Isang 70-taong-gulang na lalaki ang nagpakasal sa isang 18-taong-gulang na babae bilang pangalawang asawa upang magkaanak, ngunit sa gabi ng kanilang kasal, sa kasukdulan ng kanilang pag-iibigan, isang pangyayari ang naganap na ikinahiya nilang dalawa.

Si G. Ramon, isang 70-taong-gulang na lalaki mula sa probinsya ng Pampanga, ay halos puti na ang buhok, ngunit ang kanyang kilos ay nagpapakita pa rin ng anyo ng isang batikang beterano. Bilang may-ari ng pinakamalaking pagawaan ng karpinterya sa rehiyon, wala siyang kakulangan sa pera, katanyagan, o respeto ng mga taganayon.

Isang natitirang sakit lamang ang itinago niya sa loob ng maraming taon: wala siyang tagapagmana.

Ang kanyang unang asawa, si Maria, ay nanirahan kasama niya nang mahigit dalawampung taon. Siya ay banayad, deboto, at nag-aalaga sa bahay at sa pagawaan. Ngunit sa mga taong iyon, hindi siya nagkaanak. Ang pananabik para sa isang tagapagmana sa linya ng pamilya Santos ay unti-unting naging isang obsesyon.

At pagkatapos, gumawa si Ramon ng isang desisyon na nagdulot ng kaguluhan sa buong rehiyon: ang pakasalan ang isang 18-taong-gulang na babae bilang pangalawang asawa.

Ang pangalan niya ay Lia – ang bunsong anak na babae ng isang mahirap na pamilya sa kalapit na nayon ng San Isidro. Si Lia ay may maputlang balat, malalaki at maitim na mga mata, at isang banayad na ngiti. Siya ay dating pangarap ng maraming binata sa lugar.

Ngunit ang kahirapan ay mabigat na nakaabala sa pamilya ni Lia. Nang dalhin ni Ramon ang dote at nangakong tutustusan siya habang buhay, napilitan ang kanyang mga magulang na sumang-ayon. Pumayag si Lia na maging pangalawang asawa ng isang lalaking sapat na ang edad para maging lolo niya – hindi dahil sa pagmamahal, kundi dahil sa tungkulin.

Engrandeng kasal. Dumalo ang buong nayon upang magdiwang. Ngunit sa likod ng mga ngiti ay hindi mabilang na mausisa, mapang-awang mga sulyap at bulong-bulungan tungkol sa malaking pagkakaiba ng edad.

ANG GABI NG KASAL

Sa gabi ng kanilang kasal, ang silid ay pinalamutian ng mga pulang kurtina at mabangong kandila, ayon sa lokal na kaugalian. Si Ramon ay nakasuot ng seda na pajama, ang kanyang mga mata ay kumikinang sa pananabik.

Para sa kanya, hindi lamang ito ang gabi ng kanyang kasal – ito ang kanyang huling pag-asa para sa isang anak.

Si Lia, na nakasuot ng manipis na damit pantulog, ay nakaupo nang nakayuko sa gilid ng kama, nanginginig ang mga kamay habang pinagsalikop ang mga ito. Hindi maitago ng isang pilit na ngiti ang takot sa kanyang mga mata.

Lumapit si Ramon, mahina ang boses:

“Mula ngayon, bahagi ka na ng aking pamilya. Ibibigay ko sa iyo ang lahat… kung bibigyan mo lang ako ng anak.”

Bahagyang yumuko si Lia, tumatango, at naninigas ang kanyang puso. Hindi pa siya handa, ngunit wala nang pagbabalik.

Umapaw ang kapaligiran sa silid. Magiliw si Ramon, habang si Lia ay nahihirapang tiisin ang awkwardness at pressure. Nang marating na ni Ramon ang rurok, nang akala ni Ramon ay malapit nang matupad ang kanyang pangarap…

BANGGA!

Umalingawngaw ang isang malakas na ingay. Nabasag ang bintana, nagliparan ang mga piraso ng salamin. Isang madilim na pigura ang biglang pumasok sa silid.

Si Lia ay sumigaw, mabilis na tinakpan ang kanyang sarili ng kumot. Bago pa man makapag-react si Ramon, isang madilim na pigura ang idiniin siya sa kama.

Sa kumikislap na liwanag ng kandila, nakilala ni Ramon si Daniel – isang matangkad at binata na may galit na ekspresyon.

“—Ang lakas ng loob mong agawin sa akin si Lia!” sigaw ni Daniel, habang humihigpit ang kapit sa leeg ni Ramon.

Si Daniel ay kaibigan ni Lia noong bata pa siya. Lumaki silang magkasama sa tabi ng mga taniman ng tubo at ng maliit na ilog sa San Isidro. Nangako silang magpapakasal sa isa’t isa, ngunit dahil sa kahirapan, mariing tumanggi ang mga magulang ni Lia.

Nang malaman niyang pinipilit si Lia na pakasalan si Ramon, nabaliw si Daniel. Palihim siyang sumunod sa kasal. At ngayong gabi, hindi na niya ito matiis.

Sumugod si Lia para pigilan siya:

“—Daniel, tumigil ka! Pareho lang tayong sinasaktan mo!”

Humarap si Daniel sa kanya, namumula ang mga mata:

“—Gusto mo ba talagang tumira kasama ang matandang ito? Nakalimutan mo na ba ang lahat ng ipinangako natin sa isa’t isa?”

Si Ramon, kahit na nagpipigil, ay nakangising pa rin:

— “Bwisit ka, legal kong asawa si Lia! Ang pagsira sa kanya ay magdudulot lamang ng problema sa iyo!”

Humugot si Daniel ng isang maliit na kutsilyo, ang talim nito ay kumikinang sa liwanag ng buwan.

ANG KATOTOHANAN AY NABUNYAG

Noon din, isang sigaw ang umalingawngaw mula sa pinto:

— “TIGIL!”

Si Maria – ang unang asawa ni Ramon – ay nakatayo roon, ang kanyang mukha ay namumutla. Walang nakakaalam na palihim niyang binabantayan ang lahat.

Pumasok siya, ang kanyang malamig na tingin ay nakatuon kay Ramon:

— “Sa tingin mo ba ay makukuha mo ang anumang gusto mo, Ramon? Pinilit mo ang isang batang babae sa kasal na ito; naisip mo ba ang damdamin ng iba?”

Pagkatapos ay humarap siya kay Daniel, ang kanyang boses ay lumalambot:

— “Anak, ibaba mo ang kutsilyo. Walang malulutas ang karahasan.”

Tumahimik ang silid habang nagpapatuloy si Maria – bawat salita ay parang kutsilyo:

“Ramon, lagi mo akong sinisisi sa hindi pagkakaroon ng anak. Ngunit nilinaw ito ng doktor: ang problema ay wala sa akin… nasa iyo. Hindi ka maaaring magkaanak.”

Nanglugmok si Ramon. Ang kanyang mukha ay namumutla nang husto.

Napahagulgol si Lia. Napagtanto niya na siya ay nahila sa isang walang kabuluhang kasal, para lamang magsilbi sa hindi natupad na pangarap ng isang lalaki.

Binaba ni Daniel ang kutsilyo. Hinawakan niya ang kamay ni Lia at hinila palabas ng bahay.

Sa ilalim ng liwanag ng buwan sa Pampanga, iniwan nila ang isang nakakahiya at masakit na gabi ng kasal.

MGA BUNGA

Kumalat ang kwento sa buong rehiyon. Si Ramon, na dating isang respetadong lalaki, ay naging paksa ng tsismis.

Lumabas si Maria ng bahay, nagsimula ng sarili niyang bagong buhay.

Sina Lia at Daniel, bagama’t mahirap, ay determinado na bumuo ng kinabukasan batay sa tunay na pag-ibig.

Ang kwentong iyon ay naging babala para sa buong rehiyon:

Ang personal na ambisyon ay hindi maaaring itayo sa pagdurusa ng iba.

Ang pag-ibig ay hindi maaaring pilitin.

At ang katotohanan, gaano man kalalim ang pagkakabaon, ay malalantad din sa kalaunan.