Bukas-palad na inimbitahan ng aking kapatid ang aking buong pamilya sa isang cruise. Nang gabing iyon sa barko, habang naghahanap ako ng banyo, hindi ko inaasahang nakita ko siyang palihim kasama ang aking asawa. Galit na galit ako, tumakbo ako para abutan sila nang walang paalam, ngunit itinulak niya ako sa dagat. Walang nakakaalam na nagplano na ako.

Si Maria ang nagmungkahi ng biyahe. “Matagal na rin mula nang magkasama ang aming buong pamilya saanman. Ako ang magbabayad para sa lahat, mag-cruise tayo para sa pagbabago ng tanawin.” Matamis ang kanyang boses.

Natawa rin ang aking asawa, si Miguel, at sinabing, “Bihira lang si Maria na maging ganito kabukas-palad.”

Ako, si Althea, ay walang imik. Tumango lang ako.

Noong unang gabi sa baybayin ng Palawan, malamig ang hangin, at marahang humahampas ang mga alon sa katawan ng barko. Lahat ay nagsipuntahan na sa kani-kanilang mga cabin. Nakaidlip ako nang kailangan kong gumamit ng banyo, kaya isinuot ko ang aking amerikana at lumabas sa koridor.

Madilim ang dilaw ng mga ilaw. Tahimik ang barko.

Habang nadadaanan ko ang likurang kubyerta, nakarinig ako ng mahinang tawanan. Pagkatapos, isang pamilyar at nakakakilabot na boses ng lalaki ang nagsabi, “Ang ganda mo ngayong gabi, Maria.”

Natigilan ako.

Sa mahinang liwanag, nakita ko si Maria na nakasandal sa rehas. Si Miguel ay nakatayo sa likuran niya, ang kamay ay nasa dibdib niya. Ang distansya sa pagitan nila… ay hindi maikakaila.

Humakbang ako paharap. “ANO ANG GINAGAWA NINYONG DALAWA DITO?”

Napatalon silang dalawa. Naunang lumingon si Maria, ang kanyang mga mata ay hindi nataranta—kundi malamig. “Mali ang pagkakaintindi mo, Althea.”

Bago pa makapagsalita si Miguel, humakbang si Maria paharap, hinawakan ang aking pulso, at sinabi sa mahina at nagbabantang boses, “Pumasok ka sa loob. Gawain ito ng mga matatanda.”

Sumabog ang aking ulo. Hinila ko ang aking kamay. “Bitawan mo ako!”

Biglang nagbago ang ekspresyon ni Maria. Humigpit ang kanyang pagkakahawak. Lumapit siya sa aking tainga at bumulong, “Kung sisigaw ka, mawawalan ng mukha ang buong pamilya mo. At kung mahuhulog ka sa dagat ngayon… isa lang itong aksidente.”

Bago pa ako maka-react, malakas na itinulak niya ito.

Bumangga ang likod ko sa rehas. Nasa likuran ko ang madilim na dagat, at marahas na humahampas ang mga alon. Kung mahuhulog ako—walang makakaalam kung ano ang nangyari.

Nakatayo si Miguel na parang nanigas. Walang tigil. Walang imik.

Pero hindi namalayan ni Maria… Plano ko na ang lahat.

Binitiwan ko ang rehas, pero… nanatiling mahigpit ang pagkakahawak ng mga kamay ko sa bakal na baras sa ibaba—ang eksaktong lugar na napansin ko simula nang sumakay ako sa barko sa daungan ng Maynila.

Kasabay nito, sumigaw ako, “TULONG! GUSTO AKONG ITULAK NG AKING KAPATID SA DAGAT!”

Bumukas ang mga ilaw sa deck. Mabilis na lumabas ang mga yabag. Nagdagsaan palabas ang mga tripulante at ilang pasahero.

Hindi pa nahihigit ni Maria ang kamay niya.

Nakita ng lahat—mahigpit na nakahawak ang kamay niya sa pulso ko, nakatayo si Miguel sa likuran niya, namumutla ang mukha niya.

Binitiwan ko ang rehas, bumagsak sa sahig, nanginginig na parang nakatakas lang ako sa kamatayan.

Nakuha ng security camera sa kubyerta—na sadyang inilagay ko sa tamang anggulo—ang lahat.

Hindi na kailangan pang ipaliwanag ang nangyari pagkatapos noon.

Inutusan si Maria na mag-self-isolate sa kanyang kwarto. Ipinatawag si Miguel para sa isang pribadong pagpupulong kasama ang kapitan.

Kinabukasan, naghain ako ng diborsyo mismo sa barko. Kumpleto ang ebidensya. Walang abala. Walang selos.

Pagdating ng barko pabalik sa Maynila, tiningnan ako ni Maria, nanginginig ang boses, “Kailan mo pa pinlano ang lahat ng ito, Althea?”

Sumagot na lang ako, “Mula sa sandaling sinabi mong ‘Babayaran ko ang lahat’.”

Ang ilang mga biyahe ay hindi para sa pagrerelaks. Para sa pagtatapos ng mga bulok na relasyon.

At may mga taong iniisip na kinokorner nila ang iba… ngunit hindi nila namamalayan na sila pala ang napunta sa isang patibong.

Dumaong ang Isla Serena sa Maynila sa ilalim ng nakakasakal na kapaligiran. Ang mga pangyayari noong gabing iyon ay kumalat na parang apoy sa mga pasahero at tripulante. Sina Maria at Miguel ay hinilingang bumaba nang hiwalay, sa ilalim ng pangangasiwa ng seguridad sa daungan. Ako, si Althea, ay bumaba ng barko na may malamig na pag-iisip at ang mga papeles ng diborsyo ay nakapirma na sa barko sa harap ng kapitan.

Pagkalipas ng tatlong araw, nakaupo ako sa opisina ng isang kilalang abogado sa Makati. Sa harap ko ay nakalatag ang isang makapal na sobre. Si Attorney Dela Cruz, isang babaeng nasa katanghaliang gulang na may matatalas na mata, ay tumingin sa akin nang diretso sa mata:

“Bb. Althea, lahat ng ebidensya mula sa mga security camera, ang mga pahayag mula sa mga tauhan at pasahero ng barko, at ang audio recording ng boses ng iyong kapatid ay pawang napakalinaw. Hindi lamang ito ang batayan para sa isang mabilis na diborsyo na may paborableng mga kondisyon para sa iyo, ngunit maaari rin itong maging batayan upang kasuhan si Maria ng ‘Pagsasabwatan sa Pagpatay’ o kahit man lang ‘Pagbabanta sa Buhay.’ Si Miguel, ang iyong dating asawa, ay maaari ring madakip sa hindi pakikialam.”

Bahagya akong umiling. “Ayokong sayangin pa ang oras at lakas sa mga kasong kriminal. Sinira na nila ang sarili nilang reputasyon at relasyon. Hayaan na lang nila iyon. Gusto ko lang ng malinis na katapusan.”

Tumango si Attorney Dela Cruz, nirerespeto ang desisyon ko. Itinuro niya ang sobre. “Kung gayon, malamang ito ang kailangan mo. Dumating ito sa opisina ko kaninang umaga.”

Sa loob ng sobre ay may sulat-kamay na liham mula kay Maria, na nakasulat sa hindi mabasang sulat-kamay na puno ng kawalan ng pag-asa at galit.

“Althea,

Nanalo ka. Tinalikuran na ako ng lahat. Ayaw sagutin ng mga matatanda kong magulang sa Quezon City ang mga tawag ko. Nagbubulungan ang mga kaibigan ko. At si Miguel, sinisisi niya ako sa lahat, sinasabing inakit ko siya. Takot siyang mawala ang lahat.

Pero alam mo ba? Hindi lang ako ang may itinatagong sikreto. Sa home office ni Miguel, may nakakandadong drawer. Ang susi ay nasa librong ‘Noli Me Tangere’ na hindi niya nabasa. Naglalaman ito ng mga bagay na dapat mong malaman tungkol sa asawang pinagkatiwalaan mo noon. Marahil ay makakatulong ito sa iyo na maunawaan kung bakit ganito ang kinalabasan. O kahit papaano, ipapakita nito sa iyo na hindi ako ang ganap na demonyong iniisip ng lahat.

Nagkamali ako. Pero hindi rin siya inosente.
– Maria”

Tinilikod ko ang sulat, hindi na sumasakit ang puso ko, ngunit napuno ng malamig na kuryosidad. Bumalik ako sa aking lumang bahay sa isang tahimik na kapitbahayan sa Mandaluyong – ang tanging ari-arian na inangkin ko sa petisyon ng diborsyo, kung saan kami dating nakatira ni Miguel. Ang bahay ngayon ay walang laman at malamig.

Tulad ng sinabi ni Maria, sa silid-aralan, sa istante ng mga libro, ay nakapatong ang isang luma at sirang kopya ng *Noli Me Tangere*. Binuksan ko ito, at isang maliit na susi ang nahulog. Binuksan nito ang ibabang drawer ng mesa na gawa sa teak.

Sa loob ay hindi mga romantikong liham ng pag-ibig o mga regalo mula kay Maria. Sa halip, isang file.

Isang file tungkol sa isang subsidiary company na wala akong alam, na nakarehistro sa ilalim ng pangalan ng isang malayong kamag-anak ni Miguel. Mga dokumento para sa malalaking utang sa bangko, na nilagdaan ni Miguel ngunit ginagamit ang aming pinagsasaluhang mga ari-arian bilang kolateral. Ipinakita ng mga naka-print na email na si Miguel ay nasa malubhang kahirapan sa pananalapi at nanganganib na mawala ang lahat. At sa wakas, isang piraso ng scrap paper, na may nakasulat na minamadaling kalkulasyon: “Ang tanging paraan… Nawawala si Althea… life insurance… Pumapayag si Maria na hatiin ang pera kung magtutulungan tayo…”

Biglang nagkasya ang lahat ng piraso.

Ang “mapagbigay” na paglalakbay ni Maria ay hindi lamang dahil sa kasakiman o inggit. Ito ay bahagi ng isang plano. Si Miguel, na nabibigatan ng utang at kasakiman, ay nakipagsabwatan sa aking kapatid. Ang kanilang pagmamahal ay maaaring isang pagkukunwari lamang, o marahil ay pakikipagsabwatan ng dalawang desperadong indibidwal. Hindi lang nila ako gustong ipagkanulo. Balak nila akong patayin, singilin ang pera ng insurance para mabayaran ang kanilang mga utang at marahil, magsimula ng bagong buhay.

Ang aking panimulang panlalamig ay nauwi sa panginginig. Plano kong ipagtanggol ang aking sarili at takasan ang isang taksil na pagsasama, ngunit hindi ko kailanman inakala na hindi ko sinasadyang natuklasan ko ang isang mas madilim na sabwatan.

Naupo ako, hawak ang file sa aking kamay. Malinaw na ngayon ang sulat ni Maria. Dahil sa desperado at pagtataksil ng sarili niyang kasabwat, nagpasya siyang “gumanti” kay Miguel sa pamamagitan ng pagbibigay sa akin ng sandata para sa huling suntok.

Pagkalipas ng ilang linggo, mabilis na naayos ang aking diborsyo sa mga kondisyong lubos na pabor sa akin. Si Miguel, sa ilalim ng presyon mula sa mga kahina-hinalang ebidensya sa pananalapi na “hindi sinasadyang” isiniwalat ko sa kanyang abogado, ay pinirmahan ang bawat sugnay nang walang reklamo. Alam niya na kung ipaglalaban ko pa ang bagay na ito, hindi lamang mawawala ang kanyang mga ari-arian kundi manganib din ang mga legal na kahihinatnan.

Isang hapon, nakatanggap ako ng tawag mula sa isang hindi kilalang numero. Umalingawngaw ang boses ni Miguel, paos at pagod:
“Althea, nanalo ka. Aalis na ako ng Maynila. Pero bago ako umalis, may gusto lang akong sabihin… Kami ni Maria… ay hindi romantiko noong una. Nagsimula ito sa mga pag-uusap tungkol sa… kung paano lutasin ang mga problema. Pagkatapos ay naging kumplikado ang mga bagay-bagay. Ako… Pasensya na.”

Ibinaba ko ang telepono nang hindi nagsasalita. Wala nang saysay ang kanyang paghingi ng tawad ngayon. Para itong malayong tunog ng mga alon na humahampas sa baybayin ng Palawan, paparating at aalis, walang iniiwang bakas.

Tungkol naman kay Maria, nabalitaan kong lumipat na siya sa isang malayong probinsya, marahil sa Cebu, kaya’t pinuputol niya ang pakikipag-ugnayan sa karamihan ng mga tao. Marahil ang kalungkutan ang pinakamatinding parusa para sa isang taong dating nasanay sa tamis at atensyon.

Nakatayo ako sa balkonahe ng aking bagong bahay, pinagmamasdan ang kumikinang na skyline ng Maynila. Ang simoy ng hangin ay nagdadala ng maalat na amoy ng dagat, na nagpapaalala sa akin ng malagim na gabing iyon. Nakatakas ako sa madilim na dagat na iyon, hindi lamang sa pisikal, kundi pati na rin sa lahat ng nakalalasong hadlang.

Ang paglalakbay na iyon ay hindi talaga para sa pagrerelaks. Ito ay isang paglalakbay na naglabas sa akin mula sa bagyo ng pagtataksil at intriga, patungo sa mga baybayin ng katotohanan at kalayaan.

At alam ko na kung minsan, ang malinaw na pag-iisip at isang mahusay na naisip na plano ay hindi lamang para sa pagtatanggol sa sarili. Ang mga ito ay isang parola na tumutulong sa atin na makita ang pinakamadilim na karagatan at mahanap ang ating daan pabalik sa ating sarili.