Walang humpay ang sikat ng araw sa San Cristóbal. Tinamaan nito ang corrugated metal ng mga tindahan sa kalye, pinupuno ang hangin ng amoy ng nasunog na langis mula sa mga pagkaing kalye, hinog na prutas, at ang tuyong alikabok na tumatagos sa iyong mga iniisip.

Ako si Elías Torres. Ako ay apatnapung taong gulang, ngunit ang mga bundok at pag-iisa ay nagdagdag ng sampu pa sa aking buhay. Pumunta ako sa bayan para lamang sa mga mahahalagang bagay: dalawang sako ng mais, apat na pulgadang pako para ayusin ang bubong ng kamalig, at kaunting kape—ang masarap, hindi ang mga instant na ibinebenta nila sa tindahan sa kanto. Ayoko ng pumunta sa bayan. Dito sa ibaba, lahat ay maingay, mga taong nagtitinda sa iyo ng mga bagay na hindi mo kailangan, at mga titig na humahatol sa aking mga bota na puno ng tuyong putik at sa aking plaid flannel shirt, na mas maganda pa ang dating.

Pasan ko ang sako ng mais sa aking balikat, nararamdaman ang limampung kilo na nakapatong sa aking likod na parang isang lumang gawi, nang marinig ko siya. Hindi iyon isang sigaw. Isa itong bulong, napakababa at basag na halos mawala sa ingay ng isang cumbia na tumutugtog mula sa tindahan ng tortilla sa kabilang kalye—”Sir… alang-alang sa Diyos, maaari po ba kayong magpanggap na asawa ko? Para lang sa araw na ito?”

Napahinto ako nang tuluyan. Sinabi sa akin ng aking likas na ugali na magpatuloy sa paglalakad. Sa bansang ito, ang paghinto para sa isang kakaibang pakiusap ay karaniwang ang unang hakbang patungo sa pagkahulog sa kanal o pagkawala ng iyong pitaka. Ngunit may kung ano sa tono ng kanyang boses ang nagpalamig sa akin hanggang sa buto. Hindi ito boses ng isang taong nagmamakaawa; ito ay boses ng isang taong nalulunod.

Dahan-dahan akong lumingon, ang aking kamay ay malapit sa kutsilyo na lagi kong dala sa aking sinturon, kung sakali.

Ang nakita ko ay nagpawala ng aking armas. Ito ay isang dalaga, isang blonde na nasa edad trenta, ngunit may hubad na mukha at maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata na umabot sa sahig. Nakasuot siya ng kulay abong amerikana, gusot sa mga posas, na malinaw na hindi sapat para sa malamig na gabi ng Nobyembre. Ngunit ang tumama sa akin ay hindi siya, kundi ang matinding takot na kumikislap sa kanyang mga mata. Nanginginig siya na parang dahon sa isang bagyo.

“Anong sinasabi mo?” tanong ko, nakakunot ang noo, iniisip na pinaglalaruan ako ng araw.

Humakbang siya palapit sa akin, sinasalakay ang personal kong espasyo, amoy murang sabon at takot, isang hindi mapagkakamalang mapang-asar na amoy.

“Alam kong parang baliw ito, ginoo,” bulalas niya, habang ang kanyang asul na mga mata ay nagmamasid sa pangunahing kalye nang may takot. “Pero pakiusap. Kung makita akong mag-isa muli ng lalaking iyon… kukunin niya ang aking maliit na anak na babae. Kukunin niya siya, at hindi ko na siya makikita muli.”

“Sinong lalaki ang tinutukoy mo?” ungol ko, ibinaba nang kaunti ang sako ngunit hawak pa rin ito.

Maingat siyang tumango patungo sa kabilang bangketa, kung saan mismo naroon ang gusali ng munisipyo.

Ayan na. Isang malinis at itim na Suburban, na ang mga bintana ay tinted sa lahat ng dako. Ang uri ng mga tao na sa Mexico ay dalawang bagay lamang ang ibig sabihin: mga opisyal ng gobyerno o mga nagtutulak ng droga. At kung minsan, sa mga nakalimutang bayan na ito, iisa lang ito. Nakasandal sa pinto ng pasahero ang isang lalaki. Nakasuot siya ng maitim na trench coat kahit mainit, nakasuot ng aviator sunglasses, at may hawak na leather folder sa kanyang braso. Wala siyang ginagawa, nagmamasid lang sa plasa na parang lawin na naghahanap ng walang kamalay-malay na kuneho. Mayroon siyang arogante na parang isang taong alam na may dala siyang badge at pistola na nakasuksok sa kanyang baywang.

“Si Bruno ‘yan,” bulong niya. “O sige, isa sa mga tauhan niya. Kasama siya sa state DIF (Family Services), o sabi ng mga papeles na dala niya. Pero nagtatrabaho siya para sa dating asawa ko. Hinahabol nila ako sa tatlong estado.”

Ang una kong kutob, ang survival instinct, ay sumigaw: “Sige, Elias. Sumakay ka sa trak mo at maglaho sa bundok. Hindi ito ang problema mo.”

Isa lang akong woodcarver. Nakatira ako sa mataas na bahagi ng bundok ng Sierra Madre kaya hindi ko kailangang harapin ang kalupitan ng mga tao. Tumingin ako sa ibaba at nakita ko ang babaeng may hawak na backpack ng isang batang babae gamit ang puti at payat na kamay.

“Nasaan ang babae?” Tanong ko, halos walang iniisip.

“Nasa kotse.” Itinuro niya ang isang luma at maroon na Tsuru na nakaparada ilang talampakan ang layo. “Hindi ko siya hahayaang lumabas. Anim na taong gulang siya. Ang pangalan niya ay Marisol.”

Tumingin ako sa kotse. Sa pamamagitan ng maruming bintana, nakita ko ang isang mukha na nakadikit dito. Malalaking mata ang nakatitig sa akin, hawak ang isang stuffed rabbit na nawalan ng tainga. Hindi umiiyak ang batang babae. Seryoso lang siyang nanonood na hindi dapat taglayin ng isang anim na taong gulang. Ang tinging iyon… susmaryosep, ang tinging iyon ay nagpaalala sa akin noong kasing-edad ko siya, naghihintay na tumigil sa pagsigaw ang aking ama.

Bumuntong-hininga ako, nakaramdam ng bigat sa aking dibdib na mas mabigat pa sa sako ng mais.

“Ma’am, hindi po ako artista,” sabi ko sa aking paos na boses. “At mukhang may mabigat kang problema.”

“Hindi ko kailangan ng artista,” pagmamakaawa niya, at nakita kong may luhang tumulo, sinusundan ang malinis na daanan sa kanyang maruming pisngi. “Kailangan ko ng lalaking mukhang walang kinatatakutan. At ikaw… mukha kang taong kayang suportahan ang mundo kung sakaling gumuho ito. Nakita kitang tinulungan ‘yung batang nagtitinda ng chewing gum kanina. Hindi mo siya binalewala. Mabuti ang puso mo, nakita ko ‘yun sa mga mata mo.”

Umayos ng tayo ang lalaking nakasuot ng trench coat. Hinubad niya ang kanyang sunglasses at itinuon ang tingin sa amin. Natagpuan na niya ang kanyang biktima. Nagsimula siyang tumawid sa kalye, umiwas sa isang taxi, at naglakad nang may layunin papunta sa amin.

Kumalabog ang puso ko. Wala akong oras para mag-isip. Umapaw sa aking mga ugat ang adrenaline, ang matandang kaibigang hindi ko naramdaman simula noong mga araw ko sa hukbo.

“Ano ang pangalan niya?” mabilis kong tanong. “Emilia.” “Mabuti, Emilia. Patuyuin mo ang iyong mga luha. Ituwid mo ang iyong likod.” “Ano?” “Ituwid mo,” utos ko, sabay latigo sa sako ng mais sa lupa. “Kung gagawin natin ito, gagawin natin ito nang tama. Kumapit ka sa braso ko. At huwag kang manginig.”

Sampung metro ang layo ng lalaki. Kumapit si Emilia sa kaliwang braso ko. Naramdaman ko ang kanyang mga daliri sa aking flannel shirt. Napakalamig.

“Ako si Elias,” bulong ko sa kanyang tainga, bahagyang yumuko. “At mula sa sandaling ito, ikaw at ako ang may-ari ng bangketa na ito. Maglakad ka.”

Nagsimula kaming maglakad papunta sa kotse, hinarangan ang dadaanan ng opisyal. Pinutol niya kami bago pa man kami makarating sa Tsuru.

“Mrs. Emilia,” sabi ng lalaki. Ang kanyang boses ay nakakapanghina, peke, yung tipong gusto mo siyang suntukin. “Hindi ka nakadalo sa iyong appointment para sa psychosocial evaluation ng alas-10. Iyan ay isang direktang paglabag sa kasunduan sa pangangasiwa.”

Binuka ni Emilia ang kanyang bibig, ngunit walang lumabas. Natigilan siya sa takot. Ngumiti ang lalaki, isang mapang-akit na ngiti, at kumuha ng panulat mula sa kanyang bulsa.

“Kailangan kong maghain ng noncompliance report. At natatakot ako na, dahil sa mga pangyayari, kakailanganin kong pansamantalang kunin ang kustodiya ng menor de edad, si Marisol, hanggang sa magdesisyon si Mr. Bruno kung ano ang gagawin sa iyo. Ibigay mo sa akin ang mga susi ng kotse.”

Inilahad ng lalaki ang kanyang kamay, umaasa ng lubos na pagsunod. Sanay siyang yumuyuko ang mga taong mapagkumbaba sa harap ng isang suit at isang folder.

Pero hindi ako mapagkumbaba. Isa akong taga-probinsya.

Humakbang ako paabante, inihiga ang aking katawan—ang aking anim na talampakan at tatlong kilo ng kalamnan na hinasa gamit ang palakol—sa pagitan niya at ni Emilia.

“Sa tingin ko ay may hindi pagkakaunawaan, kaibigan,” sabi ko. Malalim ang boses ko, umuugong sa aking dibdib.

Tiningnan ako ng ahente mula ulo hanggang paa nang may paghamak. Nakita niya ang aking mga lumang bota, ang aking mga kamay na may kalmot na dagta at lupa. “At sino ka ba?” tanong niya, nawalan ng kontrol. “Tumabi ka, opisyal na usapin ito.”

“Ako ang asawa niya,” bulalas ko. Ang kasinungalingan ay lumabas nang natural na kahit ako ay naniwala. “Ang pangalan ko ay Elías Torres. At hindi ko alam kung anong mga papeles ang mayroon ka roon, ngunit ang aking asawa at anak na babae ay hindi pupunta kahit saan kasama ang isang estranghero.”

Kumurap ang lalaki, nalilito. “Asawa?” nakangising sabi niya. “Sabi sa file ay isa siyang single mother. Walang rekord ng anumang kasal.”

“Sige, i-update mo na ang mga papeles mo,” sagot ko, habang humahakbang papalapit, sinasalakay ang espasyo niya gaya ng pagsalakay niya kay Emilia. “Dahil matagal nang nagbago ang mga bagay-bagay. Nagkaroon kami ng mahirap na sitwasyon, oo. Pero tapos na iyon. Ngayon ay iuuwi ko na ang pamilya ko. Sa bahay ko.”

Kumunot ang noo ng ahente, sinusuri ang sitwasyon. Sumulyap siya sa Suburban, naghahanap ng suporta, ngunit nag-iisa lang ito. Pagkatapos ay tumingin siya sa akin, sa aking mga mata. At ang nakita niya roon ay hindi niya nagustuhan. Nakita niyang hindi ako titinag.

“Ito ay hadlang sa hustisya,” banta niya, habang hinihina ang boses. “Kung masasangkot ka rito, pagsisisihan mo. Hindi ko gusto si Attorney Bruno bilang kaaway. May mga kaibigan siya sa mataas na lugar.”

“At may mga kaibigan ako rito sa ibaba,” sabi ko, habang nakaturo sa lupa. “At maniwala ka sa akin, sa bayang ito, ang mga taong katulad ko ay mas matitiis kaysa sa mga tagalabas na pumupunta na nakasuot ng mamahaling damit.”

Nagkaroon ng nakakapagod na katahimikan. Tila nawala ang ingay mula sa kalye. Pinisil ni Emilia ang braso ko nang napakalakas kaya sumakit ito.

“Iimbestigahan ko ito,” sa wakas ay sinabi ng ahente, galit na itinabi ang kanyang panulat. “At kung matuklasan kong nagsisinungaling ka… babalik ako sa pulisya ng estado.”

“Hihintayin kita rito,” pagsisinungaling ko ulit.

Dumura ang lalaki sa lupa malapit sa aking bota at tumalikod. Naglakad siya patungo sa kanyang trak, kinuha ang kanyang cellphone, marahil ay para tawagan ang kanyang amo at sabihin sa kanya na may isang walang muwang na magtotroso ang sumira sa kanyang plano.

“Ilagay mo ang babae sa aking trak,” sabi ko kay Emilia nang hindi tumitingin sa kanya, ang aking mga mata ay nakatuon sa likod ng ahente. “Ngayon na.”

“Pero ang kotse ko…” “Kalimutan mo na ang kotseng iyon.” Hindi makakabawi ang masungit na iyon sa pupuntahan natin. At nakuha na ng lalaking iyon ang plaka. Ilipat mo na!

Tumakbo si Emilia papunta sa Tsuru, kinuha si Marisol at ang kanyang backpack, at tumakbo kami papunta sa aking luma at pulang Ford F-150, na naka-park sa kanto. Sumakay ako, inihagis ang sako ng mais sa kama, at tumalon sa upuan ng drayber.

Medyo nanginginig ang mga kamay ko habang ipinapasok ko ang susi. Umubo ang makina nang isang beses, dalawang beses, at sa wakas ay umugong kasabay ng tunog ng lumang halimaw na gustong-gusto ko.

Umalis ako, sinusunog ang goma, iniwan ang bayan, ang plasa, at ang lalaking nakasuot ng trench coat. Hindi ako lumingon. Alam kong nalampasan na namin ang isang hindi nakikitang linya. Hindi na ako basta manonood lang. Ngayon ay nasa digmaan na ako.

 

KABANATA 2: Ang Pag-akyat sa Kuta ng Cedar
Nagmaneho ako na parang paniki palabas ng impyerno sa unang kalahating oras. Hindi kailanman umalis ang aking mga mata sa rearview mirror kahit isang segundo, naghihintay na makita ang kumikislap na mga ilaw ng isang sasakyan ng pulis o ang chrome grille ng itim na Suburban na humahabol sa amin. Ngunit ang kalsadang lupa palabas ng bayan ay walang tao, na nagbubuga ng ulap ng alikabok ng okre sa likuran namin na nagsisilbing panangga sa usok.

Ang taksi ng trak ay amoy lumang gasolina, sup, at ngayon, ang malambot at matamis na pabango ni Emilia na may halong malamig na pawis ng takot. Walang umimik. Ang tanging tunog ay ang dagundong ng makinang V8 na nagpupumiglas sa dalisdis at ang mga bato sa kalsada na humahampas sa tsasis.

Naupo si Marisol sa pagitan namin. Ang kanyang maliliit na binti ay hindi umaabot sa lupa. Niyakap niya ang kanyang kuneho nang mahigpit na ang mga buko ng kanyang maliliit na kamay ay namumuti. Paminsan-minsan, sumusulyap siya sa akin sa gilid ng kanyang mga mata, taglay ang maingat na kuryosidad ng mga batang natutong huwag magtiwala sa mga matatanda.

Nang malampasan namin ang 20 kilometrong marka, kung saan tuluyang nawawala ang aspalto at nagsisimula ang tunay na mga bundok, pinakawalan ko ang kaunting hangin na nabara sa aking baga. Dito sa taas, nagbago ang mga patakaran. Dito, namatay ang signal ng cellphone, at nawala ang awtoridad ng gobyerno sa gitna ng mga bangin at kagubatan ng pino.

“Saan mo kami dadalhin?” sa wakas ay tanong ni Emilia. Mahina at marupok ang kanyang boses. “Sa bahay ko,” sagot ko, habang bumagal sa pagliko sa isang matalim na kurba sa gilid ng bangin. “Nasa pinakatuktok ito ng Eagle’s Crest. Hindi basta-basta makakaakyat doon ang kahit sino.”

Tumingin siya sa bintana patungo sa kailaliman. Ang mga pino ay nakaunat na parang walang katapusang berdeng karagatan sa ibaba namin. “Bakit?” giit niya. “Bakit mo isinugal ang lahat para sa amin? Ang lalaking iyon… si Bruno… sinisira niya ang lahat ng kanyang mahahawakan.”

Mahigpit kong hinawakan ang manibela. Ang aking mga kamay, malalaki at magaspang dahil sa maraming taon ng paggamit ng pait at palakol, ay mukhang kakaiba sa tabi ng kanyang payat na mga kamay na kinakabahang nakapatong sa kanyang mga tuhod.

“Dahil hindi ko matiis ang mga bully,” sabi ko, at totoo iyon, o kahit papaano ay bahagi nito. “At dahil nakita ko kung paano mo tinitingnan ang anak mo. Hindi ganoon tinitingnan ng isang ina ang kanyang anak maliban na lang kung handa siyang pumatay o mamatay para sa kanya. At nirerespeto ko iyon.”

Ibinaba ni Emilia ang kanyang tingin, nahihiya o marahil ay nakahinga nang maluwag. “Wala akong perang pambayad sa iyo para dito, Elías. Umalis ako ng bahay na damit lang ang nasa likod ko at dalawang daang piso ang nasa bulsa ko.” “Hindi kita hinihingan ng pera.” “Pero ako ang nagdala sa iyo sa legal na problema. Ang opisyal na iyon… alam niya ang pangalan mo. Darating sila para sa iyo.” “Hayaan mo sila,” ungol ko. “Sinasabi ng lolo ko na siya ang boss sa bahay niya, at kung gusto ng demonyong pumasok, kailangan niyang kumatok muna. Isa pa, alam ng trak ko ang mga kalsadang wala sa Google Maps.”

Nagpatuloy kami sa pag-akyat. Lumamig at luminis ang hangin, kasama ang hindi mapagkakamalang amoy ng dagta at mamasa-masang lupa. Ang mga halaman ay nagbago mula sa tuyong palumpong patungo sa masukal na kagubatan ng fir at oak.

“Gutom na ako,” sabi ni Marisol, binasag ang katahimikan. Malinaw ang kanyang maliit na boses, parang kampana. Natataranta si Emilia na hinalughog ang kanyang backpack. “Sa tingin ko ay may isang granola bar pa ako, mahal ko… sandali…” “Huwag na,” putol ko. “Malapit na tayo. Mayroon akong mga itlog, beans, at gawang-kamay na flour tortillas. Hindi ito isang piging, pero mabubusog ka nito.”

Tumingin sa akin ang babae, at sa unang pagkakataon, nakakita ako ng kaunting ngiti. “May TV ka ba?” “Wala, anak. Mayroon akong bintana na nakatanaw sa kagubatan kung saan minsan ay makakakita ka ng usa. Mas maganda pa ito kaysa sa TV.”

Nakarating kami sa cabin makalipas ang dalawampung minuto. Nakatago ito sa isang clearing, napapalibutan ng mga higanteng puno na parang mga sinaunang tagapag-alaga. Matibay ang konstruksyon: makakapal na troso, mga bato sa ilog sa paanan, at isang tsimenea kung saan palaging lumalabas ang kaunting usok, dahil hindi ko hinahayaang tuluyang mamatay ang apoy. Katabi nito ang aking workshop, puno ng mga pinagkataman ng kahoy at mga kalahating tapos na pigura.

Pinatay ko ang makina. Bigla kaming binalot ng katahimikan ng bundok. Isa itong mabigat at ganap na katahimikan, na nabasag lamang ng malayong huni ng isang woodpecker.

“Lumabas ka,” sabi ko, sabay bukas ng pinto.

Lumabas si Emilia, nanginginig ang mga binti. Tiningnan niya ang kubo na parang isang kastilyo. “Talaga bang nakatira ka rito nang mag-isa?” tanong niya, sabay yakap sa sarili dahil sa pagbabago ng temperatura. Malamig na rito sa taas. “Dati ako,” pagtatama ko, sabay kuha ng sako ng mais mula sa kahon. “Hanggang ngayon.”

Binuksan ko ang pinto sa harap. Mainit ang loob. Amoy sedro, lumang kape, at usok ng kahoy. Hindi ito maluho. May mesa na gawa sa solidong kahoy na ako mismo ang gumawa, dalawang upuan, isang lumang sofa na may kumot na lana, at mga istante na puno ng mga libro at kagamitan. Sa sulok, isang kalan na ginagamit sa panggatong ang nagbibigay ng init.

Tumakbo si Marisol papunta sa sofa at bumagsak, pagod na pagod. Gumulong-gulong sa sahig ang stuffed rabbit. Nakatayo si Emilia sa may pintuan, nag-aalangan. “Tuloy ka,” sabi ko. “Hangga’t nandito ka sa ilalim ng bubong na ito, walang hahaplos sa iyo. Ibinibigay ko sa iyo ang aking pangako bilang isang lalaki.”

Pumasok siya at isinara ang pinto. Nakita kong lumuwag ang kanyang mga balikat sa unang pagkakataon pagkatapos ng ilang oras. Sumandal siya sa kahoy at pumikit, huminga nang malalim.

“Salamat,” bulong niya.

Pumunta ako sa kusina, na wala nang iba kundi isang countertop na bato at isang gas grill na konektado sa isang maliit na tangke. Sinimulan kong ilabas ang mga kawali. Kailangan kong gumawa ng isang bagay gamit ang aking mga kamay. Kailangan kong itigil ang pag-iisip kung paano ko lang na-derict ang isang babae at isang maliit na batang babae, at malamang na hinahanap ako ng pulisya ng estado.

“Umupo ka,” sabi ko kay Emilia. “Magtitimpla ako ng kape. May cinnamon at piloncillo. Gagamutin niyan ang isang takot.”

Habang kumukulo ang tubig, umupo si Emilia sa mesa. Pinagmasdan niya ako nang may matinding tindi na nagpakaba sa akin. “Elias…” panimula niya. “Sabihin mo nga.” “Ang lalaking iyon, si Bruno… siya ang dating asawa ko. Anak siya ng lokal na kongresista. Malaki ang kapangyarihan niya. Nang humingi ako ng diborsyo dahil binugbog niya ako, sumumpa siyang kukunin niya sa akin si Marisol. Sinuhulan niya ang hukom ng korte ng pamilya, gumawa ng mga pekeng sikolohikal na pagsusuri na nagsasabing hindi ako matatag. Kailangan kong tumakas. Anim na buwan na kaming tumatakbo mula sa bayan patungo sa bayan.”

Tumigil ako, hawak ang kutsara. Umakyat ang galit sa aking lalamunan, mapait na parang apdo. “Kaya hindi ito kaso ng diborsyo,” sabi ko, sabay tingin sa kanya. “Panghuhuli ng mangkukulam ito.” “Oo. At ngayon muntik na nila tayong mahuli. Kung hindi dahil sa iyo…”

Nagsalin ako sa kanya ng umuusok na tasa ng kape sa isang palayok na luwad. “Aba, hindi ka na tumatakbo, Emilia. Hindi man lang ngayon.”

Sa sandaling iyon, nagising si Marisol mula sa kanyang mahimbing na pagkakatulog sa sofa. Kinuskos niya ang kanyang mga mata at tumingin sa paligid. “Mommy… nasaan tayo?” tanong niya nang inaantok. Lumapit si Emilia sa kanya at binuhat siya, hinalikan ang noo nang may pagmamahal. “Nasa bahay tayo ng kaibigan ko, mahal ko. Ligtas tayo.” “At ang masamang tao?” tanong ng batang babae. Tiningnan ko ang batang babae. Naghintay ng sagot ang kanyang maitim na mga mata. Lumuhod ako sa kanyang kapantay, nakapatong ang isang tuhod sa sahig na kahoy. “Hindi marunong umakyat ng bundok ang masamang tao, anak,” sabi ko sa kanya. “At kung susubukan niyang umakyat… mahahanap niya iyon dito sa taas, tayo ang mga oso.”

Ngumiti si Marisol, isang walang ngiping ngiti na sumira sa aking puso at agad na gumaling. “Gusto kita, Mr. Bear.”

Tumayo ako, nakaramdam ng bukol sa aking lalamunan. “Ang pangalan ko ay Elias. At ngayon, kumain na tayo.”

Nang hapong iyon, habang kumakain kami ng refried beans na may mainit na tortilla, nakita kong bumalik ang buhay sa kanilang mga mukha. Ngunit hindi ko mapigilang tumingin sa bintana, sa kalsadang paliko-likong pababa ng bundok. Alam kong hiniram ang kapayapaan. Alam kong hindi titigil si Bruno. At alam ko na, sa unang pagkakataon sa loob ng sampung taon, mayroon akong bagay na karapat-dapat ipagtanggol, kahit na ikamatay ko pa ito.

Mabilis na dumilim ang mga bundok, binalot kami ng kadiliman. Isinara ko ang pinto, nilagyan ng baril ang aking lumang shotgun para sa pangangaso, at maingat na inilagay ito sa likod nito. Nagsimula na ang digmaan.

KABANATA 3: Ang Amoy ng Cedar at ang mga Multo ng Nakaraan
Hindi pa sumisikat ang araw nang magising ako. Sumakit ang aking likod bilang pagtutol. Ang pagtulog sa sahig na kahoy, na may lumang kumot lamang na nagsisilbing unan sa katigasan ng mga tabla, ay hindi katulad sa edad na kwarenta kumpara sa edad na bente. Nakahiga ako sandali, pinakikinggan ang paghinga ng bahay. Mahina ang sipol ng hangin sa mga bitak ng mga troso, at ang apoy sa pugon ay lumiit na naging mga pulang baga na pumuputok na parang pagod na puso ng bundok.

Maingat akong bumangon, nanginginig ang aking mga tuhod, at tumingin sa kama. Sina Emilia at Marisol ay mahimbing na natutulog, gusot sa mga kumot na parang iisang tao. Ang batang babae ay may brasong nakalawit sa leeg ng kanyang ina, at si Emilia ay may proteksiyon na kamay sa likod ng bata, kahit na natutulog ito. Mukhang napakahina nila roon, napaka-wala sa lugar sa aking maalikabok at malungkot na bachelor pad, kaya nakaramdam ako ng hindi komportableng kirot sa aking dibdib. Hindi ako sanay na makakita ng mga tao sa aking espasyo. Sa loob ng maraming taon, ako lang ang multo na naninirahan sa mga dingding na ito.

Humakbang ako papunta sa kusina. Kailangan ko ng kape. Matapang at itim na kape para mawala ang pag-aalala.

Ang ritwal sa umaga ay palaging nagpapakalma sa akin. Nagsalin ako ng tubig sa palayok na pewter sa kalan, nagdagdag ng isang cinnamon stick at isang piraso ng piloncillo. Habang umiinit ang tubig, kinuha ko ang hand grinder. Ang ritmikong tunog ng pagkalabog ng mga butil ng kape—kalat, kalat, kalat—ang tanging tunog sa silid. Pamilyar na tunog iyon, oo. Lahat ng iba pang bagay sa buhay ko ay nagulo sa nakalipas na dalawampu’t apat na oras, ngunit ito… ito ang naintindihan ko.

“Mabango…”

Gulat ako sa boses. Lumingon ako, hawak pa rin ang gilingan.

Nakatayo si Emilia sa pintuan ng kusina. Ang kanyang blond na buhok ay magulo, isang ginintuang gusot na kumikinang sa madilim na liwanag ng bukang-liwayway. Ibinalot niya ang isa sa aking mga flannel shirt, na iniwan ko sa upuan, sa kanyang leeg, at ito ay napakalaki, umaabot hanggang tuhod. Namamaga ang kanyang mga mata, ang katangiang pula ng isang taong umiyak nang walang tigil, ngunit may kakaiba sa kanyang tingin: wala nang bulag na pagkataranta, kundi isang nakakapagod na pag-iingat.

“Mehikanong-istilong kape,” mahina kong sabi, para hindi magising ang batang babae. “Malapit na itong maluto.”

Tumango siya at niyakap ang sarili, naglalakad nang walang sapin sa malamig na kakahuyan patungo sa mesa. “Hindi ko narinig na bumangon ka. Karaniwan akong nagigising sa tunog ng langaw. Siguro mas pagod ako kaysa sa inaakala ko.”

“Mas nakakapagod ang takot kaysa sa pagbubuhat ng mga bato,” sagot ko, habang isinasalin ang umuusok na likido sa dalawang tasa na luwad. “At napakabigat ng dala mo, Emilia.”

Iniabot ko sa kanya ang tasa. Kinuha niya ito gamit ang dalawang kamay, hinayaan ang init na dumaloy sa kanyang mga daliri. Pinikit niya ang kanyang mga mata, nilalanghap ang singaw. “Hindi ka nagbibiro kahapon,” bulong niya. “Ang lugar na ito… ay amoy sedro at katahimikan. Parang wala ang mundo sa ibaba.”

Umupo ako sa tapat niya. “Iyan ang ideya. Dito sa taas, huli ang pagdating ng balita, at napapagod ang mga problema sa pag-akyat sa burol.” Humigop ako ng kape ko. “Pero hindi tayo invisible. Kailangan kong sabihin mo sa akin ang lahat, Emilia. Walang kalahating katotohanan.” Kahapon ay sinabi mo sa akin ang mga pangunahing kaalaman, ngunit kung ipagtatanggol kita, kailangan kong malaman kung saan nanggagaling ang mga bala.

Bumuntong-hininga si Emilia. Natakpan ng singaw mula sa kape ang kanyang mukha nang isang segundo. “Ang ama ni Marisol… si Bruno… wala siyang pakialam sa amin. Noong ipinanganak siya, hindi man lang siya pumunta sa ospital. Nasa kampanya siya, nagpapasinaya ng mga proyekto at kumukuha ng mga litrato. Mag-isa ko siyang pinalaki.” Tumigil siya, hawak ang kanyang tasa. “Pero tatlong taon na ang nakalilipas, nang sumikat ang kanyang karera at naging lokal na kongresista siya, nagsimulang maging mahalaga ang kanyang imahe bilang ‘taong may pamilya’. Gusto niyang gumanap bilang perpektong ama para sa mga magasin ng tsismis.”

“At hindi mo siya hinayaan.”

“Hindi. Dahil kapag naka-off ang mga camera, siya ay… malupit. Hindi lang sa pisikal na karahasan. Mas malala pa. Kontrolado niya ako. Tiningnan niya ang telepono ko, binilang ang pera ko, sinabihan ako kung ano ang isusuot. At kay Marisol… nagsimula siyang maging agresibo. Isang araw ay hinawakan niya ito nang malakas dahil natapon ang juice nito kaya nasugatan ang braso niya.” Nang araw na iyon ay nagpasya akong umalis.

Naramdaman kong natigilan ako. Galit ako sa mga lalaking nakakaramdam ng kahalagahan dahil pinaparamdam niya sa mga babae na maliit ang loob. “At ang mga pulis?”

Nagpakawala si Emilia ng mapait at walang katatawanan na tawa. “Malapit na kaibigan ng ama niya ang kumander ng pulisya. Nang maghain ako ng ulat, sinabihan nila akong umuwi at ‘pasayahin ang asawa niya.’ Pagkatapos ay pinigilan ako ni Bruno. Isang tiwaling hukom ang nagpasiya na dumaranas ako ng emosyonal na kawalang-tatag at isang panganib na tumakas. Kinuha nila ang aking legal na kustodiya sa isang paglilitis na hindi man lang ako ipinatawag. Sa teknikal na aspeto, si Elías… teknikal na isa akong kidnapper dahil sa pagkakaroon ng sarili kong anak na babae.”

Sumandal ako sa aking upuan, pinag-iisipan ang bigat ng sitwasyon. Hindi ko pinoprotektahan ang isang biktima ng isang simpleng alitan sa tahanan; hinahamon ko ang isang buong bulok na sistema. “Hindi ka isang kidnapper,” matatag kong sabi. “Isa kang ina. At sa aking palagay, mas mahalaga iyon kaysa sa anumang papel na nilagdaan ng isang sinuhulang hukom.”

“Bakit?” bigla niyang tanong, habang nakatingin sa aking mga mata. “Kahapon sinabi mong nagkukunwari ka rin. Anong ibig mong sabihin?”

Nanatili akong tahimik, pinapanood ang mga apoy na sumasayaw sa loob ng kalan. Ayokong pag-usapan ang aking nakaraan. Parang muling pagbukas ng isang sugat na naghilom na ngunit masakit pa rin sa lamig. “May asawa ako,” sabi ko, ang aking boses ay mas paos kaysa dati. “At isang anak na lalaki. Sampung taon na ang nakalilipas. Nakatira kami sa lungsod. Isang araw, nilooban ang bahay. Wala ako sa bahay. Nagtatrabaho ako ng double shift. Pagbalik ko… wala na akong magagawa.”

Napasinghap si Emilia. “Elias… Pasensya na.”

“Pumunta ako sa mga bundok para mamatay nang tahimik,” patuloy ko, hindi pinansin ang kanyang awa. “Inilaan ko ang aking sarili sa pag-ukit ng kahoy at paglimot. Nagkunwari akong ayos lang ako. Nagkunwari akong walang mahalaga. Pero kahapon… nang makita kitang nanginginig sa bangkong iyon, pinoprotektahan ang iyong munting anak na babae na parang leon… may nakita akong isang bagay na akala ko ay patay na sa loob ko. Hindi ko kayang umalis na lang at iwan ka roon.”

Matagal na katahimikan, ngunit hindi naman nakakailang. Ito ay isang magalang na katahimikan, ang katahimikan ng dalawang kalungkutan na nagkakakilala.

“Gutom ako!”

Binasag ng boses ni Marisol ang katahimikan. Nakatayo siya sa pintuan, kinukuskos ang kanyang mga mata at kinakaladkad ang kanyang stuffed rabbit. Mabilis na pinunasan ni Emilia ang isang luhang naligaw at ngumiti. “Magandang umaga, mahal ko. Nakatulog ka ba nang maayos?”

“Nanaginip ako tungkol sa mga puno,” sabi ng munting batang babae, habang umaakyat sa isang upuan. “At tungkol kay Mr. Bear.”

Bumangon ako, nagpapasalamat sa pang-abala. “Magluluto si Mr. Bear ng almusal. Gusto mo ba ng mga itlog na may machaca? Dahil iyon lang ang naroon.”

Pagkatapos mag-almusal, lumabas kami sa beranda. Malamig ang hangin, ngunit nagsisimula nang uminit ang araw. Tumakbo si Marisol patungo sa pansamantalang kulungan ng manok sa tabi ng pagawaan. “Tingnan mo, Nay!” sigaw niya. “May mga pulang balahibo sila!”

Lumapit ako dala ang isang basket. “Iyong isa roon ay si Doña Lupe,” sabi ko, ipinakita sa kanya ang pinakamataba at pinakamatandang inahin sa kulungan. “Siya ang amo. Kung lalapit ka sa kanya nang dahan-dahan, baka hayaan mo siyang hawakan mo.”

Nanatili si Emilia sa baitang ng beranda, hawak ang kanyang amerikana, pinapanood kami. “Magaling siya sa mga hayop,” sabi niya nang bumalik ako na may tatlong mainit na itlog sa aking kamay. “Hindi nagsisinungaling ang mga hayop,” sagot ko, pinupunasan ang aking mga kamay sa aking pantalon. “Kaya nga mas naiintindihan sila ng mga bata.”

“Elias…” Sumulyap si Emilia sa kalsada, kung saan nagsisimula nang mawala ang hamog. “Sa tingin mo ba ay mahahanap nila tayo?”

Tumingin ako sa abot-tanaw. Ang aking likas na ugali sa militar, ang mga nakaukit sa aking balat pagkatapos ng maraming taon ng paglilingkod bago ako ikasal, ay nagsabi sa akin na ang katahimikan ay mapanlinlang. “Si Bruno ay isang lalaking may malaking ego, Emilia. At kahapon ay pinahiya namin siya sa publiko. Hindi niya ito matatanggap.”

“Ano ang gagawin natin kung darating siya?” “Kung darating siya,” sabi ko, habang lumingon upang tingnan siya nang seryoso, “hindi ka nagsasalita kahit isang salita. Maglaro ka. Kahapon ay nagsinungaling tayo para makawala dito. Ngayon, ang kasinungalingang iyon ang ating panangga. Kung magtatanong sila, magkasintahan tayo. Kung magtatanong sila, magkasama tayo. Kung magtatanong sila, mahal natin ang isa’t isa.”

Sinalubong ako ng tingin ni Emilia. Namula ang kanyang mga pisngi. “Paano kung humingi sila ng patunay?” “Kung gayon ay bibigyan natin sila ng patunay,” sabi ko, hindi alam kung ano ang eksaktong ibig kong sabihin, ngunit alam kong gagawin ko ang anumang kinakailangan.

Sa sandaling iyon, nagbago ang hangin. Biglang tumigil ang huni ng mga ibon. At pagkatapos ay narinig namin ito. Ang hindi mapagkakamalang tunog ng isang malakas na makina na umaakyat sa burol. Durog na graba dahil sa mabibigat na gulong. Hindi ito isang courtesy visit.

“Papasukin mo ang babae,” utos ko, ang boses ko ay naging bakal. “Ngayon na.”

KABANATA 4: Ang Pagdalaw ng Diyablo
Ang katok sa pinto ay hindi isang kahilingan; ito ay isang kahilingan. Tatlong matalim at makapangyarihan na katok na nagpanginig sa kahoy.

Katok. Katok. Katok.

Nakatayo ako sa gitna ng silid. Itinago ko si Marisol sa maliit na silong kung saan ko itinatago ang mga preserve, sa ilalim ng alpombra at isang mabigat na piraso ng muwebles. Nakaupo si Emilia sa mesa, maputla na parang kumot, ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakahawak na ang kanyang mga daliri ay parang asul.

“Tandaan mo,” bulong ko, nang hindi tumitingin sa kanya. “Huwag kang magsalita maliban kung talagang kailangan. Ako ang magsasalita.”

Binuksan ko ang pinto.

Pumasok ang malamig na hangin mula sa bundok, ngunit mas malamig pa ang presensya ng dalawang lalaki sa aking beranda. Ang isa ay ang ahente mula kahapon, ang isa na nakasuot ng trench coat, na ngayon ay nakatingin sa akin nang may halong poot at tagumpay. Pero yung isa… yung isa naman ang problema. Matangkad siyang lalaki, nakasuot ng napakagandang navy suit na mas mahal pa sa trak ko. Naka-slide ang buhok niya, at may ngiti siyang hindi umabot sa mga mata niya. Bruno

Sa likod nila, naka-park sa aking bakuran, ay ang itim na Suburban at isang patrol car ng pulisya ng munisipyo. Dalawang opisyal ang naghihintay, nakasandal sa hood, ang kanilang mga kamay ay malapit sa kanilang mga armas.

“Magandang umaga,” sabi ni Bruno. Ang kanyang boses ay malumanay, may pinag-aralan, ang boses ng isang pulitikong sanay sa pagsisinungaling sa telebisyon. “Pasensya na sa panghihimasok ko sa inyong… kaakit-akit na ari-arian. Hinahanap ko ang aking asawa at anak na babae.”

Pinagkrus ko ang aking mga braso, pinupuno ang pintuan. Hindi ko sila pinapasok. “Wala rito ang iyong asawa,” mahina kong sabi. “Dito nakatira ang aking asawa. Maling burol ang napuntahan mo, kaibigan.”

Natawa nang mahina si Bruno. “Ah, oo. Ang sikat na ‘asawa’ na sinabi sa akin ng aking assistant.” Humakbang siya pasulong, tinanggal ang isang pares ng guwantes na gawa sa katad. “Tingnan mo, ginoo… Torres, di ba? Ipapaliwanag ko kung paano gumagana ang totoong mundo. Hinaharangan mo ang isang utos ng korte.” “Nandito ako,” sabi ng ahente, itinuro ang folder na dala niya, “isang subpoena para sa menor de edad na si Marisol Harper at ang kanyang ina.”

“Wala akong nakikitang hukom dito,” tugon ko. “At sa lupain ko, nang walang warrant na nilagdaan at tinatakan ng isang pederal na hukom, isa ka lang nanghihimasok na yumayapak sa aking mga bulaklak.”

Nawala ang ngiti ni Bruno nang ilang segundo. Ang kanyang madilim at walang laman na mga mata ay nakatitig sa akin. “Huwag kang magpakabayani, magtotroso. Alam ko kung sino ka. Elias Torres. Dating sundalo. Balo. Nagpapagaling na lasing.” Ang kanyang tono ay puno ng poot. “Sa tingin mo kaya mong mag-alaga ng bata? Hindi mo man lang kayang alagaan ang sarili mong pamilya.”

Mahina at tumpak ang suntok. Pakiramdam ko ay kumulo ang dugo ko, kumoyo ang aking mga kamao. Gusto kong basagin ang mukha niya doon mismo. Pero alam kong iyon ang hinahanap niya: isang dahilan para barilin ako ng mga pulis o arestuhin ako dahil sa pananakit. Huminga ako nang malalim, nilunok ang aking galit.

“Kung ano ako o hindi, wala kang pakialam,” sabi ko habang nagngangalit ang mga ngipin. “Ang mahalaga lang ay kasama ko sila.”

“Gusto ko silang makita!” Sigaw ni Bruno, nauubusan na ng pasensya. “Emilia! Alam kong nandyan ka sa loob! Lumabas ka ngayon din o isusumpa kong susunugin ko itong kubo habang nandito ka!”

Lumabas si Emilia sa likuran ko. Hindi ko siya mapigilan. Nakatayo siya sa tabi ko, nanginginig, pero nakataas ang ulo. “Umalis ka, Bruno,” sabi niya. Nanginginig ang boses niya, pero nanatili siyang matatag. “Hindi ako babalik sa iyo. At hindi mo rin isasama si Marisol.”

Tiningnan siya ni Bruno nang may nakakainis na pagmamay-ari. “Tingnan mo nga, Emilia. Namumuhay sa karumihan kasama ang isang estranghero. Ito ba ang gusto mo para sa anak natin? Ang lumaki siya kasama ang mga manok at sup? Bumalik ka na sa kotse. Kalimutan na natin itong… psychiatric episode mo.”

“Hindi ako baliw,” sagot niya. “At hindi siya estranghero.”

Tinaasan ni Bruno ang isang kilay, na parang nanunuya. “Ah, talaga? Kung gayon, ano siya? Ang kasalukuyan mong kasintahan? Magkano ang ibinayad mo sa kanya para itago ka?”

Naramdaman ko ang paghawak ni Emilia sa braso ko. Naghahanap siya ng suporta. Walang pag-aalinlangan, inakbayan ko siya at hinila palapit. Ang kilos ay mapang-asar at mapagtanggol. “Siya ang aking nobya,” pahayag ko. Ang kasinungalingan ay lumabas sa aking bibig na parang isang sentensya. “Magpapakasal kami sa susunod na buwan.”

Ang sumunod na katahimikan ay lubos. Ang mga pulis sa patrol car ay umayos ng pagkakatayo. Ang opisyal na nakasuot ng trench coat ay bumukas ang kanyang bibig. Natigilan si Bruno, na parang sinampal ko siya.

“Anong sabi mo?” bulong ni Bruno.

“Ang narinig niya.” Pinisil ko ang balikat ni Emilia. “Ilang buwan na kaming magkasama.” Masyado kang abala sa iyong mga kampanya at sa iyong mga kabit para mapansin na naka-move on na ang iyong dating asawa. Tinatawag ako ni Marisol na Tatay. Dito kami nakatira. Isang pamilya kami. At kung susubukan mo kaming paghiwalayin, tatawagan ko ang bawat istasyon ng balita sa estado at sasabihin sa kanila kung paano ginugulo ng dakilang Congressman Bruno ang isang masayang pamilya sa kabundukan.

Alam kong iyon ang kanyang kahinaan. Ang kanyang imahe sa publiko.

Tinitigan ako ni Bruno nang may puro at walang bahid na poot. Namula ang mukha niya, namuo ang mga ugat sa leeg niya. “Nagsisinungaling ka,” bulong niya. “Isa itong komedya.”

“Patunayan mo,” hamon ko sa kanya. “Pero gawin mo sa korte, hindi sa beranda ko. At ngayon, umalis ka sa ari-arian ko bago ko palayain ang mga aso.”

Wala akong aso. Pero hindi niya alam iyon.

Humakbang paatras si Bruno. Inayos niya ang kanyang dyaket nang may kabilis na paggalaw. “Hindi pa ito tapos, Torres.” Iimbestigahan ko ang buong bagay na ito, hanggang sa huling bato. At kapag natuklasan kong isa lamang itong pakana… Pupunta ako rito para harapin ka. At maniwala ka, gugustuhin mong nanatili ka kasama ang iyong mga troso.

“Hihintayin ko siya rito,” inulit ko ang mga sinabi ko kahapon.

Tiningnan ni Bruno si Emilia sa huling pagkakataon, na may mukhang nangangako ng sakit. “Mag-enjoy ka sa iyong honeymoon, mahal. Maikli lang ito.”

Lumingon sila. Sumakay sila sa trak at isinara ang mga pinto. Umikot ang convoy sa bakuran, sinisipa ang alikabok at graba, at nagsimulang bumaba sa bundok.

Nanatili ako sa beranda hanggang sa tuluyang mawala ang tunog ng mga makina. Doon ko lang naramdaman na nanghina ang aking mga binti. Kumakabog nang napakalakas ang aking puso kaya sumakit ang aking mga tadyang. Humiwalay si Emilia sa aking yakap at sumandal sa dingding, dumulas pababa hanggang sa mapaupo siya sa lupa. Tinakpan niya ang kanyang mukha ng kanyang mga kamay at nagsimulang humagulgol.

“Wala na siya… wala na siya…” paulit-ulit niyang sinasabi.

Lumuhod ako sa harap niya at inalis ang mga kamay niya sa mukha niya. “Wala na siya sa ngayon, Emilia. Pero babalik siya. At babalik siya nang may paghihiganti.”

Tumingin siya sa akin, ang mga mata niya ay puno ng luha at pasasalamat. “Sabi mo magpapakasal tayo…” “Iyon lang ang naiisip ko para pigilan siya sa pag-aasar,” pag-amin ko, habang hinahaplos ang buhok ko. “Ngayon ay mas malaki ang problema natin.”

“Ano?”

“Na ngayon kailangan nating gawin itong parang totoo.” Tumayo ako at inabot ang kamay ko para tulungan siyang makatayo. “Kailangan nating kumbinsihin ang lahat—ang hukom, ang bayan, at ang kanilang mga espiya—na tayo ay nagmamahalan.”

Hinawakan ni Emilia ang kamay ko. Malamig ang balat niya, pero mahigpit ang hawak niya. “At paano natin gagawin iyon, Elias? Halos hindi tayo magkakilala.”

Tumingin ako sa loob ng bahay, kung saan nagtatago pa rin si Marisol, naghihintay na sabihin namin sa kanya na wala na ang halimaw. “Hindi ko alam,” tapat kong sabi. “Pero kailangan nating matuto nang mabilis. Dahil nagsisimula na ang orasan.”

Pumasok kami sa loob. Hinila ko si Marisol palabas ng kanyang pinagtataguan. Tumakbo ang batang babae para yakapin ang kanyang ina. “Umalis na ba ang masamang tao?” tanong niya. “Opo, mahal ko,” sabi ni Emilia, habang hinahaplos ang kanyang buhok. “Itinaboy siya ni Papa Elias.”

Nakabitin sa hangin ang salitang “papa,” mabigat at kakaiba. Tumingin sa akin si Marisol at ngumiti. Nakaramdam ako ng kakaibang init sa aking dibdib, pinaghalong takot at pagmamalaki. Bumili ako ng oras para sa aking sarili. Ngunit ang oras sa kabundukan ay mapanganib; nagbabago ito nang kasingbilis ng panahon. At ang paparating na bagyo ay magiging isa sa pinakamasamang nakita ko.

KABANATA 5: Ang Abogadong Bakal at ang mga Papel mula sa Impiyerno
Matapos mawala ang trak ni Bruno sa kurbada, bumalik ang katahimikan sa bundok, ngunit hindi na ito pareho. Ito ay isang mabigat at de-kuryenteng katahimikan, tulad ng hangin bago tumama ang kidlat.

Nanatili pa ako sa beranda nang ilang sandali, ang aking shotgun ay muling naka-reload sa rehas, nakatitig sa kawalan. Tumigil na ang panginginig ng aking mga kamay, ngunit ang aking isipan ay mabilis na tumatakbo. Nagsinungaling ako ng isang kasinungalingan na kasinglaki ng isang katedral: “Siya ang aking kasintahan.” At si Bruno, gamit ang lahat ng kanyang kapangyarihan at lason, ay gagamitin ang lahat ng mapagkukunan na mayroon ang estado upang patunayan na ako ay isang sinungaling at ipakulong kaming dalawa.

Pumasok ako sa loob. Si Emilia ay nakaupo sa sofa, kasama si Marisol na natutulog sa kanyang kandungan. Ang batang babae ay nalugmok sa stress, nahulog sa malalim at nakapagpapanumbalik na pagtulog na tanging ang inosenteng karanasan. Si Emilia, sa kabilang banda, ay nakadilat ang kanyang mga mata, nakatitig sa apoy ng kalan.

“Elias,” bulong niya, nang hindi lumilingon. “Ano ang ginawa natin?”

Hinubad ko ang aking sumbrero at inilagay ito sa mesa, sa tabi ng mga walang laman na tasa ng kape. “Binili lang natin ang ating sarili ng kaunting oras, Emilia. Pero mabilis na nauubos ang oras. Susuriin ni Bruno ang mga rekord sibil, hahanapin ang mga sertipiko ng kasal, at itatanong ang kalahati ng mundo. Sa loob ng apatnapu’t walong oras ay malalaman niya na walang mga papeles.”

“Kung gayon, naligaw tayo.” Nabasag ang kanyang boses. “Dapat na tayong umalis. Tumawid sa hangganan patungong hilaga, o pumunta sa timog, papuntang Chiapas, kung saan walang nakakakilala sa atin.”

“Hindi na gagana ang pagtakas,” sabi ko, habang naglalakad patungo sa isang lumang kabinet na gawa sa pino sa sulok. “Kung aalis ka, magiging pugante ka. Gagamitin niya iyon para sabihing dinukot mo ang babae. Hindi, Emilia. Kung lalaban tayo, kailangan nating lumaban dito. At para diyan, kailangan natin ng isang heneral.”

Binuksan ko ang ibabang drawer ng aparador, kung saan ko itinatago ang mga bagay na mas gusto kong kalimutan: ang aking mga medalya sa hukbo, isang lumang larawan ng aking asawa, at isang satellite phone na mukhang kulay abong ladrilyo. Kinuha ko ito at hinipan ang alikabok.

“Sino ang tatawagan mo?” tanong niya, habang maingat na inihiga ang ulo ni Marisol sa isang unan.

“Ang tanging tao sa estadong ito na mas napopoot sa mga tiwaling pulitiko kaysa sa akin.”

Lumabas ako sa likod-bahay para kumuha ng signal. Kulay abo ang langit, mabigat. Dinial ko ang numero mula sa memorya. Tumunog ito nang tatlong beses bago sumagot ang isang paos na boses, na naranasan na ng maraming taon ng tabako at mga legal na laban.

“Sino ba ang tumatawag sa ganitong oras?”

“Attorney Carmen,” sabi ko. “Si Elias Torres ito.”

Natahimik ang kabilang linya. Isang matinding katahimikan. “Elias…” Nagbago ang tono niya, lumambot nang isang milimetro. Akala ko kinain ka na ng mga coyote o magiging bahagi ka na ng kagubatan. Limang taon na akong walang balita sa iyo.

“Hindi namamatay ang masasamang damo, Attorney. Kailangan ko ang tulong mo. At kailangan ko ito kahapon.”

“Kung para ilabas ka sa kulungan dahil sa ilang away sa bar, hindi na ako humaharap sa mga kasong kriminal, bata.” “Hindi ito para sa akin. Para ito sa isang ina at isang batang babae. At ang kaaway ay si Bruno, ang kongresista.”

Narinig ko ang pag-click ng lighter at ang malakas na paghila. “Bruno Harper…” sabi niya, habang ninanamnam ang pangalan nang may pandidiri. “Parang ahas na naka-suit ang lalaking ‘yan. Kung ginulo mo siya, Elias, para kang nakapasok sa yungib ng leon.”

“Alam ko. Kaya nga kita kinakausap. Kailangan kitang pumunta sa kubo. Dalhin mo lahat ng dala mo para sa isang emergency custody hearing. At Attorney… maghanda ka para sa isang maruming digmaan.”

Ibinaba ko ang telepono at bumalik sa loob. Maaasam na nakatingin sa akin si Emilia. “Sasama ba siya?” “Bukas na lang. Si Attorney Carmen Salgado. Isa siyang federal judge bago siya nagretiro. Pinilit nila siyang magretiro dahil ayaw niyang tumanggap ng suhol. Kung mayroon mang makapagbibigay-katwiran sa aming kasinungalingan at makapagpoprotekta kay Marisol, siya iyon.”

Ginugol namin ang hapong iyon sa paggawa ng cabin bilang headquarters. “Ilabas mo lahat,” utos ko kay Emilia. “Mga papel, litrato, email, mensahe. Kahit anong magpapatunay na isa siyang panganib.”

Inilapag ni Emilia ang kanyang backpack sa mesang kahoy. Nagsimulang lumabas ang mga gusot na folder, manila envelope, at isang USB drive. “Mayroon akong mga kopya ng mga email kung saan pinepeke ng kanyang assistant ang mga invoice,” sabi niya, habang inilalahad ang mga papel. “At mayroon ako nito…” Kumuha siya ng isang maliit na sobre at ibinigay ito sa akin. Sa loob ay may mga larawang naka-print sa simpleng papel. Bigla akong naduduwal nang makita ko ang mga ito. Mga larawan iyon ng mga braso ni Emilia, na may markang mga pasa na hugis daliri. At isang larawan ni Marisol, na may pasa sa kanyang cheekbone.

“Sabi niya nahulog daw siya sa duyan,” bulong ni Emilia, habang niyayakap ang sarili. “Pero alam kong dahil iyon sa natapon niyang mamahaling whisky.”

Pinindot ko nang malakas ang litrato kaya nilamukos ko ito. “Tapos na ito, Emilia. Sumusumpa ako sa buhay ko, tapos na ito.”

Gumugol kami ng maraming oras sa pag-aayos ng mga ebidensya. Habang ginagawa namin iyon, dumilim ang mga bundok. Sinindihan ko ang mga lamparang de-gasolina, dahil minsan ay kumukurap-kurap ang mga ilaw na de-kuryente dahil sa hangin. Ang ginintuang kumikislap na ilaw ay lumikha ng isang matalik at kakaibang kapaligiran.

“Kung magpapanggap tayong magkasintahan,” bigla kong sabi, binasag ang katahimikan ng aming trabaho, “May mga bagay akong kailangang malaman. Mga bagay na malalaman ng isang asawa.” Tumingala si Emilia mula sa kanyang mga papel. “Tulad ng ano?” “Tulad ng… ano ang paborito mong kulay? May allergy ka ba sa kahit ano? Saang bahagi ng kama ka natutulog?”

Nahihiya siyang ngumiti. “Asul. Kulay dagat, kahit na bihira ko pa itong makita. Allergy ako sa penicillin. At natutulog ako sa kaliwang bahagi, malapit sa pinto… dahil sa nakagawian ko. Para makalabas ako agad.”

Tumango ako, iniimbak ang impormasyon na parang mahalagang bala. “Mas gusto ko ang berde. Wala akong allergy, o kahit papaano ay wala akong alam. At natutulog ako nang mahimbing. Kung may mahulog na dahon sa labas, gigising ako.” “Ano ang paborito mong pagkain, Elias?” “Sabaw ng baka. Sa paraan ng paggawa nito ng lola ko. May maraming cilantro at ligaw na sili.” “Gusto ko ng corn tamales,” sabi niya, habang medyo nakakarelaks. “Matamis. May cream.”

Nagkatinginan kami sandali. Sa gitna ng panganib, sa kubo na iyon na nawawala sa gitna ng kawalan, bumubuo kami ng isang kuwento. Isang maling kuwento para sa mundo, ngunit parang totoong-totoo sa pagitan namin.

“Elias,” mahina niyang sabi. “Salamat.” “Huwag mo muna akong pasalamatan. Matigas si Attorney Carmen.” Bukas ay itatanong niya tayo hanggang sa maniwala tayo sa sarili nating mga kasinungalingan.

Nang gabing iyon, nagbantay ako sa beranda. Sumiksik ang lamig sa aking mga buto, ngunit nanatili akong gising, may hawak na baril sa aking kandungan at may hawak na tasa ng itim na kape. Bandang alas-tres ng madaling araw, nakakita ako ng ilang ilaw sa malayo, sa kalsadang lupa. Mga headlight na kumukurap nang isang beses at pagkatapos ay namamatay, parang mga matang pumipikit sa dilim.

 

Alam kong binabantayan nila kami. Hindi pa nagpadala si Bruno ng mga pulis, pero ipinadala na niya ang kanyang mga asong pang-aso. Hinawakan ko ang baril. Hayaan mo silang dumating, naisip ko. Hihintayin ko sila rito.

KABANATA 6: Ang Saksi sa Cerro de las Cruces
Kinabukasan ay sumikat ang umaga na may makapal na hamog na hindi mo makita ang kabila ng bakod ng koral. Ang trak ni Licenciada Carmen, isang luma at puno ng putik na Jeep Wrangler, ay umugong sa hamog bandang alas-siyete.

Bumaba si Carmen sa sasakyan na parang isang heneral na sinusuri ang kanyang mga tropa. Siya ay isang maliit na babae, nasa edad sisenta, na may maikli at ubaning buhok at makapal na salamin na nakasabit sa kanyang leeg. Nakasuot siya ng cargo pants at leather jacket na matagal nang nabubuhay.

“Kape, Elías. Itim at walang asukal,” ang kanyang bati bago pa man siya umakyat sa hagdan.

Pumasok siya sa cabin at tiningnan sina Emilia at Marisol, na kumakain ng oatmeal para sa almusal. Ang kanyang tingin ay klinikal at analitikal. “Ito pala ang sikat na ‘fiancée,’” sabi ni Carmen, sabay lapag ng kanyang leather briefcase sa mesa. “Ang tapang mo, girl. Delikado ang pakikipaglaro sa mga Harper.”

“Hindi ko ginawa iyon para sa isports, Attorney,” sagot ni Emilia, sabay tayo. “Ginawa ko iyon para sa anak ko.”

Tumango si Carmen, kuntento sa sagot. Umupo siya at sinimulang suriin ang mga papeles na inayos namin noong nakaraang gabi. Mabilis siyang nagbasa, paminsan-minsan ay nagmumura. “Mabuti ito… basura ito… kapaki-pakinabang ito…” Pinaghiwalay niya ang mga dokumento sa mga tambak. “Magagamit ang mga larawan ng mga pambubugbog, pero luma na. Sasabihin ng hukom na circumstantial ang mga ito. Ang mga email tungkol sa pandaraya ay pederal, na nakakatakot kay Bruno, ngunit hindi nito ginagarantiyahan ang agarang kustodiya sa amin. Kailangan namin ng iba pa. Kailangan namin ng isang saksi. Isang taong nakakita ng karahasan gamit ang kanilang sariling mga mata at hindi natatakot na magsalita.”

Nagpalitan kami ng tingin ni Emilia. “Walang gustong magsalita,” sabi ni Emilia. Lahat ng tao sa bayan ay maaaring takot sa kanya o may utang na loob sa kanya. Ang mga katulong, ang mga drayber… lahat sila ay nasa payroll niya.

“Lahat?” tanong ni Carmen, habang nakatitig sa kanya mula sa ibabaw ng kanyang salamin. “Lagi namang may taong tinatrato na parang basura at naghihiganti. Isipin mo nga.”

Kinagat ni Emilia ang kanyang labi, nawawala sa pag-iisip. Biglang nagliwanag ang kanyang mga mata. “Cora.” “Sino si Cora?” tanong ko. “Cora Sanders. Siya ang guro ni Marisol sa kindergarten at minsan ay nagbabantay sa kanya sa hapon. Siya… siya ang nag-ulat sa DIF nang makita niya ang pasa sa braso ni Marisol dalawang taon na ang nakalilipas. Natanggal siya ni Bruno sa paaralan at na-blacklist para hindi siya makakuha ng trabaho sa bayan.”

“Nasaan siya ngayon?” tanong ni Carmen, habang kumukuha ng panulat. “Nakatira siya sa Cerro de las Cruces, sa isang komunidad ng ejido dalawang oras mula rito.” Pumunta siya roon para alagaan ang kanyang may sakit na ina at dahil walang kukuha sa kanya sa lungsod.

Padabog na isinara ni Carmen ang folder. “Elias, paandarin mo na ang trak. Kailangan mo na siyang kunin. Dito ako titira at gagawa ng petisyon para sa kustodiya at ihahanda ang legal na depensa. Kung mapapirma natin ang babaeng iyon ng isang sinumpaang salaysay ngayon, mapatigil natin ang warrant of arrest na tiyak na pinagtatrabahuhan ni Bruno.”

“Delikado ang gumalaw,” sabi ko. “Binabantayan nila tayo. Nakakita ako ng mga ilaw kagabi.” “Mas delikado ang manatili at maghintay sa kanila na dumating dala ang warrant,” sagot ni Carmen. “Umalis ka. At mag-ingat ka.”

Ang problema ay si Marisol. Hindi namin siya maaaring isama sa isang misyong tulad nito, at hindi namin siya maaaring iwanang mag-isa. “Dalhin natin siya kay Doña Chole,” mungkahi ko. Si Doña Chole ang pinakamalapit kong kapitbahay, isang matandang babae na nakatira dalawang milya ang layo mula sa kakahuyan. Utang ko ang buhay ko sa kanyang mga halamang gamot noong nagka-typhoid fever ako ilang taon na ang nakalilipas. Isa siyang vault; hindi niya kailanman aaminin na siya ang may anak.

Iniwan namin si Marisol kay Doña Chole, ipinangako naming babalik kami bago gumabi. Nakakadurog ng puso ang panonood kay Emilia na nagpapaalam sa batang babae; niyakap niya ito na parang huling beses na. “Babalik tayo, mahal ko. Pangako.”

Ang biyahe papuntang Cerro de las Cruces ay isang pagsubok. Iniwasan ko ang pangunahing kalsada at tinahak ang mga daanan ng pagtotroso na tanging ang trak ko lang ang makakadaan. Ang kalsada ay puno ng mga lubak, putik, at maluwag na mga bato. Kumapit si Emilia sa hawakan ng bubong, namumutla dahil sa mga umbok at pagyanig, ngunit walang reklamo.

“Sa tingin mo ba ay papayag siyang makipag-usap?” tanong niya pagkatapos ng isang oras na katahimikan. “Kung sinira ni Bruno ang buhay niya, wala na siyang mawawala,” sabi ko, sabay pasok sa pangalawang gear para umakyat sa isang matarik na burol. “Ang sama ng loob ay isang napakalakas na panggatong, Emilia. Minsan ay higit pa sa katapangan.”

Dumating kami sa bahay ni Cora nang tanghali. Isa itong simpleng bahay na gawa sa adobe na may bubong na yero, napapalibutan ng isang masukal na hardin na puno ng mga dahlia at mint. Isang payat na aso ang tumahol sa amin mula sa pasukan.

Lumabas si Cora, pinupunasan ang kanyang mga kamay sa kanyang apron. Isa siyang dalaga, ngunit may pagod na hitsura sa kanyang mga mata. Nang makita niyang bumaba si Emilia sa trak, tinakpan niya ang kanyang bibig. “Emilia!” Ang kanyang boses ay isang takot na bulong. “Anong ginagawa mo rito? Kung makita ka nila…”

“Kailangan ko ang tulong mo, Cora,” sabi ni Emilia, habang naglalakad patungo sa bakod na alambre. “Pakiusap. Makinig ka lang sa akin.”

Pinapasok kami ni Cora, habang kinakabahang sumulyap sa kalsada. Nagsalin siya ng tubig para sa amin sa kanyang maliit na kusina. “Alam kong tumatakas kayo,” sabi ni Cora, nang hindi tumitingin sa amin. “Sinasabi nila ito sa lokal na radyo. Sinasabi nilang ‘dinukot’ mo ang babae. Nag-aalok si Bruno ng gantimpala para sa impormasyon.”

“Kasinungalingan iyan,” singit ko. Napuno ng presensya ko ang maliit na kusina. “Binubugbog niya siya. At alam mo ‘yan. Nakita mo ang mga pasa noong araw na iyon sa kindergarten.”

Tiningnan ni Cora ang nanginginig niyang mga kamay. “Naghain na ako ng report, ginoo. At tingnan mo kung paano ako napunta. Walang trabaho, pinagbantaan. Dalawang lalaki ang pumunta sa bahay ko at sinabihan ako na kung hindi ako tatahimik, may mangyayari sa nanay ko. Natatakot ako.”

Lumapit si Emilia at hinawakan ang mga kamay ni Cora na nasa mesa. “Cora, alam kong natatakot ka. Ako rin. Pero kung hindi ka magsasalita, mananalo siya. Kukunin niya si Marisol, at sa pagkakataong ito… sa pagkakataong ito ay hindi ko alam kung mabubuhay pa siya. Ayaw niya sa kanya, gusto lang niyang manalo.”

Nagsimulang umiyak nang tahimik si Cora. ​​“Paano kung magsasalita ako at sunduin niya ako?” “Hindi siya sasama,” matatag kong sabi. “Mayroon tayong dating hukom pederal sa ating panig. Kung pipirmahan mo ang pahayag, magiging protektado kang saksi sa isang pederal na kaso. Kung mahawakan nila ang kahit isang hibla ng buhok mo, babagsak ang mundo sa kanila.” Bukod pa rito… —Sumangunsod ako sa kanya—, alam mo kung ano ang mangyayari kapag ang mabubuting tao ay nanatiling tahimik. Lumalaki ang mga halimaw.

Tumingin si Cora kay Emilia, pagkatapos ay sa akin. May isang sandali ng lubos na tensyon, kung saan ang tanging tunog ay ang ugong ng mga langaw. Sa wakas, pinunasan ni Cora ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang kamay at tumango. —Nang araw na iyon… Sinabi sa akin ni Marisol na nagalit ang kanyang ama dahil natapon niya ang juice. Nakita ko ang mga marka ng kanyang mga daliri sa kanyang maliit na braso. Hindi ko ito nakalimutan. Dalhin mo ang papel. Pipirmahan ko ito.

Umalis kami roon makalipas ang isang oras, dala ang isang nilagdaang pahayag at isang video recording sa cellphone ni Emilia. May dala kaming armas. Isang pilak na bala laban sa lobo.

—Nagawa namin—sabi ni Emilia habang pabalik, habang nakahawak sa folder sa kanyang dibdib. Nakangiti siya, isang tunay na ngiti na nagliwanag sa kanyang mukha. —Nagawa natin, Elias!

Sandali kong hinayaan ang sarili kong magrelaks. Tiningnan ko siya at nakaramdam ng mainit na pakiramdam sa aking tiyan. Hindi lang ito ang tagumpay; kundi siya. Ang kanyang lakas. Ang kanyang katapatan.

Ngunit ang mga bundok ay mapanganib.

Sampung kilometro na kami mula sa bahay ni Doña Chole, sa isang bahagi ng kalsada na napapalibutan ng matataas na puno ng pino, nang may makita ako sa rearview mirror. Isang itim na pickup truck. Wala itong plaka. At ito ay mabilis, napakabilis, papalapit sa aming rear bumper.

“Emilia,” sabi ko, ang aking boses ay nagbabago sa tono ng pakikibaka. “Kumapit ka nang mahigpit. At kumapit ka nang mahigpit.” “Anong problema?” “May kasama tayo.”

Binilisan ko ang takbo. Umungol ang lumang Ford, sinagot ang tawag. Binilisan din ng itim na pickup truck. Ayaw nila kaming lampasan. Gusto nila kaming itaboy palayo sa kalsada.

“Bumaba ka!” sigaw ko nang bumangga sa amin ang itim na pickup truck mula sa likuran. Marahas kaming niyanig ng impact. Tumili ang metal. Sumigaw si Emilia. Pinigilan ko ang manibela para hindi mahulog sa bangin.

“Kumapit ka nang mahigpit, susmaryosep!” Lumipat ako sa ikatlong pwesto at tinapakan ang accelerator.

Hindi ito babala. Ito ay tangkang pagpatay. At kailangan pa rin naming kunin ang babae.

KABANATA 7: Ang Pangangaso sa Devil’s Canyon
Ang metal na pagtama ay umalingawngaw sa aking mga tainga na parang isang putok ng baril. Tinamaan kami ng itim na pickup truck sa kaliwang likurang sulok, sinusubukang mawalan kami ng kontrol at mahulog sa kailaliman. Sa aming kanan, ang pader na bato ng bundok; sa aming kaliwa, ang bangin na bumabagsak ng tatlong daang metro patungo sa tuyong ilog sa ibaba.

“Kapit lang!” sigaw ko, habang nahihirapan sa manibela. Sumayaw ang lumang Ford sa maluwag na graba, mapanganib na nakasunod sa isda.

Kumapit si Emilia sa dashboard gamit ang dalawang kamay, maputla na parang multo, ngunit hindi siya sumigaw. Hindi na ngayon. Ang takot ay naging likas na kaligtasan. Sumulyap ako sa rearview mirror. Ang itim na pickup, isang mabigat at nakabaluti na Tahoe, ay naghahanda nang muling sumugod. Sila ay mga hitmen, o “mga fixer,” gaya ng tawag sa kanila ng mga pulitiko ngayon para maiwasan ang pagdumi ng kanilang mga kamay. Ayaw nila kaming takutin; gusto nila kaming burahin sa mapa at bawiin ang pahayag ni Cora.

“Elias, masasagasaan nila tayo,” sabi ni Emilia, ang boses ay puno ng emosyon. “Hindi sa aking pagbabantay,” angil ko.

Alam ko ang kalsadang ito. Alam ko na ito simula pa noong bata pa ako, noong madalas akong pumunta rito kasama ang aking lolo para manguha ng panggatong. Alam ko na limang daang metro sa unahan ay may isang matalim na kurba, ang “Hanged Man’s Curve,” kung saan ang kalsada ay kumikipot nang husto na halos hindi magkasya ang isang sasakyan. Pinaandar ko ang accelerator. Ang V8 engine ng aking trak, kahit luma na, ay may sapat na torque. Umalis kami nang ilang metro.

“I-preno ko nang malakas!” babala ko. “Humanda ka!”

Narating namin ang kurba. Sa halip na dahan-dahang magpreno, mabilis akong lumiko pakaliwa, patungo sa gilid ng bangin, at pagkatapos ay pinaandar ang preno habang iniikot ang manibela sa kabilang direksyon. Dumulas ang trak nang kontrolado, na nagtaas ng kurtina ng alikabok at mga bato na bumulagta sa lahat ng nasa likuran namin. Natigil kami sa kabilang kalsada, hinaharangan ang trapiko, ngunit ang aming harapan ay nakaturo sa isang nakatagong puwang, isang inabandunang kalsada ng pagtotroso na halos walang nakapansin.

Pumasok ang itim na Tahoe sa ulap ng alikabok. Narinig ko ang langitngit ng mga gulong nito na ABS na sinusubukang magpreno, kasunod ang mahinang langitngit ng bumper na tumatama sa mga bato sa pilapil upang maiwasan ang pagkahulog sa bangin. Huminto ang mga ito, ngunit naka-lock ang mga ito.

“Tara na!” Nag-shift ako sa first gear, at inakyat ng Ford ang pilapil patungo sa puwang, tumatalbog sa pagitan ng mga ugat at kanal. Ang Tahoe, mabigat at mababa, ay hindi makasabay nang hindi nasisira ang suspensyon nito.

Nagmaneho ako ng dalawampung minuto sa mga puno ng pino, kumakabog ang aking lalamunan, hanggang sa natitiyak kong walang sumusunod sa amin. Lumabas kami sa isa pang kalsada sa probinsya, malayo sa pangunahing highway.

“Ayos ka lang ba?” tanong ko kay Emilia, habang bumagal. Binitawan niya ang hiningang pinipigilan niya. Hinawakan niya ang kanyang dibdib, kung saan niya itinatago ang sinabi ni Cora. ​​”Oo… oo. Nawala ba natin sila?” “Sa ngayon. Pero alam nilang armado tayo ng ebidensya. Mas mapanganib sila dahil diyan. Isasara nila ang bayan.”

“Kailangan nating kunin si Marisol,” sabi niya, na parang pagmamadali ng isang ina. “Ngayon na!”

Nakarating kami sa bahay ni Doña Chole nang dapit-hapon. Ang matandang babae ay nasa bakuran, nagbabalat ng mais, habang si Marisol ay naglalaro sa isang kayumangging pusa. Nang makita niya kaming dumating na puno ng alikabok at may yupi na bumper, alam ni Doña Chole na masama ang sitwasyon. “Nahuli ka na sa trabaho, ‘di ba?” sabi ng matandang babae, sabay abot sa akin ng batang babae. “Kailangan na nating umalis, Chole. Kung magtatanong sila, hindi mo kami nakita.” “Bulag at bingi ako simula pa noong ’94, anak. Diyos ko.”

Pinapasok namin si Marisol. Napansin ng batang babae ang tensyon, ngunit walang sinabi, niyakap lang ang kanyang kuneho at nakipagkamay kay Emilia. Tumunog ang aking satellite phone. Si Carmen pala iyon.

“Elias!” sigaw ng abogado. May ingay sa paligid, parang galing sa mga opisina. “Umalis ka sa kalsada! May isang contact sa opisina ng tagausig na nagsabi sa akin: Iniulat ni Bruno na ninakaw ang trak mo at may kaugnayan sa isang pagkidnap. May mga checkpoint sa mga labasan sa hilaga at timog.”

“Nakulong tayo,” sabi ko, sabay hampas sa manibela. “Hindi. Makinig ka. May isang lumang istasyon ng forest ranger, ang El Mirador Station, apatnapung kilometro paakyat ng bundok, malapit sa lagoon. Inabandona ito, pero pag-aari ito ng pederal na pamahalaan. Walang hurisdiksyon ang pulisya ng munisipyo na pumasok nang walang espesyal na warrant, at wala ito sa mga komersyal na mapa ng GPS.”

“Alam ko ang lugar,” sabi ko. Isa itong istasyon ng ranger na nagsara ilang taon na ang nakalilipas dahil sa mga pagbawas sa badyet. “Pumunta ka roon. Gumagalaw ako sa langit at lupa.” Naihain ko na ang pahayag ni Cora sa isang pederal na hukom sa kabisera, na nilalampasan ang mga lokal na korte. Kung mapapalabas natin ang hukom ng mga protective order bago ito matagpuan ni Bruno, panalo tayo. Pero kailangan ko ng oras. Bigyan mo ako ng 24 oras.

“24 oras sa impyerno,” bulong ko. “Manatili ka lang buhay, Elias.”

Sumapit ang gabi habang paakyat kami sa istasyon ng mga bantay sa kagubatan. Isa itong kubo na gawa sa troso, mas malaki kaysa sa akin, na may beranda na tinatanaw ang isang madilim at tahimik na lawa. Binasag ko ang kalawangin na kandado at pumasok kami sa loob. Amoy amag at mamasa-masa ito, ngunit matibay ito. Tinakpan ko ng mga lumang tabla ang mga bintana. Ipinarada ko ang trak sa mga palumpong para hindi ito makita mula sa himpapawid.

 

Gumawa ako ng maliit na apoy sa fireplace, sapat lang para mapainit ang isang lata ng beans. Tahimik kaming kumain, nakaupo sa lupa sa ibabaw ng ilang kumot na dala ko sa trak. Ang liwanag ng apoy ay tumama sa mukha ni Marisol; natutulog na siya, nakasandal sa aking braso. “Natatakot ka ba, Elias?” biglang tanong ni Emilia, nang mahina na ring humihilik ang batang babae.

Tiningnan ko siya. Ang kanyang asul na mga mata ay nagniningning sa repleksyon ng apoy. “Mabuti ang takot,” sabi ko sa kanya. “Ang takot ay nagpapanatili sa iyo na alerto. Ang wala ako ay pagdududa.” “Pagdududa tungkol saan?” “Na pabagsakin ko ang walanghiya na iyon.”

Lumapit nang kaunti si Emilia. Malamig. “Kapag natapos na ang lahat ng ito… kung tapos na… ano ang gagawin mo?” tanong niya. “Bumalik ka sa aking mga inukit na kahoy. Sa aking mga manok.” “Mag-isa?”

Nakabitin ang tanong sa hangin. Tiningnan ko ang babaeng nasa harap ko, ang batang babae na natutulog nang payapa sa tabi ko. Ang pag-iisa na dating aking kasama ngayon ay tila isang hindi matiis na parusa. “Sana hindi,” sabi ko, paos ang boses.

Isinandal ni Emilia ang ulo niya sa balikat ko. Wala siyang sinabi, pero inabot niya ang kamay ko sa dilim. Nanatili kaming ganoon, dalawang estranghero na pinag-isa ng kamalasan, naghihintay ng bukang-liwayway o katapusan.

KABANATA 8: Ang Pagbagsak ng Pinuno at ang Bukang-liwayway sa Lagoon
Ang paghihintay ang pumapatay sa iyo. Ginugol namin ang sumunod na umaga sa estado ng ganap na alerto. Nagpatrolya ako sa paligid gamit ang aking shotgun, sinusuri ang bawat anino sa kagubatan, bawat langitngit ng sanga. Sinubukan ni Emilia na ilihis ang atensyon ni Marisol sa pamamagitan ng pagbibigay sa kanya ng mga biglaang aralin, tinuturuan siyang magdagdag gamit ang mga maliliit na bato at mga pinecone sa tabi ng bintana.

Tanghali, lumiwanag ang langit. Niliwanagan ng araw ang lagoon, na nagniningning ito na parang pilak na salamin. Tila isang lugar ng kapayapaan, ngunit alam kong ito ang sentro ng bagyo.

Nag-vibrate ang aking satellite phone. Sinagot ko ito bago ang unang ring. “Sabihin mo sa akin, Carmen.”

Iba ang boses ng abogado sa pagkakataong ito. Hindi siya sumisigaw. Siya ay… may kuryente? “Nahuli na natin siya, Elias. Nahuli na natin siya!”

Naramdaman kong nanghina ang mga tuhod ko. “Anong nangyari?” “Binasa ng pederal na hukom ang pahayag ni Cora at nakita ang ebidensya ng pandaraya. Nag-utos siya ng agarang imbestigasyon. Pero hindi iyon ang pinakamagandang bahagi. Nang makita niyang seryoso ang mga awtoridad ng pederal, ang lokal na hukom, ang nasa payroll ni Bruno… ay sumuko! Kumanta siya na parang kanaryo para iligtas ang sarili niyang balat. Umamin siya sa mga suhol, sa pakikialam sa ebidensya, lahat na.”

Tiningnan ko si Emilia. Nakatitig siya sa akin, pinipigilan ang hininga, nakatakip ang mga kamay sa bibig. “At si Bruno?” tanong ko. “Kaka-raid lang ng National Guard sa kanyang mga opisina. Dinala nila siya nang nakaposas sampung minuto ang nakalipas. Inaakusahan nila siya ng sabwatan, pananakot sa mga saksi, at pandaraya sa proseso.” Tapos na, Elias. Tapos na.

“At ang mga hitman? Ang mga taong sumusunod sa atin?” Ang lalaking iyon sa Denton, ang pinuno ng seguridad ni Bruno, ay nawala agad pagkakita niya ng balita. Ang mga daga na iyon ang unang tumatakas kapag lumulubog na ang barko. Wala nang naghahanap sa kanila. Malaya na sila.

Ibinaba ko ang telepono. Bumalik ang katahimikan sa bundok, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi na ito nagbabanta. Malinis na ito.

Humarap ako kay Emilia. Nakita niya ang mukha ko at naintindihan niya. “Totoo ba?” bulong niya, namumuo ang mga luha bago niya malaman ang sagot. “Nahuli nila siya,” sabi ko, bahagyang nabasag ang boses ko sa ginhawa. “Sabi ni Carmen, inamin ng hukom ang lahat. Nasa kulungan si Bruno. Wala nang humahabol sa amin.”

Humagulgol si Emilia na kalahating tawa, kalahating hikbi, at inihagis ang sarili sa aking mga bisig. Naabutan ko siya sa ere, itinaas siya mula sa lupa. Ibinaon niya ang kanyang mukha sa aking leeg, umiiyak, naglalabas ng mga buwan, mga taon ng nakatagong takot. “Salamat… salamat, salamat…” paulit-ulit niyang sinabi.

Tumakbo si Marisol papunta sa amin, nagulat sa sigaw ngunit masaya na makita ang kanyang ina na nakangiti sa kabila ng kanyang mga luha. “Nanalo ba tayo?” tanong ng batang babae. Yumuko ako at niyakap silang dalawa. Ang aking mga braso, na sanay na magbuhat ng patay na kahoy, ngayon ay may dalisay na buhay. “Oo, bata. Nanalo tayo. Wala nang mga halimaw.”

Nang hapong iyon ay bumaba kami mula sa bundok. Hindi palihim, kundi sa pangunahing kalsada, nakasara ang mga bintana, hinahayaang dumampi ang malamig na hangin sa aming mga mukha. Nakarating kami sa bayan kasabay ng paglubog ng araw. Pinanood kami ng mga tao na dumaan, ngunit wala nang takot sa kanilang mga mata, kundi kuryosidad lamang. Ang balita ng pagbagsak ni Bruno ay kumalat na parang apoy. Sa Mexico, kapag natumba ang isang lokal na malakas na tao, ang balita ay umaabot sa bawat sulok ng bansa.

Huminto kami sa harap ng istasyon ng pulis, kung saan naghihintay sa amin si Carmen sa tabi ng isang patrol car ng National Guard. Mukhang pagod ngunit matagumpay siya, naninigarilyo. “Tingnan mo lang sila,” nakangiti niyang sabi. “Ang masayang pamilya.”

Natapos namin ang mga papeles. Mga deklarasyon, lagda, mga papeles. Ngunit parang walang kahirap-hirap ang lahat. Pag-alis namin, gabi na. Nakatayo kami sa tabi ng trak ko. Tiningnan ako ni Emilia. “At ngayon?” tanong niya.

Umalis na si Carmen. Natutulog si Marisol sa likurang upuan ng trak ko. Kami lang dalawa. “Ngayon…” sabi ko, hinubad ang aking sumbrero at pinaglalaruan ang labi. “Malaya ka na ngayon, Emilia. Maaari kang pumunta kahit saan mo gusto. Ang pamilya mo sa baybayin, o…”

Humakbang siya palapit sa akin, nilapitan ang distansya. “Wala akong pamilya sa baybayin, Elías. Sinabi ko iyon sa iyo para hindi ka makaramdam ng obligasyon. Ang tanging pamilya ko ay kami ni Marisol. At… mabuti, may sinabi ka roon sa itaas.”

“Ano ang sinabi ko?” “Na ayaw mong mag-isa ulit.”

Naramdaman ko ang pagtibok ng puso ko, tulad noong una ko siyang nakita, pero sa pagkakataong ito ay hindi dahil sa panganib. “Maliit ang kubo ko,” babala ko. “At humihilik ako. At minsan ay amoy sup ako buong araw.” “Gusto ko ang amoy sup,” sabi niya, sabay hawak sa malambot kong kamay. “At ang amoy ng sedro. At ng kape na tinimpla sa palayok na luwad.”

Tiningnan ko ang mga mata niya sa ilalim ng poste ng ilaw sa plasa. Wala nang takot sa mga ito. May pag-asa. “Sige,” sabi ko, habang tumikhim. “Kailangan kong ayusin ang bubong ng woodshed bukas. Kailangan ko ng tulong.”

Ngumiti si Emilia, at parang pagbubukang-liwayway na. “Sa tingin ko matutulungan ka namin diyan.”

Sumakay kami sa trak. “Umuwi na tayo, Elias,” sabi niya.

Pinaandar ang makina. Umugong ang lumang Ford, masaya. Tinahak namin ang daan patungo sa mga bundok, patungo sa dilim, pero sa pagkakataong ito ay hindi na kami tumatakas. Nagsisimula kami ng isang bagong bagay. At marahil, marahil lang, ang kasinungalingan ng “pagpapanggap na asawa ko lang sa isang araw” ay maging pinakamagandang katotohanan ng buhay ko.