Ang lalaking lumapit sa akin ay hindi nakasuot ng magarang amerikana o mamahaling alahas. Naka-itim siya, simple ang ayos, ngunit may presensiyang tahimik na nagbibigay-galang nang hindi kailangang ipilit. Nang hawakan niya ang aking kamay, ginawa niya iyon nang natural—parang matagal na siyang naroon, parang doon siya nababagay.

—Rebeca —mahina ngunit matatag ang boses niya—. Nandito ako.

Tiningnan siya ni Stefanie mula ulo hanggang paa, litong-lito. Si Marco naman ay napakunot-noo. Hindi nila kilala ang mukha… pero may kung anong bigat sa presensiya niya na hindi nila maipaliwanag.

Naglinis ng lalamunan ang pari, halatang naiilang sa biglang tensyon. Lumapit ako nang isang hakbang.

—Hayaan n’yo akong ipakilala —sabi ko—. Siya si Daniel Reyes, ang asawa ko.

Umalingawngaw ang bulungan sa loob ng simbahan. Biglang nanigas si Marco.

—Daniel Reyes…? —ulitin niya, hindi makapaniwala.

Oo. Ang Daniel Reyes na iyon.

Ang nagtatag ng pinakamalaking urban development firm sa bansa. Ang lalaking ilang buwan lang ang nakalipas ay bumili ng kumpanyang konstruksyon kung saan nagtatrabaho si Marco… at matapos ang isang tahimik ngunit masusing audit, ay tinanggal ang tinaguriang “pinakamagaling nilang direktor” dahil sa mga iregularidad sa pera.

Napanganga si Stefanie, ngunit walang lumabas na salita.

Tumingin sa akin si Daniel, may bahagyang ngiti, at mahinahon niyang idinagdag:

—Ikinagagalak kitang makilala, Marco. Pasensya na’t hindi tayo nagkakilala noon… noong pinirmahan ko ang termination mo.

Naging ganap ang katahimikan.

Sa loob ng anim na taon, ngayon ko lang naramdaman ang isang bagay na matagal ko nang hinahanap: pagsasara.

—Hindi kita dinala rito para ipahiya —sabi ko, habang nakatingin sa kapatid ko—. Dinala kita dahil dito nagsimula ang lahat. Dito ako maraming nawala… at dito ko rin naunawaan ang isang mahalagang bagay.

Huminga ako nang malalim.

—Pinili mo ang lalaking mas mahal ang papuri kaysa pagmamahal. Isang buhay na puro anyo at pakitang-tao. Ako naman, pinili ko ang sarili ko. Ang kapayapaan ko. At ang taong pinili ako kahit wala akong maibigay kundi katotohanan.

Ibinaba ni Stefanie ang tingin. Ang singsing sa kanyang daliri ay tila hindi na kasing-ningning.

Hinawakan ko ang kamay ni Daniel at lumapit kami sa kabaong ng aking ina.

—Ma —mahina kong bulong—. Nagpapatawad ako. Pero hindi na ako babalik sa dati.

Lumabas kami ng simbahan nang hindi lumilingon, sa ilalim ng araw ng Cebu.

Doon ko lubos na naunawaan ang isang mahalagang katotohanan:

May mga taong nananalo ng pera, posisyon, at malalaking bahay…
at may mga taong nananalo ng buong buhay, tunay na pag-ibig, at malinis na konsensya.

Hindi ko nabawi ang mga inagaw sa akin.

May binuo akong mas higit pa.

At iyon—
iyon ay hindi na kailanman maagaw ninuman