Ang kuwintas na iyon ay pagmamay-ari ng aking yumaong asawa. Umalingawngaw ang sigaw sa buong bulwagan, biglang nagpatahimik sa mga pag-uusap. Si Sebastian Cross, ang pinakamakapangyarihang magnate sa Silver Creek, ay nakatayo sa tabi ng kanyang mesa, ang kanyang mukha ay namumula sa galit. Ang kanyang hintuturo ay direktang nakaturo sa dibdib ng isang batang babaeng tagalinis. Si Ivy, na nanigas sa gitna ng bulwagan, hawak ang isang maruming basahan, ay naramdaman ang paglamig ng kanyang dugo. Instinctively, binitawan niya ang basahan at tinakpan ang kanyang leeg gamit ang dalawang kamay, pinoprotektahan ang ginintuang cameo na nakasabit doon.

“Sir, wala po akong ninakaw,” nauutal niyang sabi, habang umatras. “Sumusumpa ako, hindi narinig ni Sebastian.” Sinipa niya ang upuan na nakaharang sa kanyang daanan at sumugod patungo sa kanya na parang bagyo. Ang mga customer sa kalapit na mga mesa ay lumihis, takot sa galit na nagmumula sa lalaki. “Huwag mo akong sinungalingan,” angil ni Sebastian, habang isinandal siya sa isang haligi. Hinahanap ko ang hiyas na iyon sa loob ng 23 taon. Saan mo nakuha iyon? Magsalita ka. Ang manager ng restaurant, si Mr. Van, ay tumakbo papasok, ang kanyang mukha ay namumula sa takot.

“Mr. Cross, pakiusap.” Pumwesto si Van sa pagitan nila, ikinakaway ang mga kamay. “Pasensya na. Bagong dating lang ang babaeng ito. Isa siyang walang kakayahang magnanakaw sa tindahan. Ibi, tinanggal ka na ba sa trabaho? Umalis ka na rito ngayon bago pa ako tumawag ng pulis.” Mahigpit na hinawakan ni Van ang braso ni Ibi, sinusubukang hilahin siya papunta sa kusina. Napasigaw si Ibi sa sakit, ngunit bago pa siya makatiis, isang malakas na kamay ang humawak sa pulso ng manager at pinisil hanggang sa pumuti ang mga buko-buko nito. Si Sebastian iyon. “Bitawan mo siya,” utos ni Sebastian sa mahina at nagbabantang boses.

“Kapag hinawakan mo ulit siya, isinusumpa kong sisirain ko ang negosyong ito bukas.” Agad na pinakawalan ni Vance ang babae, nanginginig sa takot, at umatras habang nakataas ang mga kamay. “Pero, Mr. Cross, nasa kanya ang kuwintas mo.” “Tumahimik ka at umalis ka,” singhal ni Sebastian nang hindi tumitingin sa kanya. Ibinalik niya ang atensyon kay Ivy. Napakalapit nila kaya naamoy niya ang mamahaling alak sa hininga nito at nakita ang matinding sakit sa kulay abong mga mata nito. “Ibigay mo sa akin ang kuwintas,” utos niya, habang inilalahad ang kamay, nakabuka ang palad.

“Hindi ngayon.” Umiling si Ivy, habang mahigpit na nakahawak sa hiyas. “Akin ito. Ito lang ang tanging bagay na mayroon ako mula sa aking ina. Taglay ko na ito simula pa noong ako ay sanggol.” “Nagsisinungaling ka!” sigaw ni Sebastian, sabay hampas ng kanyang kamao sa haligi. “Sinuot ito ng aking asawa noong gabing namatay siya sa aksidente. Walang nakaligtas. Walang sinuman.” Tila hindi mapigilan ang galit ni Sebastian, ngunit ang ginintuang cameo na iyon ay nagtago ng isang katotohanang nakabaon sa loob ng 23 taon.

Si Ivy, nanginginig, ngunit dulot ng kakaibang dignidad, ay tinanggal ang pagkakakabit gamit ang mga daliring kinakabahan, tinanggal ang cameo, at itinaas ito sa mukha ng milyonaryo, ngunit hindi niya ito ibinigay. “Kung sa tingin mo ay ninakaw ko ito, sabihin mo sa akin kung ano ang nakasaad sa inskripsiyon,” hamon niya, nabasag ang kanyang boses. “Kung iyo ito, dapat mong malaman kung ano ang nakasulat sa likod.” Natigilan si Sebastian. Natigilan siya.

“Nakasaad,” lumambot ang kanyang boses, mabigat sa walang katapusang kalungkutan. “Nakasaad, ‘S + E magpakailanman.’” At dahan-dahan niyang sinuri ang cameo. Ang liwanag mula sa silid ay nagliwanag sa mga letrang nakaukit sa kupas na ginto. S + E magpakailanman. Napasinghap si Sebastian. Dinampot niya ang hiyas mula sa mga kamay nito at paulit-ulit na pinadaan ang daliri sa inskripsiyon, na para bang sinisigurado niyang totoo ito. “Imposible,” bulong niya, habang tumingala upang salubungin ang tingin nito.

“Ilang taon ka na?” “23,” sagot ni Ivy, habang hinihimas ang kanyang hubad na leeg. “Kailan ang iyong kaarawan?” “Hindi ko alam nang eksakto,” pag-amin niya. “Natagpuan akong inabandona noong Disyembre 12.” Tumigil ang mundo ni Sebastian noong Disyembre 12, ang eksaktong petsa ng aksidente, ang araw na inilibing niya ang kanyang asawa at hindi pa isinisilang na anak. “Sumama ka sa akin,” bigla niyang sabi, habang hawak ang siko nito. “Wala nang galit, kundi isang matinding pagmamadali. Hindi ako sasama sa iyo kahit saan.” Sinubukan ni Ibi na lumayo.

“Ibalik mo sa akin ang kuwintas ko. Babayaran kita.” Inilabas ni Sebastian ang kanyang pitaka at inihagis ang isang tumpok ng mga perang papel sa pinakamalapit na mesa nang hindi man lang tinitingnan ang mga ito. “Bibigyan kita ng 10,000 para lang makausap mo ako. 10 minuto. 20,000 kung pupunta ka ngayon.” Pigil ang hininga ng buong restaurant. Tiningnan ni Ivi ang mga nakakalat na perang papel. Pagkatapos ay sinalubong niya ang nagmamakaawang mga mata ng pinakamayamang tao sa bayan. “30,000,” sabi niya, habang kumakabog ang dibdib, “at ibalik mo sa akin ang kuwintas pagkatapos natin.” “Tapos na.” Humarap si Sebastian sa manager, na nanginginig pa rin sa isang sulok.

Vans, gusto ko ng pribadong kwarto, at ayokong maistorbo tayo. Kung may papasok, tanggalin mo sila sa trabaho. Hindi na hinintay ang sagot, itinulak ni Sebastian si Ivy papunta sa nakareserbang pasilyo. Habang naglalakad sila, kinuha niya ang kanyang cellphone at nag-dial ng numero gamit ang nanginginig na mga daliri. “Dr. Reed, si Cross ito. Pumunta ka sa Skyline restaurant ngayon din. Dalhin ang kagamitan para sa isang agarang DNA test. Oo, tama ang narinig mo. Itigil mo na ang anumang ginagawa mo at pumunta ka. Usapin ito ng buhay at kamatayan.” Sinigurado ni Sebastian ang trangka ng pinto gamit ang isang metal na pag-click na umalingawngaw na parang isang putok ng baril sa maliit na silid.

Agad siyang lumingon, ang mukha ay naliligo sa malamig na pawis, at itinuro ang itim na sofa na gawa sa katad. “Umupo ka,” utos niya. Nakatayo si Ibi na nakasandal sa dingding, humihinga nang malalim. “Sabi niya gusto lang niya ng makausap,” sagot niya, habang pinapanatili ang distansya. “Buksan mo ang pinto. Gusto ko ang 30,000 ko at gusto ko nang umalis.” Hindi pinansin ni Sebastián ang pakiusap niya. Niluwagan niya ang kanyang kurbata na parang sinasakal siya at nagsimulang maglakad-lakad sa silid na parang isang hayop na nakakulong.

“Sa iyo na ang pera kapag natapos na ang doktor,” sabi niya nang hindi tumitingin sa kanya. “Mag-usap na kayo. Sabi mo natagpuan ka nila noong Disyembre 12. Anong oras?” “Hindi ko alam,” sagot ni Ivy, habang pinapanood ang bawat galaw ng milyonaryo. “Sanggol pa ako noon. Paano ko malalaman ang oras?” Biglang tumigil si Sebastián at lumapit sa kanya, sinalakay ang kanyang personal na espasyo. Nakita ni Ibi ang mga kitang-kitang ugat sa kanyang leeg. “Ang sinabi sa iyo ng mga madre,” giit niya, ang kanyang boses ay pilit. “May kailangan silang sabihin sa iyo.

Walang basta-basta sumusulpot mula sa kung saan. Sino ang nagdala sa iyo roon?” Nag-alangan si Ibi. Ayaw niyang pag-usapan ang kanyang nakaraan, ang kwentong nagpakilala sa kanya bilang isang batang hindi kanais-nais, ngunit ang takot sa lalaking ito ang nagtulak sa kanya na sumagot. “Sinabi sa akin ni Sister Maude na gabi na. Madaling araw, malakas ang ulan.” “May bagyo,” pabulong na pagtatama ni Sebastian sa kanya. “May isang napakalakas na bagyo noong gabing iyon.” “Sige na.” “May nag-doorbell sa ampunan,” patuloy ni Ivy, habang nakatingin sa ibaba. “Nang buksan ito ng madre, walang tao roon, isang tumpok lamang sa sahig na nakabalot sa isang marumi at basang dyaket ng lalaki.”

Hinawakan nang mahigpit ni Sebastian ang mga balikat ni Ibi. “Isang dyaket.” “Anong klaseng dyaket? Nasasaktan ako!” sigaw ni Ivy, habang itinutulak siya palayo. Agad na binitawan ni Sebastian, itinaas ang kanyang mga kamay, kahit na ang kanyang mga mata ay nagniningning sa matinding init. “Pasensya na, sige na.” “Katad ang dyaket,” sabi ni Ivy, habang hinihimas ang kanyang mga braso. “Matanda na, amoy tabako at langis.” ng isang motorsiklo. Sabi ng kapatid na babae, kamukha raw ito ng damit ng isang taong walang tirahan o mekaniko. Isang mekaniko. Pumikit sandali si Sebastian. Naglakbay ang kanyang isipan pabalik sa 23 taon.

Walang mga mekaniko sa kanyang grupo, ngunit nangyari ang aksidente sa kalsada sa bundok. Kahit sino ay maaaring dumaan. “At ang kuwintas?” tanong ni Sebastian, muling iminulat ang kanyang mga mata. “Nasa loob ito ng dyaket. Suot niya ito,” sabi ni Ivy, habang hinahawakan ang kanyang hubad na leeg. “Nakatali ito ng dobleng buhol, napakahigpit, na parang may natatakot na mahulog ito. Itinago ito ni Sister Maude sa ligtas hanggang sa ako ay mag-18. Sabi niya, ito lang daw ang aking mana.” Isang malakas na kalabog sa pinto ang pumutol sa pag-amin.

“Buksan mo!” Boses iyon ni Dr. Reid. “Sebastian, ako ito.” Binuksan ni Sebastian ang pinto. Si Dr. Reid, isang lalaking may uban na buhok at may makapal na salamin, ay sumugod papasok dala ang isang medical bag. Sa likuran niya, sinubukan ni Manager Bans na sumilip, ngunit isinara ni Sebastian ang pinto sa kanyang mukha. “Ano ba ang nangyayari?” “Sebastian?” Tanong ni Rid, hinihingal. “Bakit ang bilis mo? Nasaktan ka ba?” “Bigyan mo kami ng DNA test,” sabi ni Sebastian, sabay turo kay Ivey. “Gusto ko ng direktang paghahambing ng pagiging ama ngayon din.”

Sumulyap si Dr. Reid sa naglilinis, pagkatapos ay sa tycoon, at sa wakas ay tumawa nang hindi makapaniwala. “Paternity, Sebastian, pakiusap. Umiinom ka ba? 23 taon na ang nakalipas mula noong Do It,” angil ni Sebastian, sabay hawak sa lapels ng dyaket ng doktor. Nasa kanya ang cameo ni Evely. Suot niya ito. Natahimik ang buong silid. Namutla si Dr. Reid at tumingin kay Ivey nang may bagong tingin, sinusuri ang kanyang mga katangian nang may propesyonal na pagkamangha. “Susmaryosep,” bulong ni Rid. “Nasa kanya ang mga mata ng babae.”

“Tumigil ka na sa pagtitig at kunin mo na ang mga sample,” utos ni Sebastian. Itinulak siya papunta sa sofa, binuksan ni Rid ang kanyang briefcase nang nanginginig ang mga kamay, kumuha ng dalawang sterile swab at ilang test tube. “Maupo ka po, miss,” malumanay na sabi ng doktor. Naupo si Ibi nang matigas sa gilid ng sofa. “Gusto ko munang pera ko,” sabi niya, habang nakatingin kay Sebastian. “30,000 na ngayon.” Kinuha ni Sebastian ang kanyang tseke at isang gintong panulat, sumulat ng isang numero, at pinirmahan ito nang may agresibong hagod. Pinunit niya ang tseke at inilagay sa mesa.

“50,000,” sabi niya, “para sa problema mo. Ngayon, ibuka mo ang bibig mo.” Kinuha ni Ivy ang tseke, kinumpirma ang halaga, at inilagay ito sa bulsa ng kanyang apron. Pagkatapos ay ibinuka niya ang kanyang bibig. Ipinasok ni Dr. Reid ang pamunas, kiniskis ang loob ng kanyang pisngi, at inilagay ito sa test tube. Ginawa rin niya ito kay Sebastian makalipas ang ilang segundo. “Gaano katagal?” tanong ni Sebastian, habang inilalagay ang sarili niyang test tube sa kanyang bulsa. “Kung gigisingin ko ang lab technician at babayaran ko siya ng triple,” kalkula ni Reid, habang sumusulyap sa kanyang relo, “mga apat na oras.”

“Pero Sebastian, huwag kang umasa nang sobra. Nangyayari ang mga pagkakataon. Ang kalungkutan ay maaaring magpakita sa atin ng mga bagay na hindi totoo. Dalhin mo ito sa lab,” sabi ni Sebastian, hindi pinansin ang babala. “Mananatili ako rito kasama niya.” “Ano?” Napatalon si Ivy. “Hindi, ang kasunduan ay ang pagsubok, iyon lang. Kailangan kong umalis. May isa pa akong trabaho bukas ng umaga.” “Hindi ka pupunta kahit saan,” sabi ni Sebastian, habang hinaharangan ang labasan gamit ang kanyang katawan. “Kung ikaw ang iniisip ko, hindi ka na maglilinis ng sahig muli sa buong buhay mo.

At kung hindi, kailangan kong malaman kung paano mo nakuha ang hiyas na iyon.” “Pagkidnap iyon!” sigaw ni Ivy, habang hinahalungkat ang kanyang telepono sa kanyang bulsa. “Tatawag ako ng pulis.” Inagaw ni Sebastian ang telepono mula sa kanyang kamay bago pa niya ito mabuksan. “Tawagan mo kung sino ang gusto mo kapag nakuha ko na ang resulta,” malamig niyang sabi. “Hanggang noon, panauhin kita. Ako ang bilanggo mo,” pagtatama ni Ivy, habang namumuo ang mga luha ng galit sa kanyang mga mata. Hindi itinanggi ni Sebastian ang paratang; humarap siya kay Dr. Reid.

“Sige! Tawagan mo ako sa sandaling matapos ng makina ang pagsusuri. Wala pang isang minuto.” Tumango ang doktor, tumingin sa dalaga nang may awa, at nagmadaling lumabas ng silid. Muling ni-lock ni Sebastian ang pinto at umupo sa armchair sa tapat ni Ibi, pinagkrus ang kanyang mga binti. “Ngayon na,” sabi ni Sebastian, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanya. “Magkwento ka pa tungkol sa lalaking naka-leather jacket. Gusto kong malaman ang lahat.” Hindi dinala ni Sebastian si Ibi sa istasyon ng pulis, kundi sa kanyang penthouse sa sentro ng lungsod.

Tahimik at tensyonado ang biyahe. Pagdating, kinumpiska ng mga guwardiya ang telepono ni Ibi at hinarangan ang mga labasan ng pribadong elevator. “Walang sinuman ang papasok o lalabas,” utos ni Sebastian sa kanyang pinuno ng seguridad. “Kung susubukan niyang tumakas, pigilan mo siya, pero huwag mo siyang saktan.” Nakatayo si Ibi nang naka-krus ang mga braso sa gitna ng napakalaking sala, na mas mukhang museo kaysa sa isang bahay. “Ilegal ito,” sabi niya, habang nilalakasan ang boses. “Kinudyukan niya ako. Nasa kustodiya ka hanggang sa mag-ring ang teleponong iyon,” sagot ni Sebastian, habang itinuturo ang kanyang cellphone sa mesang salamin.

“Umupo ka.” Bago pa makapagprotesta si Ibi, muling bumukas ang mga pinto ng elevator. Isang matangkad na lalaki na nakasuot ng perpektong suit, may dalang leather briefcase, ang pumasok. Si Sterling iyon, ang personal na abogado ng pamilya Cross. “Sebastian, nababaliw ka na,” bulalas ni Sterling nang walang pagbati. “Tinawagan ako ng restaurant manager. Sabi niya dinukot mo raw ang isang empleyado. May ideya ka ba sa iskandalong idudulot nito?” “Tumahimik ka, Sterling,” sabi ni Sebastian nang hindi lumilingon. “Umupo ka at maghintay.”

Tiningnan ng abogado si Ibi nang may paghamak, sinuri ito mula ulo hanggang paa. “Siya ba siya?” tanong ni Sterling nang may pang-iinis. “Ang babaeng may kwintas.” “Sebastian, isa itong klasikong panloloko. May nag-imbestiga sa nakaraan mo, bumili ng replica sa isang pawnshop, at itinanim ang babaeng ito sa daanan mo.” “Hindi ako manloloko!” sigaw ni Ivy, sabay hakbang papalapit sa abogado. “At totoo ang kwintas.” “Ah, oo?” Tumawa nang mahina si Sling. “At paano mo ipapaliwanag ang isang tagalinis na nagmamay-ari ng isang piraso ng alahas na nagkakahalaga ng kalahating milyong dolyar?”

Sino ang nagbabayad sa iyo para sa kompetisyon? Walang nagbabayad sa akin. Humarap si Ivy kay Sebastian. Tawagan ko ang ampunan. Tawagan ko si Sister Maude. Sasabihin niya sa iyo. Tinanggap niya ang lalaking nag-iwan sa akin doon. Tiningnan ni Sebastian ang abogado at pagkatapos ay si Ivy. “Gawin mo,” sabi ni Sebastian, sabay abot sa kanya ng kanyang telepono. “I-speakerphone mo.” Dinial ni Ivy ang numero nang nanginginig ang mga kamay. Pagkatapos ng tatlong ring, isang matandang boses ang sumagot, “Santa Maria Residence, Sister Maude, ako ito, Ivy.” Sabi niya, habang papalapit sa telepono.

“Nasa—nasa problema ako. Kailangan kong sabihin mo sa ilang tao kung paano ako napunta sa ampunan. Pakiusap, usapin ba ito ng buhay o kamatayan?” May sandaling katahimikan sa kabilang linya. “Ibi, anong problema, mahal? Nasaktan ka ba? Sabihin mo na lang sa kanila ang tungkol sa gabing natagpuan nila ako, pakiusap.” Yumuko si Sebastian sa mesa, nakikinig nang mabuti. “23 taon na ang nakalilipas,” garalgal na boses ng madre sa loudspeaker. “Isang maunos na gabi, Disyembre 12. Narinig namin ang doorbell. Nang buksan ko ito, walang tao roon, tanging isang basket na may kasamang sanggol na nakabalot sa isang malaking leather jacket.”

“May nakita ka ba?” matalas na putol ni Sebastian. “Sino ang lalaking iyon?” takot na tanong ng madre. “Sagutin mo ang tanong,” utos ni Sebastian. “Nakita ko—nakakita ako ng anino,” pag-amin ni Sister Maude. “Isang lalaki ang tumatakbo patungo sa isang lumang pickup truck, pilay-pilay, mukhang sugatan. Sumigaw siya ng isang bagay bago ito nagsimulang gumalaw.” “Ano ang isinigaw niya?” tanong ni Sterling. Ngayon, nakinig siya, sumigaw siya, “Patawarin mo ako, Diyos ko.” At pagkatapos ay nawala na siya. Hindi na siya bumalik. Natahimik ang silid. Pinikit ni Sebastian ang kanyang mga mata. Isang pilay-pilay na lalaki. Isang lumang pickup truck. “Salamat, Sister,” bulong ni Ivy at ibinaba ang telepono bago pa makapagtanong ang madre.

Niluwagan ni Sterlington ang kanyang kurbata, halatang hindi komportable. “Walang mapapatunayan iyan, Sebastian. Maaaring kahit sino. Isang nagsisising ama na nag-iwan sa kanyang anak na hindi lehitimo. Namatay si Evely nang gabing iyon,” sabi ni Sebastian sa boses na parang nasa sementeryo, “at nawala ang sanggol. Nasa pinangyarihan man ng aksidente ang lalaking iyon, iniligtas man niya ito, o ninakaw man niya ito,” tugon ni Sterling. “Huwag kang umasa nang mataas. Kung negatibo ang resulta ng DNA test, kakasuhan ko ang babaeng ito ng tangkang pandaraya at pangingikil.

Ginagarantiya ko sa iyo na gugugulin niya ang susunod na 10 taon sa bilangguan.” Nakaramdam si Ivy ng kirot sa kanyang tiyan, ngunit nanatili siyang nakataas ang kanyang ulo. “Kung negatibo ang resulta, ako mismo ang maglalakad papunta sa istasyon ng pulisya,” sabi niya. “Pero kung positibo ang resulta, gusto kong humingi ka ng tawad nang nakaluhod.” Lumipas ang oras. Nang may matinding kabagalan. Isang oras, dalawang oras, tatlong oras. Walang kumain, walang uminom. Nakatayo si Sebastian sa tabi ng bintana, nakatitig sa mga ilaw ng lungsod. Nakaupo si Ivy sa sofa, yakap ang kanyang mga tuhod.

Sinuri ni Sterlington ang mga dokumento sa kanyang tablet, ngunit patuloy na sumulyap sa orasan. Alas-3:00 ng umaga, tumunog ang telepono ni Sebastian. Nakakabingi ang tunog sa katahimikan ng silid. Dahan-dahang lumingon si Sebastian. Naka-display sa screen ang pangalan: Dr. Reid. Nakatitig si Sebastian sa telepono na parang bombang sasabog. Tumayo si Ivy, ang tibok ng puso niya ay nasa kanyang tadyang. Ibinaba ni Sterling ang tablet. Sinagot ito ni Sebastian at inilagay ito sa speakerphone. “Magsalita ka,” sabi niya.

Parang pagod ngunit malinaw ang boses ni Dr. Reid. “Tatlong beses ko nang tiningnan ang mga sample, Sebastian. Ayokong magkamali.” “Well,” giit ni Sebastian, habang nakakuyom ang kanyang mga kamao. “Tamang-tama ang tugma,” sabi ng doktor. “99.9%, Sebastian, anak mo siya.” Tila tumigil ang mundo. Nabitawan ni Sterling ang kanyang panulat sa sahig. Tinakpan ni Ibi ang kanyang bibig gamit ang kanyang mga kamay upang pigilin ang paghikbi. Walang sinabi si Sebastian, dahan-dahang ibinaba ang telepono, at tumingala. Ang kanyang mga kulay abong mata, na karaniwang malamig at matigas na parang bakal, ay puno ng luha.

Tinawid niya ang silid nang tatlong mahahabang hakbang. Napaatras si Ibi, takot sa tindi ng titig nito, ngunit hindi siya tumigil. Lumuhod si Sebastian sa harap niya. Isang bagay na hindi pa nagagawa ng makapangyarihang tycoon. “Buhay ka,” bulong niya, nabasag ang boses, hinawakan ang mga kamay ni Ibi na parang ang mga ito ang kanyang salbabida. “Diyos ko, buhay ka.” Tiningnan ni Abi ang lalaking kinatatakutan niya ilang oras lang ang nakalipas, na ngayon ay nakaluhod at umiiyak sa kanyang paanan. Tinamaan siya ng matinding katotohanan.

Hindi siya ulila, hindi siya isang pagkakamali, anak siya ng isang tao, Tatay. Ang salitang iyon ay lumabas sa kanyang mga labi nang hindi niya iniisip. Kakaiba at bago. Ibinaon ni Sebastian ang kanyang mukha sa mga kamay ng kanyang anak at umiyak, inilabas ang 23 taon ng sakit na itinatago. Si Sterling, na maputla na parang multo, ay kinuha ang kanyang briefcase at tahimik na lumabas ng silid, alam niyang nasaksihan niya ang isang himala na hindi niya maikakaila. Tumayo si Sebastian, pinunasan ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang kamay.

 

Sa isang kisapmata, nawala ang kahinaan sa kanyang mukha, at bumalik ang maskara ng isang walang awang tycoon. “Kailangan mo ng bagong damit,” sabi ni Sebastian, sabay kuha ng kanyang telepono. “At isang disenteng kwarto. Tatawagan ko ang kasambahay para ihanda ang asul na suite. Ito ang pinakamalaki.” Si Ivy, habang pinoproseso pa rin ang pagkabigla ng pagkakaroon ng ama, ay natumba mula sa sofa. “Sandali lang,” sabi niya, sabay taas ng kamay. “Hindi ako dito titira.” Natigilan si Sebastian sa paglalakad, ang daliri ay nakapatong sa screen ng kanyang telepono.

“Anong sabi mo?” “May apartment ako,” paliwanag ni Ivy, pakiramdam niya ay maliit sa ilalim ng matalim na titig ng kanyang ama. “May mga gagawin ako. Kailangan kong pakainin ang pusa ko. Hindi ako basta-basta makakalipat sa isang magarbong penthouse dahil lang sa isang piraso ng papel na nagsasabing magkadugo kami.” “Ang papel na iyon ay nagsasabing isa kang krus,” sagot ni Sebastian, sabay lapit sa kanya. “At ang mga krus ay hindi nakatira sa mga inuupahang apartment sa South Side. Dito ka nakatira sa akin. Hindi ako isa sa mga ari-arian niya.” “Ivy,” singhal ni Ivy, habang umatras. Nakaligtas ako ng 23 taon nang wala ka.

Hindi ko kailangan ang pagpunta mo rito ngayon para kontrolin ang buhay ko. Tumindi ang tensyon sa silid. Napatikom si Sebastian ng kanyang panga, sanay na sa mga utos niya na sinusunod nang walang pag-aalinlangan. “Hindi ito tungkol sa kontrol, ito ay tungkol sa kaligtasan,” sabi niya, hininaan ang kanyang boses. “Isipin mo, Ivy. Namatay ang asawa ko sa isang aksidente sa sasakyan na idineklarang nasawi ng pulisya. Sabi nila walang nakaligtas, nasunog ang sasakyan.” Nakaramdam ng panlalamig si Ivy. “Ano? At nandito ka?” patuloy ni Sebastian, habang itinuturo siya. “Buhay, walang kahit isang paso, ibig sabihin ay nagsinungaling ang ulat ng pulisya, ibig sabihin ay may humila sa iyo mula sa sasakyan na iyon bago ito sumabog at itinago ka sa isang ampunan.”

Naglakad si Sebastian papunta sa bintana, nakatingin sa kalangitan sa gabi gamit ang madilim na mga mata. “May nakakaalam na buhay ka at hindi sinabi sa akin. May nagnakaw sa iyo mula sa aking mga bisig hangga’t hindi ko nalalaman kung sino at bakit. Hindi ka aalis sa bahay na ito nang walang kasama.” Nanatiling tahimik si Ivy. Nakakatakot ang lohika ni Sebastian, ngunit hindi mapabubulaanan. Kung namatay ang kanyang ina sa sunog na iyon, sino ang nagligtas sa kanya? At bakit nagtago ang Tagapagligtas? “Kailangan ko nang umuwi!”

Giit ni Ivy, ngunit mas mahina ang kanyang boses. “May mga larawan ako ng aking mga kaibigan mula sa ampunan. Nasa akin ang talaarawan na sinimulan kong isulat noong bata pa ako. Hindi ko maaaring iwan ang lahat.” Bumuntong-hininga si Sebastian at tumango. “Sige, aalis tayo bukas. Pero sasama ka sa aking mga guwardiya at babalik ka sa akin.” “Sige,” pagsang-ayon ni Ivy, habang pinagkrus ang kanyang mga braso. “Pero huwag mo akong tawaging Charlotte. Ako si Ivy. Iyon ang pangalan ko.” “Ang pangalan mo ang pinili ng iyong ina bago siya namatay,” malumanay na sabi ni Sebastian, habang kumukuha ng isang lumang litrato mula sa kanyang pitaka.

“Gusto ka niyang tawaging Charlotte.” Iniabot niya sa kanya ang litrato. Kinuha ito ni Ibi gamit ang nanginginig na mga daliri. Ito ay isang malabong imahe ng isang dalagang tumatawa, na may maitim na buhok at parehong kulay pulot na mga mata na nakikita ni Ibi sa salamin tuwing umaga. Hindi maikakaila ang pagkakahawig. “Ivi,” bulong ni Charlotte, sinusubukan ang pangalan, nakaramdam ng bara sa lalamunan. Kakaiba ang dating nito, pero parang nasa bahay din. Hindi siya binigyan ni Sebastian ng oras para sa mas sentimentalidad. Lumingon siya sa pinto, kung saan naghihintay ang kanyang pinuno ng seguridad.

“Ihanda mo na ang sasakyan bukas at hanapin mo si Detective Cole. Gusto ko siyang mag-almusal.” “Isang detective?” tanong ni Ivy, habang tumitingala mula sa litrato. “Ang pinakamahusay na pribadong imbestigador sa estado,” sagot ni Sebastian nang may malamig na ngiti. “Bubuksan namin muli ang kaso ng aksidente. Ibubunyag namin ang bawat kasinungalingan na sinabi 23 taon na ang nakalilipas.” Kinabukasan, ang silid-kainan sa penthouse ay puno ng aktibidad. Ang detective na si Cole, isang kalbong lalaki na may peklat sa pisngi na mukhang hindi nakatulog nang isang linggo, ay nakinig nang mabuti habang humihigop ng itim na kape.

“Napakagandang kwento niyan, Mr. Cross,” sabi ni Cole, habang tinitingnan ang mga resulta ng DNA sa mesa. “Oo, ang babae. Ibig kong sabihin, kung si Miss Charlotte ay nasa sasakyan na iyon, basura ang forensic report.” “Gusto kong malaman kung sino ang nasa pinangyarihan,” utos ni Sebastian. “Gusto kong malaman ang mga pangalan ng bawat pulis, bumbero, at paramedic na rumesponde noong gabing iyon, at gusto kong hanapin ang lalaking nakasuot ng leather jacket.” “Ang multo,” bulong ni Ivy, habang nakaupo sa tapat ng mesa, hindi komportable sa mga damit na may disenyo na dinala ni Sebastian para sa kanya.

“Sabi ng madre, pilay siya.” Isinulat ni Cole ang detalye sa kanyang kuwaderno: “Isang pilay na puwet na nakasuot ng leather jacket sa gitna ng bagyo sa kalsada sa bundok,” ulit ng detektib. “Hindi naman gaano kalaki, pero panimula na lang.” Biglang nag-vibrate ang telepono ni Ivy, na ibinalik ni Sebastian sa kanya, sa mesa. Isa itong text message mula sa isang hindi kilalang numero. Binasa niya ito at namutla. “Dad,” sabi niya, gamit ang salitang iyon dahil sa takot. Agad na yumuko si Sebastian papunta sa kanya.

“Anong problema?” Ipinakita sa kanya ni Ivy ang screen. Maikli at brutal ang mensahe. “Mag-enjoy ka sa bagong buhay mo habang kaya mo pa. Dapat manatiling patay ang mga sikreto.” Binasa ni Sebastian ang mensahe, at ang kanyang mukha ay napalitan ng isang maskara ng nakamamatay na galit. Inagaw niya ang telepono mula sa kamay ni Avi at iniabot ito sa detektib. “I-trace ang numerong ito,” ungol ni Sebastian. Tinitigan ni Cole ang screen at tumalon, inilabas ang sarili niyang kagamitan. “Kinumpirma nito ang aming mga hinala, Mr. Cross,” seryosong sabi ng detektib.

May nanonood, at hindi sila natutuwa na dumating ang kanilang anak na babae. Tiningnan ni Ibi ang kanyang ama, dinadama ang bigat ng ginintuang hawla na nakapalibot sa kanya. Hindi na ito basta usapin ng pagkakakilanlan; ito ay isang manhunt. Padabog na isinara ni Detective Cole ang kanyang laptop. Dahil sa ingay, napatalon si Ivi sa kanyang upuan. “Naka-encrypt ang signal ng mensahe,” sabi ni Cole, habang hinihimas ang peklat sa kanyang pisngi. “Kung sino man ang nagpadala ng banta na iyon ay alam ang ginagawa nila.”

Hindi siya ordinaryong tulisan, Mr. Cross. Isa siyang propesyonal. Hinampas ni Sebastian ang kanyang kamao sa mesa, dahilan para kumalansing ang mga porselana. “Wala akong pakialam kung multo ‘yan,” ungol ni Sebastian. “Gusto kong malaman kung sino ang nasa kalsadang iyon 23 taon na ang nakalilipas. Tara na.” “Saan papunta?” tanong ni Ivy, habang nakatayo. “Saan nagsimula ang lahat,” sagot ni Sebastian, habang hawak ang kanyang amerikana habang paakyat sila sa daanan ng bundok. Mabilis at tahimik ang biyahe sakay ng armored SUV. Paikot-ikot ang security convoy ni Sebastian sa mga mapanganib na kurba ng kalsada sa bundok na parang ahas na itim na metal.

Nakatitig si Ivy sa bintana, nasusuka habang paakyat. Malabo, matangkad, at madilim ang mga puno ng pino. Huminto ang sasakyan sa isang abandonadong lookout point, na protektado lamang ng isang kalawangin na metal na rehas. Umihip ang hangin, hinahampas ang mga amerikana ng mga security men na unang lumabas para siguruhin ang perimeter. Bumaba si Sebastian sa sasakyan at tinulungan si Ivy na makalabas. Malamig ang kanyang kamay, ngunit mahigpit ang kanyang pagkakahawak. Naglakad sila papunta sa gilid ng bangin. Sa ibaba, daan-daang metro ang layo, nakita ko ang kalansay ng isang nasunog na kagubatan na hindi pa lubusang nakabangon.

“Dito na nga,” sabi ni Sebastian, ang boses ay nahihilo dahil sa hangin. Alas-11 na ng gabi. Nagmamaneho ako na parang paniki na galing sa impyerno. Isang trak ang lumiko sa aming linya. Nawalan ako ng kontrol. Nakatitig si Ibi sa kailaliman, iniisip ang pagkahulog, ang apoy, ang takot. “Paano ako nakaligtas dito?” bulong niya. “Iyan ang aalamin natin,” sabi ni Detective Cole, habang papalapit na may makapal na folder sa ilalim ng kanyang braso. “Mr. Cross, nirerepaso ko ang orihinal na autopsy report habang papunta rito.

May hindi tumutugma.” “Anong ibig mong sabihin?” tanong ni Sebastian, sabay turo nang matalim. Binuksan ni Cole ang folder at inilabas ang isang naninilaw na papel. Isinulat ng coroner na ang bangkay ay sobrang nasunog kaya imposibleng makilala nang biswal. Gumamit sila ng mga dental record. “Pero tingnan mo ito, walang nabanggit na pagbubuntis sa pelvic exam.” Inagaw ni Sebastian ang papel mula sa kanyang mga kamay. “Sabi nila nilamon ng apoy ang lahat.” “Hindi nasusunog ng apoy ang mga buto, Mr. Cross,” putol ni Cole. “Kung namatay ang sanggol sa loob niya, makakahanap sila ng mga labi ng fetus, isang kalansay, o kung ano pa man.”

“Pero blangko ang ulat, na nangangahulugang isa sa dalawang bagay. Alinman sa coroner ay walang kakayahan, o may nagbayad sa kanya para tumingin sa kabilang direksyon, o nanganak siya bago siya namatay,” sabi ni Ivy, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa kakahuyan sa ibaba. “Ang lalaking naka-leather jacket. Hinila niya ako palabas. Kailangan nating bumaba doon,” sabi ni Sebastian, habang naglalakad papunta sa trunk para kumuha ng lubid. “Gusto kong makita ang eksaktong lugar, Mr. Cross. Delikado,” babala ni Cole.

“Pero mayroon akong mas mahusay na lead. Sa ulat ng pulisya, mayroong halos hindi mabasang talababa, isang tawag mula sa isang lokal na nars nang gabing iyon. Isang nars.” Tumigil si Sebastian. “Oo, si Martha Higgins. Nagtrabaho siya sa rural clinic sa susunod na bayan. Tinawagan niya ang pulisya para iulat ang isang kahina-hinalang lalaking nagtatangkang magnakaw ng mga medikal na suplay, ngunit masyado silang abala sa kanyang aksidente at hindi siya pinansin.” “Saan nakatira ang babaeng ito?” tanong ni Sebastian, habang hinihila ang mga lubid pabalik sa kotse.

“Buhay pa siya,” sabi ni Cole, habang tinitingnan ang kanyang mga tala. “Nakatira siya sa isang nursing home 20 km mula rito. Tara na,” utos ni Sebastian, marahang itinutulak si Ivy papunta sa kotse. “Gusto ko siyang makausap bago pa malaman ng nagpadala sa atin ng mensahe na iniimbestigahan natin.” Pagkalipas ng kalahating oras, pumasok sila sa lobby ng Valley Residence. Amoy disinfectant at ng banda ang lugar. Hindi na hinintay ni Sebastian ang receptionist; dumiretso siya sa day room, kasunod sina Cole at Ivy.

Nakita nila si Martha Higgins na nakaupo sa wheelchair sa harap ng bintana, naggagantsilyo ng isang walang katapusang scarf. Isa siyang napakatandang babae na may puting-puting buhok at gusot na mga kamay. “Mrs. Higgins,” tanong ni Cole, habang nakaluhod sa tabi niya. Tumigil ang babae sa paggagantsilyo at tumingin sa kanya nang may luha, ngunit malinaw na mga mata. “Hindi na ako nars, binata. Wala akong gamot.” “Hindi tayo nandito para sa gamot,” sabi ni Sebastian, habang humakbang pasulong. Napuno ng kanyang presensya ang silid. “Nandito kami para magtanong tungkol sa gabi ng Disyembre 12, 23 taon na ang nakalilipas.”

Ang gabi ng aksidente sa cross-country. Nanginig ang mga kamay ng matandang babae, at nabitawan niya ang kanyang mga karayom ​​sa pagniniting. “Ang aksidente ng milyonaryo,” bulong niya. “Sunog sa…” bundok. Tumawag ka ng pulis nang gabing iyon, tanong ni Cole. Sabi mo may nakita kang lalaki. Walang nakinig sa akin, sabi ni Martha na may bahid ng matinding sama ng loob. Sabi nila ay lasing na palaboy siya. Pero alam ko ang nakita ko. Ano ang nakita ni Martha? tanong ni Ivy, habang papalapit. Yumuko siya sa lebel ng mata ng matandang babae at hinawakan ang mga kamay nito.

Pakisabi naman sa amin. Napakahalaga nito. Tiningnan ni Martha si Ivy, nakapikit na parang sinusubukang magpokus sa isang malayong imahe. “Kamukha mo ba siya?” bulong ng matandang babae. “Ang babae sa larawan sa dyaryo.” “Ikwento mo sa amin ang tungkol sa lalaki,” naiinip na giit ni Sebastian. Bumuntong-hininga si Marta at tumingin sa bintana. Pumasok siya sa klinika sa pamamagitan ng pinto sa likod. Basang-basa siya. Amoy usok at sunog na dugo ang amoy niya. Nakasuot siya ng malaking leather jacket. “Ano ang gusto niya?” tanong ni Cole. “Ayaw niya ng pera,” sabi ni Martha.

“Gusto niya ng sinulid at gatas.” “Gatas,” ulit ni Sebastian, habang nakaramdam ng bukol sa kanyang tiyan. “Pormula ng sanggol,” paglilinaw ni Marta. “Desperado na siya. Umiiyak siya, napaso ang kanyang mga kamay.” Ibinigay ko sa kanya ang hiniling niya at sinabihan siyang pumunta sa ospital, ngunit sinabi niyang hindi niya kaya, dahil kukunin nila siya. “Kanino?” tanong ni Ivy. “Mula sa sanggol na babae,” sagot ni Marta. “Sabi niya kailangan niyang iligtas ang sanggol na babae dahil napunta na sa langit ang ina.” Pinikit ni Sebastian ang kanyang mga mata, pinipigilan ang kanyang mga luha.

Totoo iyon. Nanganak na si Evelyn. Namatay si Evelyn dahil alam niyang buhay pa ang kanyang anak na babae. “Kilala mo ba kung sino ang lalaking iyon?” tanong ni Cole, habang inilalabas ang kanyang notebook. Sinabi niya sa kanya ang kanyang pangalan. Hindi niya ito itinanggi. Si Marta, ngunit kilala siya nito sa paningin. Isa siya sa mga taong walang tirahan na nakatira sa mga inabandunang kubo sa kakahuyan. Tinawag nila siyang pilay na Elias. Elias, ulit ni Sebastian, habang inukit ang pangalan sa kanyang alaala na parang isang pangungusap. Alam niya kung nasaan siya ngayon. Nawala siya pagkatapos ng gabing iyon, sabi ng matandang babae.

Pero paminsan-minsan ay nagtatrabaho siya sa lumang bodega ng butil sa kabilang panig ng county. Kung buhay pa siya, baka may makaalala sa kanya doon. Bigla, ang tunog ng nabasag na salamin ay pumutol sa usapan. Isang batong nakabalot sa papel ang bumagsak sa bintana ng sala, na bumagsak sa paanan ni Sebastian. Sumugod ang mga guwardiya, nakabunot ang mga baril. “Bumaba ka!” sigaw ni Cole, itinulak si Ivy sa sahig. Hindi gumalaw si Sebastian. Yumuko siya at kinuha ang bato. Binuksan niya ang balot ng papel gamit ang galit na galit na mga kamay.

“Ano ang nakalagay doon?” tanong ni Ivy mula sa nanginginig na sahig. Binasa nang malakas ni Sebastian ang sulat sa tonong nangangako ng paghihiganti. “Itigil mo na ang paghahalo ng abo kung hindi ay masusunog ka.” “Sinusundan nila tayo,” sabi ni Cole, habang nakatingin sa walang laman na kalye sa pamamagitan ng sirang bintana. “Mabuti,” sabi ni Sebastian, habang nilamukos ang papel sa kanyang kamao. “Ibig sabihin niyan ay natatakot sila. Pumunta tayo sa bodega ng butil. Hahanapin natin si Elias bago sila.” Huminto ang convoy ng seguridad sa pasukan ng katimugang sektor, ang pinaka-sirang bahagi ng Silver Creek.

Ang mga gusali rito ay hindi mga skyscraper na gawa sa salamin, kundi mga kulay abong bloke ng ladrilyo na may mga sirang bintana at kupas na graffiti. Tumingin si Sebastian sa labas ng bintana na may pagkasuklam. “Isa itong maze,” sabi ni Cole. “Saan tayo magsisimula?” “Nagsara ang bodega ng butil 10 taon na ang nakalilipas,” sagot ng detektib, habang sinusuri ang isang mapa na papel. “Isa itong pansamantalang silungan para sa mga walang tirahan ngayon. Kung buhay pa si Elias, naroon siya. Pumasok tayo, kunin siya, at lumabas,” utos ni Sebastian, habang binubuksan ang pinto. “Teka,” sabi ni Ivy, habang hawak ang kanyang braso.

“Hindi ka maaaring pumasok doon nang ganyan ang damit.” Tumingin si Sebastian sa kanyang three-piece Italian suit at platinum na relo. “Kaya ano ang mungkahi mo? Na magbalatkayo ako?” “Wala tayong oras. Iminumungkahi kong hayaan mo akong magsalita,” sabi ni Ivy, habang bumababa ng kotse. “Amoy pera at pulis ka. Kung papasok ka roon na nagtatanong ng mga sagot, magtatakbuhan sila na parang talaba. Kilala ko ang mga taong ito. Nabuhay na ako na katulad nila.” Nag-alangan si Sebastian. Pero tumango si Detective Cole. Tama ang babae, Mr. Cross. Ang presensya niya ay nagpapakita ng awtoridad.

Kinamumuhian nila ang awtoridad dito. Naglakad ang grupo sa isang makipot na eskinita. Amoy nasusunog na basura at halumigmig ang hangin. Isang grupo ng mga lalaki ang naglalaro ng dice sa pader. Nang makita si Sebastian at ang kanyang mga bodyguard, huminto sila at dumura sa lupa. “Mga nawawalang turista,” sigaw ng isa sa kanila. Isang lalaking may tattoo sa leeg ang nakaharang sa daan. Mataas ang bilang ng mga dadaan. Inabot ng mga bodyguard ni Sebastian ang kanilang mga armas sa ilalim ng kanilang mga jacket.

Agad na sumiklab ang tensyon. “Umalis ka sa daan ko,” babala ni Sebastian sa malamig na boses. “O ano? Tatawagan mo ba si Daddy?” pangungutya ng lalaki, habang naglalabas ng kutsilyo. Bago pa maka-react si Sebastian, humakbang si Ibi, itinulak ang kanyang ama pabalik nang may nakakagulat na puwersa, at hinarap ang lalaking may tattoo. “Itabi mo ‘yan, Marco,” matatag niyang sabi. Kumurap ang lalaki sa pagkalito. “Alam mo ba ang pangalan ko? Nilinis ko ang bar kung saan ka dati naglalasing tuwing Biyernes,” sabi ni Ivy, habang pinagkrus ang mga braso.

“Alam kong may anak kang may sakit sa block four, at alam kong kapag hinawakan mo ang lalaking ito, darating ang mga pulis at wala nang matitira sa lugar na ito. Iyan ba ang gusto mo para sa anak mo?” Dahan-dahan siyang gumawa ng marka sa ilalim ng kutsilyo, habang tinitingnan si Ibi nang may pagkilala. Ang babaeng tagalinis. Anong ginagawa mo sa mga buwitre na ito? “Hinahanap ko si Elias,” sabi ni Ibi, hindi pinapansin ang pang-iinsulto. “Sabi nila nasa lumang bodega ang pilay. Kailangan ko siyang makita. Buhay o kamatayan, Marco.” Nag-alangan ang lalaki, habang tinitingnan ang mga perang papel na nakausli sa bulsa ni Sebastian, ngunit sinalubong niya ang nagmamakaawang mga mata ni Ivy.

“Multo si Elias,” ungol ni Marco. “Hindi siya nakikipag-usap kahit kanino. Nakatira siya sa tore ng bantay ng bodega, sa kanlurang bahagi, pero mag-ingat ka, may shotgun siya at ayaw niya ng mga bisita.” “Salamat,” sabi ni Ivy. Habang dumadaan sila, tiningnan ni Sebastian ang kanyang anak na may halong pagkamangha at paggalang. “Paano mo nalaman iyon?” mahina niyang tanong. “Nagbabasa ka ng mga ulat sa pananalapi. Nakikinig ako sa mga tao,” walang tigil na sagot ni Ivy. “Tara na.” Nakarating sila sa lumang bodega ng butil makalipas ang 20 minuto.

Isa itong napakalaking istruktura na gawa sa kinakalawang na metal na napapalibutan ng sirang bakod. Sumipol ang hangin sa mga butas sa mga dingding. “Col, ikaw at ang iyong mga tauhan ay maglibot sa paligid,” utos ni Sebastian. “Aakyat kami ni IV sa tore. Delikado, ginoo,” protesta ni Cole. “Anak ko siya, at saksi ko siya,” sabi ni Sebastian. “Wala nang ibang aakyat.” Pumasok sila sa dilim ng bodega. Puno ng mga kalat ang sahig. Umakyat sila sa isang hagdanang metal na lumalangitngit sa ilalim ng kanilang mga paa sa bawat hakbang.

Pagdating sa pinakamataas na palapag, sa harap ng isang nakakandadong pintong bakal, sinenyasan siya ni Sebastian na manatili sa likuran niya. Kumatok siya sa pinto gamit ang kanyang mga buko-buko. “Elias!” sigaw ni Sebastian. “Alam kong nandoon ka sa loob, buksan mo.” Walang tugon, tanging tunog ng hangin lamang ang naririnig. “Elias,” giit ni Sebastian. “Hindi ako pulis. Nandito ako para pag-usapan ang aksidente 23 taon na ang nakalilipas. Nandito ako para pag-usapan ang sanggol na iniligtas mo.” Ang hindi mapagkakamalang tunog ng baril na kinakatok ay umalingawngaw sa kabilang panig ng pinto.

“Umalis ka,” sabi ng isang paos at putol-putol na boses mula sa loob. “Walang dapat pag-usapan. Patay na ang mga patay.” Tumingin si Sebastian kay Ivy. Tumango siya at lumapit sa pinto. “Hindi lahat ay patay,” sabi ni Ivy, habang idinidiin ang noo sa malamig na metal. “Buhay ako. Ako ang sanggol na nakasuot ng leather jacket.” Ako ang batang babae na iniwan mo sa ampunan. Nagkaroon ng mahaba at mabigat na katahimikan. Pagkatapos ay ang tunog ng hindi pantay at hila-hila na mga yabag. Isang pahiyang boses ang bumulong.

Mas malapit na ngayon. Namatay siya. Nakita ko siyang mamatay. Nasa akin ang kuwintas, sabi ni Ivi, habang hinihila ang cameo mula sa neckline ng kanyang blusa. Nasa akin ang cameo ng aking ina. Buksan mo ang pinto, pakiusap, gusto ko lang magpasalamat sa iyo. Dahan-dahang umikot ang trangka. Lumangitngit ang pinto. Sa kadiliman, isang matandang lalaking may puting balbas at tagpi-tagping damit ang nakatutok sa kanila ng isang lumang shotgun. Nanginig ang kanyang mga kamay, ngunit nang mapadako ang kanyang tingin kay Ivy, sa mukha nito, sa kulay pulot nitong mga mata, ang baril ay nadulas mula sa kanyang pagkakahawak at bumagsak sa sahig nang may malakas na kalabog.

Lumuhod si Elias, humahagulgol na parang bata. “Diyos ko,” umiiyak na sabi ng matanda, tinatakpan ang kanyang mukha. “Diyos ko, ikaw pala. Nasa iyo ang mukha niya, ang mukha ng babaeng hindi ko mailigtas.” Sinipa ni Sebastian ang shotgun, at saka, na ikinagulat ni Ivy, yumuko at tinulungang tumayo ang matanda. Walang galit sa mga galaw ni Sebastian, kundi isang desperadong pagmamadali. “Bakit?” tanong ni Sebastian, habang hawak ang mga balikat ni Elias. “Bakit mo siya kinuha?”

“Bakit hindi mo sinabi sa akin na buhay pa siya?” Tumingala si Elias, nanlalaki ang mga mata sa takot, dahil pinapanood nila, bulong ng matanda, ang mga lalaking nasa itim na kotse. Sila ang may gawa ng aksidente. Gusto nilang makasiguro na walang makakalabas doon na buhay. Kung pumunta ako sa pulis, papatayin na sana nila kaming dalawa. Hinawakan ni Sebastian si Elias sa lapels ng kanyang maruming damit, at itinaas siya mula sa lupa nang may lakas na nagmumula sa kawalan ng pag-asa. “Sino ang mga lalaki?” tanong ni Sebastian. “Sino sila?” Nanginig si Elias, nanlalaki ang mga mata, nakatitig sa pintuang bakal, na para bang anumang oras ay maaaring pumasok ang mga multo ng nakaraan.

“Wala silang mga mukha,” nauutal na sabi ng matanda. “Nakasuot sila ng ski mask, nagmamaneho sila ng itim na sedan, walang ilaw, walang plaka. Nagkukubli ako sa ilalim ng tulay nang makita ko sila. Hindi sila nawalan ng kontrol, Ginoong Cross. Binangga nila siya, itinulak sa bangin.” Tinakpan ni Ivy ang kanyang bibig gamit ang kanyang mga kamay. Binitawan ni Sebastian si Elias, umatras na parang sinaktan siya nang pisikal. “Pagpatay iyon,” bulong ni Sebastian. “Hindi aksidente. Sinubukan nila tayong patayin.” “Bumaba sila ng kotse para tapusin sila,” patuloy ni Elias, mabilis na nagsasalita, iniluwa ang mga salitang pinigilan niya sa loob ng 23 taon.

“Pero nasusunog ang kotse mo. Akala nila walang makakaligtas sa apoy na iyon. Tumawa sila at umalis. At ang nanay ko?” tanong ni Ivy, papalapit sa matanda. “Paano? Paano ako nakalabas doon?” Tiningnan siya ni Elias nang may masakit na pag-aalala. “Hindi siya namatay sa pagbangga. Ang nanay mo ay isang babaeng leon. Bali ang mga binti, nasunog ang katawan. Gumapang siya. Lumabas siya ng kotse bago sumabog ang tangke ng gasolina.” Itinuro ng matandang lalaki ang kathang-isip na kagubatan sa pamamagitan ng pader ng bodega.

“Natagpuan ko siya sa lumang kubo ng pangangaso kalahating kilometro mula sa kalsada. Sumisigaw siya, pero hindi dahil sa sakit. Nanganganak na siya.” Pinikit ni Sebastian ang kanyang mga mata, kinuyom ang kanyang mga kamao hanggang sa pumuti ang kanyang mga buko-buko. “Diyos ko, walang dala si Evely,” sabi ni Elias, habang tumutulo ang luha sa kanyang maruming balbas, “isang kutsilyo lang sa pangangaso at ilang…” Lumang kumot. Pinilit niya akong tulungan siya. Sinabi niya sa akin, “Kung ililigtas ko ang aking sanggol, wala akong pakialam kung mamatay ako.” At ginawa niya iyon. Dinala ka niya sa mundo sa gitna ng dumi at dugo, habang ang bagyo ay nagngangalit sa labas.

Hinawakan ni Abi ang cameo sa kanyang leeg, dinadama ang bigat ng kasaysayan. “Ibinigay niya sa akin ang kuwintas na ito,” sabi niya. “Hindi ba?” “Ibinigay niya ito sa akin,” pagtatama ni Elias, “bago siya umalis, pinapangako niya sa akin na dadalhin ka sa malayo.” Sabi niya, “Kung malaman nilang buhay siya, babalik sila. Itago mo siya kung saan hindi siya mahahanap ng pera.” Tumingin si Elias kay Sebastian. “Kaya nga hindi ako pumunta sa pulis, Mr. Cross. Akala ko patay ka na, at naisip ko kung ibibigay ko ang bata sa sistema, mahahanap siya ng mga lalaking nasa itim na kotse.”

Ang ampunan ang tanging ligtas na lugar, isang lugar ng pagiging hindi nagpapakilala. “Ninakaw mo sa akin ang anak ko,” sabi ni Sebastian sa malamig na boses, kahit na ang kanyang mga mata ay may halong galit at pasasalamat, ngunit iniligtas mo ang kanyang buhay. Bigla, ang radyo ni Detective Col, na tahimik na umakyat sa likuran nila, ay pumutok nang may maingay na static. “Chief!” sigaw ng isa sa mga security guard. “May kasama tayo, tatlong SUV na papalapit sa pangunahing kalsada. Pinatay na nila ang kanilang mga ilaw.” Agad na tumugon si Sebastian.

Ang sakit ng nakaraan ay napalitan ng banta ng kasalukuyan. “Mga pulis ba sila?” tanong niya. “Negatibo,” sagot ng radyo. “May mahahabang baril sila. Hinaharangan nila ang labasan. Natagpuan na nila tayo,” ungol ni Elias, habang paatras sa dilim ng tore. “Sinabihan ko siyang huwag pumunta. Sinabihan ko siyang babalik sila.” “Cole, ilabas mo ang anak ko rito,” utos ni Sebastian, sabay kuha ng pistolang itinago niya sa likod sa ilalim ng dyaket niya. “Ilabas mo siya sa likod. Hindi ako aalis nang hindi ka kasama,” sigaw ni Ivy, sabay hawak sa braso ng kanyang ama.

“Natagpuan ko lang siya. Eksakto.” Tinitigan siya ni Sebastian nang may matinding intensidad. “At hindi na kita mawawala ulit. Col, bumagsak ka sa lupa!” sigaw ni Cole, itinulak sina Aibi at Elias sa sahig. Pagkalipas ng ilang segundo, nabasag ang bintana ng tore sa libu-libong piraso. Umalingawngaw sa ere ang tunog ng putok ng isang sniper, kasunod ang dagundong ng isang bala na bumaon sa pader na metal ilang pulgada mula sa ulo ni Sebastian. “Namamaril sila!” sigaw ni Col, habang gumagapang patungo sa hagdan.

“Kailangan nating bumaba sa silong. Si Elias ang nangunguna. Ang freight elevator,” nanginginig na sabi ng matanda. “May isang lumang grain elevator na pababa sa mga tunnel.” “Tara na,” utos ni Sebastian, habang nagpapaputok ng dalawang putok patungo sa sirang bintana upang takpan ang kanilang taguan. Tumakbo ang grupo patungo sa kinakalawang na plataporma ng freight elevator. Parang nakamamatay na graniso ang mga bala na tumama sa metal ng bodega. Sa ibaba, ang tunog ng mga pintong natatanggal sa kanilang mga bisagra at mga boses na sumisigaw ng mga utos sa isang wikang banyaga ang pumuno sa ere. “Sino sila?” Tanong ni Ivy, habang nakakapit sa braso ni Elias habang pababa ang plataporma na may kasabay na metal na tili.

Isinara ni Sebastian ang kanyang baril gamit ang tumpak at malamig na mga galaw. “Ang mga pumatay sa iyong ina,” sabi niya, ang kanyang tingin ay nangangako ng kakila-kilabot na karahasan. “At sa pagkakataong ito, hindi ako ang magiging biktima.” Ang freight elevator ay bumangga sa sementadong sahig na may malakas na impact na nagpakagat sa mga ngipin ni Ivy. Ang alikabok ay napaitaas na parang isang nakakasakal na ulap. “Umilag ka!” sigaw ni Sebastian, hinawakan ang kamay ni Ivy at hinila siya sa kadiliman ng tunnel. “Cole, takpan mo kami.” Nanatili sa likuran si Detective Cole, pinaputukan ang elevator shaft, habang ang mga sinag ng flashlight ng mga umaatake ay nagsimulang bumaba sa mga kable.

“Umalis ka,” sigaw ni Cole. “Hahawakan ko sila rito.” “Hindi kita iiwan,” protesta ni Sebastian. “Kailangan mong ilabas ang iyong anak na babae,” sagot ni Col, habang sinasarado ang kanyang baril. “Tumakbo.” Muling nagmura si Sebastian, ngunit alam niyang tama ang detective. Itinulak niya si Elias pasulong. “Mamuno ka sa daan, matandang lalaki. Saan patungo ang tunnel na ito?” “Papunta sa ilog,” hingal na sabi ni Elias, habang paika-ika sa pinakamabilis niyang makakaya. “May lumang labasan ng imburnal kalahating kilometro ang layo.” Tumakbo ang grupo sa makitid at mamasa-masang daanan. Ang tubig ay hanggang bukung-bukong, malamig, at mabaho.

Natisod si Ivy sa dilim, ginagabayan lamang ng liwanag mula sa cellphone ng kanyang ama. Sa likod nila, ang tunog ng putok ni Col ay umalingawngaw na parang malayong kulog, kasunod ang isang mahinang pagsabog na yumanig sa mga dingding. “Ano iyon?” tanong ni Ivy, habang huminto. “Pinasabog ni Cole ang pasukan,” sabi ni Sebastian nang hindi lumilingon, kahit na may pigil ang kanyang boses. “Ginuho niya ang lagusan para bumili ng oras. Sige lang tumakbo.” Tumakbo sila hanggang sa masunog ang kanilang mga baga. Tila walang katapusan ang lagusan, puno ng mga daga na nagtitilian at tumutulo at kinakalawang na mga tubo.

Sa wakas, nakita nila ang isang kulay-abong liwanag sa dulo, isang metal na rehas na natatakpan ng mga baging. Pinukpok ni Sebastian ang rehas gamit ang puwitan ng kanyang pistola hanggang sa ito ay bumigay. Lumabas sila sa bukas na hangin, gumugulong pababa sa isang dalisdis ng mamasa-masang damo patungo sa pampang ng ilog. Madilim ang gabi, walang buwan. Doon, itinuro ni Elias, habang humihingal, ang isang kalahating bulok na kamalig na gawa sa kahoy. “Nakatago ang luma kong trak doon.” Tumakbo sila patungo sa sasakyan. Isa itong kinakalawang na 30 taong gulang na pickup.

Ngunit umugong ang makina nang pihitin ni Elias ang susi. “Sumakay ka!” sigaw ng matanda. Itinulak ni Sebastian si Ibi sa passenger seat at tumalon sa likuran, nang biglang lumitaw ang dalawang itim na SUV na paakyat, na sumisira sa mga halaman. “Paandarin mo!” sigaw ni Sebastian, habang hinahampas ang bubong ng taksi. Tinapakan ni Elias ang gasolinahan, dumulas ang trak sa putik at bumaril patungo sa kalsada sa kagubatan. Tumama ang mga bala sa tailgate, na nagpalipad ng mga kislap.

Nagsimula ang isang mabilis na habulan sa kakahuyan. Mas mabilis, mas moderno ang mga itim na sasakyan, at ang kanilang mga LED headlight ay bumulagta sa mga rearview mirror ni Elias. “Mahuhuli nila tayo!” sigaw ni Ivyando, habang umaatras. Si Sebastian, mula sa likuran ng pickup truck, ay pinaputukan nang may katumpakan ang mga gulong ng mga humahabol. Isa sa mga itim na sasakyan ang nawalan ng kontrol, bumangga sa isang puno ng pino, at tumalbog na parang bolang apoy. Ngunit ang pangalawang sasakyan ay naroon pa rin, mapanganib na papalapit. “Elias, lumiko pakaliwa,” utos ni Sebastian, “patungo sa lumang tulay.

Naputol ang tulay!” sigaw ni Elias. “Gawin mo!” malakas na hinila ni Elias ang manibela. Ang trak ay tumagilid sa dalawang gulong at pumasok sa isang kalsadang graba. Ang lumang tulay ay lumitaw sa harap nila, isang istrukturang kahoy na sumasaklaw sa isang malalim na bangin. Nawawala ang mga tabla sa gitna. “Tigil!” sigaw ni Elias, habang nakapikit. Bumilis ang trak. Sumigaw si Ibi. Tumalon ang sasakyan sa siwang ng tulay, tumama sa kabilang panig na may brutal na pagbangga na nabasag ang suspensyon, ngunit sila ay lumapag.

Sinubukan ng humahabol na sasakyan, na masyadong mabigat at mabilis para prenohin, na sundan, ngunit ang mga bulok na tabla ng tulay ay nabuwag dahil sa bigat nito. Bumagsak ang SUV sa kawalan, naglaho sa dilim ng bangin. Ilang segundo ang lumipas, umalingawngaw ang pagbangga sa mga bato sa ilog. Pinahinto ni Elias ang umuusok na trak isang kilometro pa. Muling sumalubong sa kanila ang katahimikan ng gabi, nabasag lamang ng tunog ng namamatay na makina. Bumaba si Sebastian mula sa likuran, natatakpan ng putik at pulbura, ngunit hindi nasaktan.

Binuksan niya ang pinto ng pasahero at inilabas si Ivy at niyakap siya nang mahigpit. “Ayos ka lang ba?” tanong niya, habang sinusuri kung may mga sugat siya. “Opo,” sabi ni Ivy, nanginginig nang hindi mapigilan. “Tay, sino sila? Bakit nila tayo kinamumuhian nang husto?” Nakatitig si Sebastian sa nawasak na tulay na may mapanglaw na ekspresyon. “Hindi nila tayo kinamumuhian, Ivy, sumusunod lang sila sa mga utos. Sila ay mga mersenaryo, mga propesyonal.” “Sino ang may pera para umupa ng mga mersenaryo?” tanong ni Elias, habang bumababa ng trak at nakasandal sa hood. Kinuha ni Sebastian ang kanyang telepono. Basag ito. Inihagis niya ito sa lupa sa galit.

“Isang tao sa paligid ko,” sabi ni Sebastian. “Isang taong nakakaalam na nasa bodega tayo. Tatlong tao lang ang nakakaalam kung saan tayo pupunta. Si Cole, ikaw, at ang abogado ko, si Sterling.” “Si Cole?” tanong ni Ivy. “Isinakripisyo niya ang sarili niya para sa atin.” “Kung gayon ay nariyan si Sterling,” sabi ni Sebastian, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa malamig na galit. “O isang taong mas mataas sa atin, isang taong nakinabang sa pagkamatay ng iyong ina 23 taon na ang nakalilipas.” “Ano ang gagawin natin ngayon?” tanong ni Ivy. “Hindi tayo makakabalik sa penthouse mo. Malalaman nilang naroon tayo.” “Hindi,” sabi ni Sebastian.

“Opisyal na tayong patay, kahit ngayong gabi lang. Elias, may alam ka bang ligtas na lugar? Sa isang lugar na walang camera, walang teknolohiya.” Dahan-dahang tumango ang matanda. “May alam akong abandonadong bahay sa bukid…” Dalawampung kilometro sa hilaga. Walang pumupunta doon. Pag-aari ito ng isang matandang kaibigan na namatay ilang taon na ang nakalilipas. Dalhin mo kami doon, sabi ni Sebastian. Bukas ay sisimulan natin ang digmaan, ngunit ngayong gabi kailangan kong matulog ang aking anak na babae. Bumalik sila sa sirang pickup truck. Habang papalayo sila sa ilalim ng mga puno, isinandal niya ang kanyang ulo sa balikat ng kanyang ama.

Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, nakaramdam siya ng matinding panganib, ngunit sa unang pagkakataon din, nakaramdam siya ng lubos na kaligtasan. Malamig at tahimik ang abandonadong bahay-bukid. Sinipa ni Sebastian ang kandado ng pinto sa harap, at pumasok sila sa loob. Walang kuryente, ngunit ang liwanag ng buwan ay dumaloy sa mga sirang bintana. “Huwag kang magsindi ng apoy,” babala ni Sebastian. “Kung mayroon silang mga satellite na sumusubaybay sa atin, malalaman tayo ng isang heat signature.” Naupo si Ivy sa isang maalikabok na upuan, niyakap ang sarili. “Tay, sinabi mo na alam ni Sterling kung saan tayo pupunta, pero abogado mo siya.”

“Bakit ka niya gustong patayin? Dahil si Sterling ang namamahala sa tiwala ng iyong ina,” sabi ni Sebastian, habang sinusuri ang kanyang baril. “Kung mamatay si Evely at ang kanyang tagapagmana, ang buong kontrol sa mga shares ay mapupunta sa board. Si Sterling ay 23 taon nang bumoboto gamit ang aking mga shares, iniisip na wala nang tagapagmana. At ngayon ay darating ako,” napagtanto ni Ivi, “at tapos na ang kanyang laro.” Bigla, si Elias, na nagbabantay sa tabi ng bintana, ay gumawa ng isang matalas na kilos. “Mr. Cross, halika at tingnan mo ito.”

Lumapit si Sebastian. Sa di kalayuan, sa kalsadang lupa na kanilang inahon, nakita nila ang mga headlight na unti-unting papalapit. “Sinusundan nila tayo,” sabi ni Elias, nanginginig ang boses. “Pero paano natin maaalis ang mga telepono?” Tumingin si Sebastian kay Elias, pagkatapos ay sa matandang lalaki, lumapit sa kanya, at hinubad ang kanyang leather jacket. “Hoy,” protesta ni Elias. Hinawakan ni Sebastian ang kwelyo ng jacket, hinugot ang isang kutsilyo mula sa kanyang bulsa, at hiniwa ang tela. Isang maliit na itim na metal disc ang nahulog sa sahig.

“Isang tracker,” sabi ni Sebastian, habang dinudurog ito gamit ang kanyang bota. “Itinanim nila ito sa bodega ilang taon na ang nakalipas, Elias. Matagal ka na nilang pinagmamasdan, naghihintay na may dumating at magtanong.” “Napapalibutan tayo,” sabi ni Ivy, habang nakatingin sa bintana. Tatlong itim na sasakyan ang nakapalibot sa bahay. Iniabot ni Sebastian kay Ibi ang kanyang baril. “Alam mo ba kung paano gamitin ito?” “Hindi,” sabi niya, nanginginig ang kanyang mga kamay. “Itutok at kalabitin ang gatilyo kung may papasok sa pintong iyon,” sabi ni Sebastian. “Nakaharang si Elias sa likurang pasukan. Lalabas ako.”

“Papatayin ka nila!” sigaw niya. “Hindi,” sabi ni Sebastian nang may malamig na ngiti. “Gusto nila akong ilabas. Gusto ni Sterling na siguraduhing patay na ako, at bibigyan ko siya ng sorpresa sa buhay niya.” Lumabas si Sebastian sa pintuan na nakataas ang mga kamay. Naliwanagan siya ng mga headlight ng sasakyan. “Sterling!” sigaw ni Sebastian sa dilim. “Alam kong nandoon ka. Tapusin na natin ito.” Isang pigura sa ibaba ng gitnang sasakyan ay si Sterling, walang kapintasan kahit nasa gitna ng bukid, may hawak na silented weapon. “Walang personalan, Sebastian,” sabi ng abogado.

“Pero negosyo ay negosyo, at ang anak mo ay isang bilyong dolyar na walang kwentang tao. Wala siyang alam tungkol sa negosyo,” sabi ni Sebastian, dahan-dahang naglalakad papalapit sa kanya. “Bitawan mo siya. Patayin mo ako, Sterling.” Tumawa siya. “Naku, Sebastian, ang lambot mo talaga noon pa man. Patayin mo si Tod.” Bago pa matapos ni Sterling ang utos, umalingawngaw ang dagundong ng makina ng eroplano. Isang itim na helicopter ang lumabas mula sa likod ng mga puno, lumilipad nang mababa. Isang nakasisilaw na spotlight ang nagliwanag sa mga mersenaryo.

“Mga pulis pederal,” isang boses ang umalingawngaw mula sa loudspeaker ng helicopter. “Ibaba ninyo ang mga armas ninyo.” Tumingala si Sterling sa langit, nalilito. “Ano ba ito?” Mula sa hanay ng mga puno, dose-dosenang mga tactical officer ang sumugod palabas, pinalibutan ang mga mersenaryo. Sa harap nila, na may bendahe sa braso at sunog na damit, ay si Detective Cole. “Sabi ko na sa iyo na hindi kita papayagan, boss,” sigaw ni Cole, habang nakatutok ang baril kay Sterling. Sinubukan ni Sterling na itaas ang kanyang armas, ngunit mas mabilis si Sebastian. Sinugod niya ang abogado, natumba ito gamit ang isang brutal na suntok sa panga.

Kinabukasan ng umaga, punong-puno ang boardroom ng Skyline Tower. Naroon ang lahat ng pangunahing shareholder, at kinakabahang nagbubulungan. Si Sterling, na may hati na labi at posas, ay nakaupo sa isang upuan sa ilalim ng bantay ng pulisya, ngunit hindi pa nakansela ang pulong. Ang Chairman ng Board, isang lalaking nagngangalang Garrick, ay hinampas ang kanyang martilyo sa mesa. “Umorder na po kayo. Dahil sa mga insidente kagabi at sa pag-aresto kay Mr. Sterling, kailangan nating bumoto agad para sa muling pagbubuo ng kumpanya.”

“Iminumungkahi kong ideklara si Sebastian Cross na may kapansanan sa pag-iisip at tanggapin ang buong kontrol,” sabi ng isa pang tiwaling shareholder. “Sumasang-ayon ako sa mosyon.” Biglang bumukas nang malakas ang dobleng pinto ng boardroom. Pumasok si Sebastian Cross, malinis ang pagkakaahit at nakasuot ng bagong suit na sumisigaw ng kapangyarihan. Ngunit hindi siya nag-iisa. Katabi niya si Ivi. Hindi na siya nakasuot ng uniporme ng paglilinis o hiniram na damit. Nakasuot siya ng puting suit na pinatahi, nakataas ang kanyang ulo, kumikinang ang cameo ng kanyang ina sa kanyang leeg.

“Nahuli ka na sa sarili mong libing,” pang-uuyam ni Sebastian kay Garrick, kahit na maputla ito. “Wala kang boto rito. Nasa Sterling ang iyong mga kapangyarihan. Makukulong si Sterling dahil sa tangkang pagpatay,” sabi ni Sebastian, habang inihahagis ang isang folder sa mesa. “At binawi na ang aking mga kapangyarihan. Ngunit hindi ako narito para bumoto. Nandito ako para ipakilala ang mayoryang may-ari ng kumpanyang ito.” Itinuro ni Sebastian si Ivi. “Mga ginoo, inihaharap ko sa inyo si Charlotte Cross, ang aking anak na babae, at ang nag-iisang tagapagmana ng Evely Cross.” Isang bulong ng pagkabigla ang umalingawngaw sa silid.

“Kasinungalingan iyan!” sigaw ni Garrick. “Namatay si Evely nang walang anak. Impostor ang babaeng iyon. Siya ang tagalinis ng restawran. Ivy.” Ngayon ay humakbang si Charlotte. Hindi nanginginig ang kanyang boses. “Anak ako ni Evely,” sabi niya, habang nakatingin nang diretso sa mata ni Garrick. “At nasa akin ang ebidensya ng DNA, ang testimonya ng lalaking nagligtas sa akin, at ang kuwintas na suot ng aking ina noong inutusan mo siyang hilahin palabas ng kalsada.” Tawag ni Elias kay Sebastian. Pumasok ang matandang lalaki sa silid nang malinis at nakasuot ng bagong damit, kasama si Detective Cole.

“Nakita ko si Mr. Garrick na nagbabayad sa mga tauhan noong gabing iyon,” pagsisinungaling ni Elias nang may kombiksyon, habang itinuturo ang presidente. “Nakita ko siya sa parking lot ng bar sa tabi ng kalsada dalawang oras bago ang aksidente. Isa itong panloloko, pero gumana naman.” Nataranta si Garrick. “Wala ako roon!” sigaw ni Garrick. “Si Sterlington ang nag-oorganisa ng lahat.” Sinabi niyang aasikasuhin niya ang preno. Natahimik ang silid. Tinakpan ni Garrick ang kanyang bibig, napagtanto na kakaamin lang niya. Ngumiti si Cole at itinaas ang kanyang telepono, na nagre-record.

“Salamat sa kumpirmasyon, Ginoong Garrick. Ikaw ay nakakulong dahil sa sabwatan sa pagpatay.” Pumasok ang mga pulis sa silid. Sinubukan ni Garrick na tumakbo papunta sa bintana, ngunit hinarangan ni Sebastian ang kanyang daan. “Tapos na,” sabi ni Sebastian. “Bumalik na ang pamilya ko, at wala ka na.” Dahil nakakulong sina Garrick at Sterling, mabilis na humupa ang kaguluhan sa kompanya. Ang balita tungkol sa pagbabalik ng matagal nang nawawalang anak na babae ng mga Cross ay nangibabaw sa mga pambansang balita. Sa opisina ng pangulo, nagsalin si Sebastian ng dalawang baso ng tubig.

Nakatayo si Charlotte sa harap ng napakalaking bintana, nakatingin sa lungsod na ngayon ay nakalat sa ilalim niya. “Ayos ka lang ba?” tanong ni Sebastian, iniabot sa kanya ang baso. “Matindi ang nangyari,” pag-amin niya, sabay higop ng tubig. “Tatlong araw na ang nakalipas, nagkukuskos ako ng sahig at nag-aalala tungkol sa pagbabayad ng upa. Ngayon ay pag-aari ko na ang kalahati ng lungsod na ito.” “Hindi ka binabago ng pera,” sabi ni Sebastian. Pinapalakas lamang nito kung ano ka na. At matapang ka, Charlotte, mas matapang kaysa dati. Nagtago ako sa trabaho at sakit.

Hinarap mo ang mundo nang mag-isa. May kumatok sa pinto. Si Elias iyon. Mukhang hindi siya komportable sa kanyang bagong damit, habang kinakalkal ang isang sumbrero sa kanyang mga kamay. “Mr. Cross, Miss Charlotte, naparito ako para magpaalam.” “Paalam,” ibinaba ni Charlotte ang kanyang baso at lumapit sa kanya. “Saan ka pupunta?” “Hindi para sa akin ang lungsod,” sabi ng matanda. “Inalok ako ni Mr. Sebastian ng isang bahay sa probinsya na may hardin at isang aso. Higit pa ito sa nararapat sa akin.” “Karapat-dapat ka sa mundo.”

“Elias,” sabi ni Charlotte, sabay yakap sa kanya. “Dalawang beses mong iniligtas ang buhay ko, minsan noong ipinanganak ako at muli kagabi.” “Tinutupad ko lang ang aking pangako,” sabi ni Elias, kumikinang ang kanyang mga mata. “Magiging proud ang iyong ina. Mayroon kang kanyang apoy.” Lumapit si Sebastian at nakipagkamay kay Elias. “Nasa baba ang kotse; dadalhin ka nito kahit saan mo gustong pumunta.” “At Elias, salamat.” Nang umalis ang matanda, lumingon si Charlotte sa kanyang ama. Ano na ang gagawin natin ngayon, Tay? Ngumiti si Sebastian, at sa unang pagkakataon sa loob ng 23 taon, isang ngiti ang umabot sa kanyang mga mata.

Ngayon ay nabubuhay na tayo. Nabawi na natin ang nawalang oras, ngunit una ay may lugar na kailangan nating puntahan, isang lugar para ipakilala si Evely, ang iyong anak, sabi ni Sebastian. Opisyal na tahimik ang pribadong sementeryo ng pamilya Cross. Ang mga sinaunang puno ng oak ay nakalilim sa mga puting lapida na marmol. Maaraw ang araw, ibang-iba sa bagyong nagmarka sa kanilang buhay noon. Magkahawak-kamay na naglakad sina Sebastian at Charlotte patungo sa gitnang puntod. Ang lapida ay simpleng nakasulat, “Sa Cross, mahal kong asawa.” Lumuhod si Charlotte sa damuhan, ang kanyang kamay ay nakahawak sa malamig na marmol.

“Kumusta, Inay,” bulong niya. “Ako ito, si Charlotte ito.” Nagtagal si Sebastian, binigyan sila ng sandali ng pribadong espasyo, ngunit sinenyasan siya ni Charlotte na lumapit. “Pasensya na, Evely,” sabi ni Sebastian, na nababasag ang kanyang boses. “Pasensya na hindi kita maprotektahan. Pasensya na hindi ko alam na buhay pa ang aming anak.” “Alam niya,” sabi ni Charlotte, habang hinahawakan ang kanyang cameo. “Alam niyang mahahanap mo ako, kaya niya ako ibinigay nito, para maliwanagan ang daan pauwi.” Tinanggal ni Charlotte ang cameo at dahan-dahang inilagay ito sa lapida.

“Ibinabalik ko ito sa iyo, Nay. Natupad mo ang iyong misyon.” “Hindi,” sabi ni Sebastian, kinuha ang kuwintas at ibinalik ito sa leeg ng kanyang anak. “Gusto niyang isuot mo ito. Ito ay isang simbolo na ang pag-ibig ay nabubuhay hanggang kamatayan. Ito ay isang simbolo na ang Krus ay hindi kailanman sumusuko.” Tumango si Charlotte, ang mga luha ay umaagos sa kanyang mga pisngi, ngunit nakangiti. Tumayo siya at tumingin sa kanyang ama. “Mayroon akong ideya,” sabi niya. “Gusto kong magsimula ng isang pundasyon gamit ang aking perang mana para sa mga batang tulad ko, mga nawawalang anak na kailangang matagpuan.”

“At gusto kong ialay mo ito sa malakas at mahabagin na babae na naging anak mo.” “Parang perpekto iyan,” sabi niya. “Ano ang ipapangalan natin dito?” Tumingin si Charlotte sa puntod ng kanyang ina at pagkatapos ay sa cameo sa kanyang dibdib. “Ang Evely Foundation,” sabi niya, “upang wala nang ibang maghintay ng 23 taon para makahanap ng tahanan.” Nagyakapan ang mag-ama sa ginintuang liwanag ng paglubog ng araw. Sa wakas ay napayapa na ang mga multo ng nakaraan. Ang kinabukasan, maliwanag at puno ng pag-asa, ay nasa harap nila.

At sa leeg ni Charlotte, ang cameo ay kuminang sa huling pagkakataon, isang walang hanggang kindat mula sa nawawalang ginang na sa huli ay nanalo. Ang kuwentong ito ay nag-iiwan sa atin na ang ating mga kaluluwa ay nanginginig sa emosyon, na nagpapaalala sa atin na kahit na ang kadiliman ng kasakiman ng tao, na kinakatawan ng pagtataksil nina Sterling at Garrick, ay sinusubukang ibaon ang katotohanan sa ilalim ng mga taon ng katahimikan at sakit, ang liwanag ng tunay na pag-ibig at banal na hustisya ay palaging makakahanap ng isang bitak kung saan magniningning, na nagpapakita sa atin na ang sakripisyo ng isang ina tulad ni Evely ay isang walang hanggang kalasag, isa na hindi kayang basagin ng panahon o ng kasamaan.

Sa pamamagitan ng katapangan ni Charlotte, na binago ang kanyang pagdurusa tungo sa lakas, at ang pagtitiyaga ni Sebastian, natutunan natin na ang pamilya ay hindi lamang dugo, kundi ang matatag na desisyon na ipaglaban ang isa’t isa laban sa lahat ng posibilidad. Sa hirap at ginhawa, at maging sa mga pinakanakalimutang sulok ng lipunan, tulad ng sa puso ng isang takot na matandang lalaki tulad ni Elias, ay nakasalalay ang kakayahang magsagawa ng mga kabayanihan na magpapabago sa kapalaran ng buong henerasyon. Ang kuwentong ito ay isang makapangyarihang patunay na hindi pa huli ang lahat para mabawi ang ating pagkakakilanlan at na ang kabutihan, bagama’t kung minsan ay tila nasusuklam, ay nagtataglay ng isang tahimik na puwersang may kakayahang ibagsak ang pinakamatataas na tore ng kayabangan at tiwaling kapangyarihan.