Noong   anim na taong gulang  si Mai , ang kanyang ina, si Ginang Huyen  , ay umalis ng bahay dala ang pangakong “pupunta siya sa lungsod para kumita ng pera, at kalaunan ay mamumuhay kayong dalawa nang komportable.”

Pero pagkatapos ay nawala siya.

Mula sa taong iyon,  kinailangang lumaki si Mai kapalit ng kanyang ina .

Ang kanyang ama,  si G. Lam , ay dating isang bihasang karpintero, ngunit isang aksidente sa trabaho ang nagdulot ng matinding pinsala sa ulo, na nagresulta sa  malaking pagkawala ng memorya. Minsan ay may mga naaalala siya at minsan ay nakakalimutan, at tinatanong ang sinumang dumadaan:

Nakita mo na ba ang asawa ko kahit saan? Sabi niya mawawala siya nang ilang buwan, pero mahigit sampung taon na ang nakalipas at hindi pa rin siya bumabalik…

Maraming beses na itong narinig ni Mai kaya nasasanay na siya, pero sa tuwing naririnig niya ito, naluluha pa rin ang mga mata niya.

Nag-aral siya  , nagpagupit para umupa, at nagtrabaho bilang waitress sa isang restawran , lumaki bilang isang maganda at maamong batang babae na minamahal ng buong kapitbahayan.

Pagkalipas ng dalawampung taon – Tumunog ang doorbell ng hatinggabi.

Nang gabing iyon, habang naghahapunan ang mag-ama, itinanong ni G. Lam ang parehong tanong:

Kailan uuwi ang nanay mo?

Pinigilan ni Mai ang kanyang mga luha:

Malapit na, Tatay…

Maya-maya pa  ay tumunog ang busina ng isang luxury car sa harap ng gate .

Isang makinis at itim na kotse ang huminto, ang mga headlight nito ay direktang tumatagos sa sira-sirang bakuran. Bumukas ang gate – lumabas ang isang babae.

Nakatayo si Mai na parang natigilan.
Halos maiyak na ang kanyang ama:

Diyos ko… Huyền!

Siya iyon – pagkatapos ng  20 taon , nagmukha siyang mas bata at mas maganda, mabango ang amoy ng pabango, at may dalang designer handbag.

Ngunit ang pumukaw sa kuryosidad ng kapitbahayan ay ang  pagsama niya ng isang matandang lalaki na nasa edad 70 , nakasuot ng mamahaling damit, may hindi kanais-nais na kilos at malamig at walang ekspresyon na mukha.

Kakila-kilabot na mga kondisyon

Pagkatapos ng ilang magalang na tanong, tumingin si Ginang Huyen kay Mai nang may kakaibang ekspresyon:

Hindi na kita kayang palakihin, pero ngayon kailangan ko ang tulong mo.

Inilapag niya  sa mesa ang isang savings passbook na nagkakahalaga ng bilyun-bilyong dong , saka nagpatuloy sa mahinahong boses:

Ito ay kabayaran. Pero kailangan mong pumalit sa iyong ina…  at pakasalan ang lalaking ito  – si Ginoong  Do Van Ly , ang may-ari ng isang korporasyon sa lungsod.

Hindi nakapagsalita si Mai:

Ano sabi ni Nanay…?

Kalmadong inayos ni G. Li ang kanyang kurbata:

May utang sa akin ang nanay niya. Kung hindi niya kayang magbayad gamit ang pera… siya na ang magbabayad gamit ang anak niya.

Nanginginig si G. Lam:

Hindi pwede! Masyado pang bata ang anak ko…

Malamig at malungkot si Gng. Huyen:

Kung hindi tayo magkasundo, ang bahay na ito… ay ireremata ng bangko bukas. At sino ang mag-aalaga sa sakit ng aking ama?

Labis na nalungkot si Mai.
Lumabas na  hindi pala siya bumalik dahil nami-miss niya ito , kundi dahil sa  isang malupit na kasunduan .

Nang gabing iyon – may nangyari sa maliit na bahay.

Nagalit si G. Lam, nawalan ng malay, nagmamadaling lumabas, kinalampag ang pinto ng kotse, at sumigaw nang paos:

Asawa ko siya! Paano niya nagawa ‘yon sa anak ko?!

Kinailangan pang hikayatin ni Mai ang kanyang ama nang matagal bago ito tuluyang pumasok upang magpahinga. Palakas nang palakas ang ulan nang gabing iyon.

Naupo si Ginang Huyen sa mesa, walang emosyong nagsalita:

Mag-isip nang makatotohanan, mahal ko. Ang pagpapakasal sa pamilyang iyon ay isang pangyayaring nakapagpabago ng buhay. Dalawampung taon na ang nakalilipas, kinailangan ding piliin ng iyong ina ang landas na iyon dahil sa kahirapan…

Nabulunan si Mai:

Iniwan ba ng ina ang kaniyang anak dahil sa kahirapan?

O dahil ba pinili ng nanay ko ang ibang buhay?

Hindi siya sumagot.

Tumayo si Mr. Ly, nagsindi ng tabako, at tiningnan si Mai na parang isa siyang paninda:

Susunduin ako ng kotse bukas ng umaga. Huwag mo akong pabayaan.

Sumakay sila sa kotse at umalis, iniwang madilim at walang laman ang bahay, na parang hinigop ang lahat ng hangin mula rito.

0:45 AM – Ingay na nagmumula sa kwarto ni G. Lam

Nakaupo at umiiyak si Mai nang marinig niya ang lagaslas ng tubig sa banyo. Sa pag-aakalang nagising ang kanyang ama para gumamit ng palikuran, sumigaw siya:

Dad… kailangan mo ba akong tulungan kang maglakad?

Walang sumagot.

Tumakbo palapit si Mai.  Naka-lock ang pinto mula sa loob .

Binati niya ito nang malakas:

Tay! Tay, buksan mo ang pinto!

Walang sumagot.

Gulat na dumampot si Mai ng martilyo para buksan ang pinto – at  natumba nang makita ang laman nito :

Nakahiga si Mr. Lam  sa sahig , ang kanyang mga kamay ay nakakapit pa rin sa gilid ng lababo, ang kanyang bibig ay bumubulong:

Huwag… huwag kang pumunta…

Binaha ng tubig ang sahig dahil umaagos pa rin ang gripo, at nadapa siya matapos madulas.

Napaiyak si Mai, sinusubukang tulungang makatayo ang kanyang ama.
Huminga ito nang malalim, at tiningnan siya nang may kahanga-hangang kalinawan – ang unang pagkakataon sa loob ng maraming taon ng nalilitong memorya:

Tatay… Pasensya na… Hindi ko kayang makita kang… ipinagbibili tulad ng nanay mo…

Pagkatapos ay  nawalan siya ng malay .

Nakatanggap ng nakakagulat na balita ang buong distrito.

Mabilis na tumawag si Mai ng kotse para dalhin ang kanyang ama sa ospital ng distrito.
Alas-dos ng madaling araw, lumabas ang doktor, tensyonado ang mukha:

Si Mr. Lam ay inatake ng acute stroke; kung dinala siya sa ospital kahit 15 minuto ang lumipas… mahihirapan sana siyang iligtas.

Nanatili roon si Mai na walang masabi.

Ngunit ang balitang lalong ikinagulat ng ospital at ng mga naka-duty na kawani  ay  nang suriin ng doktor ang mga medikal na rekord ng pasyente , natuklasan niya:

Si G. Lam…  ay nakatanggap ng sertipiko sa kalusugang pangkaisipan 10 taon na ang nakalilipas , na siyang dahilan kung bakit siya karapat-dapat para sa  ganap na eksemsyon mula sa pananagutang sibil .

Ibig sabihin:

Walang sinuman ang may karapatang pilitin si Mai na “ibenta ang sarili” para mabayaran ang mga utang ng kanyang ama .

At lahat ng utang sa rekord ni Ms. Huyen  ay hindi maaaring ilipat sa kanyang anak na babae at asawa na may dementia .

Kinabukasan, nang ibalik ni Ginang Huyen si G. Ly upang tanggapin ang kanyang sagot,  inilagay ni Ginang Mai ang mga medikal na rekord at sulat ng kumpirmasyon sa harap nilang dalawa .

Mahinahon siyang nagsalita:

Mula ngayon… si Nanay na ang mamumuhay nang mag-isa. Aalagaan si Tatay… tama na.

Nagbago ang ekspresyon ni G. Ly. Namutla ang mukha
ni Gng. Huyen  , na para bang tinamaan siya ng mismong batang iniwan niya.

May isang sikreto na hindi pa ibinubunyag ni Mai.

Noong panahon ng emergency, hindi sinasadyang may nasabi ang doktor na nagpakilabot kay Mai:

“Ang sakit ng aking ama… ay hindi lubos na dahil sa isang aksidente. May mga palatandaan ng matagal at matinding trauma.
May isang tao… na nagdulot sa kanya ng mabagal at pangmatagalang sikolohikal na pinsala sa loob ng maraming taon.”

Naalala ni Mai – 20 taon na ang nakalilipas, dalawang tao lang ang nakatira sa bahay:

Tatay

At… Nanay

Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, tiningnan ni Mai ang nakaraan ng kanyang pamilya  gamit ang ibang-iba na pananaw .

At tahimik niyang naunawaan:

Ang pag-alis  ng kanyang ina ay hindi kasingdali ng inaakala niya sa nakalipas na 20 taon …