Pagsapit ng hatinggabi, kumatok ang aking mabait na kapitbahay sa pinto at gustong pumasok, at laking gulat ko nang malaman ang tunay niyang intensyon…

Ako ay 35 taong gulang, isang software engineer, at apat na taon nang kasal. Kami ng aking asawa ay taga-Laguna. Pagkatapos naming ikasal, tinulungan kami ng aming mga pamilya na bumili ng apartment sa mga suburb ng Metro Manila.

Kamakailan ay bumalik ang aking asawa sa kanyang bayan sa Laguna para alagaan siya ng kanyang pamilya sa kanyang postpartum period. Dahil ako ang pangunahing tagapagtaguyod ng pamilya, kailangan kong manatili sa Maynila para magtrabaho. Dahil mag-isa akong nakatira sa apartment, madalas akong nakakaramdam ng kawalan at labis na nami-miss ang aking asawa at anak. Kahit na nakakapag-video call kami araw-araw, nababalot pa rin ako ng kalungkutan.

Ang aming kapitbahay ay si Althea. Siya ay 4 na taon na mas bata kaysa sa aking asawa, napakaganda, at may kaakit-akit na pigura. Karaniwang nakasuot si Althea ng mga tank top at maikling shorts sa bahay, na ipinapakita ang kanyang maputi at mahahabang binti. Sa tuwing nag-uusap kami, sinisikap kong iwasan ang pagtitig sa kanya nang matagal at umiwas ng tingin. Dati, noong nandito pa ang asawa ko, madalas silang bumisita at nag-uusap nang masinsinan ni Althea. Ngayong nakauwi na ang asawa ko sa kanyang bayan, regular pa rin siyang pumupunta sa bahay ko gaya ng dati.

Kamakailan lang, paulit-ulit na sinasabi ni Althea ang mga bagay tulad ng, “…Ang layo mo sa asawa mo, nami-miss mo ba siya? Huwag kang ‘maglaro’ sa labas, kung hindi ay sasabihin ko sa kanya!” Nang marinig ko iyon, medyo hindi ako mapakali.

Hindi lang siya pumunta sa bahay ko, nagmensahe pa sa akin si Althea sa Viber. Nagreklamo siya tungkol sa pagiging mag-isa sa Maynila, kakahiwalay lang nila ng nobyo niya, at pakiramdam na sobrang nalulungkot. Gusto niya akong lumabas kasama niya para may masabihan siya ng nararamdaman niya. Madalas kong ginagamit ang dahilan na abala sa trabaho para tumanggi.

Pagkatapos isang gabi, sa kalagitnaan ng gabi, biglang kumatok si Althea sa pinto ko. Nang makita siyang nakatayo roon sa ganoong kasensitibong oras, nakaramdam ako ng pagkailang. Pero sabi niya biglang nawalan ng kuryente ang bahay niya, hindi niya alam kung saan pupunta, at gusto niyang magpalipas ng gabi. Hindi ko alam kung paano tatanggi, kaya pinapasok ko siya. Naisip ko, basta’t maingat kong i-lock ang pinto at manatiling kalmado, walang mangyayari.

Hindi inaasahan, habang nakaidlip ako sandali, narinig ko si Althea na sumisigaw sa labas: “Mico, takot na takot ako! Parang may multo sa bahay mo!” Mabilis kong binuksan ang pinto at nakita kong hinubad na ni Althea ang kanyang panlabas na amerikana, manipis na pantulog lang ang suot, na nagpapakita ng kanyang panloob. Mabilis ko siyang pinanatag, sinasabing walang paraan na may mga multo sa bahay.

Lalong napahiya ako sa takot na mukha ni Althea at luhaan niyang mga mata. Kailangan ko siyang ibalik sa kanyang kwarto. Ngunit pagkatapos lamang ng ilang hakbang, naramdaman ko ang kamay ni Althea na dumampi sa aking baywang, pagkatapos ay sinadya niya akong yakapin nang mahigpit. Kahit na sinubukan kong tumalikod, mahigpit siyang kumapit.

Sa mahirap na sandaling iyon, paulit-ulit kong sinasabi sa aking sarili na isipin ang aking asawa at mga anak sa Laguna. Mabuti na lang at hindi ko hinayaan na malabo ng alindog ni Althea ang aking paghatol. Mabilis akong bumalik sa aking kwarto, ngunit hindi ako makatulog kahit isang kisapmata buong gabi. Tutal, isa akong lalaking malayo sa aking asawa, at ang mga titig at kilos ni Althea ay pumupukaw pa rin sa aking damdamin.

Kinabukasan, pagkagising ko, wala na si Althea. Puno ng mga mensahe mula sa aking asawa ang aking telepono. Sinabi niyang nami-miss na niya ako nang husto at gusto na niyang sumama sa akin sa lalong madaling panahon sa Maynila. Agad akong sumagot na nami-miss ko na siya nang husto at kailangan ko talagang isama rito ang aking asawa at mga anak sa lalong madaling panahon.