Nag-o-overtime ang asawa ko araw at gabi, habang ang asawa ko naman ay nasa bahay lang. Isang araw, hindi inaasahang makakauwi siya nang maaga. Nagulat siya nang palihim niya itong makita sa bahay ng kapitbahay. Tahimik lang siyang gumagawa ng isang bagay, at nang makauwi siya…

Tumunog ang orasan na hudyat ng pagtatapos ng shift na parang ginhawa. Hinubad ko ang aking mga guwantes na basang-basa ng pawis at minasahe ang aking masakit na likod pagkatapos ng 11 oras na walang tigil na pagtayo sa assembly line sa Cavite industrial park. Alas-kwatro ng hapon ang orasan. Ngayon, pinauwi ng manager ang mga kasama ko nang maaga dahil sa kakulangan ng mga materyales, isang pambihirang swerte sa walang humpay na siklo ng pagsusumikap para kumita ng ikabubuhay.

Ako si Althea, 28 taong gulang, ngunit kung titingnan ang aking pagod na mukha sa salamin ng aking lumang motorsiklong Yamaha, iniisip ng lahat na mahigit 30 na ako. Sa nakalipas na dalawang taon, simula nang mawalan ng trabaho si Enrico – ang aking asawa – ay mabigat na napunta sa aking mga balikat ang pasanin ng pamilya. Sinabi ni Rico na mahina ang kanyang kalusugan at hindi niya kayang tiisin ang pressure sa pabrika, kaya hiniling niyang manatili sa bahay para magluto at maglinis para makapag-overtime ako nang walang pag-aalala.

Sa pag-iisip na may pakialam ang aking asawa sa aking pagsusumikap, at dahil nakikita ko siyang pumupunta sa palengke at nagluluto araw-araw, inaliw ko ang aking sarili. Ngunit hindi ko alam, ang pagbabahagi ay isa lamang pagpapanggap para sa mga iresponsableng laro. Pagdating ko sa pasukan ng maliit na eskinita sa Barangay, nagsimulang bumuhos ang ulan sa tag-araw. Huminto ako sa ilalim ng awning ng bahay ng aking kapitbahay na si Rosalie para isuot ang aking raincoat. Si Rosalie ay isang solong ina, mataba, may malusog na kutis, palaging amoy mura ngunit matapang na pabango. Magkatabi ang aming mga bahay, at karaniwan ay pumapasok ako sa trabaho nang maaga at hindi nakakauwi hanggang gabi, kaya bihira kaming magkita.

Habang kinakapa ang aking raincoat, nakarinig ako ng hagikgik mula sa sala ni Rosalie. Medyo nakaawang ang bintana, ngunit sa siwang, nakakita ako ng isang bagay na nagpapaiyak sa akin.

Si Rico iyon. Ang aking asawa.

Karga-karga niya si Rosalie, parang isang prinsesa, isang bagay na hindi niya ginawa sa akin noong una kaming kasal. Niyakap ni Rosalie ang leeg niya, matamis ang boses: “Naku, ang lakas mo! Sa ganitong pagbubuhat mo sa akin, may lakas ka pa ba para magluto ng hapunan para sa ‘asawang manggagawa’ mo pag-uwi natin?” Tumawa nang malakas si Rico, isang tawa na hindi ko pa nakikita sa bahay: “Tama, parang kalabaw siyang nag-aararo ng bukid, at pag-uwi niya ay natutulog siyang parang troso, wala siyang alam. Isa pa, napakagaan mo, kaya kitang buhatin buong araw. Amoy langis at grasa ang asawa ko palagi, nakakainis…”

Bawat salita ay parang kutsilyong tumutusok sa puso ko. Nakatayo ako na naninigas sa ulan, ang mga luha ko ay humahalo sa maalat na tubig-ulan. Lumalabas na sa mga gabing nag-o-overtime ako hanggang sa mapagod ako, sa mga araw na hindi ako nag-aalmusal para makatipid, ginagamit ng asawa ko ang kanyang lakas at tamis para pumunta sa bahay ng kapitbahay.

Gusto ko sanang sumugod. Gusto ko silang harapin. Pero biglang sumilay sa aking harapan ang imahe ng aking pagod na mukha sa salamin ng motorsiklo. Nag-iingay, hinahayaan ang buong kapitbahay na magtsismisan at tumawa sa masipag na asawang hindi kayang panatilihin ang kanyang asawa? Hindi, hindi ko hahayaang maging ganoon kaawa-awa ang aking sarili.

Pinahid ko ang aking mga luha, pinaandar nang maayos ang motorsiklo, at bumalik sa kalapit na palengke. Isang plano ang nabuo sa aking isipan… Huminto ako sa tindahan ng pampalasa, bumili ng isang garapon ng espesyal, pinakamaalat, at pinakamaanghang na sarsa ng bagoong, pagkatapos ay pumunta sa tindahan ng gulay at bumili ng isang dakot ng matingkad na pulang siling labuyo peppers.

Pag-uwi ko, hindi pa bumabalik si Rico. Malamang ay abala pa rin siya roon. Tahimik ang maliit na bahay, malamig ang kusina. Pinigilan ko ang aking galit at dumiretso sa kwarto. Hinubad ko ang lahat ng damit ni Rico – ang mga sandalyas at shorts na karaniwan niyang isinusuot para magmukhang “maamo,” maging ang kanyang panloob.

Nagsuot ako ng guwantes, pinong hiniwa ang siling labuyo peppers, at hinaluan ng kaunting maligamgam na tubig. Pinihit ko ang paborito niyang khaki shorts palabas, maingat na ibinabad at kinuskos ang pinaghalong sili sa singit at bawat tahi. Sumipsip ang sili sa tela; halos hindi ito mapapansin kapag tuyo, ngunit nang madikit sa init ng katawan at pawis, naging parang apoy na hindi nakikita.

Hindi pa ako tapos, kinuha ko ang bote ng bagoong, nagsalin ng kaunti sa isang pinggan, at gumamit ng maliit na brush para dahan-dahang kuskusin ang likod ng kanyang sando, kilikili, at laylayan ng kanyang shorts – ang mga bahaging naglalabas ng kakaibang amoy habang nag-eehersisyo. Maingat ko itong ginawa para hindi mag-iwan ng anumang kapansin-pansing mantsa. Nang matapos, isinabit ko ulit ang mga damit sa sabitan, naglinis, at pumunta sa sala para buksan ang TV, nagkunwaring pagod mula sa trabaho at pagpapahinga.

Pagkalipas ng labinlimang minuto, umuwi si Rico. Nang makita akong nakaupo sa sofa, sandaling nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha, ngunit mabilis siyang bumalik sa kanyang karaniwang kahinahunan. “Hoy, babe, umuwi ka nang maaga? Bakit hindi mo ako tinawag? Kanina lang ako tumakbo sa bahay ni Kapitan para magbayad ng basura.” I looked at him, giving a faint smile: “Oo, pagod na pagod ako kaya maaga akong umuwi. Ikaw, magluto ka na ng hapunan, gutom na gutom na ako.”

Nakahinga ng maluwag si Rico, mabilis na tumango: “Sige, sige! Magbibihis lang ako sandali tapos magluluto ako ng paborito mong pork sinigang!” Masigla siyang pumasok sa silid, sumipol nang masigla. Umupo ako sa sala, tahimik na nagbibilang.

Isang minuto. Dalawang minuto.

Lumabas si Rico suot ang “espesyal” na damit na inihanda ko. Sabik siyang bumaba sa maliit na kusina. Nagsimulang mapuno ng tunog ng mga kutsilyo at cutting board ang hangin. Lumipas ang limang minuto. Nakita ko si Rico na hindi mapakali, hindi komportable. Hinimas niya ang kanyang mga hita, pagkatapos ay bahagyang kinamot. Lumipas ang pitong minuto. Ang init mula sa kalan at pawis ay nagsimulang magpagana sa kanyang “sikretong sandata,” ang nakakapasong labuyo.

“Aray!” ungol ni Rico, paulit-ulit na kinakamot ang kanyang singit. “Ano iyon?” sigaw ko, kalmado ang boses ko.

“Wala… parang… ang kati kati!” Napangiwi si Rico, namumula ang kanyang mukha. Ang nasusunog na pakiramdam mula sa labuyo ay hindi tulad ng normal na kati; ito ay napakainit at nakakapaso.

Habang lalo niyang kinakamot, lalo itong nasusunog. Nagsimulang hindi mapakali si Rico, nagtatalon-talon sa maliit na kusina. Bumuhos ang pawis sa kanyang mukha. At sa puntong ito, nagsimulang gumana ang pangalawang “sandata”. Ang malakas at kakaibang amoy ng bagoong (isang uri ng toyo) ay lumabas mula sa kanya, humahalo sa amoy ng pawis upang lumikha ng isang napaka… hindi mailalarawang amoy.

“Naku, ang baho! Ano yan?” Tinakpan ko ang aking ilong at pumasok sa kusina. Hindi na makatiis si Rico. Ibinagsak niya ang kanyang mga chopstick na gawa sa kahoy, hinawakan ang kanyang sensitibong bahagi gamit ang dalawang kamay, ang kanyang mukha ay namuo sa sakit, ang mga luha at uhog ay umaagos sa kanyang mukha dahil sa kirot at pagkirot. “Babe! Tulungan mo ako! Nasusunog! Parang nasusunog!”

“Anong nasusunog? Wala namang sunog dito.” Nagkunwari akong inosente. “Hindi! Dito sa baba! Ang init! Aray ko po!” sigaw ni Rico, habang nagmamadaling pumasok sa maliit na banyo at nagwisik ng tubig sa kanyang sarili. Ngunit ang sili ay tumagos na sa kanyang balat, at ang pagbabanlaw gamit ang simpleng tubig ay minsan ay nagpapalala lamang sa discomfort.

I stood leaning against the bathroom door, watching my husband writhe in pain, and calmly said, “Siguro dahil kanina, mabigat ang binuhat mo? Baka ‘yan ang ganti? Sabi ni Aling Rosalie, amoy langis at grasa raw ako. Pero mas gusto ko yun kaysa amoy bago na gaya ng nasa katawan mo ngayon.”

Tumigil ang tubig. Tumingin sa akin si Rico, natigilan, namumula ang mga mata sa sakit at takot: “Alam mo… alam mo na?

“Oo, alam ko na. Alam kong inisip mo akong kalabaw. Alam kong gusto mo ng ‘iba’.” “Yang shorts mo, nilagyan ko ng sili at bagoong. Para magsabi ka ng goodbye sa kalokohan mo.” Tumayo ako doon, matalas ang boses ko. “Maligo kang mabuti. Tapos, pipirma ka dito. Mas gugustuhin kong buhayin ang sarili ko kaysa buhayin ang isang lalaking tamad at taksil.”

Tumalikod ako at naglakad palayo, naiwan ang nakakaawa na iyak ni Rico. Tumigil na ang ulan, at dumaloy ang malamig na hangin sa bintana. Bukas ay isa na namang mahirap na araw na trabaho sa pabrika, ngunit hindi bababa sa aking puso ay hindi magiging mabigat para sa isang taong hindi karapat-dapat.