Mga Scout Rangers na Naapektuhan ng Labanan: Ang Kwento ng Susunod na Lahi ng mga Pinuno ng Mandirigma ng Hukbo
Nang bumisita ako sa mga larangan ng digmaan sa Sulu dalawang linggo na ang nakalilipas, hinanap ko ang mga sundalong nakatrabaho ko sa islang ito na puno ng Abu Sayyaf eksaktong labing-apat na taon na ang nakalilipas.

Bilang isang sertipikadong ‘Mandirigma ng Santolan’ (mga tauhan ng garrison duty) ngayon, nami-miss ko ang piling ng mga sundalong nakasama ko sa mga kublihan ng makasaysayang probinsyang ito, ang lugar ng labanan para kina Bud Daho at Bud Bagsak noong unang bahagi ng 1900s. Sa aking kamakailang pagbisita, pinalad akong makilala ang tatlong Musang (Scout Rangers) na aking naging guro noon.

Isa sa kanila ay si 1st Lt Michael ‘Mike’ Asistores, 30, ang Officer-in-Charge ng 1st Scout Ranger (We Dare) Company.

Ang dalawa pa, sina Sgt Quipot at Sgt Cerezo, ay mga dating mandirigma ko sa 10th Scout Ranger (We Lead) Company.

Si Sgt. Castro Kitong, 38, ay dating nasasakupan din ngunit hindi siya nakapunta sa Bud Datu noong bumisita ako sa punong tanggapan ng Joint Task Group Sulu.

Matapos marinig ang kanilang mga personal na salaysay, ipinagmamalaki kong ibahagi ang kwento ni Lt. Mike Asistores, isang Musang at ang aking estudyante sa marksmanship, na sumunod sa aking mga yapak upang maging isang mandirigmang pinuno sa First Scout Ranger Regiment.

Sina Asistores at Kitong, tulad ng maraming Scout Rangers na matatag sa labanan, ay mga natatanging mandirigma na ang katapangan sa labanan ay nagbigay inspirasyon sa maraming sundalo at sibilyan.

Mga mandirigmang may pilat sa labanan

Nang magtamo siya ng sugat mula sa shrapnel sa madugong engkwentro laban sa humigit-kumulang 300 bandidong Abu Sayyaf sa bayan ng Talipao noong unang bahagi ng Nobyembre 14, 2014, si 1st Lt. Mike Asistores ng Rizal, Cagayan, ay naging isang sertipikadong nakaligtas sa labanan. Mayroon siyang ilang mga pilat kabilang ang isang sugat sa kanyang mukha.

Ito ang ikatlong beses na nasugatan siya sa kanyang karera bilang pinuno ng Hukbo matapos magtapos sa PMA noong 2007. Sinabi niya na napakaswerte niya na naiwasan niya ang mga kuko ng kamatayan sa mga nakaraang taon.

“Sa awa ng Diyos, lagi niya akong pinoprotektahan. Gayundin, ang aming taktikal na pagsasanay sa Scout Ranger Training School ay nagbigay sa amin ng mga kasanayang mahalaga sa misyon at kakayahang gawin ang mga bagay na kailangan sa larangan,” aniya.

Nang ang kanyang yunit ay inatasang subaybayan ang mga mailap na bandido sa mga liblib na lupain ng Patikul, alam niyang mahaharap siya sa mga panganib sa totoong buhay. Dahil nakaranas na siya ng hindi bababa sa 10 armadong engkwentro, hindi na bago sa kanya ang mga aksyong humahamon sa kamatayan.

Samantala, si Sgt. Si Castro “Caster” Kitong ay ginawaran ng Wounded Personnel Medal (WPM) nang siya ay unang masugatan bilang isang Private ng 10th Scout Ranger Company na aking pinamunuan mula 2000-2001.

Mahusay siyang lumaban nang ang aking yunit ay makapasok sa isang 6-oras na labanan laban sa humigit-kumulang 200 bandidong Abu Sayyaf sa Balatanay, Basilan noong Oktubre 7, 2001.

Malinaw kong naaalala si Kitong bilang ang inutusan kong gumapang sa posisyon ng Abu Sayyaf upang agawin ang isang M60 Machinegun.

Matapang siyang sumulong kasama ang militiaman na si Leonardo Orozco habang nakikipaglaban ako sa mga bandido sa isang shootout upang bigyan sila ng pantakip sa apoy.

Matagumpay niyang naagaw ang mahalagang machinegun ngunit nagtamo siya ng maliit na sugat sa kanyang tagiliran at hita.

Bilang personal na saksi sa kanyang pambihirang katapangan sa labanan, hindi ako nag-atubiling irekomenda siya para sa Gold Cross Medal, ang pangatlong pinakamataas na medalya sa labanan.

Hindi ako nagulat na si Kitong ay lumitaw bilang isa sa mga mapagkakatiwalaang pinuno ng NCO ng 1st Scout Ranger Company sa isa sa pinakamadugong labanan na nasangkot ang yunit sa kasaysayan ng yunit nito.

Ipinagmamalaki kong malaman na si Caster ay naging isang maaasahang pinuno ng labanan. Naniniwala pa rin sa orihinal na motto ng aming kumpanya na “Walang iwanan!”, ay binaril sa tiyan habang nakikipaglaban sa mga bandidong sumalakay sa kanilang posisyon.

Pagmamasid ng Pinuno

Upang makakuha ng karagdagang impormasyon tungkol sa kaaway at sa lupain sa paligid ng Bud (Mount) Bagsak at Bud Tunggul sa hangganan ng Talipao at Patikul, inutusan ni Lt. Asistores ang kanyang Platoon Leader, 2nd Lt. Dante “Esprite” Espiritu, na magpatrolya.

“Alam namin na ang mga bandido ay nagtatago sa kung saan sa kagubatan ngunit hindi namin matukoy ang kanilang aktwal na lokasyon. Paulit-ulit na nasubok ang aming mga kasanayan sa pagsubaybay,” aniya.

Patagong naglalakad sa masukal na kagubatan, sinuyod nina Lt. Espiritu at ng kanyang mga tauhan ang sahig ng kagubatan, sinusuri ang mga kaguluhan sa lupa.

Mga isang daang metro mula sa rally point ng yunit, namataan nila ang 20-30 bandido sa isang pansamantalang kubo malapit sa Bud Bunga sa hangganan ng Talipao at Patikul.

Inoobserbahan ng mga recon elements ang mga bandidong nagpapahinga sa isang kubo. Si Espiritu at ang kanyang mga tauhan ay mga 10-15 metro lamang ang layo mula sa kanila.

Ang mga itinalagang surveillance elements na malapit na nagmamasid sa likod ng mga palumpong at palumpong ang nagsilbing kanilang taguan.

“Nang sabihin nila sa akin na nakita nila ang mga bandido, malakas na kumabog ang puso ko at parang may mainit na dugong dumaloy sa aking katawan. Alam kong dumating na ang oras ng pagtutuos,” aniya.

“Sa kasamaang palad, isang bandido ang naglakad patungo sa kanilang pinagtataguan. Kailangang gumawa ng mabilis na mga desisyon si Esprite,” dagdag niya.

Instead of linking-up with the recon elements to finalize their attack plan, he suddenly heard staccatos of gun fire near the position of Lt Espiritu at around 2:00 pm.

“Di na maantay ni Sprite na dumugtong ako sa kanya sir kasi maapakan na sila ng kalaban na papunta sa kanilang taguan para magdumi. Nag-command na agad sya na i-engage na ang mga kalaban na iilang metro ang layo sa kanilang harapan,” said Asistores.

The Rangers dominated the fight as they shot all targets in front of them using selective fires, supported by the grazing fires of their light machineguns.

Unknown to them, all surrounding hills nearby were occupied by at least 300 bandits led by 5 notorious leaders such as Radulan Sahiron a.k.a. Commander Putol, Hairullah Asbang, Jurim Hussein, Hatib Sawadjaan and Juli Ekit.

Asistores said that Espiritu called for reinforcement minutes into the firefight after incurring at least two casualties.

“I could hear Esprite’s voice over the radio amidst the heavy volumes of fire from various directions. They were almost surrounded by the enemy,” said Asistores who was only about a hundred meters away.

‘Pintakasi’

Having experienced the ‘pintakasi’ (attack from all directions) tactics used by the Abu Sayyaf in Basilan, Asistores promptly assembled a platoon to help his heavily engaged men.

His novice platoon leader (PL) , 2nd Lt Matt Binias, 23, a native of Iloilo, was with him. A graduate of PMA Class of 2014, Binias look up to him as a mentor.

“I told my subordinates to ready their weapons. I told Matt to stay focused and trust our well-experienced subordinates.We approached cautiously from the west of the engaged troops, our guns locked and loaded.”

While approaching the encounter site about 20 minutes later, Asistores and his men saw the bandits who were attempting to outflank the position of Lt Espiritu. They were unaware that the Rangers led by Asistores were coming from behind.

“The bandits wanted to annihilate the platoon of Esprite by attempting to surround them, so I positioned my platoon about 30-50 meters behind the bandits to join the fight,” he said.

He said that he could not allow the enemy to rout his recon elements. He considered his subordinates as his brothers and friends.

“Nang nakapwesto na kaming mabuti, pinaputukan na agad namin sila. Nabulaga namin sila at marami kaming napatumba sa kanila.”

Asistores said that an hour into the firefight, he realized that more and more bandits came to attack his platoon. He noticed that there were plenty of M203 grenade launcher rounds that exploded around them.

“Bullets rained on us. There were too many of them. I knew it was another attempt to surround my position.”

Asistores also said that the bandits met them frontally despite being met with fires.

“The young-looking bandits were very daring and unmindful of our fires. They kept advancing towards our position despite being hit repeatedly. They were very ferocious and daring,” he said.

Finding himself in the middle of overwhelming enemy fires, Asistores called for more support from his battalion commander, Lt Col Eugene Boquio. One by one, he saw his men bloodied after being hit by the enemy.

“I yelled at my team leaders amidst the intense exchange of fires. I directed Sgt Tumala to direct some of our personnel to extricate the wounded.”

Seeing the dead and wounded soldiers around him, Asistores pressed the fight by rallying the remaining soldiers to hold their line to provide support as the casualties are being evacuated.

After about 2 hours of dodging bullets, he was hit near his arm pit. He felt that something pierced through his flesh but he maintained his composure to inspire his men. He kept shooting at the bandits who tried to come near him.

“One of my team leaders, Sgt Kitong, came to my side and helped me control our remaining troops. He was very concerned when he saw that I was already bloodied,” said Asistores.

Asistores also said that he was lucky to have brave NCO (non commissioned officer) leaders in his company.

“I credit my NCOs for keeping the integrity of my unit. Aside from Sgt Kitong, my platoon sergeant, SSgt Tumala, was among those who exhibited conspicuous courage by running from one team’s position to another to provide leadership amidst the volley of fires,” he said.

Asistores said that 2nd Lt Binias performed very well during his baptism of fire.

“He ably led a handful of men to suppress the advancing bandits as I supervised the extrication of our casualties towards the rear. He fought courageously and he successfully prevented the enemy from surrounding our position,” he said.

When I talked to Kitong, he was in high spirits despite having difficulty sharing his experience. He said that he lost three of his team members in the fiercest battle that he experienced in his life.

“Nalulungkot ako sa pagkamatay ng aking mga mahal na kasamahan sa koponan. Ginawa ko ang aking makakaya upang iligtas silang lahat ngunit may plano ang Diyos para sa kanila,” sabi ni Kitong, isang mapagmalaking anak ng Ifugao.

Mga juramentados na nahuhumaling sa droga

Samantala, sinabi ng mga tagasuporta na ‘hiniram’ ng Abu Sayyaf ang kanilang tapang mula sa mga dahon ng marijuana na kanilang pinausukan bago ang labanan.

Narekober ng kanyang mga tauhan ang mga natirang pinausukang dahon ng marijuana sa lugar ng engkwentro.

“Nalutas nito ang palaisipan tungkol sa kanilang katapangan sa labanan. Sila ay mga adik sa droga. Sila ay mga mandirigmang nahuhumaling sa droga,” aniya.

Marahil ay nagkataon lamang, ang engkwentro ay naganap ilang daang metro ang layo mula sa Bud Bagsak kung saan naganap ang makasaysayang labanan sa pagitan ng mga puwersang Amerikano na pinamumunuan ni Heneral John ‘Blackjack’ Pershing at ng mga mandirigmang Tausug mahigit isang siglo na ang nakalilipas.

Kilala bilang mga juramentados, ang mga mandarambong na mandirigmang Tausug ang nanguna sa mga Amerikano na imbento ang mas makapangyarihang Cal. 45 pistol, upang pigilan ang mga mandirigmang Moro na gumagamit ng bolo.

Batay sa mga kamakailang ulat tungkol sa paggamit ng droga, tiyak na hindi matutularan ng mga bandidong Abu Sayyaf ang katapangan ng kanilang mga ninuno.

Mga Bayani

Sinabi ni Asistores na itinuturing niya ang lahat ng limang lalaking nagsakripisyo bilang kanyang mga personal na bayani.

“Ipinakita nila sa amin ang tunay na diwa ng mga Scout Rangers. Walang iwanan. Namatay sila sa pakikipaglaban para sa bansa nang suot ang kanilang mga bota pangkombat,” sabi ni Asistores, na unang nasugatan sa isang engkwentro sa mga bandidong NPA sa Lingig, Surigao del Sur noong 2008.

Sinabi rin niya na siya at ang kanyang mga tauhan na ngayon ay nagpapagaling sa ospital ng militar sa Zamboanga, ay handang bumalik sa Sulu at sumama muli sa kanilang minamahal na yunit.

“Masaya akong babalik at makakasama ang aking mga tauhan sa mga frontline. Dapat nating durugin ang Abu Sayyaf at wakasan ang kanilang negosyo sa pagkidnap,” aniya.

Malaking engkwentro

Tiwala si Col Alan Arrojado, ang kumander ng Joint Task Group Sulu, na unti-unting mapapabagsak ng AFP ang hanay ng Abu Sayyaf.

Sinabi rin niya na walang mapagtataguan ang Abu Sayyaf kung makikipagtulungan ang mga sibilyan sa militar sa pagtukoy sa kanila at pagtukoy sa kanilang mga pinagtataguan sa gubat.

Aniya, kabilang sa mga namatay ay ang mga kilalang lider na si Hairullah Asbang, ang bayaw nina Radulan Sahiron at Juli Ekit.

Sinabi ni Arrojado na ang kanyang yunit ay nakapagtala na ng 10 patay na bandido at 15 sugatan.

Sinabi rin ni Arrojado na lahat ng sugatang sundalo ay inilikas na sa ospital noong 10:00pm kagabi (Nobyembre 14). Tumanggi siyang pangalanan ang mga nasawi hangga’t hindi pa naaabisuhan ng First Scout Ranger Regiment ang mga pinakamalapit na kamag-anak.

Sinabi niya na mas maraming tropa ang ibinuhos sa paligid ng lugar ng engkwentro upang harangan ang mga ruta ng pagtakas ng Abu Sayyaf.

Mas maraming suporta

Ipinaabot ni AFP Chief General Gregorio Pio Catapang Jr. ang kanyang pakikiramay sa mga kapamilya ng 5 namatay na bayani.

“Pahintulutan ninyo akong ipahayag ang aking taos-pusong pakikiramay sa mga nawalan ng kanilang mga mahal sa buhay habang lumalaban para sa bansa. Nagpapasalamat ako sa kanilang walang pag-iimbot na paglilingkod,” sabi ni Catapang.

Agad na inutusan ni Catapang ang kanyang mga matataas na opisyal ng kawani na magpadala ng mga medical team, mga kagamitang mahalaga sa misyon, at karagdagang mga suplay para sa mga tropa. Isang C-130 ang inihanda upang dalhin sila sa Sulu ngayon (Nobyembre 15.)

Sinabi rin niya na nais niyang kilalanin ang katapangan ng mga Scout Rangers sa kanyang pagbisita sa susunod na linggo.

“Nais kong personal na igawad ang Gold Cross Medals sa lahat ng karapat-dapat na lider-mandirigma na nagpakita ng kapansin-pansing katapangan sa partikular na labanang ito. Ang kanilang katapangan ay dapat tularan ng lahat ng sundalo.”