Iniwan ang kanyang asawang may malubhang karamdaman para sa isang bata at magandang babae, nakatanggap ang asawa ng isang nakakagulat na dagok mula sa isang mahiwagang testamento sa pagkamatay ng kanyang asawa…
Kwarto 607, National Cancer Hospital of the Philippines, isang malungkot na hapon ng Disyembre.

Nakahiga ang babae roon, halos wala nang buhok, maputla ang balat, ngunit maliwanag pa rin ang kanyang mga mata sa kabila ng kanyang pagod. Si Maria Celeste “Mara” Santos – 40 taong gulang, isang guro sa middle school – ay nakikipaglaban sa terminal breast cancer nang mahigit isang taon. Ang bawat sesyon ng chemotherapy ay isang nakakapagod na pagsubok, mga gabing ginugugol ko sa pagkukulong sa banyo ng ospital, pagsusuka hanggang sa maubos ang kanyang tiyan, at tahimik na tumutulo ang mga luha.

Sa loob ng mahigit isang taon, ang kanyang asawa – si Rodrigo “Rigo” Alfonso, direktor ng isang kumpanya ng mga materyales sa konstruksyon sa Metro Manila – ay nadalang na siyang bumisita sa kanya. Sa una, nagbigay siya ng mga dahilan tungkol sa kanyang abalang iskedyul sa trabaho, ngunit kalaunan ay naging brutal ang kanyang mga salita:

“Hindi ko na ito matiis, Mara. Naiintindihan mo, kailangan kong mabuhay, kailangan kong magtrabaho.”

Pagkatapos, isang araw, hayagang lumipat siya kasama ang kanyang batang sekretarya, si Jasmine – maganda, halos 20 taon na mas bata kay Mara. Nagbulungan at pumuna ang magkabilang panig, ngunit hindi sila pinansin ni Rigo. “Bakit ka pa magpapakasal kung malapit ka nang mamatay!” – bulalas niya sa isang inuman, isang pahayag na kalaunan ay babalik na parang kutsilyo sa kanyang puso.

Para kay Rigo, si Jasmine ay isang sinag ng araw sa kanyang madilim na edad. Pinalayaw siya nito, pinupuri bilang isang guwapo at matagumpay na lalaki. Ito ay lubos na kabaligtaran kay Mara – ang kanyang asawa, na lalong nanghihina at nalulumbay, hindi na isang kaakit-akit na kapareha sa paningin ng isang lalaking naghahangad ng isang buhay na puno ng kasiyahan.

“Siya ay bata pa, maganda, at alam kung paano ako pasayahin, hindi tulad ni Mara, na palaging nagrereklamo tungkol sa kanyang sakit,” katwiran ni Rigo sa kanyang mga kaibigan.

Ibinenta pa niya ang kanilang bahay sa Quezon City para bumili ng isang marangyang apartment sa Bonifacio Global City para kay Jasmine. At si Mara? Binigyan niya ito ng maliit na halaga ng pera bilang isang “mapayapang paghihiwalay,” pagkatapos ay umalis. Pinilit pa nga niya itong pirmahan ang mga papeles ng diborsyo habang siya ay naka-IV drip.

Pumirma si Mara. Tahimik. Walang luha.

Dahil naunawaan niya na ang pag-ibig sa puso ng lalaking minsang sumumpa na makakasama niya ay matagal nang wala. Ang pisikal na sakit ay walang kapantay sa pagtataksil na ito.

Ngunit hindi lahat ay iniwan si Mara. Sa kanyang mga huling araw, mayroon pa rin siyang kasama – si Benigno “Ben” Dela Cruz – ang kanyang kapitbahay noong bata pa siya sa Pampanga, isang matalik na kaibigan ng kanyang ama. Bagama’t tinatawag na “Mr.”, si Ben ay walong taon lamang ang tanda kay Mara, isang binata na nagtatrabaho bilang isang naglalakbay na tagapag-ayos ng makinang panahi. Sa loob ng maraming taon, tahimik niyang sinuportahan si Mara simula nang umalis ang kanyang asawa.

Bawat mangkok ng mainit na lugaw, bawat kahon ng gamot sa ehersisyo mula sa mga kawanggawa, bawat gabi ay natutulog siya sa pasilyo ng ospital habang hinihintay na gumaling si Mara mula sa pagduduwal upang matulungan niya itong bumalik sa kama… Marahil ang tahimik na pag-aalaga ni Ben ang nagbigay-daan kay Mara na magtiis pa ng anim na buwan.

Isang araw bago siya namatay, tinawagan ni Mara ang kanyang pribadong abogado. Dumating si Elena Ramos – ang kanyang matalik na kaibigan noong kolehiyo – at pumirma ng isang testamento kasama si Mara.

Walang nakakaalam ng nilalaman. Tanging… dalawang saksi lamang ang pumirma.

Noong umaga ng libing sa isang maliit na punerarya sa Mandaluyong, kitang-kita ang larawan ni Mara. Pumasok si Rigo, hawak nang mahigpit ang kamay ni Jasmine. Ang mga mata ng mga dumalo ay alinman sa umiwas o puno ng paghamak.

Galit na bulong ni Jasmine,

“Bakit mo ako dinala rito? Patay na siya!”

Malamig na sumagot si Rigo,

“Sa legal na paraan, asawa ko pa rin siya. Kahit na hiwalay na kami, may mga responsibilidad pa rin ako. Bukod pa rito… malaki ang kanyang mga ari-arian, huwag mong maliitin ang mga ito.”

Naunawaan ni Jasmine ang huling bahagi ng pangungusap. Iyon ang tunay na dahilan.

Kaagad pagkatapos ng huling seremonya, lumitaw ang abogadong si Elena, kasama ang notaryadong testamento, na binuksan sa publiko sa seremonya – ayon sa kagustuhan ng namatay.

“Ang testamento na ito, na ginawa noong ika-12 ng Disyembre sa aking harapan at sa harapan ni G. Benigno Dela Cruz, ay ganap na legal. Ang mga nilalaman nito ay ang mga sumusunod:

Lahat ng aking ipon, dalawang bahay na nakarehistro sa aking pangalan (isa sa Pampanga, isa sa Rizal), at isang piraso ng lupang sakahan sa Tarlac na nagkakahalaga ng humigit-kumulang 50 milyong piso – ay iniiwan ko sa isang lalaking nagngangalang Benigno Dela Cruz – na siyang nag-alaga sa akin noong mga huling araw ko.”

May bulong na lumitaw.

Nanlaki ang mga mata ni Rigo:

“Ano? Saan niya nakuha ang lupa? Paano siya nagkaroon ng ganito kalaking pera?”

Mahinahong nagpatuloy ang abogado na si Elena:

“Iyon ang hiwalay na mana ni Mara mula sa kanyang mga tunay na magulang – ito ay hiwalay na ari-arian, hindi magkasamang pagmamay-ari ninyo. Ayon sa batas ng Pilipinas, ito ay kanyang hiwalay na ari-arian. Nag-iwan din si Mara ng isang huling liham.”

Dahan-dahang binasa ng abogado ang liham:

“Para kay Rigo – ang lalaking minsan kong minahal nang higit pa sa aking sarili.

Kapag nabasa mo ang mga linyang ito, malamang na magagalit ka sa akin. Ngunit ito ang mga huling salita ko sa lalaking dating asawa ko.

Alam kong iniwan mo ako hindi lamang dahil sa sakit, kundi dahil sa iyong paningin, wala akong kwenta. Minsan mo akong sinabing isang ‘pasanin.’ Kaya ngayon, pinalalaya kita mula sa pasanin na iyon – kapwa sa pisikal at mental.”

Iniiwan ko ang aking ari-arian sa lalaking kasama ko sa aking mga huling araw, hindi dahil sa romantikong pag-ibig, kundi dahil ipinakita niya sa akin na karapat-dapat pa rin akong pahalagahan, kahit wala na ang aking matingkad na buhok o balat.

Pinagsisihan ko lang ang masasayang taon na aming pinagsamahan, at ang aking kawalang-muwang sa pagmamahal sa kanya.

Sana’y maging masaya ka sa iyong pinili – kung kaya mo.”

Nagalit nang husto si Jasmine, itinulak ang kanyang upuan at lumingon kay Rigo:

“Sabi mo wala na siyang natitira! Ano ito? Para saan tayo narito?”

Nauutal na sabi ni Rigo:

“E… Hindi ko alam… Akala ko wala na siyang natitira…”

Nang gabing iyon, iniligpit ni Jasmine ang kanyang mga gamit at umalis. Walang imik.

Bumalik si Rigo sa kanyang malaki at walang laman na apartment, amoy alak. Tinawagan niya ang kanyang abogado upang magsampa ng kaso tungkol sa testamento, ngunit natawa lang si Elena:

“Imposible iyon, Mr. Alfonso.” Ang testamento ay ganap na legal, notaryado, at nasaksihan ng lahat. Dapat niyang matutunang tanggapin ito.”

Pagkalipas ng ilang araw, nakita si Rigo na pagala-gala sa sementeryo sa Maynila, nakatayo sa harap ng puntod ni Mara nang ilang oras, pagkatapos ay ibinaon ang kanyang ulo sa lapida at walang tigil na umiiyak.

Para kay Benigno Dela Cruz, hindi niya inangkin ang mana para sa kanyang sarili.

Pinahintulutan niya ang lahat ng lupa at ari-arian sa isang kawanggawa na tinatawag na “Mara”—isang pondong gagamitin sa pagtatayo at pagpapatakbo ng mga paaralang pangkawanggawa para sa mga batang mahihirap sa mga rural na lugar ng Pilipinas.

Sa karatula ng unang learning center na itinayo, mababasa ang sumusunod:

“Mara Learning Center – Nagmula sa isang babaeng inabandona, ngunit may pusong puno ng pagmamahal.”