Alam ng lahat sa kapitbahayan na si Ginang Hoa – ang biyenan ni Linh – ay napakahirap kausap kaya “kahit ang paghinga nang malakas ay napapagalitan ka na.” Ngunit sa nakalipas na 10 taon, walang nakakaintindi kung bakit patuloy na nagigising si Linh ng  alas-4 ng umaga , bago pa man tumilaok ang mga tandang, para maghurno ng nilagang  manok na may pulang datiles  para sa kanyang biyenan na regular na inumin araw-araw.

Nakaupo si Ginang Hoa sa beranda, humihigop ng kutsara-kutsara habang patuloy na pinupuri ang putahe:

”  Ang manugang ko ang pinakamabait na manugang sa nayon.”

Maging si Tiyo Tam, ang nagtitinda ng manok, ay napabulalas:
”  Kailangang bumili ang pamilyang ito ng dose-dosenang manok kada buwan? Ang mahal naman niyan!”

Pero kahit isang reklamo ay hindi kailanman nagreklamo si Linh.

Hanggang isang umaga, biglang naglaho ang lahat…

Isang Mapalad na Umaga

Nang araw na iyon, si Hanh, ang kanyang hipag, ay nagising ng 3:30 ng umaga na masakit ang tiyan at balak niyang bumaba sa kusina para kumuha ng mainit na tubig. Pagdating niya sa ibaba ng hagdan, narinig ni Hanh ang tunog ng paghihiwa ng kutsilyo, “clop… clop… clop…” nang paulit-ulit.

Nagulat siya:
“Linh  , ang aga mo gising ngayon?”

Pero nang makarating siya sa kusina, natigilan si Hanh.

Nakayuko si Linh sa ibabaw ng cutting board. Sumikat ang dilaw na liwanag sa kanyang walang ekspresyong mukha. Sa cutting board  ay hindi isang manok  , kundi isang bagay na  madilim , matigas, at tumutulo ng malalim na pulang likido sa mesa.

Ang masangsang at malansang amoy ay nagpahabol ng hininga kay Hạnh.

Sa mesa sa tabi nito, sa halip na isang tumpok ng mga balahibo ng manok…
ay  isang lumang supot na tela na puno ng mga bagay na mukhang… mga halamang gamot, anting-anting, at mga itim na papel na anting-anting na may pulang tinta.

Nauutal na sabi ni Hanh:
”  Ate… anong ginagawa mo? Anong klaseng karne ito?”

Itinaas ni Linh ang kanyang ulo, ang kanyang mga mata ay madilim ngunit malamig at maliwanag:

—  Huwag kang sumigaw. Hayaan mong sabihin ko sa iyo ang katotohanan na itinatanggi ng buong pamilyang ito sa loob ng 10 taon.

ANG NAKAKATAGONG KATOTOHANAN

Ikinuwento ni Linh na noong araw na naging manugang siya, pinilit siya ni Ginang Hoa na pumirma sa isang dokumento:

“Sinumang papasok sa bahay na ito at hindi makapagdulot ng kasaganaan sa pamilya ay dapat umalis.”

Ang tinutukoy niya ay ang  lihim na pagkawala  ni Mr. Van – ang kanyang asawang adik sa sugal – na nagbenta ng isang bagay na “lubos na ipinagbabawal ng ating mga ninuno.”

Ang bagay na iyon ay  isang piraso ng buntot ng isang sinaunang halamang mugwort  – isang minanang pamilya, kung sino man ang mawala nito ay haharap sa kasawian at sakit.

At tatlong taon pagkatapos ng kanyang pagkamatay, si Gng. Hoa ay nagsimulang  dumanas ng mga malalang sakit , kabilang ang pananakit ng likod, mga problema sa puso, at mga sakit sa pagtunaw.

Ipinahayag ng lokal na mangkukulam:

“Para mabasag ang sumpa, kailangan mong magluto araw-araw gamit ang NAPAKAHALAGANG SANGKAP NA NINAKAW.”

Pero ang mahalagang bagay na iyon… palihim itong itinago ni G. Van sa kung saan sa bahay.
Walang sinuman sa pamilya ang nakakita nito.

Tanging si Linh lamang – ang babaeng pinilit na pakasalan – ang palihim na sumunod sa landas.

ISANG PAGLABAG NA NAGLALABAS NG KATOTOHANAN

Nanginig ang boses ni Hanh:
”  Kaya… ang pagkain sa palayok sa nakalipas na 10 taon… hindi ba manok?”

Tumingin nang diretso si Linh sa kanyang hipag:

“—Ito  ang ugat ng halamang gamot na ninakaw ng aking asawa. Natagpuan ko ito sampung taon na ang nakalilipas sa ilalim ng kulungan ng manok.
—Pero  ngayon, hindi ko na ito lulutuin. Dahil kung ano ang nasa supot ng anting-anting na iyon…ang mahalaga.”

Namutla si Hạnh:
—  Kanino ito?

Walang pakialam na sumagot si Linh:

—  Galing ito sa nanay ko. Itinago niya ito para ilihim ang sumpa, dahil ayaw niyang magkaanak ang kapatid ko.

Natigilan si Hanh, likas na napaatras.

Dahan-dahang binuksan ni Linh ang supot na tela.

Sa loob…
hindi ito mahika.

Sa halip, ito ay  isang kuwaderno na naglalaman ng plano upang “maalis ang manugang,” kasama ang pangalan ng manghuhula na kinuha ni Ginang Hoa sa loob ng maraming taon.

Nanginig nang malakas si Hanh, naging lila ang kanyang mga labi.

KINATAPUSAN

Nang umagang iyon, bago pa man makapag-react ang pamilya, inimpake na ni Linh ang kanyang mga gamit, kinuha ang kanyang kuwaderno at bag na puno ng mga anting-anting, at umalis ng bahay.

Nang makita ni Ginang Hoa na ang palayok ng “braised chicken” ay malamig na, sumigaw siya:

—  Pinatay ko ang nanay ko, Linh!

Pero tumalikod lang si Linh, at ngumiti nang mahina:

—  Ang sakit ng aking ina ay hindi kailanman nauugnay sa pangkukulam. Ito ay may kaugnayan lamang sa taong mali niyang pinaniniwalaan.
—  Ngayon ay kailangan niyang panagutan ang mga kahihinatnan nito.

Nakatayo roon na gulat na gulat ang buong pamilya.
Tanging si Hanh lamang ang nakakaintindi ng lahat:  ang tanging taong pumigil sa pagkawasak ng pamilyang ito sa loob ng 10 taon… ay si Linh.

Kung tungkol naman kay Ginang Hoa – ang babaeng umiinom ng “gayuma na pantanggal ng sumpa” tuwing umaga – umiinom lang siya… isang bagay na gusto niyang paniwalaan.