Isang Supot ng 2 Milyong Piso at Isang Malamig at Walang Lamang na Bahay, Isang Mangkok ng Tubig na Lugaw na Pinaasim sa Isang Bakasyon…
Huminto ang huling bus ng araw sa gilid ng barangay ng San Juan habang sumasapit ang takipsilim. Umihip ang hanging Amihan na may kasamang nagyeyelong bugso ng hangin, ngunit nag-alab ang puso ni Jose. Mahigpit niyang niyakap ang luma at lumang backpack na suot niya sa kanyang dibdib; sa loob nito ay naroon ang kanyang buong kayamanan – 2 milyong piso na pera.

Pawis, luha, at maging dugo ng isang taon na ginugol niya sa pagtatrabaho sa mga bangkang pangisda sa malayong karagatan. Sa nakalipas na taon, pinutol ni Jose ang lahat ng komunikasyon sa kanyang pamilya. Hindi dahil sa wala siyang puso, kundi dahil sa uri ng kanyang trabaho sa dagat, na kadalasang walang signal ng telepono, at dahil din sa gusto niyang sumugal. Gusto niyang bumalik na may dalang malaking halaga ng pera upang baguhin ang buhay ng kanyang asawa at mga anak, at upang magdala ng pagmamalaki sa kanyang matandang ina sa harap ng mga kapitbahay. Gusto niyang bumawi para kay Maria – ang kanyang batang asawa, na nanganak tatlong buwan pa lamang bago siya umalis. “Maria, hintayin mo ako. Ngayong Pasko, magkakaroon tayo ng pinakamarangyang Noche Buena party sa barangay na ito!” – bulong ni Jose, isang maningning na ngiti ang sumilay sa kanyang mukha na namula sa araw at nababalutan ng tubig-dagat. Naisip niya si Maria na puno ng tuwa nang makitang bumalik ang kanyang asawa, ang mga bulalas ng kanyang ina sa tuwa nang makita ang makapal na balumbon ng pera. Ang kanyang anak na si Juanito, na mahigit isang taong gulang, ay malamang na naglalakad na.

Pagdating sa gate, sandaling tumigil si Jose. Hindi tulad ng maingay na kapaligiran ng mga ilaw, dekorasyon, at musikang Pamasko ng kanyang mga kapitbahay, ang kanyang maliit na bahay na may stilt ay nababalot ng dilim at isang nakakatakot na katahimikan. Ang kahoy na gate ay nakabukas at kalawangin. Ang lupang bakuran ay tinutubuan ng mga damo. Ang Christmas tree na itinanim niya noong nakaraang taon ay wala nang laman at nalalanta na. Isang pakiramdam ng pagkabalisa ang gumapang sa kanyang gulugod. Itinulak ni Jose ang gate pabukas at pumasok sa loob.

– Inay! Maria! Nakauwi na ako!

Walang sagot. Tanging tunog ng hangin na humahampas sa maluwag na tabla na kahoy ang naririnig.

Nagmadaling umakyat si Jose sa beranda; Hindi naka-lock ang pinto sa harap. Itinulak niya ito pabukas at pumasok sa loob. Isang mabahong amoy ang sumalubong sa kanyang ilong, na may halong masangsang na amoy – ang amoy ng sakit, karamdaman, at kawalan ng kalinisan. Binuksan niya ang ilaw, ngunit ilang beses na kumurap ang bumbilya bago tuluyang dumilim ang silid. Mabilis na itinapat ni Jose ang flashlight ng kanyang telepono. Ang kumikislap na ilaw ay tumama sa magulong sala, natatakpan ng alikabok ang mga muwebles.

At pagkatapos, huminto ang ilaw sa sulok ng silid, kung saan nakalatag ang isang sira-sirang banig. Natigilan si Jose. Ang kanyang backpack, na nakasabit sa kanyang balikat, ay bumagsak nang malakas sa sahig. Si Maria – ang kanyang asawa – ay nakabaluktot sa malamig na sahig, ang kanyang katawan ay payat, balat at buto na lamang. Ang kanyang buhok ay magulo, ang kanyang mukha ay payat at maputla. Sa tabi niya ay nakahiga ang kanilang batang anak na si Juanito, hindi gumagalaw, ang kanyang paghinga ay mahina at humihingal. Sa maliit na mesa sa tabi nila ay nakalatag lamang ang isang mangkok ng matubig at nilutong lugaw at ilang pakete ng gamot na halos walang laman.

“Maria! Anakko!”

Sigaw ni Jose, nagmamadaling yakapin ang kanyang asawa. Nanlamig ang katawan ni Maria, ngunit nang mahawakan niya ang noo ng kanyang anak, napaatras siya sa takot. Nag-iinit ang bata. Mataas ang kanyang lagnat, at naging lila ang kanyang balat.

“Panginoonko! Paano nangyari ito? Nasaan si Inay? Nasaan si Inay?”

Desperado na inalog ni Jose ang kanyang asawa. Iminulat ni Maria ang kanyang mga mata na inaantok, nakita ang kanyang asawa na parang nasa halusinasyon. Ginalaw niya ang kanyang mga labi, ang kanyang boses ay mahinang bulong: “Jose… bumalik ka na… Iligtas si Juanito… Iligtas mo ako… Inay, tulungan mo po ako…”

Pagkatapos ay hinimatay siya sa kanyang mga bisig.

Dahil walang oras para mag-isip o magtanong, mabilis na binuhat ni Jose ang kanyang asawa, ang isang braso ay nakahawak sa kanyang nilalagnat na anak, at nagmamadaling lumabas ng bahay na parang baliw.

– Tulong! May nakita ba dito? Tulong mo ang asawa at anak ko!

Umalingawngaw sa tahimik na lugar ang nakakadurog ng pusong sigaw ni Jose. Dumating ang ilang kapitbahay (isang uri ng diyos sa lugar). Nang makita ang kalunos-lunos na pangyayari, lahat ay nakaramdam ng awa. Mabilis na sumakay sa kanilang motorsiklo ang isang tao upang tulungan si Jose na dalhin ang kanyang asawa at anak sa health center ng lungsod.

Sa emergency room, bumagsak si Jose sa sahig ng pasilyo, tinatakpan ang kanyang ulo ng mga kamay, at umaagos ang kanyang mga luha. Nasa tabi niya ang backpack na naglalaman ng 2 milyong piso, na ngayon ay tila walang kabuluhan at ironiko.

Lumabas ang doktor, malungkot na umiling: – Malubha ang panghihina ng Asawa mo, may mababang presyon ng dugo at hypoglycemia. May malalang pulmonya ang sanggol, komplikasyon sa respiratory failure, at malalang malnutrisyon. Kaunting pagkaantala pa at hindi na maliligtas ang ina o ang anak. Anong klaseng asawa ka para hayaang magutom nang ganito ang iyong asawa at anak?

Bawat salitang sinabi ng doktor ay parang libong karayom ​​na tumutusok sa puso ni Jose. Anong klaseng asawa ka? Kumikita ka ng 2 milyong piso!

Sa puntong ito, tinapik ng kapitbahay na sumama sa kanya si Jose sa balikat, bumuntong-hininga, at ikinuwento ang sitwasyon: “Isang buong taon kang nawala nang walang balita, ni isang sentimo. Nanganak lang si Maria at nanghihina, at nawalan na siya ng gatas. Ang nanay mo… sabi niya… sumama ka raw kay Babae, iniwan mo ang asawa at anak mo sa bahay. Pumunta siya sa bahay ni Tiya sa Bayan para alagaan si Apo, at isang buwan na siyang hindi nakakabalik. May sakit ang asawa mo, nahihirapan ang anak mo, wala kang pera (pera), kailangan mong kumain ng manipis na lugaw (tubig) para mabuhay, at nanghihiram ka ng manghiram (pera) kahit saan, pero natatakot ang lahat na baka hindi mo ito mabayaran, kaya hindi ka nila gaanong pinahiram. Napakatahimik ni Kahapon, aasikasuhin ko sana ang kalagayan mo pagbalik mo…”

Kumikirot ang puso ni Jose habang nakikinig. Lumalabas na ang kanyang “paglaho,” na dapat sorpresahin, ay naging hatol na kamatayan para sa kanyang asawa at anak sa bahay. Ang kanyang ina – ang babaeng pinagkakatiwalaan niyang mag-aalaga sa kanyang asawa at anak – ay walang pusong iniwan ang kanyang manugang at apo sa panahon ng kanilang matinding pangangailangan na alagaan ang kanyang apo.

Nanginginig si Jose habang tinatawag ang kanyang ina. Sa kabilang dulo, napuno ang hangin ng masasayang musika at tawanan ng Pasko. “Hello? Sino ito?” malakas ang boses ng kanyang ina. “Inay… ako si Jose…” Nanghina ang boses niya. “O Jose! Umuwi ka na? May pera ka ba? Nandito ako sa bahay ni Anamasaya dito!”

“Inay!” sigaw ni Jose na humarang sa kanya. “Ang asawa ko at ang anak namin ay malapit nang mamatay! Si Juanito ay nagugutom! Nasaan ka nang kailangan mo?”

Natahimik ang kabilang dulo. Ibinaba ni Jose ang telepono, inihagis ang telepono sa sahig, nabasag ito.

Tumingin siya sa bintana ng kwarto ng ospital. Nakahiga si Maria na walang malay, tumatanggap ng mga likido sa IV, na napapalibutan ng mga tubo. Ang kanyang sanggol ay nakahiga sa isang incubator, humihinga ng oxygen. Tiningnan niya ang 2 milyong piso sa kanyang pitaka. Mababayaran ba ng perang ito ang kalusugan ng kanyang anak? Mabubura ba niya ang mga nakapanlulumong alaala ng gutom at kalungkutan na tiniis ng kanyang asawa sa nakalipas na taon?

Ibinaon ni Jose ang kanyang ulo at humagulgol nang walang pigil. Nanalo siya sa sugal ng pagkita ng pera, ngunit nawala ang lahat sa sugal ng buhay. Akala niya ang pagdadala ng pera ay magdudulot ng kaligayahan. Ngunit ang kaligayahan ay wala sa mga malamig na perang papel na iyon. Ang kaligayahan ay ang pagiging kasa-kasama, isang mangkok ng mainit na lugaw kapag may sakit, isang balikat na masasandalan ng kanyang asawa.

Malapit na ang Pasko, ngunit para kay Jose, ang kapaskuhan na ito ang pinakamalamig at pinakapagsisisi sa kanyang buhay. Lihim siyang nanumpa na kung ang kanyang asawa at mga anak ay makakaligtas sa pagsubok na ito, hindi na niya sila iiwan muli, kahit na kailanganin niyang kumain ng kanin na may tuyô (isang uri ng gulay) araw-araw. Pera? Para saan ang maraming pera?