Isang balo sa silangang dulo ng nayon ang tumalon sa ilog. Isinugal ng anak ko ang kanyang buhay para iligtas siya,

Hindi inaasahan, kumapit siya sa anak ko sa liwanag ng araw, iginiit na minolestiya siya nito, at nagbanta na irereport siya ng hooliganism kung hindi niya ito pakakasalan.

Pilit ng kumander ng kompanya, para sa reputasyon ng “advanced team” ng unit, na ikasal ang anak ko.

Nagtrabaho ang anak ko na parang hayop na pasan-pasan para palakihin ang kanyang anak sa labas, at nang masuri siyang may kanser, itinapon siya ng mag-ina sa kulungan ng baboy, kung saan siya namatay sa gutom.

Nabuhay muli, bumalik sa pampang ng ilog, pinapanood siyang nahihirapan sa tubig, hinila ko nang mahigpit ang anak ko gamit ang isang kamay, at gamit ang isa pa, iniabot ang mahabang kawayan sa pinakamahuhusay na binata sa nayon na dumadaan:

“Nhi Lai Tu, hinihintay ka ng asawa mo para iligtas siya, huwag mo siyang hayaang makatakas!”

1

Ang tubig ng ilog noong taglamig ay nakakapangilabot sa buto, ngunit hindi ito kasing lamig ng lamig sa aking puso.

Ang aking isipan ay puno pa rin ng pulang kulay.

Iyon ang dugong idinura ng aking anak na si Tu Cuong noong siya ay namatay sa kanyang nakaraang buhay.

Nang araw na iyon, umulan ng malakas ang niyebe, at kakaunti na lamang ang mga bulok na dayami sa kulungan ng baboy.

Si Tu Cuong ay balat at buto, nakakulot sa kulungan ng baboy.

Sinasigaw pa rin, “Nay, gutom na ako…”

Ang anak ni Liu Gui Xiang sa labas—si Cang Zi, na kasingitim ng uling—
ay dumura ng isang laway diretso sa mukha ng kanyang ama.

“Ikaw na sumpaang matandang lalaki, tumigil ka sa pagsigaw!

Ang natirang kanin na iyon ay maaaring magpakain ng mga baboy at makakakuha sila ng dalawang onsa ng karne; sayang lang ang pagbibigay nito sa iyo!”

Si Liu Gui Xiang, na nakasuot ng pulang dyaket na gawa sa bulak

na binili gamit ang perang kinita ni Xu Qiang mula sa pagbebenta ng kanyang dugo, ay sumandal sa pinto at napangisi.

Nabaliw ako at sumugod, ngunit sinipa ako ni Kapitan Wang You De hanggang sa lupa.

“Tita, huwag kang mag-abala, makakaapekto ito sa mga kaugalian ng nayon.”

Sa buhay na iyon, walang magawa kong pinanood ang aking anak na humihinga nang malalim, dali-daling nakabalot sa banig na dayami at dali-daling inilibing.

Galit ako sa kanya!

“Nay? Anong problema? Kung hindi mo siya ililigtas, may mangyayaring kakila-kilabot!”

Binalik ako ng boses ni Xu Qiang sa realidad.

Tiningnan ko ang aking anak na nasa harap ko—malusog at malakas pa rin—at halos tumulo ang mga luha.

Sa buhay na ito, hinding-hindi kita hahayaang maging scapegoat muli!

Sa gitna ng ilog, nahihirapan pa rin si Liu Gui Xiang.

Ngunit malinaw kong nakikita na paminsan-minsan ay umaabot ang kanyang mga kamay patungo sa baybayin, malinaw na nagliligtas ng kanyang lakas, naghihintay na may tumalon na parang nahuhulog na dumplings.

Mahigpit kong hinawakan si Xu Qiang:

“Tumayo ka diyan! Isang talon lang at matatapos na ang buhay mo!”

“Pero buhay tao ‘yan!”

“Buhay tao? Isang mapaghiganting multo ‘yan!”

Nilibot ko ang aking paningin, at nagkataong nakita ko ang isang pares ng sira-sirang sapatos na canvas na sumisilip mula sa likod ng isang tumpok ng dayami sa tabi ng kalsada.

Iyan si Er Lai Zi—isang kilalang-kilalang maldita sa nayon, isang magnanakaw ng manok at magnanakaw ng aso, puno ng sugat ang ulo, mahigit tatlumpung taong gulang ngunit kahit isang lamok ay walang nangahas na lumapit sa kanya.

Sa kanyang nakaraang buhay, siya—pagkatapos tumalon si Xu Qiang sa tubig—ang nagkalat ng mga maling tsismis, na nagsasabing nakita niya si Xu Qiang sa ilalim ng tubig… hinihila pababa ang pantalon ng isang tao.

Sige, kung nandito ang lahat, magbago na tayo ng ating mga gawi!

Inilabas ko ang tanging limang dolyar na perang papel na natira sa aking bulsa, hinawakan ang kwelyo ni Er Lai Zi, at kinaladkad siya palabas mula sa likod ng dayami.

“Er Lai Zi! Gusto mo nang magpakasal?”

Si Er Lai Zi, na matamang nakikinig sa usapan, ay nagulat sa aking pagsiklab, ang kanyang mga mata ay sumulyap sa limang dolyar na perang papel sa aking kamay.

“Tiya… anong gagawin mo…?”

“Iyong pigura ni Liu Gui Xiang, ilang araw mo na siyang pinaglalawayan, ‘di ba?”

Isinuksok ko ang pera sa kanyang bulsa, pagkatapos ay itinutok ang kawayan sa kanyang kamay:

“Tumalon ka pababa at iligtas siya, kunwari may pisikal na banggaan, tiyak na ipapakasal siya sa iyo ng kapitan!”

“Ituring mo ang perang ito bilang regalo sa kasal ng iyong tiyahin!”

Nang marinig ito, nagliwanag ang mga mata ni Er Lai Zi na parang mga headlight.

Si Liu Gui Xiang ang kagandahan ng nayon, kahit na siya ay isang balo, ang kanyang pigura at mga kurba ay nagpalunok kay Er Lai Zi ng kanyang laway nang walang humpay.

“Seryoso ka ba, Tiya?”

“Bakit ako magsisinungaling sa iyo!

Sabihin mo sa akin, paano ka makakahanap ng asawa sa pamamagitan ng pagtalon mula sa ilog nang ganyan!”

“Tinutulungan ka rin ng langit na makahanap ng asawa!”

Nang marinig ito, hindi na natakot si Er Lai Zi sa lamig.

“Asawa, pupunta ako!”

Naglabas siya ng kakaibang sigaw, pinunit ang kanyang sira-sirang dyaket na koton, at kasabay ng isang “boom,” tumalon sa ilog.

Tumalsik ang tubig kahit saan.

Si Liu Gui Xiang ay nasa tubig, malapit nang kumilos sa aking asawang si Xu Qiang, nang biglang may pares ng magagaspang na kamay na humawak sa kanyang mga suso.

“Ah—!”

Sigaw niya sa tubig, nagpupumiglas nang walang habas.

Pero paano makakawala si Er Lai Zi?

Mahigpit na nakayakap ang kanyang mga binti kay Liu Gui Xiang,

walang awang hinahaplos siya ng kanyang mga kamay mula ulo hanggang paa.

Sa dalampasigan, parami nang parami ang mga taong nagtipon upang manood.

Dumating si Kapitan Wang You De kasama ang kanyang mga tauhan.

“Bilisan mo! Iligtas mo siya!”

Pinanood ko si Er Lai Zi na hila kay Liu Gui Xiang patungo sa dalampasigan, isang malamig na ngiti sa aking puso.

Nang hilahin nila siya sa pampang, walang malay si Liu Gui Xiang.

Si Nhi Lai Tu ay basang-basa at nanginginig sa lamig, ngunit ang kanyang mga kamay ay hindi pa rin mapakali, patuloy na hinihimas ang katawan ni Luu Que Huong.

Nang makita ang aking pagkakataon, agad akong sumugod, itinulak si Er Lai Zi sa mga tambo na malapit:

“Kung ayaw mong mahuli sa pangmomolestiya, magtago ka muna!

Maghintay ka hanggang tawagin kita, pagkatapos ay lumabas ka at ‘angkinin ang asawa mo’!”

Humagalpak ng tawa si Er Lai Zi, sumugod sa mga tambo, at nawala sa paningin.

Sa sandaling ito, hinati ni Kapitan Wang You De ang karamihan at humakbang pasulong, sumulyap kay Liu Gui Xiang na nakahiga sa lupa, pagkatapos ay kay Xu Qiang—na tuyo at malinis pa—agad na kumunot ang kanyang mga kilay.

“Sino ang nagligtas sa kanya?”

Hindi na hinintay pang magsalita si Xu Qiang, humakbang ako paabante, itinuro ang mga tambo sa malayo, sapat ang lakas ng boses ko para marinig ng lahat sa paligid:

“Kapitan, si Er Lai Zi ito! Nakita ko nang malinaw, tumalon siya para iligtas ang isang tao! Matapos iligtas sila, natakot siyang mapagalitan at tumakbo palayo!”

“Er Lai Zi?” Kumunot ang noo ni Wang Youde, puno ng pagdududa ang mukha, “Napakabait niya?”

“Diyos ko, Kapitan, ano’ng sinasabi mo!” Pumalakpak ako, nilakasan ang boses, “Maaaring mahirap siya, pero mabuti ang puso niya! Ngayon lang, nakakita siya ng nahulog sa ilog, at hindi man lang hinuhubad ang kanyang damit, tumalon siya papasok nang may ‘boom,’ nang napakabilis! Nakita ba ito ng lahat?”

Humarap ako para tanungin ang karamihan. Ang mga taong kararating lang, kahit hindi lubos na nakakaalam sa sitwasyon, ay narinig ang aking salaysay at, nang makitang wala nga si Er Lai Zi, ay tumango bilang pagsang-ayon: “Oo, mukhang nakakita tayo ng isang pigura na tumalon pababa…”, “Hindi ko inaasahan na si Er Lai Zi ay magiging ganito katapang…”

Nag-aalangan pa rin si Wang Youde, ang kanyang tingin ay lumipat kay Xu Qiang. Tumayo nang tuwid si Xu Qiang, ang kanyang mukha ay maliwanag at ang kanyang mga damit ay tuyo, walang palatandaan ng pagmamadali.

Umungol nang mahina si Liu Gui Xiang at dahan-dahang iminulat ang kanyang mga mata. Basang-basa siya, nanginginig habang nakahawak sa kanyang dibdib, ang kanyang mga mata ay malabo habang sinusuri ang silid. Nang makita si Xu Qiang na nakatayo roon, tuyo, agad na nagbago ang kanyang ekspresyon.

“Iligtas… iligtas mo ako…” Mahina ang kanyang boses, ngunit ang kanyang mga mata ay parang mga kawit, na nakatitig nang mabuti kay Xu Qiang.

Agad akong pumutol, yumuko para tapikin nang marahan ang kanyang balikat, sabay malakas na sabi, “Little Gui Xiang, gising ka na? Salamat na lang, salamat na lang! Tandaan mo, ang taong nagligtas sa buhay mo ay si Er Lai Zi mula sa nayon! Ang lalaking iyon na karaniwang tila walang inaalala, sa oras lamang ng panganib mo nakikita ang kanyang tunay na kabaitan! Dapat mo siyang pasalamatan nang lubos!”

Natigilan si Liu Gui Xiang, nanginginig ang kanyang mga labi, “Hindi… hindi iyon…”

“Hindi iyon ano?” putol ko, seryoso ang aking mukha, “Hindi mo ba naaalala? Ang taong yumakap sa iyo nang mahigpit at humila sa iyo sa pampang ay si Er Lai Zi! May putik ka pa rin mula sa kanya! Tingnan mo ang lahat!”

Nakatutok ang mga mata ng lahat. Sa katunayan, ang basang-basang cotton jacket ni Liu Gui Xiang ay mayroon pa ring ilang piraso ng dayami at dilaw na mantsa ng putik, halos kapareho ng uri ng karaniwang isinusuot ni Er Lai Zi.

“Oh… kung gayon…” May bumulong.

Namutla ang mukha ni Liu Gui Xiang, nanginginig ang buong katawan niya hindi lamang dahil sa lamig, kundi pati na rin sa galit at takot. Sinubukan niyang tumayo, ngunit nanghihina ang kanyang mga binti, at natumba siyang muli, humihikbi: “Hindi… Hindi… Malinaw kong nakita…”

“Ano ang nakita mo?” Tinitigan siya ni Wang You De, ang boses ay puno ng pressure. “Gui Xiang, ang pagliligtas sa isang tao ay isang mabuting gawa, ngunit kailangan mong maging malinaw tungkol dito. Hindi ka maaaring basta-basta magpalagay.”

Ang kanyang tingin ay may babala. Ang parangal na “advanced team” ng kumpanya ay malapit nang ianunsiyo, at maaaring makaapekto dito ang anumang iskandalo. Kung ang taong iniligtas niya ay talagang ang taong iyon, si Er Lai Zi, at mayroong ganoong uri ng pisikal na kontak sa ilalim ng tubig… kung ito ay kumalat, hindi ito magiging maganda. Pinakamabuting manahimik na lang at tapusin ito agad.

Nakita ni Liu Gui Xiang ang tingin ng kapitan at nakaramdam ng guilt. Hindi niya inaasahan na ganito ang mangyayari sa sitwasyon. Ang kanyang target ay malinaw na si Xu Qiang – isang bata, malusog na lalaki na may mabait na ugali, at isang mahina, matandang biyudang ina na madaling apihin. Ang pagpapakasal sa kanya ay parang pagkakaroon ng isang malakas na kabayong nagtatrabaho. Sino ang mag-aakala…

Ngunit ayaw pa rin niyang tanggapin ito. Tumulo ang luha sa kanyang mukha habang nakahawak sa kanyang dibdib, nakatingin kay Xu Qiang nang may maling ekspresyon: “Xu… Xu Qiang kapatid… noong mga oras na iyon… takot na takot ako… Hindi ko maalala nang malinaw… pero parang… parang may humila sa binti ko…”

Natigilan si Xu Qiang, malapit nang sumagot. Agad kong hinila ang kanyang manggas, malamig na tumawa: “Ito na babae, Gui Xiang, kailangan mo ng patunay para makapagsalita. Ang anak ko ay nakatayo rito kasama ko mula pa noong una, hindi pa dumadampi ang kanyang mga paa sa tubig. Paano niya nagawang makapasok sa tubig at hilahin ang iyong binti? O… sinusubukan mo ba akong i-frame?”

Binigyang-diin ko ang salitang “i-frame ako.” Nagsimulang magbulungan ang mga nakapalibot na tao, ang ilan ay nagpapakita ng pag-unawa, habang nakatingin kay Liu Gui Xiang nang may iba’t ibang mga mata.

Nang makitang hindi kanais-nais ang sitwasyon, alam ni Liu Gui Xiang na magiging mahirap makamit ang kanyang layunin ngayon, kaya’t umiyak na lamang siya: “Hindi… Hindi… Natakot lang talaga ako…”

Sa sandaling ito, humarap ako kay Wang You De, binago ang aking tono, mahina ngunit sapat ang lakas na sinabi ko para marinig niya: “Kapitan, nakita ng lahat ang nangyari ngayon. Totoo ngang may iniligtas si Er Lai Zi. Nasa ilalim sila ng tubig… oh, hindi ko alam kung paano sila nagkakilala. Pero kahit papaano ay nakapagligtas ito ng buhay. Kung hindi natin ito maaasikaso nang maayos, natatakot ako… ang reputasyon ng ating nayon, ng ating kumpanya…”

Nagulat si Wang You De. Tiningnan niya ang kaawa-awa at basang-basang si Liu Gui Xiang, at saka naisip ang walanghiyang si Er Lai Zi. May plano na siya. Dapat ba niyang hayaan ang balo na ito na magdulot ng gulo at makaapekto sa reputasyon ng kanyang advanced unit? Mas makabubuting iugnay agad siya kay Er Lai Zi at ayusin ang bagay na ito!

“Hmm.” Ungol niya, “Malinaw naman. Ang nagligtas kay Quế Hương ay si Nhị Lại Tử. Ang pagkakadikit sa ilalim ng tubig… ay hindi maiiwasan. Pero iniligtas niya ang buhay mo. Quế Hương, huwag kang masyadong mag-alala tungkol diyan.”

Pagkatapos ay humarap siya sa akin at nagtanong, “Nasaan si Nhị Lại Tử?”

Agad akong humarap sa mga tambo at sumigaw, “Nhị Lại Tử! Tinatawag ka ng kapitan! Lumabas ka at kunin mo ang asawa mo, bakit ka nagtatago?!”

Isang kaluskos sa mga tambo. Maya-maya, si Er Lai Zi, nababalot ng putik at nakasuot lamang ng puting kamiseta na may maitim na kulay abong lining, ay nanginig habang lumalabas. Malamig at medyo kinakabahan ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning nang tumingin kay Liu Gui Xiang.

“Kapitan… Kapitan… Ako… May iniligtas akong tao…” Sinubukan niyang magmukhang kaawa-awa.

Kumunot ang noo ni Wang You De, ngunit sinabi pa rin, “May iniligtas kang tao, mabuti iyon. Pero… dahil ganito ang nangyari, nakatadhana kayong dalawa na magsama. Ako ang mag-aayos; pipili kayo ng magandang araw at buwan para sa inyong dalawa para magpakasal. Sa ganoong paraan, walang magiging tsismis.”

“Hindi—!” sigaw ni Liu Gui Xiang, na parang sinaksak, “Hindi ko siya papakasalan! Hindi ko siya papakasalan!”

“Hindi ko siya papakasalan?” Tinitigan nang masama ni Wang You De, “Kung hindi mo siya papakasalan, bakit hindi mo sinabi noon? Ngayon alam na ng buong nayon na niyakap ka niya sa ilalim ng tubig. Kung hindi mo siya papakasalan, gusto mo bang manatiling walang asawa habang buhay? O gusto mo bang madismaya ang buong nayon dahil sa iyo?”

Ang mga salita ng kapitan ay parang isang hampas ng martilyo, na sumira sa huling kislap ng pag-asa ni Liu Gui Xiang. Bumagsak siya sa lupa, namumutla ang mukha, at walang imik ang mga mata.

Tuwang-tuwa si Er Lai Zi, agad na lumuhod upang magpasalamat kay Wang You De: “Salamat, Kapitan! Salamat sa iyong gabay! Ako… Tiyak na pakikitunguhan ko nang mabuti ang aking asawa!”

Pagkatapos ay sumulyap siya sa akin, ang kanyang mga mata ay puno ng pasasalamat.

Ngumiti ako, hinila pabalik si Xu Qiang, malamig na pinagmamasdan ang magulong tanawing ito.

Umihip ang hanging silangan, dala ang nagyeyelong lamig ng ilog. Ngunit isang init ang bumukal sa aking puso.

Sa buhay na ito, anak ko, ang buhay mo ay hindi na masisira ng masamang babaeng iyon.

Tungkol naman sa utang na loob mula sa nakaraang buhay… dahan-dahanin natin.

Marami pa namang oras.

Hinawakan ko ang magaspang na kamay ni Xu Qiang, sabay bulong, “Umuwi na tayo, anak.”

Tumango si From Cường, ang mga mata niya ay may halong gulat at ginhawa. Hindi niya lubos na naintindihan ang lahat, ngunit sinasabi sa kanya ng kanyang likas na ugali na ngayon, iniligtas siya ng kanyang ina mula sa isang walang hanggang kalaliman.

Tumalikod kami ng aking ina at naglakad palayo sa maingay na pampang ng ilog. Sa likuran namin, ang desperadong sigaw ni Lưu Quế Hương at ang mapang-uyam na tawa ni Nhị Lại Tử ay naghalo, tinangay ng hangin, at unti-unting nawawala sa malayo.

Mahaba pa ang daan sa hinaharap. Ngunit sa pagkakataong ito, hahawakan ko nang mahigpit ang iyong kamay, at lalakad nang matatag, sa malayong hinaharap.