Isang linggo bago ang kasal, sinabi sa akin ni Cody na ipahiram ko ang aking wedding gown sa kanyang “Great Love” o First Love.

“Unang beses na lalakad si Lianne sa red carpet pagkauwi niya ng Pilipinas, kailangang maging napakaganda niya. Pagkatapos ng event, ibabalik din niya agad sa iyo ang gown, huwag ka namang masyadong madamot.”

Biglang lumamig ang puso ko.

Pitong taon kaming magkasama, pero sa huli, hindi pa rin pala mapapantayan ng pinagsamahan namin ang career ng kanyang Great Love ngayong nagbalik na ito.

Kaya naman, natuto akong maging mapagbigay.

Ang wedding gown? Hindi ko na kailangan.

Ang lalaking ito? Hindi ko na rin kailangan.

01

Isang linggo bago ang kasal, gusto ni Cody na ipahiram ko ang wedding gown ko kay Lianne.

“Napakaimportante ng event na ito para sa career ni Lianne. Ito ang unang pagkakataon na makikita siya sa publiko simula nung bumalik siya ng bansa. Ipahiram mo na sa kanya ang gown mo.”

Kaswal lang ang pagkakasabi niya, na parang isang maliit na bagay lang na hindi dapat pag-aksayahan ng panahon.

Nadiin ko ang kamao ko, pilit na pinapakalma ang sarili.

“Cody, susunod na linggo na ang kasal natin. Alam mo dapat kung gaano kahalaga ang wedding gown para sa akin.”

Bahagyang kumunot ang noo niya, halatang nawawalan na ng pasensya.

“Pagkatapos ng event bukas ng gabi, ibabalik din niya agad. Hindi nito maaapektuhan ang kasal natin. Huwag kang makasarili.”

Eksaktong pagkatapos niyang magsalita, umilaw ang cellphone niya. Lumitaw ang pangalang “Lianne”.

Hindi man lang nakaramdam ng hiya si Cody. Kinuha niya ang phone at tinalikuran ako.

“Isipin mong mabuti. Ayokong pilitin ka.”

Pagkaalis niya, ang boses niyang malamig kanina ay biglang naging malambing sa pagsagot sa tawag.

“Ano ’yun? Huwag kang mag-alala, kailan ba ako hindi tumupad sa pangako sa iyo? Sinisiguro ko sa iyo, hindi mahuhuli ang gown para sa event mo…”

Unti-unting humina ang boses ni Cody habang lumalayo siya. Kasabay nito ang unti-unting panlalamig ng puso ko.

Mahal ako ni Cody noon. Dati, lagi niya akong inuuna. Pero nagbago ang lahat simula nung bumalik si Lianne.

Dahil lang nadumihan ni Lianne ang gown na gagamitin niya para sa isang bridal-themed fashion gala, basta-basta na lang hiningi ni Cody ang gown ko. Ang garapalang pagkampi niya kay Lianne ang malinaw na sagot na wala siyang pakialam sa nararamdaman ko.

Pagod na ako. Pitong taon, pero nauwi lang sa ganito.

Nang bumalik si Cody sa tabi ko, pinunasan ko ang luha ko.

“Nakapag-isip ka na ba?” tanong niya.

“Oo,” sagot ko nang may tipid na ngiti. “Gown lang naman ang hihiramin niya, hindi naman ang asawa ko. Hindi ako ganun kadamot.”

Natigilan si Cody sa pag-inom ng kape, parang nagtaka sa bilis ng pagsang-ayon ko. Pero nang makitang kalmado ako, nakahinga siya nang maluwag.

“Ano bang pinagsasabi mo? Hindi naman gagawa ng masama si Lianne.”

Ngumiti lang ako. Ang totoo niyang gustong sabihin ay mas mahalaga si Lianne kaysa sa akin na fiancée niya.

---

02

Anim na araw bago ang kasal.

Pumunta si Lianne sa bahay para kunin ang gown, kasama si Cody. Pagkakita sa akin, napakatamis ng ngiti niya, pero punong-puno ng kaplastikan ang sinasabi.

“Pasensya na talaga, Trina. Nadumihan kasi ang gown ko, hindi na ako nakahiram ng iba. Ayaw ko na sanang pumunta, pero sabi ni Cody, kailangan kong magningning sa red carpet para sa career ko. Kaya heto, nakakaabala tuloy ako sa iyo.”

“Mabuti na lang napakabait mo at napaka-understanding. Hindi ko alam kung paano ako magpapasalamat.”

Nagpasalamat siya, pero wala akong naramdamang sinseridad.

Magsasalita pa sana ako nang sumabat si Cody mula sa likuran niya.

“Basta maging bida ka sa red carpet, sapat na ’yun. Maliit na bagay lang ito, huwag mo na kaming pasalamatan.”

Tiningnan ko si Cody nang masama. Inakbayan niya ako agad.

“Ang ibig kong sabihin, alam kong malawak ang isip ni Trina. Hindi niya itatanim sa puso ang ganito kaliit na bagay.”

Laging ganito si Cody. Siya ang nagdedesisyon para sa akin, at kapag nagalit ako, gagamitan niya ako ng guilt trip o kaya ay pupuriin ako para hindi na ako makapalag.

Pero ngayon, hindi na ako papayag. Kumawala ako sa akbay niya.

“Kunin niyo na ang gown at umalis na kayo. Pagod ako, gusto ko nang magpahinga.”

Nagulat si Cody. Hindi siya sanay na malamig ako sa kanya sa harap ng ibang tao. Hindi man lang niya tinanong kung masama ba ang pakiramdam ko.

Bago sila makalabas, narinig ko pang naglalambing si Lianne sa labas ng pinto.

“Cody, galit ba sa akin si Trina?”

At ang sagot ni Cody? “Ganyan lang talaga ang ugali niyan, nakakairita kung minsan. Huwag mo na lang pansinin.”

Parang sinaksak ang puso ko. Ang Cody na nakilala ko noon, hindi kailanman magsasalita nang ganyan tungkol sa akin.

---

03

Pitong taon kaming magkasama, kaya puno ang bahay ko ng mga gamit niya.

Pinalitan ko ang mga couple pillows sa sofa, itinago ang mga pictures namin, at tinanggal ang mga travel magnets sa ref. Lahat ng gamit na magpapaalala sa kanya, nilagay ko sa balikbayan box.

Ang mga gamit na pwede pang pakinabangan, ibibigay ko sa charity. Ang mga mamahaling alahas na bigay niya, ipapa-auction ko at ang pera ay ido-donate ko sa mga orphanage.

Pitong taon ang binuhos ko, pero sa loob lang ng isang hapon, nagawa kong burahin ang bakas niya sa buhay ko.

Habang nagpapahinga ako sa sofa, nakita ko sa social media ang trending news: “Lianne, kauna-unahang Pinay na nagsuot ng luxury bridal gown sa isang international event.”

Dahil sa gown ko, nakuha niya ang atensyon ng lahat. Pero ang mas lalong nagpa-trending ay nang lumabas si Kenji, ang sikat na sikat na aktor at anak ng bilyonaryong si Mr. K, na suot ang kapares na suit ng gown na ’yun.

Sa interview, tinanong si Kenji kung magkasabwat ba sila ni Lianne.

Malamig lang na sumagot si Kenji: “Sino siya? Hindi ko siya kilala.”

Natawa ako. Ang suot na suit ni Kenji ay ang suit na dapat ay isusuot ni Cody sa kasal namin. Ibinigay ko iyon kay Kenji dahil kaibigan ko siya at alam kong mas bagay sa kanya ang pagiging tapat kaysa kay Cody.

Maya-maya, tumawag si Cody. Galit na galit ang boses niya.

“Bakit mo ibinigay sa iba ang suit ko? Isinuot na ng ibang lalaki, paano ko pa magagamit ’yan sa kasal natin?”

Ngumiti ako nang mapait. “Isinuot lang naman ni Kenji, pagkatapos ng event ibabalik din niya. Hindi naman nito maaantala ang kasal mo, ’di ba? Huwag kang masyadong madamot.”

Iyon mismo ang sinabi niya sa akin kahapon. Ibinalik ko lang sa kanya ang sarili niyang mga salita.

Hindi nakasagot si Cody. Maya-maya, narinig ko ang boses ni Lianne na umiiyak sa background.

“Cody, anong gagawin ko? Sinasabi nila sa internet na clout chaser daw ako dahil ginaya ko ang suot ni Kenji…”

So, magkasama pala sila ngayon.

“Trina,” sigaw ni Cody. “Kung ayaw mong ipahiram ang gown, sana sinabi mo agad. Hindi mo kailangang gantihan si Lianne nang ganito. Pumunta ka rito ngayon din at humingi ng tawad sa kanya.”

Nanlamig ang buong pagkatao ko.

“Cody, sa tingin mo ba, ikaw lang ang pwedeng pakasalan sa mundo?”

Natigilan siya saglit. “Anong pinagsasabi mo?”

Tumingin ako sa bintana, sa mga ilaw ng Maynila. Pero kahit tag-init ngayon, naninigas ako sa lamig.

“Cody, makipaghiwalay na tayo.”

06

Natahimik si Cody ng ilang segundo, tapos biglang humalakhak sa kabilang linya—isang tawa na puno ng panghahamak.

“Trina, huwag ka namang parang bata. Dahil lang sa gown, itatapon mo ang pitong taon nating relasyon? Alam mo ba kung gaano kalaki ang nagastos sa hotel at ilang tao na ang naimbitahan? Hanggang kailan mo ba balak mag-inarte?”

“Hindi ako nag-iinarte. Lahat ng gamit mo, nasa box na at pinadala ko na sa opisina mo. Simula ngayon, wala na tayong kinalaman sa isa’t isa.”

Binaba ko ang phone at blinock ang numero niya.

Gumaan ang pakiramdam ko, pero hindi basta-basta sumuko si Cody. Noong gabing ’yun, kumaripas siya ng takbo papunta sa tapat ng condo ko at walang tigil na bumusina.

Pagbaba ko, bumungad sa akin ang hitsura niyang haggard pero ang mga mata niya, puno pa rin ng pagiging dominante. “Tapos ka na ba sa drama mo? Si Lianne, hindi na makalabas ng bahay dahil sa pamba-bash ng fans ni Kenji. Buong araw ko siyang inalo dahil sa gulong ginawa mo. Tapos heto ka, nagagawa pang makipaghiwalay?”

Tiningnan ko siya nang diretso. Kalmado ako, pero puno ng pait. “Buong araw mo siyang kasama? Cody, alam mo ba kung anong araw ngayon?”

Natigilan siya. Bakas sa mukha niya ang pagkalito habang dahan-dahang kinukuha ang phone para tingnan ang kalendaryo.

Ngayon ang unang anibersaryo ng kamatayan ng nanay ko.

Ang babaeng humawak sa kamay niya bago mamatay at nakiusap na alagaan ako. Nangako siya sa harap ng kabaong ni Mama, pero ngayon, kahit isang kandila o bulaklak, hindi niya naalala.

“Trina… sorry… sobrang busy lang talaga…”

“Umalis ka na,” sabi ko sa malamig na boses. “Huwag mong dungisan ang hangin dito sa harap ko.”

---

07

Apat na araw bago ang kasal.

Hindi pa rin tumitigil si Lianne. Nag-post siya ng picture sa Instagram na suot ang wedding gown ko. Malabo ang background pero kitang-kita ang gown, may caption pa na: “May mga bagay na hindi talaga para sa atin, kahit anong kapit mo, mawawala rin. Salamat sa laging nasa likod ko.”

Agad nag-ingay ang mga netizens. Inatake nila ako, tinawag na “third party” at epal sa “true love” nina Cody at Lianne dahil mas bagay daw ang dalawa.

Pero biglang sumabat si Kenji—ang sikat na aktor na dati ay dedma sa intriga. Nag-post siya ng maikling status: “Ang gown, hiram. Ang suit, ‘nagkamali’. Pati ba naman lalaki, tiratira na lang? May maipagmamalaki pa ba kayo?”

Sinama niya ang screenshot ng usapan namin ni Cody, kung saan pinipilit ako ni Cody na ipahiram ang gown ko kay Lianne.

Gumuho ang mundo ng social media. Ang imahe ni Lianne na “it girl” ay naglaho sa isang iglap. Lumabas ang katotohanan na hindi siya prinsesa ng luxury brand, kundi isang hamak na manghihiram lang ng gown ng fiancée ng iba para magpasikat.

Tumawag si Cody gamit ang numero ng assistant niya: “Trina! Sabihan mo si Kenji na burahin ang post! Magpapakamatay na si Lianne sa sobrang kahihiyan! Wala ka bang puso?!”

“Masyado mo siyang mahal, ’di ba?” sabi ko. “Mabuti pa, ituloy niyo na lang ang kasal. Siya na ang gawin mong bride. Pinapalaya na kita.”

---

08

Araw ng Kasal.

Puno ang grand ballroom ng isang 5-star hotel sa Makati. Dumating si Cody na nakasuot ng itim na suit, maputla ang mukha. Umaasa pa rin siya na sisipot ako dahil alam niyang hindi ko kayang hiyain ang pamilya namin.

Pero hindi ako ang pumasok sa pinto.

Kundi ang mga kinatawan ng isang auction house, kasama ang dalawang bouncer.

Dire-diretso silang umakyat sa stage sa harap ng daan-daang bisita at media. “Mr. Cody, inutusan kami ni Ms. Trina na bawiin ang lahat ng ari-ariang pagmamay-ari niya, kasama na ang engagement ring na nasa altar. Ang lahat ng halaga nito ay ido-donate sa orphanage sa ilalim ng pangalang ‘Ex ni Cody’.”

Nagkagulo ang mga tao. Nakatayo lang si Cody na parang estatwa, nanginginig ang mga kamay.

Biglang nagbago ang malaking screen sa stage. Sa halip na wedding photos namin, lumabas ang isang video. Kuha iyon sa loob ng sasakyan ni Cody at Lianne noong gabi bago ang red carpet—naglalambingan sila at naghahalikan.

Narinig ang boses ni Cody sa video: “Hayaan mo, pagkatapos ng kasal na ’to, gagawa ako ng paraan para mag-divorce agad tayo. Malaki ang mana ni Trina, kailangan natin ’yun para mapunta ka sa Hollywood. Konting tiis na lang, baby.”

Tumahimik ang buong paligid, bago sumabog ang galit ng mga bisita. Ang tatay ni Cody ay halos himatayin sa hiya. Si Lianne, na nakaupo sa harap at umaasang siya ang papalit sa akin, ay namutla at nagtangkang tumakas pero hinarang siya ng mga reporters.

Nakatayo ako sa dulo ng hall, pinagmamasdan ang guho na ginawa ko.

Nakita ako ni Cody at sumigaw siya na parang baliw: “Trina! Sinira mo ang buhay ko! Wala ka ring mapapala rito!”

Ngumiti ako, lumapit, at inabutan siya ng isang dokumento. Iyon ang notice ng pag-pull out ng lahat ng investment ng pamilya ko sa kumpanya niya.

“Tama ka, wala akong mapapala. Binabawi ko lang ang lahat ng sa akin.”

Tumalikod ako at hindi na lumingon. Sa likod ko, narinig ko ang sigawan, iyakan, at ang pagguho ng pangarap ni Cody na binuo niya sa kasinungalingan.

09

Inilabas si Cody ng mga guard mula sa hall sa gitna ng kahihiyan at pandidiri ng mga bisita. Ang balita tungkol sa “user na fiancé” at ang “clout chaser na manghihiram ng gown” ay naging headline sa lahat ng tabloid kinabukasan. Dahil sa pag-pull out ng pamilya ko, tuluyang bumagsak ang kumpanya ni Cody. Isa-isang kinansela ng mga investors ang kanilang kontrata dahil ayaw nilang madamay sa isang taong walang integridad.

Hindi rin nakaligtas si Lianne. Sinampahan siya ng demanda ng luxury brand dahil sa paggamit ng gown nang walang pahintulot at pagsira sa imahe ng kanilang kumpanya. Ang career niyang kapapasikat pa lang ay naglaho na parang bula, at habambuhay na siyang tatatakan ng publiko bilang “Scammer na Trà Xanh.”

Isang buwan ang lumipas. Habang nakaupo ako sa isang maliit na café sa tabi ng Pasig River, ninanamnam ang sariwang hangin, biglang sumulpot si Cody. Haggard na siya, gusot ang mamahaling suit, at puno ng pait ang kanyang mga mata.

“Trina… patawarin mo ako. Mali ako. Iniwan na ako ni Lianne matapos niyang maubos ang huling pera ko. Ikaw lang pala ang totoong nagmamahal sa akin. Pwede ba nating simulan ulit?”

Dahan-dahan kong ininom ang tsaa ko at nginitian siya nang tipid.

“Cody, nagkakamali ka. Sa loob ng pitong taon, ang minahal ko ay ’yung lalaking kasama kong kumakain ng isaw sa tabi-tabi, ’yung nangakong poprotektahan ako habambuhay. Pero ang lalaking nasa harap ko ngayon? Isang estrangherong puno ng kasinungalingan at ambisyon. Hindi na ikaw ’yun, at hindi na rin ako ang dating Trina.”

Eksaktong huminto ang isang luxury car sa tapat ng café. Bumaba si Kenji, seryoso ang mukha pero malambot ang tingin sa akin. Inakbayan niya ako sa harap ni Cody.

“Tara na, Trina. Magsisimula na ang charity auction. Huwag nating sayangin ang oras mo sa mga bagay na wala nang silbi.”

Naiwang nakatulala si Cody habang pinapanood kaming papalayo. Ipinagpalit niya ang tunay na pag-ibig para sa isang huwad na pangarap, at sa huli, wala siyang natira.

---

10 (Ang Wakas)

Ang tunay na “happily ever after” ay hindi laging nauuwi sa engrandeng kasal. Minsan, ito ay ang paggising mo isang umaga na wala nang bigat sa iyong dibdib, wala nang luhang pumapatak para sa maling tao, at handa nang harapin ang bukas nang mag-isa—o kasama ang taong marunong rumespeto sa iyo.

Lumingon ako sa bintana ng sasakyan at nakita ko ang sarili kong nakangiti. Malaya na ako. At sa pagkakataong ito, ako naman ang pipili para sa sarili ko.