ISANG MILYONARYO ANG NANLUMO SA PARK—NANG MAKITA NIYA ANG KANYANG DATING KASINTAHAN NA NATUTULOG SA ISANG BANGKO… KASAMA ANG TATLONG SANGGOL NA HINDI NIYA ALAM…

Napatigil ang isang milyonaryo nang makita niya ang dati niyang kasintahan na natutulog sa isang bangko sa parke… kasama ang tatlong sanggol na hindi niya alam na umiiral.

Hindi mahilig maglakad nang mabagal si Adrian Hayes. Pero ipinilit iyon ng kanyang ina.

“Palagi kang nagmamadali,” sabi ni Margaret habang iniangkla ang braso sa kanya. “Hindi mo na nga napapansin ang mga panahon.”

Tumango siya. Ngumiti nang magalang. Tiningnan ang relo.

At doon niya siya nakita.

Si Nora Blake. Natutulog sa isang bangko. May tatlong sanggol na nakabalot sa tabi niya.

Nanigas si Adrian.

“Adrian?” tanong ni Margaret. “Anong nangyari?”

Hindi siya makasagot. Parang sinakal ang kanyang lalamunan.

Payat na payat na si Nora. Halatang pagod. Manipis ang suot niyang coat para sa Oktubre. May isang sanggol na bahagyang umuungol, ngunit hindi man lang siya nagising.

Sinundan ni Margaret ang tingin ng anak. Napasapo siya sa bibig.

“Diyos ko…” bulong niya.

Nagkandarapa ang isip ni Adrian.Tatlong taon mula nang tapusin niya ang relasyon nila ni Nora. Mula nang magmakaawa itong piliin siya. Mula nang sabihin niyang masyadong “komplikado” ang buhay niya.

Mula nang mawala si Nora.

At ngayon, narito siya. May tatlong sanggol.

Parang sinuntok ang dibdib niya nang magsimulang magtugma ang lahat.

“Hindi ito totoo,” bulong niya.

Pero totoo.

Ang lumang diaper bag. Ang walang lamang bote. Ang paraan ng pagkakayakap ni Nora sa mga sanggol kahit natutulog.

May isang sanggol na maitim ang buhok.

Tulad ng kanya.

Naunang kumilos si Margaret. Maingat siyang lumapit sa bangko at yumuko.

“Nora,” malumanay niyang sabi. “Iha, magising ka.”

Nagulat na nagising si Nora. Nanlaki ang mata sa takot. Mas mahigpit niyang niyakap ang mga sanggol.

Nang makita niya si Margaret, namutla siya.

“Mrs. Hayes…”

Pagkatapos ay tumingin kay Adrian.

“Ano ang ginagawa ninyo rito?” nanginginig niyang tanong.

Napuno ng luha ang mga mata ni Margaret. “Bakit ka narito sa ganitong kalagayan?”

“Kailangan ninyong umalis dito,” sabi ni Nora. “Pareho kayo.”

“Nora—” sabi ni Adrian.

“Hindi.” Tumayo siya nang nanginginig, buhat ang isang sanggol. “Wala kang karapatang gawin ito.”

“Gawin ang alin?”

“Magpakita ngayon. Magkunwaring may pakialam. Nagdesisyon ka na limang taon na ang nakaraan.”

Lumapit si Adrian. “Sa akin ba sila?”

Nangatog ang panga ni Nora. “Mahalaga pa ba?”

“Oo.”

Napatawa siya nang mapait. “Ngayon mahalaga na.”

Hinawakan ni Margaret ang braso ni Nora. “Pakiusap. Sabihin mo sa amin.”

Bumitaw si Nora. “Sinubukan kong sabihin sa kanya. Tumawag ako. Nag-text. Pumunta sa opisina niya.”

Bumagsak ang sikmura ni Adrian.

“Sabi ng assistant mo, nasa meeting ka. Sinabi ng nanay mo na tumigil na raw ako sa pag-iinarte. At ikaw—” tumitig siya kay Adrian. “Sinabi mong sinusubukan kitang itali.”

Naalala niya iyon. Malamig. Walang emosyon.

“Sinabi mong sisirain mo ako kung ipagpapatuloy ko,” bulong ni Nora. “Kaya umalis ako.”

Tumingin si Margaret kay Adrian, horrified.

“Hindi mo ginawa iyon.”

Hindi siya makatingin.

“Ginawa ko,” mahina niyang sabi.

Pinunasan ni Nora ang luha. “Kaya wala kang karapatang magtanong ngayon.”

Umiyak ang isang sanggol. Sumunod ang dalawa. Pilit silang pinapatahan ni Nora kahit halatang pagod na pagod na.

“Tama na,” sabi ni Adrian. “Bakit kayo natutulog sa bangko?”

“Napalabas kami ng landlord kagabi. Tatlong araw nang overdue ang renta.”

“Saan ang pamilya mo?”

“Patay na. Car accident. Dalawang taon na.”

Napaupo si Margaret. “Ay, iha…”

“Huwag na,” putol ni Nora. “Huwag na kayong magkunwaring may malasakit ngayon.”

Kinuha ni Adrian ang telepono. “Tatawag ako ng driver.”

“Ilayo mo iyan.”

“Dadalin namin kayo sa mainit na lugar. Hotel. Doktor—”

“Hindi.”

“Nora, malamig—”

“At kasalanan nino?” sigaw niya. “Nasaan ka noong buntis ako at tatlong trabaho ang pinapasukan ko? Nasaan ka noong mag-isa akong nanganak? Noong wala na kaming gatas at dinadagdagan ko na lang ng tubig?”

Nanginginig ang kamay ni Adrian. “Hindi ko alam.”

“Dahil ayaw mong malaman.”

Umupo si Margaret, umiiyak na. “Nagkamali ako. Sobra.”

Tahimik na sabi ni Nora, “Sinabi mong mahirap lang ako. Na kailangan niya ng babaeng ka-level niya.”

Tinakpan ni Margaret ang mukha. “Alam ko.”

“Sinabi mong pababagsakin ko siya.”

“Alam ko.”

At tumingin si Nora kay Adrian. “Sumang-ayon ka.”

Nabasag ang boses ni Adrian. “Mali ako.”

“Oo. Mali ka.”

Lumapit si Adrian at kinuha ang isang sanggol. Isang batang babae.

Tahimik itong sumandal sa kanya.

“Anong pangalan nila?” paos niyang tanong.

“Emma. Noah. Lily.”

“Edad?”

“Labingwalong buwan.”

“Bakit hindi mo ako sinabihan?”

“Sinubukan ko. Tinakot mo ako. Kaya naglaho ako.”

Tumayo si Margaret. “Kailangan kong makita silang lahat.”

Tiningnan niya ang mga bata at napaiyak.

“May mata mo sila,” sabi niya kay Adrian.

Tahimik si Adrian. “Five minutes na lang ang driver ko.”

“Ayaw ko ng pera mo,” sabi ni Nora.

“Hindi ito limos. Suporta ito.
Tatlong taon nang huli.”

Tumingin siya kay Nora. “Gusto kong maging ama nila.”

Napatawa si Nora. “Hindi ikaw ang magdedesisyon niyan.”

“Tama. Pero susubukan ko.”

Tahimik na humingi ng tawad si Margaret.

Pagdating ng sasakyan, pumayag si Nora.

“Isang gabi lang,” sabi niya.

“Isang gabi,” sagot ni Adrian.

Sa ospital, sinabi ng doktor na kulang sa nutrisyon ang mga bata pero hindi kritikal.

“Ako ang ama nila,” sabi ni Adrian.

Hindi tumutol si Nora.

Lumipas ang mga linggo.

Ipinaghanap ni Adrian si Nora ng apartment. Tatlong kwarto. Ligtas.

Nag-set up siya ng trust fund para sa bawat bata.

Kumuha siya ng yaya na si Nora ang pumili.

At palagi siyang dumarating.

Unti-unti, nakita ni Nora na seryoso siya.

Isang araw, tinawag siya ni Noah.

“Dada.”

Nanigas si Adrian.

Ngumiti si Nora.

Isang taon pagkatapos ng parke, nag-Thanksgiving dinner si Margaret.

Masaya. Magulo. Totoo.

Bago umalis si Nora, sinabi niya kay Adrian:

“Tinutupad mo ang pangako mo.”

“Sinusubukan ko.”

“Hindi. Ginagawa mo.”

At habang papalayo ang sasakyan, alam ni Adrian:

Binigyan siya ng ikalawang pagkakataon ni nora na hindi niya deserve.

Pero unti-unti niya itong paghihirapang makamit.

Lumipas ang ilang buwan na tila maayos na ang lahat.

May bahay na sila. May pagkain sa mesa. May mga laruan ang mga bata. At palaging nariyan si Adrian—sa birthdays, check-ups, at mga gabing may lagnat.

Pero ang sugat ni Nora… hindi pa rin naghihilom.

Isang gabi, habang pinapatulog ni Adrian si Noah, bigla itong nagtanong sa inosenteng boses:

“Dada… bakit dati wala ka?”

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Adrian.

Hindi siya agad nakasagot.

Narinig iyon ni Nora mula sa kusina. Napahinto siya. Dahan-dahan siyang lumapit.

Lumuhod si Adrian sa harap ng bata. Nanginginig ang boses.

“Kasi… mali si Dada noon. Natakot ako. Tumakbo ako. Pero hindi na ako tatakbo ulit.”

Tahimik si Noah, saka mahigpit na yumakap.

Sa likod nila, napaupo si Nora sa sahig.

At doon siya tuluyang bumigay.

Humagulhol siya—iyong uri ng iyak na matagal nang kinikimkim.

Lumapit si Adrian, pero umatras siya.

“Wag mo akong hawakan,” umiiyak na sabi ni Nora. “Alam mo ba kung ilang gabi kong pinangarap na marinig iyan? Ilang beses kong hiniling na sana may katabi akong umiyak? Na sana may kasama akong matakot?”

Nakatayo si Adrian, basag ang loob.

“Araw-araw kitang minura sa isip ko,” patuloy ni Nora. “Pero araw-araw din kitang hinihintay. Kahit galit ako… umaasa pa rin ako.”

Lumuhod si Adrian.

“Hindi ko na mababawi ang mga panahong iyon,” sabi niya. “Pero pwede kong akuin ang sakit. Pwede kong saluhin ang bigat. Habang buhay.”

Tumingin sa kanya si Nora, namumula ang mata.

“Paano kung isang araw mapagod ka?”

“Kung mapagod man ako,” sagot ni Adrian, “pipiliin ko pa rin silang mahalin. Araw-araw. Kahit mahirap.”

Tahimik ang paligid.

Si Emma at Lily ay natutulog na.

Si Noah ay yakap-yakap pa rin si Adrian.

Dahan-dahang lumapit si Nora.

Hindi para yakapin siya.

Kundi para ilapag ang kamay niya sa balikat ni Adrian.

Isang simpleng haplos.

Isang maliit na senyales.

Hindi pa kapatawaran.

Hindi pa tiwala.

Pero pag-asa.

At sa unang pagkakataon mula nang makita niya si Nora sa bangko ng parke…

Hindi na takot si Adrian sa bukas.

Dahil alam niyang kahit mahaba at masakit ang daan…

Handa na siyang lakarin iyon.

Kasama sila.

At iyon—sa wakas—ay sapat na.

WAKAS.

MAIKLING ARAL:
Ang tunay na pagsisisi ay pinatutunayan hindi sa salita, kundi sa tuloy-tuloy na pananagutan at pagmamahal