Le temblaban las piernas.

No por el cansancio del largo viaje desde la terminal de autobuses, sino por los nervios.

Por fin volvería a ver a su abuela Esperanza, la única persona que jamás le dio la espalda.

Pero cuando apareció al final del camino la casa donde creció, sintió como si algo le apretara el corazón.

Las ventanas estaban rotas. El techo tenía agujeros. El patio, donde su abuela antes cultivaba rosas, estaba cubierto de hierbas altas.

—No… la casa de la abuela no era así —susurró.

Una casa llena de recuerdos… y de miedo

Se acercó lentamente. La cerca de madera estaba destruida. El porche que él mismo pintó cuando era joven tenía tablas sueltas. La puerta principal se movía con el viento, produciendo un chirrido escalofriante.

—¿Por qué dejaría que la casa se arruinara así? —se preguntó.

De pronto escuchó pasos dentro de la casa, rápidos y ligeros.

Un frío le recorrió la nuca.

¿Había alguien viviendo allí? ¿Ladrones?

Se escondió detrás de un viejo árbol de mango en el patio y observó.

Entonces… alguien salió.

Era una niña de unos diez años. Tenía el cabello enredado, la ropa sucia y rota, y abrazaba una vieja muñeca.

Al verlo, se detuvo de golpe.

—¿Quién eres? —preguntó con voz temblorosa, escondiéndose a medias detrás de un poste del porche.

Un encuentro inesperado

—Yo… yo debería hacerte esa pregunta —respondió Miguel mientras salía lentamente de detrás del árbol, levantando las manos.

—No voy a hacerte daño. Esta… esta es la casa de mi abuela.

La niña lo miró, especialmente su uniforme.

—¿Vienes de la cárcel? —preguntó sin rodeos.

Miguel asintió.

—Sí. Pero no soy una mala persona.

La niña guardó silencio un momento.

—Me llamo Sofía —dijo después—. Yo vivo aquí.

—¿Sola? —preguntó Miguel, sorprendido.

—Sí —respondió ella, como si fuera algo normal.

La verdad detrás del silencio

Entraron a la casa. Algunos muebles seguían allí: la mesa de la cocina, la vieja silla mecedora donde su abuela se sentaba por las tardes y la estufa de la que antes salían las comidas más deliciosas.

—¿Tienes algo para comer aquí? —preguntó él.

—Sí —contestó Sofía—. Hay un árbol de mangos atrás. A veces Doña Mercedes me da pan. Y Don Toño me deja usar el grifo de su tienda.

Miguel vio cómo la niña había organizado el lugar: una cama improvisada, ropa doblada con cuidado y algunos libros viejos.

—¿Por qué te fuiste de tu casa?

Sofía abrazó su muñeca.

—Mi mamá tiene un nuevo novio. No le gusto. Siempre está enojado. Siempre borracho.

El pecho de Miguel se apretó.

—¿Y tu mamá no te defendió?

La niña negó con la cabeza.

Una decisión en medio de la noche

—¿Me vas a denunciar? —preguntó Sofía.

—No —respondió Miguel de inmediato—. Pero tampoco puedo dejarte así.

Esa noche, en la casa rota llena de recuerdos, dos almas solitarias se encontraron.

Y sin saberlo, era el comienzo de una nueva familia.

La llegada del peligro

Mientras comían pan y mangos, escucharon voces fuertes en el camino.

Sofía se quedó helada.

—Es… el novio de mi mamá.

Miguel apagó la luz y escondió a la niña.

Momentos después, la puerta se abrió de golpe.

Entró un hombre que olía a alcohol, acompañado por otros dos.

—Busquen a la niña —ordenó—. Su mamá todavía nos debe dinero.

Miguel salió de la oscuridad.

—¿Buscan a una niña?

Los hombres se rieron al ver su uniforme.

—¿Recién salido de la cárcel?

Miguel asintió.

—Y no pienso volver.

Se desató una pelea.

Las sillas cayeron. Los platos se rompieron. Pero Miguel no retrocedió.

Ya no peleaba por él.

Sino por una niña indefensa.

Al final, los hombres huyeron.

Sofía salió y lo abrazó.

—¿Van a volver?

—No —respondió él.

La noticia sobre su abuela

Al día siguiente fue a ver a Doña Mercedes.

Allí supo la dolorosa verdad.

Su abuela había muerto hacía dos años.

La mujer le entregó una caja con una carta y una llave.

Miguel, sé que volverás… Ojalá puedas empezar de nuevo aquí.
—Tu abuela.

Por primera vez en ocho años, Miguel lloró.

El regreso de Sofía

Tiempo después, la madre de Sofía llegó para llevarse a su hija.

Pidió perdón y admitió que se había equivocado.

Al final, la niña se fue con su madre.

Miguel volvió a quedarse solo.

Pero unas semanas después, alguien volvió a tocar la puerta. Era Sofía con su madre.

—¿Puede quedarse aquí por un tiempo? —preguntó la mujer, avergonzada—. Aún estoy buscando trabajo.

Miguel sonrió.

—La casa siempre está abierta.

Un nuevo comienzo

Pasaron los meses.

La casa fue reparada.

Las rosas volvieron a crecer en el jardín.

Una noche, mientras plantaban juntos, Sofía lo miró.

—¿Tío Miguel?

—¿Sí?

—Gracias por no abandonarme.

Miguel sonrió.

—Gracias a ti por llegar.

Miró al cielo.

Sintió como si una anciana estuviera sonriendo en algún lugar.

Después de ocho años en prisión…

Encontró una libertad que no esperaba.

No en el dinero.

No en la ciudad.

Sino en una casa en ruinas de un pequeño pueblo de México que volvió a levantar.

Y en una niña que le recordó que, por más grandes que sean los errores de una persona…

Siempre existe la oportunidad de empezar de nuevo.

Y esta vez—

Ya no estaba solo