Tuwing babanggitin ng mga tao sa kapitbahayan sina  Anh Ngoc at Minh Hai,  bumubuntong-hininga sila at sinasabing,
“Si Ngoc ay nagdurusa na parang asong baliw… Napangasawa niya ang maling lalaki, isang mapang-abusong asawa.”

Sa araw ng kanyang kasal, si Ngoc ay isang maamong guro sa kindergarten na may maganda, mabait, at mapagkawanggawa na mukha. Ngunit ilang buwan lamang ang lumipas, ang mukha na iyon ay palaging puno ng mga pasa at pamamaga – ang mga bakas ng walang kabuluhan at selos na pambubugbog kay Hai.

Si Hai ay may-ari ng isang talyer ng kotse, may pera, at napaka-kompetitibo. Habang dumarami ang kanyang pera, lalo siyang nagiging arogante, tinatrato ang kanyang asawa na parang kanyang ari-arian. Kung si Ngoc ay mahuli ng 10 minuto papunta sa palengke – sinasampal niya ito. Kung siya ay mahuli ng 30 minuto – sinusuntok niya ito. Kung hindi siya kumain ng hapunan kasama niya – sinipa niya ito.

Sinubukan siyang pigilan ng mga kapitbahay, at umalis pa nga si Ngoc para bumalik sa bahay ng kanyang ina, ngunit palagi siyang bumabalik dahil naniniwala siyang “magbabago rin ang kanyang asawa.” Natauhan lamang si Ngoc nang mawala ang kanyang panganay na anak matapos siyang sipain ni Hai.

Habang nakahiga sa ospital, tiningnan ni Ngoc ang kanyang pasa na mukha sa salamin at sinabi ang isang bagay:

“Kailangan kong mamatay o maglaho.”

Pinili niya ang pangalawang opsyon.

---

ANG PAGKAWALA AY TINAGAL NG 18 BUWAN

Isang araw, biglang nawala si Ngoc nang walang bakas. Walang sulat, walang mensahe. Hindi alam ng kanyang pamilya, hindi rin alam ng mga kapitbahay, at si Hai ay balisang hinahanap siya.

Ngunit walang nakakaalam na ginamit ni Ngoc ang lahat ng kanyang ipon – kasama ang hiniram na pera mula sa mga kaibigan – para pumunta sa Saigon at magdesisyon:

Operasyon sa muling pagtatayo ng mukha.

Sa pamamagitan ng operasyon sa talukap ng mata, pagpapaayos ng ilong, pagbabago ng hugis ng panga, V-line na baba, at pagpapabata ng balat… Pagkatapos ng 18 buwan, hindi na si Ngoc si Ngoc. Mukha siyang matalas, kaakit-akit, at moderno – parang isang nakakagulat na matagumpay na babae.

Pinalitan niya ang kanyang pangalan sa  An Khanh at nag-apply bilang receptionist sa hotel. Kalaunan, na-promote siya bilang manager dahil sa kanyang talino at talino.

Nagsisimula ang isang bagong buhay.

Ngunit sa kaibuturan ni Ngoc, dala-dala pa rin niya ang isang hindi pa naghihilom na sugat:  Hai .

Gusto niyang bumalik. Hindi para magmakaawa.

Pero para iyon sa  paghihiganti .

---

PAGBABALIK

Pagkalipas ng tatlong buwan, nag-online si Ngoc at nalaman na kakabukas lang pala ng isang malaking bagong sangay sa garahe ni Hai. Maingat niyang inihanda ang sarili: isang pulang bestida, pulang lipstick, isang medyo nakangiti at medyo misteryosong tingin sa kanyang mga mata, at saka dumiretso papasok.

Hindi siya nakilala ni Hai. Sa halip, para siyang nabighani sa isang “babaeng kakaiba ang ganda.”

“Hello po sir, gusto ko po sanang ipa-service ang kotse ko.”

Tumingin si Hai nang may pagkamangha:

“Personal kitang tatanggapin.”

Nang gabing iyon, nagkusa si Hai na hingin ang numero ng kanyang telepono. Ngumiti si Ngoc:

“Kung interesado ka… kailangan mong ituloy ito nang maayos.”

Sa paningin ni Hai, isa siyang kaakit-akit na “premyo.” Tinext siya nito, binigyan ng mga regalo, at inalagaan nang buong sigla… tulad ng dati nitong ginagawa para ligawan si Ngoc.

Pero ang nagpanginig sa gulugod ni Ngoc ay  hindi pa rin siya nagbabago . Naroon pa rin ang patriyarkal, seloso, at mapangkontrol niyang katangian – alam lang ng babae na hindi siya dapat mahuli.

Nagrekord si Ngoc ng audio, kumuha ng mga litrato, at nag-save ng mga mensahe. Bawat araw ay isang piraso ng palaisipan sa kanyang plano na ilantad ang lalaking nagpabago sa kanyang buhay.

Naging maayos naman ang lahat ayon sa plano… hanggang isang gabi.

---

ANG KATOTOHANAN AY MAGUGULAT KAY NGOC

Nang araw na iyon, inuwi ni Hai si Ngoc, lasing, mapusok, selosa, at nagbabanta nang sabay:

“Sabi ko naman sa’yo, bawal tumingin ang ibang lalaki sa babae ko! Akin ka na!”

Sa sobrang galit, sumugod si Hai, sinusubukang agawin ang telepono ni Ngoc. Ngunit sa halip na lumaban, mahinahong binuksan ni Ngoc ang screen – at  lumitaw ang isang larawan sa kasal nila ni Hai mula pa noong mga nakaraang taon , pamilyar ang kanilang mga mukha.

Natigilan si Hai. Namutla ang mukha niya.

“…Ikaw ba si… Ngoc?”

Tumingin nang diretso si Ngoc, malamig ang boses niya:

“Tama. Si Ngoc ay binugbog at sinipa halos mamatay. Nawalan ng anak si Ngoc. Nawala si Ngoc.”

Nanginig si Hai.

“Ngoc… A… Akala ko meron ka…”

“Kamatayan? Akala ko rin.”

Lumapit si Ngoc at inihagis ang USB drive na puno ng ebidensya sa mesa:

“Alam mo ba kung ano ang laman nito? Karahasan sa tahanan, pamimilit, mga pagbabanta, puwersa… Kung irereport ko ito sa pulisya at sa press – mawawala sa iyo ang lahat.”

Lumuhod ang dagat:

“Ngoc, mali ako… pero mahal kita…”

Ngumisi si Ngoc:

“Dapat mahalin mo ang bago mong asawa.”

Hindi nakapagsalita si Hai:

“Siya… diborsyado na siya. Simula nang mawala ka.”

Sa sandaling iyon, inakala ni Ngoc na makakaramdam siya ng tagumpay, ngunit sa halip ay nanigas ang kanyang puso. Tumahimik siya nang ilang segundo bago nagtanong:

“Hinanap mo ba ako dati?”

“Isang buong taon. Iniwan niya ang garahe, iniwan ang lahat. Akala niya patay na ako.”

Nabalot ng emosyon ang boses ni Hai. Wala na ang dati niyang arogante at masungit na ugali.

Biglang napagtanto ni Ngoc…  hindi na niya nararamdaman ang parehong poot gaya ng dati .

Pero alam din niya na hindi na maibabalik ang nakaraan.

“Salamat sa paghahanap,” sabi ni Ngoc. “Pero hindi na sa iyo ang buhay ko.”

Tumalikod siya at lumabas ng pinto. Walang sigawan, walang iyak, walang sigawan. Natapos ang lahat ng paghihiganti sa sandaling iyon.

Tumawag si Hai:

“Ngoc! Kung… kung sakaling makaramdam ka ng sobrang pagod sa hinaharap… tawagan mo ulit ako.”

Tumigil si Ngoc:

“Kung tunay mong mahal ang isang babae… huwag mo siyang sasaktan. Tama na.”

---

ISANG NAPAKA-DI-KASAYA-ANG WAKAS… PERO TOTOO ITO

Tahimik na iniwan ni Ngoc ang buhay ni Hai, nang walang iskandalo, nang hindi inilalantad ang kanyang mga kapintasan, nang hindi siya pinapunta sa kulungan – dahil naunawaan niya:

Ang paghihiganti ay hindi tungkol sa pagpaparusa sa iba.
Ito ay tungkol sa pamumuhay nang mas maayos at hindi na maaapektuhan ng mga ito.

Nang gabing iyon, hinubad ni Ngoc ang kanyang matataas na takong, muling naglagay ng lipstick, humiga sa kama – at ngumiti nang malalim:

“Bumalik na ako sa pagiging ako.”

May linya sa mga lumang medikal na rekord na nagsasabing:

“Ang pasyente ay nagtamo ng matinding pisikal at mental na trauma.”

Pero kung may makakakilala kay An Khanh ngayon, isang malakas at may kumpiyansang babae lang ang makikita nila – walang makakaalam na minsan na pala siyang nakalabas sa ganoong impyerno.

At ang pinakamalaking aral na natutunan niya ay:

Kaligtasan – minsan iyon ang pinakamagandang tagumpay.