Sa loob ng ilang linggo, walang tulog ang buong nayon ng Tho Vuc. Sa loob lamang  ng kalahating buwan , tatlo sa mga anak na lalaki ni Ginang Luu – mula sa dating pinakamapayapang pamilya sa nayon –  ang sunod-sunod na nagkasakit , at bawat isa ay pumanaw nang eksaktong  alas-5 ng umaga , walang mintis na lumipas.

Kakatwa, silang tatlo ay  hindi nagpakita ng lagnat, sakit, o senyales ng pagkakasakit bago sila namatay . Noong gabi lamang bago sila dumaing ng panginginig, pagngangalit ng ngipin, at pagkatapos ay nakatulog… at hindi na muling nagising.

Natakot ang buong nayon.

Ngunit nang dumating ang tungkol sa bunsong anak, ang bunso na nagngangalang Tan – na 19 taong gulang lamang –  ang kwento ay naging kakila-kilabot .

Nang gabing iyon, kumakain pa rin ng hapunan si Tan kasama ang kanyang ina. Malapit nang maghatinggabi, sinabi niyang giniginaw siya at nagpaalam na matulog. Alas-4:40 ng umaga, nagulat si Ginang Luu sa mahinang pagbukas ng pinto. Tumakbo siya palabas at nadatnan si Tan  na nakatayo sa bakuran , nakapikit, na parang may nag-akay sa kanya palayo.

Tumawag siya, pero hindi niya ito sinasagot.

Eksaktong alas-5, bumagsak si Tan.

Habang abala ang lahat sa paghahanda ng bangkay para sa libing, biglang sumigaw ang shaman ng pamilya:

“Tumigil ka! May kung ano sa hinliliit ng batang ‘yan!”

Nagtakbuhan ang lahat paharap.

At saka  tumigil ang tibok ng puso ko .

Sa kanang kalingkingan ni Tan ay  may manipis, parang sapot ng gagamba na pulang sinulid  , na nakabalot nang pitong beses, nang napakahigpit na  nasugatan ang kanyang laman . Ngunit ang nagpakilabot sa lahat ay:

Sa dulo ng sinulid ay isang maliit na singsing… parang singsing sa kasal, ngunit malinaw na nakaukit ang pangalang “Lựu”.

Natumba si Ginang Luu, ibinaon ang kanyang mukha sa lupa, at sumigaw:

“Hindi… imposible ‘yan… Hindi ko pa nasusuot ang singsing na ito!”

Namutla ang guro at napaatras. Nanginginig ang kanyang boses na parang tambol:

“Ito… ito ay  isang anting-anting para sa isang dobleng libing . Sinumang matali sa anting-anting na ito ay  tinatawag ng mundo ng mga patay upang maging isang ‘tagasunod .’ At ang pangalang nakaukit sa singsing… ay ang  pumirma sa warrant of death .”

Lumingon ang lahat kay Ginang Luu, hindi pa rin maintindihan ang sinasabi ng guro.

Suminghot ang guro.

“Ang singsing na ito… ay singsing ng  isang taong namatay nang bata pa , ginagamit upang maghanap ng isang taong may apelyido ng kanilang pamilya na papalit sa kanila.
Sinumang pumirma nito – hindi sinasadya o nalinlang – ay dapat magbayad…  ng tatlong buhay ng lalaki !”

Ang mukha ni Ginang Luu ay kasinputi ng isang papel. Nanginig ang kanyang mga labi na parang tinamaan ng nakalalasong hangin.

“Wala akong pinirmahan… maliban na lang kung…”

Napahawak siya sa ulo niya at humagulgol, na parang nababaliw.

“Maliban na lang… noong araw na itinayo ko ulit ang altar ng lolo ko sa tuhod… pinulot ko itong singsing mula sa ilalim ng puno ng hitso… inakala kong laruan lang ito… at inilagay sa insensaryo…”

Tumingin sa kanya ang guro, at naging seryoso ang boses nito:

“Nang gabing iyon mismo ay ‘natanggap’ niya ang selyo.
At ang selyo ay kailangang magbayad  para sa buhay ng tatlong lalaki  sa bahay.”

Natahimik silang lahat.

Ngunit  ang huling pagbabago  ay nasa kung ano ang iniwan ng panganay na anak na lalaki – na pumanaw 14 na araw na ang nakalilipas – sa kanyang telepono. Nang buksan nila ang kanyang mga draft na mensahe, nakakita sila ng isang nakakakilabot na linya:

“May humahawak sa kamay ng bunso kong anak ngayong gabi. Nay, huwag po ninyo pong hayaang kunin nila siya.”

At sa ibaba… ay isang malabong larawang kuha noong alas-3 ng umaga:
Ang  payat na kamay ng isang babae , na may mahahaba at itim na mga kuko, ay nakahawak sa kalingkingan ni Tan, hinihila siya patungo sa pinto…