Isang mayamang solong ama, na ang asawa ay pumanaw 10 taon na ang nakalilipas, ang nagdala ng kanyang anak na babae sa isang laboratoryo para sa isang partikular na mamahaling genetic test. Ngunit nang makita niya ang naglilinis, sumigaw ang bata, “Nandito na si Nanay!” at ang reaksyon ng babae ay agad na ikinagulat ng lahat…
Isang aksidente sa sasakyan sa EDSA Road, ang konklusyon ay malinaw, walang duda—kahit man lang sa lahat maliban sa aking anak na babae.

Siya ay labindalawang taong gulang. Matalino, tahimik, at lalong sensitibo sa mga amoy at mukha. Mula noong siya ay bata pa, madalas niyang ituro ang mga estranghero at bumubulong, “Kamukha niya si Nanay…” Akala ko ito ay pananabik lamang ng isang batang lumaki nang walang ina.

Hanggang sa iminungkahi ng isang doktor sa St. Luke’s Hospital ang isang napakamahal at espesyalisadong genetic test upang suriin ang isang bihirang genetic abnormality na may kaugnayan sa sensory memory—isang bagay na maaari lamang direktang maipasa mula sa ina patungo sa anak na babae.

Pumayag ako.

Nang umagang iyon, dinala ko ang aking anak na babae sa isang pribadong laboratoryo sa biological research area ng Bonifacio Global City. Malamig, maliwanag ang mahabang koridor, at nanatili ang amoy ng mga kemikal.

Pagdating pa lang namin sa pinto ng laboratoryo…

Biglang hinila ng anak kong si Ana ang braso ko.

Pagkatapos ay sumigaw siya, nabasag ang boses dahil sa halong takot at labis na tuwa:

“NANAY! NANDITO KA NA!”

Natigilan ako.

Sa harap namin ay nakatayo ang isang babaeng nakayuko para punasan ang sahig. Kupas na ang kanyang maputlang asul na uniporme sa paglilinis. Nakatali lang ang kanyang buhok. Payat siya.

Tumingala siya.

Sa sandaling iyon—tumigil ang tibok ng puso ko.

Hindi dahil kamukha niya si Lia, ang aking asawa. Kundi dahil halos kapareho niya ito.

Ang parehong maliit na nunal sa ilalim ng sulok ng kanyang kaliwang mata. Ang parehong ugali ng paghawak sa kanyang leeg kapag nai-stress. Ang parehong mga matang iyon… na bumihag sa akin sa buong kabataan ko sa Maynila.

Natigilan ang babae nang makita niya ang bata.

Nalaglag ang mop sa sahig. Namutla ang kanyang mukha.

Kumawala si Ana sa aking pagkakahawak, tumakbo papunta sa kanya, at mahigpit na kumapit sa kanyang mga binti:

“Nay, huwag ka nang magtago… Sobrang namiss kita, ang tagal na kitang hinahanap…”

Tumahimik ang pasilyo, tanging ugong ng air conditioner lang ang naririnig.

Nanginig ang babae, pagkatapos ay dahan-dahang lumuhod, tinakpan ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay. Isang hikbi ang kumawala sa kanya—hindi mapigilan.

Bumulong siya, nabasag ang kanyang boses:

“Pasensya na, anak… Hihindi ako pwedeng bumalik… Pasensya na, anak ko… Bawal akong bumalik…”

Humakbang ako paatras. Lahat ng mga palagay noong nakaraang sampung taon ay biglang gumuho sa aking isipan.

Lumabas ang punong doktor ng lab, si Dr. Santos, seryoso ang mukha:

“Mr. Dela Cruz, dapat mong malaman ang katotohanan. Ang aksidente…hindi namatay ang asawa mo. Nawala ang kanyang memorya pansamantala. Nang maka-recover siya, isinama siya sa witness protection program dahil may isa siyang malaking kaso ng illegal human gene trafficking.”

Tiningnan ko ang babaeng nasa harapan ko—ang aking Lia—ang ina ng aking anak—isang babaeng nabuhay sa loob ng sampung taon sa ilalim ng pangalang “Althea,” na nagtatrabaho bilang isang tagapaglinis para sa maliit na suweldo, na nakatayo sa harap mismo ng high-end na testing room na ito…marahil para lamang masulyapan paminsan-minsan ang kanyang anak na babae mula sa malayo.

Tumingala si Ana, tumulo ang luha sa kanyang mukha, ngunit kumikinang nang maliwanag ang kanyang mga mata:

“Alam ko, Inay. Hindi mo ako iniwan.”

Paulit-ulit na tumango ang babae, bumagsak ang mga luha sa makintab na sahig na baldosa:

“Narito ako palagi… hindi lang ako maaaring tawagin ang iyong pangalan.”

Tumayo ako roon, si Gabriel Dela Cruz, isang mayaman, matagumpay na negosyante na tila hawak ang mundo sa kanyang mga kamay—ngunit sa unang pagkakataon ay naunawaan ko:

Mayroong mga paghihiwalay na hindi dahil sa pag-ibig ay nagwakas… kundi dahil masyadong malaki ang katotohanan para dalhin ng isang maliit na pamilya.

 

Tahimik ang maliit na conference room ni Dr. Santos, tanging ugong lang ng air purifier ang naririnig. Sumikat ang mga fluorescent light sa maputlang mukha ng babaeng nagngangalang Althea – o ang aking Lia. Malapit na umupo si Ana sa tabi niya, hawak ang kamay ng kanyang ina, na parang takot na mawala siyang muli.

“Binago ng Witness Protection Program ang kanyang pagkakakilanlan at ang kanyang buhay,” paliwanag ni Dr. Santos, kalmado ngunit mabigat ang kanyang boses dahil sa pressure. “Ang gene leak ay hindi lamang ilegal na trafficking. Kabilang dito ang isang lihim na proyekto na tinatawag na ‘Project Araw,’ na naglalayong lumikha ng mga batang may espesyal na kakayahan sa pandama, tulad ni Ana. Hindi sinasadyang natuklasan ito ni Lia – na noon ay isang molecular biologist – at naging isang mahalagang saksi. Ang kanyang kamatayan ay pinlano upang protektahan siya at… ang iyong pamilya.”

Tiningnan ko si Ana. Mataman niyang pinagmamasdan ang kanyang ina, nanlalaki ang mga mata, na parang sinusubukang alalahanin ang bawat detalye. “Bakit ngayon?” tanong ko, paos ang aking boses, “Bakit ka nandito, ngayon?”

Nagsalita si Lia – Althea – nang mahina at nanginginig ang boses matapos ang ilang taon ng katahimikan: “Sila… sabi nila kailangan daw ng pagsusuri ang anak namin. Nag-apply ako ng trabaho sa paglilinis dito tatlong buwan na ang nakakaraan. Para lang… makita siya. Minsan. Hindi ko inaasahan…” Tumigil siya, pinipigilan ang luha. “Hindi ko inaasahan na makikilala ako ni Ana. Ang kakayahan niya… ay mas malakas kaysa sa inaakala namin.”

“Anong kakayahan?” pagpupumilit ko.

“Ang kakayahang kilalanin at tandaan ang natatanging ‘emosyonal na biomarker’ ng ina, kahit na lumipas ang mga taon at sa pamamagitan ng mga pisikal na pagbabago,” sagot ni Dr. Santos para sa kanya. “Iyan ang gustong samantalahin at gayahin ng ‘Project Araw’. Hindi nagkataon lang na ipinanganak si Ana, Gabriel. Kaya kinailangang ‘mawala’ ni Lia. Para protektahan si Ana mula sa pagiging target.”

Napuno ng makapal at mapang-aping katahimikan ang silid. Biglang tila walang saysay ang aking kayamanan at kapangyarihan sa harap ng madilim na sapot ng mga sikretong ito. Itinayo ko ang aking imperyo sa sakit ng pagkawala ng aking asawa, habang siya, ang aking babae, ay nabubuhay sa isang buhay na nakahiwalay, pinuputol ang lahat ng pakikipag-ugnayan, para lang protektahan ang aming anak.

“Ano na ngayon?” tanong ko, sinusubukang manatiling kalmado. “Alam na ba nila na nandito na siya?”

Umiling si Dr. Santos, ngunit walang bakas ng optimismo ang kanyang mga mata. “Nakaagaw ng atensyon ang pagsigaw ni Ana. Wala na tayong masyadong oras. Maaaring matagal na nilang binabantayan si Ana, o kahit ikaw. Ligtas ang laboratoryong ito, pero hindi ito isang kuta.”

Biglang pinisil ni Lia ang kamay ni Ana. “Kailangan kong sumama sa iyo, Dad. Ngayon na.”

“Hindi!” pagpigil ni Ana, ang kanyang boses ay naluluha. “Hindi ako aalis nang wala ka! Sampung taon na ang nakalipas! Hindi ako pupunta kahit saan!”

Tiningnan ko ang mag-ina, ang aking puso ay sumasakit. Kailangang magdesisyon. Hindi bilang isang negosyante, kundi bilang isang asawa, isang ama.

“Hindi na tayo tatakas,” sabi ko, ang aking boses ay mabigat ngunit matatag. “Sampung taon na ang nasayang. Gagamitin ko ang lahat ng mapagkukunan, bawat koneksyon na mayroon ako para protektahan ang aking pamilya. Pero una, kailangan nating malaman ang buong katotohanan. Lahat tungkol sa ‘Project Araw’.”

Tiningnan ako ni Lia; sa kanyang mga mata, sa likod ng hamog ng takot at distansya, tila kumukurap ang isang pamilyar na liwanag mula sa nakaraan – isang maliit na kislap ng pag-asa, na may halong hindi masabi na sakit. Tumango siya, isang tango na pagod at pagod matapos ang mga taon ng pagdadala ng sikreto nang mag-isa.

Bumuntong-hininga si Dr. Santos. “Ibibigay ko sa iyo ang mga dokumentong mayroon ako. Pero tandaan, ito ay isang mapanganib na putik. Kabilang dito ang mga taong may napakalaking kapangyarihan.”

Tumayo ako at naglakad papunta kina Lia at Ana. Ipinatong ko ang aking kamay sa balikat ng aking asawa, isang nag-aalangan na kilos pagkatapos ng isang dekadang pagkakahiwalay. Bahagya siyang natigilan, ngunit hindi siya natigilan. Niyakap silang dalawa ni Ana nang mahigpit.

“Mula ngayon,” sabi ko, “haharapin natin ang lahat nang magkasama. Ang pamilya Dela Cruz.”

Ngunit hindi pa ako tapos magsalita ay tumunog ang fire alarm ng gusali, ang nakabibinging tunog nito ay pumupunit sa katahimikan. Kumikislap-kislap na pulang ilaw ang sumilay sa pasilyo.

Tumayo si Dr. Santos, namumutla ang mukha. “Hindi ito totoong alarma. Nandito na sila.”

 

Mabilis na sumiklab ang kaguluhan. Umalingawngaw ang malalakas na yabag mula sa dulo ng pasilyo. Dali-daling binuksan ni Dr. Santos ang isang pinto sa gilid patungo sa isang emergency exit. “Dito! Diretso pababa sa basement B3, may gilid na labasan!”

Hinila ni Lia si Ana para makatayo, ngunit ayaw bitawan ng batang babae ang kamay ng kanyang ina. “Bilisan mo, mahal ko!” Nag-aalalang boses ni Lia.

“Kunin mo si Ana,” utos ko, marahang itinutulak siya papunta kay Dr. Santos. “Susunod kami ng nanay mo.”

“Hindi! Tay!” sigaw ni Ana, nagpupumiglas, ngunit mahigpit na hinawakan ni Dr. Santos ang kanyang kamay.

Tiningnan ako ni Lia, ang kanyang mga mata ay puno ng matinding pagtatalo. Pagkatapos ay bigla niyang hinalikan ang noo ni Ana nang mabilis, ang kanyang boses ay nagmamadali: “Mahal kita, Tay, at tandaan mo na mahal ka ni Nanay higit sa lahat. Palagi.”

Pagkatapos ay mas lalo niyang itinulak si Ana papunta kay Dr. Santos. “Sige! Protektahan mo siya!”

Bago pa ako makapag-react, tumakbo pabalik si Lia, patungo sa pangunahing hagdanan, kung saan narinig ang papalapit na mga yabag.

“LIA!” sigaw ko, balak ko siyang habulin.

Lumipat siya para sa huling sulyap, umaagos ang luha sa kanyang mukha, ngunit ang kanyang ekspresyon ay naging kakaiba at matatag – ang determinasyon ng isang ina na handang isakripisyo ang lahat. “Alagaan mo ang anak natin, Gabriel! Iyan ang pinakamahalaga!”

Pagkatapos ay nawala siya sa kanto.

Nasa matinding sakit ako, ngunit ang mga sigaw ni Ana at ang paghila ni Dr. Santos ay pumukaw sa aking likas na pag-iisip bilang ama. Pinagngalit ko ang aking mga ngipin, mahigpit na niyakap ang humahagulgol na si Ana, at tumakbo pababa sa madilim na emergency exit kasama si Dr. Santos.

Tumakbo kami pababa sa malamig na sementadong hagdan. Patuloy na tumutunog ang alarma nang malungkot. Humagulgol si Ana sa aking mga bisig: “Bakit? Bakit umalis si Nanay? Kailangan nating bumalik at hanapin siya!”

“Hahanapin natin si Nanay,” bulong ko sa kanyang buhok, halos mabasag ang aking boses ngunit sinusubukang manatiling matatag. “Pero una, kailangan mong maging ligtas. Iyan ang gusto ni Nanay.”

Nakarating kami sa basement level B3 – isang abandonadong underground parking lot na may iilang sasakyan lamang. Inakay kami ni Dr. Santos papunta sa isang itim na SUV. “I-drive mo ito. Nandoon ang mga susi. Dito ako titira, susubukan kong pigilan ang mga ito at burahin ang data.”

“Salamat,” sabi ko, tumatango dahil sa pasasalamat at matinding tensyon.

“Huwag mo akong pasalamatan,” umiling siya. “Protektahan mo ang sanggol. At… iligtas mo si Lia kung kaya mo. Sobra na ang paghihirap niya.”

Inilagay ko si Ana sa likurang upuan, ikinabit ang kanyang seatbelt. Bago sumakay, tumingin ako pabalik sa pasukan ng basement. Doon, tanging kadiliman at ang mga umuugong na alarma.

Mabilis na lumabas ang SUV sa parking lot, paakyat sa emergency ramp, at patungo sa liwanag ng Bonifacio Global City. Masigla at abala pa rin ang lungsod, walang kamalay-malay sa habulan at sa sakit na nararamdaman nito.

Tumigil sa pag-iyak si Ana, nakaupong walang sigla, nakatitig sa bintana. “Tay,” tanong niya, halos pabulong ang boses. “Magiging maayos ba si Nanay?”

Tiningnan ko ang aking anak sa rearview mirror, nakikita ang repleksyon ng kanyang mga matang puno ng luha, ngunit puno ng pananabik. Wala akong makuhang sagot. Ang alam ko lang ay ang babaeng mahal ko, na akala ko’y nawala na sampung taon na ang nakalilipas, ay bumalik at muling sumusulpot sa panganib upang protektahan ang aming anak na babae.

“Pangako ko sa iyo,” sabi ko, mas malalim at mas matatag ang boses kaysa dati, “anuman ang mangyari, hahanapin ko si Nanay. At sa pagkakataong ito, hindi na namin siya hahayaang umalis muli.”

Sumali ang sasakyan sa trapiko. Ngunit alam kong nagsisimula pa lamang ang habulan. At sa pagkakataong ito, hindi lamang ako lumalaban para sa mga alaala o sakit. Lumalaban ako para sa kinabukasan ng aking pamilya – isang pamilyang natagpuan na, at handa akong harapin ang pinakamadilim na mga sikreto, hangga’t maaari kaming magkasama.

Mahaba at mahirap ang daan sa hinaharap. Ngunit sa aking puso ngayon ay hindi na ang kawalan ng isang nag-iisang mayamang lalaki, kundi ang nagliliyab na apoy ng isang ama, isang asawa, na naghahangad na mabawi ang aking pag-aari. Project Araw? Ginising nila ang isang kaaway na hindi sumusuko.