Inabutan ako ni Ms. Cielo ng isang manipis na papel. Bagong gawa ang kanyang mga kuko, matingkad ang pagkapula na parang sariwang dugo.

3,000. Isang insulto. Mula sa 75,000 na sahod bilang Senior Associate, ibinaba ako sa antas ng isang apprentice na wala pang allowance.

“Ms. Cielo, can I ask why? Halos hindi ko na tinulugan ang Red Core project para lang makuha ang deal na ’yan,” mahinahon kong tanong.

“Incompetent at hindi abot ang quota,” tugon niya nang hindi tumitingin. “The company doesn’t keep deadwood, Janine. At ’yung Red Core project? Ako ang nag-finalize nun. Huwag mong angkinin ang hindi sa iyo.”

Nakita ko ang kontrata sa mesa niya. Pangalan niya ang nakasulat bilang Project Lead. Ang commission na dapat ay sa akin—halos kalahating milyon—ay sa kanya na mapupunta.

“Janine, be smart,” dagdag niya habang nakangiti nang mapang-api. “Pirmahan mo na ang salary reduction. At least, may pambili ka pa ng lunch. Kung mag-iinarte ka, baka sa kalsada ka pulutin.”

Kinuha ko ang ballpen. Pero sa halip na pirmahan ang reduction, kinuha ko ang aking notebook at doon nagsulat.

“I RESIGN. EFFECTIVE IMMEDIATELY.”

Inilapag ko ito sa harap niya. “Sorry po, but I don’t work for thieves.”

02: Ang Mapanghusgang Opisina

Paglabas ko ng office ni Cielo, sinalubong ako ng mapanuring mata ni Nikki. Kanina pa pala siya nakikinig sa pinto.

“Oh my God, Janine! Balita ko resigned ka na?” sigaw ni Nikki, sapat para marinig ng buong floor. “Ang yabang mo rin kasi. Sa hirap ng buhay ngayon, papatol ka sa pride? Sayang naman, balita ko pa naman ako na ang hahawak ng desk mo.”

Nagsimula na siyang maghalungkat sa drawer ko habang hindi pa ako nakakaalis. “Huwag kang mag-alala, ako na ang bahala sa Red Core. I’ll make sure the Chairman likes me more than you.”

Ngumiti lang ako habang nilalagay ang mug ko sa bag. “Nikki, payong kaibigan lang: Ang Red Core Group ay hindi para sa mga taong hanggang chismis lang ang alam.”

Eksaktong tumunog ang phone ko. Ang ID sa screen: Tito (Chairman of Red Core).

“Janine, hija,” bungad ni Tito. “Nabalitaan ko ang pambabastos nila sa’yo. Huwag kang mag-alala. Ang 50 Million contract? Ituturing nating basura ’yan simula ngayon.”

“Salamat, Tito. Next week, pwedeng ipadala mo na ang offer letter para sa pagiging Chief Operating Officer (COO) ng Red Core? I’m ready to come home.”

Nanigas si Nikki sa kinatatayuan niya. Narinig niya ang lahat.

03: Ang Paghaharap sa Itaas

Bago ako tuluyang makalabas, hinarang ako ng HR Director na si Triệu Vĩ.

“Janine, hindi ka pwedeng umalis nang ganyan lang! Binabantaan mo ba ang kumpanya na ikaka-cancel ang Red Core deal? That’s professional misconduct! Idedemanda ka namin!” sigaw niya.

“Demandahan?” Isang malamig na tawa ang lumabas sa labi ko. “Sige, gawin niyo. Pero bago ang lahat, may gustong kumausap sa inyo.”

Pumasok kami sa boardroom. Doon ay naghihintay ang CEO, si Sir Anton. Mukha siyang stress na stress habang hawak ang isang legal notice.

“Sir Anton!” sumbong ni Cielo na kakarating lang. “Itong si Janine, nag-iilusyon na tito niya ang Chairman ng Red Core! Sinisiraan niya ang kumpanya natin!”

Tumingin si Sir Anton sa akin, pagkatapos ay kay Cielo. bigla niyang hinampas ang mesa.

“Tumahimik ka, Cielo!” sigaw ni Sir Anton. “Kakarating lang ng balita. Ang Red Core Group ay naghain ng lawsuit laban sa atin para sa fraud. At alam niyo ba kung bakit? Dahil tinanggalan niyo ng posisyon ang nag-iisang pamangkin ng Chairman!”

Namutla si Cielo. Si Nikki naman ay parang gustong magpalamon sa lupa.

Inilabas ni Sir Anton ang isang sulat. “Janine… hindi ko alam. Akala ko isa ka lang ordinaryong employee. Please, bawiin mo ang cancellation. Gagawin kitang Manager, triplehin ko ang sahod mo!”

04: Ang Wakas

Tumayo ako nang tuwid. Inayos ko ang aking blazer at tiningnan sila nang isa-isa.

“Sir Anton, noong kailangan ko ng suporta niyo dahil ninanakaw ni Cielo ang credit ko, nasaan kayo? Noong binawasan ang sahod ko sa 3,000, nasaan ang malasakit niyo?”

Tumingin ako kay Cielo. “Sabi mo, ‘be smart.’ Ngayon, sino sa atin ang matalino?”

“Janine, please…” pagmamakaawa ni Cielo, mangiyak-ngiyak na siya dahil alam niyang mawawalan siya ng lisensya at trabaho.

“Huli na ang lahat,” sabi ko habang naglalakad patungo sa pinto. “Sa Lunes, babalik ako rito. Pero hindi bilang empleyado niyo. Babalik ako bilang bagong COO ng Red Core Group para pirmahan ang Acquisition Papers. Simula sa susunod na linggo, ako na ang may-ari ng kumpanyang ito.”

Huminto ako saglit sa tapat ni Nikki. “Nikki, ihanda mo na ang gamit mo. I don’t keep deadwood in my company.”

Lumabas ako ng gusali na nakataas ang noo. Ang sikat ng araw sa Makati ay hindi na masakit sa mata—ito ay hudyat ng isang bagong simula. Ang agila ay hindi kailanman nakikipag-away sa mga langaw; lumilipad lang ito paitaas hanggang sa hindi na niya sila tanaw