Ano ang ginagawa mo dito? Hindi ka ba inimbitahan? Hindi ka ba dapat nandito? Nanginginig ang boses ng magiging manugang ko, na umaalingawngaw sa buong simbahan sa harap ng 300 bisita. Mahinahon akong ngumiti, hinawakan ang kuwintas na perlas sa leeg ko. “Anak, akala mo ba hindi ako tatakbo?” Isang malamig na ngiti ang nabuo sa aking mga labi. Dinala ko ang isang espesyal na panauhin na gustong makita ka. At nang makita ni Jimena ang taong nasa likod ko, nawalan ng kulay ang kanyang mukha.

Ang pangalan ko ay Gabriela, ako ay 67 taong gulang at hanggang 6 na buwan na ang nakalilipas naisip ko na ang aking pinakamalaking pag-aalala ay upang pumili ng perpektong damit para sa kasal ng aking nag-iisang anak na lalaki. Nagkamali ako. Nagsimula ang lahat nang ihatid ni Mateo si Jimena sa hapunan sa bahay namin sa unang pagkakataon. Naaalala ko kung paano siya pumasok. Blonde na buhok na bumabagsak sa perpektong alon sa kanyang balikat, mga mata ng gazelle na tila nagniningning sa kawalang-muwang, at isang ngiti na maaaring matunaw ang puso ng pinakamalamig na lalaki.

Nakita ko kaagad kung ano ang nagtagumpay sa aking anak. Si Mateo, na laging nakareserba mula nang mamatay ang kanyang ama tatlong taon na ang nakararaan, ngayon ay nagliliwanag ng kaligayahan sa kanyang tabi. “Mommy, this is Jimena,” sabi niya na may halatang pagmamalaki sa kanyang tinig. Isa siyang pediatric nurse. Maingat na iniunat ni Jimena ang kanyang kamay. Ikinagagalak kong makilala ka sa wakas, Mrs. Gabriela. Napakaraming pinag-uusapan ni Matt tungkol sa iyo. Melodious ang boses niya, halos musikal. May isang bagay tungkol sa kanya na nagpapaalala sa akin ng mga Mexican soap opera actress.

Marahil masyadong perpekto, masyadong ensayado. Ngunit inalis ko ang pag-iisip na iyon. Siya lang ang tipikal na kahina-hinalang biyenan. Sa hapunan, sinabi ni Jimena ang tungkol sa kanyang trabaho sa mga batang may sakit, pagboboluntaryo sa mga kanlungan ng hayop sa katapusan ng linggo, at kung paano niya pinangarap na magkaroon ng isang malaking pamilya. Sa bawat kuwento ay pinagmamasdan ko ang aking anak na tinitingnan ito na para bang pinapanood niya ang pagsikat ng araw sa unang pagkakataon. Hindi ko siya masisisi. Parang perpekto. Sa kasamaang-palad, hindi inaprubahan ng pamilya ko ang relasyon namin,” pagtatapat niya sa dessert, at ibinaba ang kanyang tingin habang dumadaloy ang isang luha sa kanyang perpektong pisngi.

Inaasahan nila na magpapakasal ako sa isang taong may mas mataas na katayuan sa lipunan. Hinawakan ni Mateo ang kanyang kamay sa mesa. “Hindi ka namin kailangan, mahal ko.” Sumabog ang puso ko para sa kanya. Isang dalaga ang tinanggihan ng kanyang sariling pamilya dahil sa pagsunod sa kanyang puso. Bilang isang ina, hindi ko maisip na tatalikuran ko ang aking anak para sa isang bagay na walang kabuluhan tulad ng pera. Ang mga sumunod na linggo ay isang avalanche. Bago pa man ako dumilat ay may engagement ring sa daliri ni Jimena at pinag-uusapan na ang mga petsa ng kasal.

Mabilis ang commitment. “Kapag alam mo, alam mo,” sabi ni Matthew, na inuulit ang kanyang mga salita na parang isang mantra. Gusto ni Jimena na magkaroon ng fairytale wedding. ang prestihiyosong lugar, ang designer dress, ang mga imported na bulaklak at ako, na gustong makita ang aking anak na masaya at naaawa sa disinherited bride, ay nag-alok na bayaran ang lahat. “Gusto mo bang gawin iyon para sa akin?” tanong ni Jimena, na nagniningning ang kanyang mga mata sa ipinaliwanag kong pasasalamat. Parang ikaw ang nanay na hindi ko pa nararamdaman. Niyakap niya ako at naramdaman ko ang kanyang maselan na katawan na nanginginig sa mga sosos.

 

Sa sandaling iyon ay binuksan ko nang lubusan ang aking puso at bank account para sa kanya. Ang mga sumunod na buwan ay isang mabigat na karera ng paghahanda. Nag-save ako ng mga titulo, inalis ang insurance policy ng yumaong asawa ko, at nagpautang pa sa bahay ko para ibigay kay Jimena ang kasal ng kanyang mga pangarap. Ang lugar na pinili ay ang Belami site, na may malawak na hardin at kolonyal na arkitektura. $15,000 para lang magreserba ng petsa. Ang 12,000 damit ng Un Vera Wang ay nangangailangan ng tatlong pagsasaayos dahil iginiit ni Jimena na kailangan itong maging ganap na perpekto.

Ang mga bulaklak, 2000 puting rosas na na-import mula sa Ecuador. Sa bawat tseke na pinirmahan ko, mas mahigpit akong niyakap ni Shimena. Tinawag niya akong Nanay at nangako na bibigyan niya ako ng magagandang apo. Nabubuhay ako sa pangarap ng bawat ina, o kaya naisip ko, ngunit may mga maliliit na hindi pagkakapare-pareho na nagsimulang mag-abala sa akin. Tulad ni Jimena na laging nagbabayad ng cash, na nagsasabing makaluma na siya sa mga credit card, o kung paano tila bahagyang nagbago ang kanyang mga kuwento sa pagkabata depende sa kung sino ang nakikinig. Minsan ay lumaki siya sa isang bukid sa Oaxaca.

Sa isa pa ay pinalaki siya ng kanyang mga lolo’t lola sa Guadalajara. Hindi ba’t nakakapagtaka na ngayon lang tayo nakakita ng larawan ng kanyang pamilya? Tinanong ko si Mateo isang gabi. Ni hindi man lang isang pinsan o kaibigan noong bata pa siya sa listahan ng mga panauhin. Inay, napag-usapan na natin ito kanina, naiinis na sagot ni Matthew. Tinanggihan siya ng kanyang pamilya nang lubusan. Masakit na isyu ito para sa kanya. Nilunok ko ang aking mga pag-aalinlangan. Sa katunayan, ang aking anak ay mas masaya kaysa sa nakita ko sa kanya sa loob ng maraming taon.

Kung ang halaga ng kanyang kaligayahan ay $ 3,000 at ilang mga tanong na hindi nasasagot, tila ito ay isang magandang pakikitungo. Pagkatapos, tatlong linggo bago ang kasal, ang sandali na magbabago ang lahat ay nangyari. Nagpunta ako sa apartment ni Mateo para iwanan ang mga personalized na alaala para sa kasal. Gamit ang aking ekstrang susi, tahimik akong pumasok sa loob, umaasang sorpresahin ko sila. Maya-maya pa ay narinig ko ang boses ni Jinkee mula sa kwarto. Hindi ang matamis, musikal na tinig na alam niya, ngunit isang bagay na mahirap, kalkulado, at walang pasensya.

Mama Marcos, sinabi ko sa iyo na huwag mo akong tawagan sa numerong ito. Kung ito ay may galit. Hindi, nasa iskedyul pa rin ang kasal. Oo, magkakaroon ako ng access sa iyong mga account pagkatapos naming magpakasal. Nagyeyelo ako sa pasilyo, halos hindi ako huminga para mas makarinig ng mas mahusay. Ano ang ibig mong sabihin na gusto mo ng mas malaking bahagi? Sumang-ayon kami sa 30%. Nagkaroon ng isang pause. Tingnan mo, ang matandang babae ay nagbigay na sa amin ng higit sa 40,000 at malamang na bibigyan kami ng mas maraming pera para sa down payment ng bahay pagkatapos ng kasal.

Pinag-uusapan ako ng matandang babae. Ang hangal na ito ay nagkakahalaga ng hindi bababa sa 200,000, marahil higit pa. Ang aking anak, ang aking Mateo, isang hangal. Hindi, wala siyang pinaghihinalaan. Ito ay ganap na naka-hook. Parang umiikot ang mundo sa paligid ko. Biglang nag-urong ang tiyan ko at kinailangan kong sumandal sa pader para hindi mahulog. Kahit papaano ay tahimik akong nakabalik sa pintuan, hawak pa rin ang memory box at lumabas nang hindi napapansin. Nang makasakay na ako sa kotse, tatlong bloke ang layo, nakaparada ako at hinayaan akong salakayin ng shockwave nang lubusan.

Tumulo ang luha sa mukha ko habang tinatamaan ko ang manibela gamit ang aking mga kamay, pakiramdam ko ang pinakamalaking mangmang sa mundo. Paano ko hindi napansin? Ang hindi magkakatugma na mga kuwento, ang mga pagbabayad ng cash, ang kabuuang kawalan ng mga kaibigan o pamilya, ang unti-unting paghihiwalay ni Matthew sa kanyang mga dating kaibigan. Ang lahat ng ito ay bahagi ng isang masusing plano. Sa gitna ng sakit na nararamdaman ko, may nagbago sa loob ko. Isang katigasan, isang determinasyon na hindi ko naramdaman mula noong mga araw na nakipaglaban ako para sa buhay ng aking asawa sa panahon ng kanyang pakikipaglaban sa kanser.

Kung naisip ni Simena na kaya niyang sirain ang anak ko at magnakaw ng pera namin, mali ang pamilya na pinili niya. Nang gabing iyon pinunasan ko ang aking mga luha at ginawa ang isang bagay na hindi ko akalaing gagawin ko. Hinanap ko ang mga private investigator sa Puebla sa cellphone ko. Panahon na para malaman ko kung sino talaga ang babaeng magiging manugang ko. Kinaumagahan ay nakilala ko si Patricia Morales sa isang maliit na cafe sa makasaysayang sentro ng Puebla. Halos walang laman ang lugar, maliban sa ilang turista at isang lalaki na nagbabasa ng diyaryo.

Perpekto para sa maingat na pag-uusap. Si Patricia ay isang dating opisyal ng pulisya na naging isang pribadong imbestigador pagkatapos ng kanyang pagreretiro. Isang babae na nasa edad 55 na may maikling kulay-abo na buhok at isang maingat na tingin na tila nakikita ang mga tao. Nakasuot siya ng simpleng blazer at may dalang pagod na leather briefcase. “Mrs. Gabriela,” sabi niya matapos kong ipaliwanag sa kanya ang sitwasyon sa pamamagitan ng pagsipsip ng kanyang itim na kape. Ang inilalarawan niya ay parang isang klasikong pandaraya sa pag-iibigan na may pag-ikot sa kasal.

Ang mga taong ito ay mga propesyonal, pinag-aaralan nila ang kanilang mga target. Natutunan nila kung ano ang nais nilang marinig at maging eksaktong taong iyon. Isang lamig ang bumaba sa aking gulugod. Nang marinig ko ang isang tao na kumpirmahin ang aking mga hinala, mas naging totoo ang lahat. Gaano katagal aabutin ito? tanong ko, na nag-slide ng isang malaking tseke sa buong mesa. Ngumiti si Patricia nang malungkot habang inilalagay niya ang tseke. Para sa isang taong hangal na gamitin ang kanilang tunay na boses sa telepono, hindi matagal. Ilang araw na akong naghihintay sa mga sumunod na araw.

Sa tuwing pumupunta si Jimena sa bahay ko na may dalang mga bagong order para sa kasal. Gabriela, pwede bang magdagdag tayo ng isa pang guest table? Mayroon lamang 00 higit pa. Ngumiti lang ako at kunwari ay walang nagbago. Bawat yakap, bawat ina na lumalabas sa kanyang mga labi ngayon ay nagdudulot sa akin ng pagkasuklam. Ang pinakamasama ay ang makita ang aking anak na lubos na nalinlang, na nagpaplano ng kanyang buhay na may multo. Ikinuwento niya ang bahay na bibilhin nila nang magkasama, ang mga anak na magkakaroon sila. Ang panonood sa kanya na napakasaya, puno ng pag-asa para sa isang kinabukasan na isang malupit na ilusyon lamang, ay paulit-ulit na sinira ang aking puso.

Makalipas ang dalawang linggo, tumawag si Patricia. “, gusto mo nang umupo para dito,” sabi ng malungkot niyang boses sa telepono. Nasa kusina na ako para ihanda ka. Hinawakan ko ang counter na parang baka mawala ang mga binti ko. Hindi na umiiral si Jimena, patuloy ni Patricia. Ang babaeng balak pakasalan ng iyong anak ay talagang si Sofia Collins, 29, na orihinal na taga-Tampico. Tatlong beses siyang naaresto sa nakalipas na limang taon dahil sa pandaraya, bagama’t isang beses lamang siyang nahatulan. Nagsimulang mag-beep ang kaldero, isang malakas na tunog na tila malayo, na tila nagmula sa ibang mundo.

Hindi ako makagalaw upang patayin ito. nakikipagtulungan siya sa mga kasosyo, karaniwang mga kalalakihan na tumutulong sa kanya na siyasatin ang mga target at kung minsan ay nagpapanggap na mga miyembro ng pamilya upang bigyan ng kredibilidad ang kanyang mga kuwento,” patuloy ni Patricia nang walang humpay. Ang lalaking nasa telepono na si Marcos Rivera ang pinakamadalas niyang kasabwat. Sila ay romantikong kasangkot hanggang sa mga 2 taon na ang nakalilipas, nang tila niloko siya ng 000 at nawala. Sinusubukan niyang hanapin siya mula noon. Sa wakas ay nagawa kong patayin ang kalan, ang aking mga kamay ay gumagalaw sa autopilot habang umiikot ang aking isipan sa avalanche ng impormasyong ito.

Paano mo natuklasan ang lahat ng ito, tanong ko. Halos bulong ang boses ko. Ang himala ng facial recognition software at magandang lumang gawain ng tiktik, sagot ni Patricia. Ginagamit ni Sofia ang pagkakakilanlan ni Jimena sa loob ng 8 buwan na may pekeng numero ng social security at gawa-gawang kasaysayan ng trabaho. Ang trabaho ng pediatric nurse ay paminsan-minsan ay boluntaryo sa isang libreng klinika sapat lamang upang gawing kapani-paniwala ang kuwento kung may nag-check ito. Lumubog ako sa isang upuan sa kusina at sinusubukang iproseso ang lahat.

At ang pinakamasama, Gabriela, patuloy pa rin ni Patricia. Ginawa niya ito dati, hindi bababa sa tatlong beses na masubaybayan ko. Umaabot ito sa mga solong lalaki na may magagandang trabaho, mas mabuti ang mga taong kamakailan lamang ay nawalan ng isang taong malapit sa kanila, isang ama, isang asawa. Mga taong mahina sa emosyon tulad ni Mim Mateo, na nagdadalamhati pa rin sa kanyang ama. Sinakop niya ang mga ito, nag-aayos ng mga mamahaling kasal na binayaran ng pamilya, nakakakuha ng access sa mga bank account, at makalipas ang ilang buwan ay nawala kasama ang lahat ng maaari niyang dalhin. Ipinikit ko ang aking mga mata sa pag-iisip kung ano ang mangyayari kung hindi ko narinig ang pag-uusap sa telepono na iyon.

Ang aking anak na lalaki ay nawasak sa emosyonal at pinansyal, nawala ang aming bahay, ang aking mga ipon sa buhay. sumingaw. “Patricia,” sa wakas ay sinabi ko, “ang aking tinig ay mas matigas kaysa sa naramdaman ko. Kailangan kong hanapin mo si Marcos Rivera na iyon.” Nagkaroon ng isang pause. Gabriela, ano ba ang iniisip mo? Iniisip ko na ang isang lalaking dalawang taon nang naghahanap kay Sofia ay maaaring maging interesado sa pagdalo sa kanyang kasal. Halos maramdaman ko ang paghanga sa boses ni Patricia. Gusto mo bang dalhin ito sa seremonya? Gusto kong ibigay kay Jimena, o sa halip si Sofia, nang eksakto kung ano ang nararapat sa kanya.

Sumagot ako. Mahahanap mo ba ito? Nagawa ko na ito, sabi ni Patricia nang maayos. Kasalukuyan siyang naninirahan sa Monterrey na nagtatrabaho sa konstruksiyon. Maaari kong ibigay sa iyo ang iyong impormasyon sa pakikipag-ugnay sa loob ng isang oras. Pagkatapos kong mag-hang up, tahimik akong umupo sa kusina nang matagal, ang nakalimutang tsaa ay lumamig sa tasa. Isang bahagi ng aking kalooban ang nais na tumakbo nang diretso kay Matthew at ilantad ang lahat ng natuklasan ko. Pero kilala ko ang anak ko, si Terco na parang tatay niya, at ilang buwan na siyang pinagtatrabahuhan ni Sofia.

Marahil ay nakumbinsi siya nito na ang anumang pagpuna sa kanya ay paninibugho lamang o pagtatangka na kontrolin ang kanyang buhay. Hindi ito kailangang maging isang bagay na mas prangka, isang bagay na napakapubliko at hindi mapag-aalinlanganan na walang puwang para sa pagtanggi o pagmamanipula. Ang kasal ay naka-iskedyul para sa 10 araw mula ngayon at sisiguraduhin kong hindi ito malilimutan, hindi lamang sa paraang naisip ni Sofia. Kinuha ko ang kuwintas na perlas ng lola ko, ang inaalok niya kay Jimena na isusuot sa kasal, isang hiyas ng pamilya na ipinasa sa loob ng apat na henerasyon.

Naalala ko kung paano kumikislap ang kanyang mga mata nang makita niya ito, hindi sa damdamin, napagtanto ko ngayon, ngunit sa pagkalkula ng pagsusuri kung magkano ang makukuha niya sa pagbebenta nito. “Hindi mo alam kung sino ang pinag-uusapan mo,” bulong ko sa kuwelyo, na para bang kinakausap ko si Sofia. Isang malamig na katahimikan ang bumabalot sa akin nang magsimulang bumuo ang plano sa aking isipan. Ang kasal ng siglo ay malapit nang maging iskandalo ng siglo. Nang hapon ding iyon, bahagyang nanginginig ang aking mga kamay, dial ko ang numerong ibinigay sa akin ni Patricia.

Tatlong tono at pagkatapos ay isang panlalaki na tinig, magaspang at maingat. Nagsalita si Marcos Rivera. Huminga ako ng malalim. Mr. Rivera, ang pangalan ko ay Gabriela Montes. Sa palagay ko kilala mo ang kasintahan ng anak ko, bagama’t kilala mo siya bilang Sofia at hindi bilang Jimena. Napakalakas ng katahimikan kaya akala ko ay naputol na ang tawag. Naririnig ko ang mga ingay ng konstruksiyon sa background, mga martilyo, mga tinig sa malayo, mga utos na sumisigaw ng mga utos. Nasaan siya? Nagbago ang kanyang tinig, naging tensiyonado, kagyat. Malapit na siyang magpakasal sa anak ko sa Puebla sa loob ng siyam na araw.

Sumagot ako, pinapanatili ang aking boses na matatag, propesyonal. Nagnakaw na ito ng higit sa 40,000 mula sa amin at nagsisimula pa lamang. Sa palagay ko makakatulong tayo sa isa’t isa. Isa pang mahabang pahinga. Halos maramdaman ko ang kawalan niya ng tiwala sa telepono. Ma’am, hindi ko alam kung anong klaseng laro ang nilalaro ninyo. At nagsimula siya. “Hindi naman po ito laro, Mr. Rivera. Narinig kong kinakausap ka niya sa telepono. Sinabi niya sa kanyang partner na si Marcos na ang hangal, ang anak ko, ay nagkakahalaga ng hindi bababa sa $200,000. Plano mong ma-access ang iyong mga bank account pagkatapos ng kasal at malamang na mawala sa loob ng 6 na buwan.

Maikli ang kanyang paghinga. Narinig mo siyang nagsasalita sa akin. Ako iyon. Nagkaroon kami ng business deal hanggang sa niloko niya ako. Naiintindihan mo ba ang aking kalagayan, Mrs. Gabriela? Dahan-dahan niyang sinabi, ano ba talaga ang iminumungkahi mo? Ipinaliwanag ko sa kanya nang detalyado ang plano ko. Si Marcos ay lalabas sa kasal sa eksaktong sandali, na inilalantad sa publiko si Sofia sa harap ng lahat ng mga panauhin, kabilang ang aking anak. Ito ay magiging isang kumpleto, hindi maikakaila, at lubos na pampublikong kahihiyan. Gusto mo bang sirain ko ang kasal? Parang may paghanga sa boses niya.

Gusto kong ilantad niya siya sa harap ng lahat ng nagsinungaling sa kanya, sa harap ng anak ko, na karapat-dapat malaman ang katotohanan bago niya sirain ang buhay niya. Natahimik si Marcos ng ilang minuto. Nang magsalita ulit siya, iba ang boses niya, mas mahirap. Kinuha niya ang 15,000 mula sa akin at umalis sa kalagitnaan ng gabi. Iniwan niya ako ng bill para sa isang hotel room at isang inuupahang kotse. Dalawang taon ko na siyang hinahanap. Kaya, narito ang iyong pagkakataon.

Ano ang nakukuha mo dito? Bukod sa pagligtas sa anak niya, ibig kong sabihin, napangiti ako, kahit hindi niya ako nakikita. Hustisya, Mr. Rivera. Simple at dalisay na katarungan. Nag-usap kami nang 20 minuto pa at inaayos ang bawat detalye. Nagmamaneho si Marcos papuntang Puebla sa umaga ng kasal at naghihintay sa kotse hanggang sa magpadala ako ng mensahe sa kanya. Papasok ako sa pasukan ng hardin, isang ruta na alam ko mula sa aking maraming pagbisita sa site at iposisyon ang aking sarili kung saan maaari kong panoorin ang seremonya.

Matapos kong mag-hang up, napagtanto ko na mas magaan ang pakiramdam ko kaysa sa ilang linggo. Ang walang magawa na galit ay nawala, pinalitan ng isang bagay na mas kasiya-siya, isang layunin. Ang mga sumunod na araw ay lumipas sa isang malabo na paghahanda. Kinansela ko ang appointment ko sa hair salon at inaayos ang damit ng groom ng nanay ko. Kung magbibida siya sa isang eksena sa pelikula, tiyak na hindi ito magiging maayos ang kanyang buhok at ang bagong damit. Tatlong araw bago ang kasal, sinimulan ko ang ikalawang yugto ng aking plano.

Gumawa ako ng isang serye ng mga tawag sa lahat ng mga vendor ng kasal, ang event coordinator ng Belami site, ang florist, ang kumpanya ni Cathering, ang litratista, ang DJ. “Mrs. Lara, ako si Gabriela, ang ina ng nobyo para sa kasal sa Sabado,” sabi ko sa coordinator na nag-iiniksyon sa aking tinig ng uri ng sigasig na tanging isang masayang ina lamang ang maaaring magkaroon. “Ah, Mrs. Gabriela, ikinagagalak kong marinig ka. Sana ay excited ka na sa big day. Kung alam ko, tumatawag talaga ako dahil may pagbabago sa payment arrangement.

Nagpasya ang pamilya ng nobya na bayaran ang huling balanse. Tutal, tumigil ako, hinayaan ang aking tinig na mapuno ng kasiyahan. Nakakatuwang isipin na nagtitipon-tipon ang mga pamilya, ‘di ba? Iyon ay ganap na kaibig-ibig. Dapat ko bang asahan ang bayad mula sa kanila nang direkta? Oo. Sila na ang bahala sa lahat mula ngayon. Sa katunayan, dapat mong ipagpaliban ang pagproseso ng anumang pagbabayad mula sa aking account hanggang sa direktang makipag-ugnayan ka sa pamilya ng nobya. Ibinigay ko sa kanya ang pekeng numero ng telepono na kinumpirma ni Patricia na ginamit ni Sofia para sa mga supplier.

Masyado silang maingat sa pag-aasikaso ng kanilang sariling pananalapi. Inulit ko ang parehong mga tagubilin sa bawat provider. Wala ni isa man sa kanila ang nagtanong. Sa totoo lang, ako ang kagalang-galang na si Mrs. Gabriela, na nagbayad na ng malaking advance sa lahat. Sa umaga ng kasal, kapag nakolekta ang huling balanse, susubukan ng mga vendor na makipag-ugnay sa isang ghost family sa isang numero na hindi kailanman sasagutin. Sa totoo lang, ang tawag ko kay Mateo kinabukasan. Napansin niya ang lumalaking paghihiwalay nitong mga nakaraang linggo.

Si Sofia, walang duda, nagtatanim ng mga binhi ng pag-aalinlangan sa aking mga intensyon. Inay, parang pagod na pagod ang boses niya. Hindi talaga ako makapagsalita ngayon. Galit na galit si Jimena dahil hindi ka nakapunta sa rehearsal dinner. Ang hapunan na hindi ako inimbitahan, naisip ko nang mapait. “Naku, mahal na Mateo, lubos kong nauunawaan ang damdamin ni Jimena,” sagot ko, na tumutulo ang boses ko sa pag-unawa ng ina. Sa katunayan, nag-iisip ako at napagtanto ko na marahil ay medyo mapagmataas ako sa mga plano sa kasal.

Katahimikan sa kabilang panig. Pagkatapos, seryoso, oo. Araw ni Jimena. At kung sa tingin niya ay magiging stressful ang presensya ko, siyempre, kailangan kong igalang ito. Tumigil ako nang dramatiko. Mahal na mahal kita para gawin ang anumang bagay na maaaring makasira sa iyong kaligayahan, Inay. Bahagyang nabasag ang boses niya. Sigurado ka ba? Baka magbago ang isip ni Jimena kung kausapin niya ito. Naku, mahal, sa palagay ko hindi na kailangan. Alam mo kung ano? Maglalakbay ako ng kaunti ngayong weekend.

Baka magmaneho ka papuntang Cancun, mag-shopping ng mga antigo. Bigyan kayong dalawa ng espasyo para masiyahan sa inyong espesyal na araw nang walang anumang drama sa pamilya. Parang kutsilyo sa puso ko ang ginhawa sa boses niya. “Sa totoo lang, napaka-atensiyon mo, Mommy. Gusto ko lang maging masaya ka, mahal. Iyon lang ang gusto ko. Matapos kong ibaba ang telepono, nakaupo ako at nakatitig sa aking telepono nang matagal, tahimik na luha na dumadaloy sa aking mukha. Kinailangan ang pag-uusap, pero nasaktan ito sa paraang hindi ko inaasahan.

Naniniwala talaga si Matthew na ako ang problema, na ang mga alalahanin ko ay nagmumula sa pagkamakasarili o paninibugho. sa halip na maternal instinct. Noong Biyernes ng gabi, bisperas ng kasal, personal na tinawagan ako ni Sofia. Halos hindi ako sumagot, pero nanalo ang pagkamausisa. Mrs. Gabriela, ako si Jimena. Ang kanyang tinig ay matamis na parang asukal, na may isang pahiwatig lamang ng ensayo na kahinaan. Nais kong pasalamatan ka sa pag-unawa mo sa bukas. Wala namang kabuluhan, mahal ko. Naiintindihan ko ito nang lubusan. Tinutugma ko nang perpekto ang tono niya. Ang isang nobya ay dapat na maging ganap na komportable sa araw ng kanyang kasal.

Napakabait mo. Sinabi ni Mateo na pupunta siya sa Cancun para sa katapusan ng linggo. Klasikong impormasyon pangingisda. Iyon ang plano. Isang maliit na pag-alis mula sa ina ng nobyo. Habang nagsisimula na kayong dalawa sa honeymoon. Well, sana ay magsaya kayo at si Mrs. Gabriela, pagkatapos naming mag-settle ni Mateo, baka makapag lunch na tayo. Sana maging magkaibigan talaga tayo. Kahanga-hanga ang katapangan. Kinailangan kong ilayo sandali ang telepono sa bibig ko para huminga ng malalim.

Parang kaibig-ibig iyan, Jimena. Sigurado ako na marami tayong pag-uusapan. Nang matapos ko ang tawag, ibinuhos ko ang aking sarili ng isang masaganang baso ng red wine at nag-toast sa aking repleksyon sa bintana ng kusina. Isang toast sa mga kaibigan ng pamilya, sinabi ko nang malakas, nawa’y matanggap nila nang eksakto kung ano ang nararapat sa kanila. Ang pangwakas na paghaharap. Ang umaga ng kasal ay bukang-liwayway na kulay-abo at maulan. Ang uri ng panahon na tinatawag ng mga litratista na romantiko at tinatawag ng mga nobya na sakuna.

Isang perpektong palatandaan para sa kung ano ang darating. Nagising ako ng alas-singko ng umaga, kinakabahan ako para makatulog nang mas matagal. Naligo ako nang matagal, hinayaan ang mainit na tubig na maibsan ang tensyon sa aking balikat. Nag-apply ako ng makeup nang maingat, hindi masyadong marami, sapat lang para magmukhang presentable. Nakasuot ako ng simple, matikas ngunit maingat na itim na damit. At, siyempre, inilagay ko ang sarili kong mga perlas sa leeg ko, ang mga perlas na ipinasa sa apat na henerasyon ng aking pamilya, ang parehong mga perlas na hinahangad ni Sofia, sa kanyang pagganap bilang Jimena, na may sakim na mga mata.

Bandang alas-9:00 ng gabi, tumawag si Marcos Rivera mula sa isang gasolinahan na 20 minuto mula sa Puebla. Nandito na ako, Mrs. Gabriela. Sigurado ka ba tungkol dito? Tiningnan ko ang sarili ko sa salamin sa hallway sa huling pagkakataon. Ngayon lang ako naging sigurado sa anumang bagay sa buhay ko. Paano kung hindi ka patawarin ng iyong anak? Ito ang tanong na ilang araw na niyang iniiwasan. Pagkatapos ay iniligtas ko siya mula sa isang babaeng sisirain siya sa pananalapi at emosyonal. Minsan ang pag-ibig ay nangangahulugang pagiging kontrabida sa kuwento ng ibang tao hanggang sa handa silang makita ang katotohanan.

Mas matigas ka pa sa hitsura mo. Halos ngumiti ako. Mr. Rivera, nagpalaki ako ng isang anak na lalaki, inilibing ang isang asawa, at nakaligtas sa 67 taon sa Mexico. Mas matigas ako kaysa sa hitsura ko. Ang kasal ay naka-iskedyul para sa 2 p.m. at ang reception ay kaagad na sumusunod sa malaking ballroom ng property. Nai-time niya ang lahat nang perpekto. Dumating si Marcos sa lugar ng 1:30 pm at naghihintay sa kotse hanggang sa magpadala ako ng mensahe sa kanya.

Papasok ako sa pamamagitan ng pasukan sa hardin, isang ruta na alam ko mula sa aking maraming pagbisita sa site, at iposisyon ang aking sarili kung saan maaari kong panoorin ang seremonya. Bandang alas-11:00 ng gabi ay nagsimulang tumunog ang aking telepono nang walang tigil sa pag-ibig. Una ang florist, pagkatapos ay ang kumpanya ni Cathering, pagkatapos ay ang venue coordinator, lahat ay nag-aalala, lahat ay nagsisikap na makipag-usap sa isang tao sa pamilya ng nobya tungkol sa mga natitirang balanse na kailangang malutas kaagad. Hinayaan ko ang lahat ng tawag na pumunta sa voicemail, isang masayang ngiti sa aking mukha.

Bandang alas-12:00 ng tanghali, tumawag si Mateo. Huminga muna ako ng malalim bago sumagot. Inay, may kakaibang nangyayari. Ang lahat ng mga vendor ng kasal ay tumatawag kay Shimena tungkol sa mga pagbabayad, ngunit sinabi niya na hindi niya sinabi sa kanila na ang kanyang pamilya ay nag-aalaga ng anumang bagay. Alam mo ba kung ano ang nangyayari? OMG, parang nakakalito iyan. Ano ang sinabi ni Shimena? Tanong ko, na nagkukunwaring walang kasalanan. Siya ay lubhang nagagalit. Naniniwala siya na may nagtangkang sabotahe ang kasal. Nagkaroon ng isang pause. Inay, ayaw mong sabihin, hindi mo gagawin iyon.

Matthew, iminumungkahi mo ba na sabotahe ng iyong ina ang kasal mo? Inilagay ko ang tamang dami ng sakit sa aking boses pagkatapos ng lahat ng ginawa ko upang makatulong na gawing perpekto ang araw na ito. Hindi, hindi, pasensya na. Si Jimena ay napaka-stress at kapag ang mga tao ay na-stress kung minsan ay naghahanap sila ng isang taong sisihin. Natapos ko nang malumanay. Huwag kang mag-alala, mahal. Sigurado ako na ito ay isang pagkakamali lamang ng supplier. Nangyayari ang mga bagay na iyon. Ang mahalaga ay ikakasal ka sa babaeng mahal mo ngayon.

Kung alam ko lang kung gaano katotoo ang pahayag na iyon. Bandang alas-1:00 ng hapon ay kinuha ko ang aking bag, susi ng kotse at cellphone. Tiningnan ko ang larawan ni Mateo sa dingding. Sa edad na 5 taong gulang ay nakangiti siya nang walang ngipin ng sanggol, tiwala na malulutas ng kanyang ina ang anumang problema sa mundo. Isang malaking problema ang nais kong lutasin para sa kanya. Bagama’t hindi pa niya ito alam, ang daan patungo sa Belami site ay tumagal ng 15 minuto sa pamamagitan ng makasaysayang sentro ng Puebla.

Ang mga daan-daang gulang na puno ay mabigat sa ulan sa umaga, na tumutulo na tila umiiyak sa mangyayari. Nagparada ako ng dalawang bloke ang layo at naglakad papunta sa likod ng pintuan ng property, na malapit sa kusina ng catering. Hindi nakakagulat, ang koponan ay nasa kumpletong kaguluhan, ang mga vendor ay humihingi ng pagbabayad, ang coordinator ng kaganapan na tumatakbo pabalik-balik na nakadikit ang kanyang telepono sa kanyang tainga, at ang mga waiter ay nagmamadali sa pag-set up ng mga mesa sa huling minuto.

Walang sinuman ang nagbigay pansin sa isa pang babae na nakasuot ng itim na damit na papasok nang maingat mula sa likuran. Dumulas ako sa corridors hanggang sa makarating ako sa chapel. Ang dekorasyon ay kamangha-manghang. Ang 2000 puting rosas ng Ecuador ay bumuo ng mga eleganteng arko sa gitnang pasilyo. Ang mga kandila sa mga pilak na chandelier ay nag-iilaw sa kapaligiran na may malambot na ningning at mga sutla na laso na nakabitin sa kisame sa mga magagandang cascade. Lahat ng ito ay binayaran ng aking pera, lahat para sa isang kalokohan. Nagsisimula nang dumating ang mga bisita, pinupuno ang mga upuan ng kanilang mga eleganteng kasuotan at masiglang pag-uusap.

Nakilala ko ang mga kaibigan ni Mateo, mga katrabaho, ilang malayong kamag-anak, lahat ay inosente, lahat ay sasaksihan ang iskandalo ng siglo. Natagpuan ko ang isang perpektong lugar sa likod ng isang palamuti na haligi ng marmol sa likod ng kapilya. Mula roon ay makikita niya ang lahat nang hindi madaling mapansin. Tiningnan ko ang cellphone ko, may mensahe mula kay Marcos na nagpapatunay na nakaparada ito isang bloke ang layo. Handa nang kumilos. Bandang alas-2:10 ng hapon ay nagsimulang tumugtog ang orkestra. Pumasok si Mateo mula sa gilid at umupo sa altar, matikas sa kanyang tuksedo, ang kanyang mukha ay nagniningning sa kaligayahan.

Lumubog ang puso ko. Makalipas ang ilang minuto ay mawawala na ang ngiti na iyon, at napalitan ng sakit ng pagtataksil. Ngunit ang sakit na iyon ay panandalian lamang kumpara sa pagkawasak na idudulot ni Sofia kung itutuloy niya ang kanyang plano. Bandang alas-2:15 ng hapon ay bumukas na ang pintuan ng kapilya. Nagsimula ang nupsial march at tumayo ang lahat ng mga panauhin para makita ang nobya. Si Sofia, na gumaganap bilang Jimena sa huling pagkakataon, ay nagsimulang maglakad sa pasilyo sa kanyang 12000 Vera Wang dress, isang palumpon ng puting rosas sa kanyang mga kamay at mga perlas ng lola ko na kumikislap sa kanyang leeg.

Nagniningning ang kanyang ngiti. Tumulo ang kanyang mga mata sa mga luha na tila nababaliw sa damdamin, ngunit alam kong kinakalkula ang layunin. Kinuha ko ang cellphone ko at nagpadala ng mensahe kay Marcos Rivera. Ang sumunod na ilang segundo ay tila nag-umpisa sa mabagal na paggalaw. Muling bumukas ang pintuan ng kapilya na may pag-crash. Lahat ng ulo ay nabaling. Pumasok si Marcos Rivera na parang naghihiganti na anghel na nakasuot ng amerikana na medyo kulubot sa biyahe. Ang kanyang determinadong mukha, ang kanyang mga mata ay nakatuon kay Sofia.

Ang palumpon ng puting rosas ay nahulog mula sa kanyang mga kamay, na tumama sa marmol na sahig na may mapurol na tunog na umalingawngaw sa tahimik na kapilya. “Sofia Collins!” sigaw ni Marcos, na umaalingawngaw ang kanyang tinig sa mga pader ng bato. “Akala mo ba talaga magtatago ka magpakailanman? Ang pagkalito ay sumakop sa kapaligiran. Lumapit si Mateo, nakaposisyon nang proteksiyon sa harap ng kanyang kasintahan, ang pagkalito ay nakatatak sa kanyang mukha. “Sir, sa tingin ko mali po ang tao ninyo. Siya si Jimena.” Natawa si Marcos, isang tunog na walang anumang katatawanan.

“Jimena, yan ang pangalan niya ngayon.” Inabot niya ang kanyang jacket at kinuha ang isang maleta. Ang kanyang tunay na pangalan ay Sofia at siya ay isang propesyonal na scammer. Dapat kong malaman. Ako ang partner niya hanggang sa ninakaw niya ang 15,000 sa akin. Hindi iyon totoo. Ang boses ni Sofia ay mapang-akit, desperado. Hindi ko kilala ang lalaking ito, malinaw na may sakit siya sa pag-iisip. Ngunit nakikita ko ang mga bitak na nabubuo sa kanyang pagtatanghal. Nanginginig ang kanyang mga kamay, at ang matamis na tinig na iyon ay nagkaroon ng kalupitan na hindi pa naroon.

Sa wakas ay nahulog na ang maskara. Binuksan ni Marcos ang briefcase at may hawak na mga litrato para makita ng lahat. Narito si Sofia sa Rit Carlton sa Acapulco na nag-aaplay ng credit card scam sa mga senior na turista. Narito siya sa Guadalajara na nagpapanggap na isang pasyente ng kanser upang magnakaw ng pera mula sa mga koleksyon ng simbahan. Sa bawat paghahayag ang kanyang tinig ay nagiging mas malamig, mas nag-aakusa. At narito ang paborito ko, si Sofia, na umalis sa aming kuwarto sa hotel sa Tijuana dala ang aking pitaka, ang aking relo, at ang singsing sa pakikipag-ugnayan na sapat na ang hangal kong bilhin sa kanya.

Ang mukha ni Mateo ay maputla tulad ng waks ng mga kandila sa paligid namin. Jimena, ano ang pinag-uusapan mo? Nagsisinungaling ka. Nabigo ang tinig ni Sofia. Mateo, kilala mo ako. Ikakasal na tayo. Mahal kita, mahal. Tumatahol si Marcos. Madam, hindi mo makikilala ang pag-ibig kung kinagat ka nito sa kanyang kasinungalingan na puwit. Gusto mo bang malaman kung ano talaga ang iniisip niya tungkol sa iyong mahal na Mateo? Kinuha niya ang kanyang cellphone at hinawakan ito. May mga recording ako ng ating lipunan. Gusto mo bang marinig kung ano ang tawag niya sa kanya?

Hangal ang kanyang ina. Ang mga panauhin sa kasal ay bumubulong nang malakas. Isang lumalagong ungol ng pagkabigla at pagkalito ang bumagsak sa kapilya na parang alon. Pinagmasdan ko mula sa likod ng aking gulugod habang gumuho ang mundo ng aking anak sa real time. At sa kabila ng lahat ng ito, sumasakit ang aking puso. Ngunit hindi pa tapos ang pakikipaglaban ni Sofia. Masyado siyang magaling sa kanyang trabaho para madaling sumuko. Kahit na totoo ang alinman sa mga ito, sabi niya, na pinipilit ang kanyang tinig na bumalik sa nakasanayan nitong tamis.

Ang mga tao ay maaaring magbago. Hindi na ako ang taong iyon. Naniniwala si Matthew sa pangalawang pagkakataon, hindi ba, mahal? Ito ay mahusay na manipulasyon, na umaapela sa pangunahing disenteng pag-uugali ni Matthew at pinili siya sa pagitan ng paniniwala sa pagtubos ng tao o pagtanggap na ang babaeng mahal niya ay isang kumpletong gawa-gawa. Sa kasamaang-palad para kay Sofia, binigyan ko si Mark ng isa pang piraso ng bala. Pangalawang pagkakataon. Malamig na ngumiti si Mark. Sabihin mo sa kanya ang tungkol sa isa pang hangal, si Sofia, ang pinagtatrabahuhan mo ngayon. Lumingon si Matthew upang tingnan ang kanyang kasintahan at nakita ko ang eksaktong sandali na nag-aalinlangan sa kanyang mga mata.

Ano ang tinutukoy ni Jimena? Wala akong ideya. Ngunit ang kanyang tinig ay masyadong mabilis, masyadong nagtatanggol. Tiningnan ni Mark ang kanyang cellphone. Hayaan mong i-refresh ko ang iyong memorya. Tatlong linggo na ang nakararaan tinawagan mo ako para humingi ng payo sa isang malungkot na matandang babae na nagbigay na sa iyo ng 40,000. Parang pamilyar? Ang katahimikan na sumunod ay nakakabingi. Ang lahat ng mga mata sa kapilya ay bumaling kay Sofia at naghihintay ng kanyang sagot. Pinagmasdan ko ang pagbabago ng mukha ng aking anak habang dahan-dahang lumitaw ang pag-unawa at kinailangan kong kumapit sa haligi ng marmol upang hindi pa ibunyag ang aking posisyon.

Iyon. Nabigo ang tinig ni Sofia. Sinubukan niyang muli. Iyon ay inalis sa konteksto. Konteksto, ang tinig ni Mateo ay halos isang bulong. Tinawag mo bang malungkot ang aking matandang ina? Matthew, hindi, hindi ko sinasadya iyon. Nawawalan siya ng kontrol, ang kanyang tinig ay lalong nawawalan ng pag-asa. Sinusubukan ng lalaking ito kung ano, upang sabihin ang totoo. Lalong lumakas ang tinig ni Mateo, pinalitan ng galit ang pagkalito. Ibinigay sa amin ng aking ina ang lahat. Inilabas niya ang kanyang ipon para sa aming kasal, nagpautang sa kanyang bahay upang magkaroon ka ng iyong pangarap na kasal.

Ang mga panauhin sa kasal ay lubos na tahimik ngayon, sumisipsip sa bawat salita ng drama na ito na nagaganap sa harap nila. Nakita ko ang ilang mga tao na nagre-record sa kanilang mga cell phone, kabilang ang kasamahan ni Matthew sa Unibersidad, na tila nagsasahimpapawid ng buong sakuna nang live. Hindi pa tapos si Mark, siya ay isang tao na may dalawang taon ng pent-up na galit at ngayon ay mayroon siyang isang bihag na madla. Gusto mo bang malaman ang cherry sa cake? tanong niya, na nakikipag-usap kay Matthew at sa mga nagulat na panauhin.

Binalak niyang alisan ng laman ang iyong mga bank account at mawala sa loob ng 6 na buwan. Ito ang kanyang karaniwang iskedyul, sapat na oras upang maitatag ang legal na karapatan sa pag-aari ng mag-asawa, sapat na maikli upang hindi siya masyadong nakakabit. Doon, nagsumamo si Sofia. Ang mga luha ngayon ay malayang dumadaloy sa kanyang mukha, na nadungisan ang kanyang perpektong makeup. Ngunit kung ito ay tunay na luha o bahagi ng pagtatanghal, hindi niya masabi. Tumalikod si Mateo sa kanya, ang kanyang mukha ay isang maskara ng pagkasuklam at pagtataksil. Totoo, ang ilan sa mga ito.

Si Sofia ay tumingin sa paligid nang desperado, tulad ng isang hayop na nasulok na naghahanap ng pagtakas. Ang mga pintuan ng kapilya ay hinarang ng mga mausisa na panauhin na dumating upang makarinig nang mas mahusay. Ang altar ay hindi nag-aalok ng santuwaryo. Sa wakas, ang kanyang tingin ay nagwalis sa mga tao at natagpuan ang aking tingin sa masikip na espasyo. Nagtagpo ang aming mga mata sa isang segundo na tila tumagal magpakailanman. Nakita ko ang pagkilala sa kanyang mukha, na sinusundan ng dalisay at walang kabuluhang poot. Alam ko nang eksakto kung sino ang nag-orkestra sa sandaling ito.

“Ikaw,” bulong niya, na tumuturo nang diretso sa akin. Nasa iyo na ito. Lahat ng mga ulo ay lumingon upang sundin ang kanyang nag-aakusa na daliri at bigla akong natagpuan ang aking sarili sa pansin sa paraang hindi ko sinasadya, kaya na nakatago ako hanggang sa huli. Nanlaki ang mga mata ni Mateo nang makita niya ako. Inay, ano ang ginagawa mo dito? Sinabi niya na pupunta siya sa Cancun. Lumabas ako mula sa likod ng haligi, inaayos ang aking mga perlas nang may dignidad hangga’t kaya ko.

Nagsinungaling ako, mahal, isang bagay na natutunan ko sa panonood ng mga eksperto. Ginawa mo ba ito? Ang tinig ni Mateo ay pinaghalong takot at paghanga. Inilantad ko ito, naitama ko ito. May pagkakaiba. Natagpuan muli ni Sofia ang kanyang boses at kasama nito ang kanyang talento sa pagmamanipula. Nagseselos siya, Mateo,” sigaw niya na itinuro sa akin. “Hindi matiis ng iyong ina na piliin mo ako sa halip na siya. Tinanggap niya ang lalaking ito upang sirain ang aming kasal dahil nais niyang kontrolin ang kanyang buhay magpakailanman.” Ito ay isang matalinong pagsisikap sa huling minuto na naglalaro sa lahat ng umiiral na stereotype ng biyenan.

Sandali kong nakita ang pag-aalinlangan na bumalik sa mga mata ni Mateo. 29 taon ng pagmamanipula ni Sofia kumpara sa 67 taon ng aking pagmamahal at sakripisyo. Sino ang pipiliin mong paniwalaan? Doon nilalaro ni Marcos ang kanyang huling baraha. Hindi ako tinanggap ni Mrs. Gabriela, miss. Nag-alok ako. Hinawakan niya muli ang kanyang cellphone. Gusto mo bang pakinggan ang recording na ginawa ko sa aming pag-uusap tatlong linggo na ang nakararaan? Ang isa kung saan natatawa ka sa kung gaano kadali ang pagmamanipula ng mga malungkot na matatandang babae at kanilang mga tapat na anak.

Pinindot niya ang play. Hindi perpekto ang kalidad ng recording, ngunit malinaw ang boses ni Sofia. Ang matandang babae ay desperado para sa mga apo, maniniwala siya sa anumang bagay. At ang anak ay isang kumpletong hangal ng kanyang ina. Ang kailangan ko lang gawin ay umiyak sa aking trahedya na nakaraan. At nagsulat siya ng isa pang tseke. Ang mukha ni Mateo ay naging maputi, pagkatapos ay pula, pagkatapos ay isang masakit na kulay-abo na nagpahirap sa akin na tumakbo sa kanyang tabi. Ngunit ang sandaling ito ay hindi na tungkol sa pagprotekta sa kanya, ito ay tungkol sa kanya na sa wakas ay nakikita niya ang katotohanan para sa kanyang sarili.

Gusto mo bang marinig ang pinakamagandang bahagi? Nagpatuloy ang tinig ni Sofia mula sa cellphone. Ibinigay niya sa akin ang kuwintas na perlas ng kanyang lola. Sinabi niya na ito ay isang hiyas ng pamilya. Malamang na ibebenta niya ito pagkatapos ng honeymoon. Likas na likas na napunta ang mga mata ni Mateo sa leeg ni Sofia, kung saan kumikislap ang mga perlas ng lola ko sa kanyang maputlang balat. Ang mga perlas na isinusuot ng apat na henerasyon ng kababaihan sa aming pamilya, ay ipinasa mula sa ina hanggang sa anak na babae bilang simbolo ng pagmamahal at pagpapatuloy.

Ang mga kamay ni Sofia ay lumipad sa kanyang leeg, tinatakpan ang kuwintas na tila maaari niyang itago ang ebidensya. Matthew, maaari ko bang ipaliwanag? Ipaliwanag kung ano? Ang kanyang tinig ay nakamamatay na tahimik. Ngayon, ipaliwanag kung paano mo pinagtatawanan ang aking ina sa likod niya habang ginugugol ang kanyang pera. Ipaliwanag kung paano mo ako tinawag na hangal ng aking ina habang nagkukunwaring mahal mo ako. Ipaliwanag kung paano mo binalak na magnakaw sa amin at mawala. Ang pakikibaka ay umalis kay Sofia nang sabay-sabay. Ang kanyang mga balikat ay bumagsak at sa unang pagkakataon mula nang makilala ko siya ay tila siya ang kanyang tunay na edad sa halip na ang inosenteng dalaga na nagpapanggap na siya.

Nagsimula ito bilang isang trabaho, mahinahon niyang sinabi. Isa pang hangal. Ngunit pagkatapos ay hindi ko alam. Naisip ko na baka magawa ko ito sa kabila ng pagsisinungaling tungkol sa lahat ng bagay. Nabigo ang boses ni Mateo. Ang iyong pangalan, ang iyong trabaho, ang iyong pamilya, ang iyong buong kuwento ng buhay, ano ang dapat na totoo tungkol sa amin? Muling tumingin si Sofia sa paligid ng kapilya, pinagmamasdan ang daan-daang mukha, tinitingnan siya nang may halong pagkabigla, pagkasuklam at pagkabigla, ang masalimuot na mga kaayusan ng bulaklak, ang litratista na kumukuha pa rin ng mga larawan, ang cameraman na kinukuha ang bawat sandali ng kanyang pampublikong kahihiyan.

“Kailangan kong umalis,” bulong niya. “Oo,” simpleng sabi ni Matthew. “Kailangan mong umalis. Ngunit hindi pa tapos si Sofia. Habang inihahanda niya ang kanyang damit para maglakad pababa sa pasilyo, lumingon siya para tumingin sa akin na may purong poot. Sa palagay mo ba ay nanalo ka? Hindi. Binabati kita, Mrs. Gabriela. Ibinalik mo na ang iyong mahal na anak. Ngunit alam mo kung ano? Hindi na siya muling magtitiwala sa ibang babae pagkatapos nito. Sinira mo ito para sa pag-ibig magpakailanman, upang manatiling ikaw ang pinakamahalagang babae sa iyong buhay.

Ang mga salita ay tumama sa marka. Nakaramdam ako ng pag-aalinlangan sa pag-iisip kung ang aking paghahangad ng katarungan ay tumawid sa linya sa isang bagay na mas madilim at mas makasarili. Ngunit nagulat ako ni Mateo. Hindi siya nagsabi nang matatag. Hindi niya ako sinira. Sinira mo ako. At alam mo ba kung ano ang pagkakaiba? Sinubukan akong protektahan ni Mommy. Sinusubukan mong sirain ako. Galit na galit ang mukha ni Sofia. Pagsisisihan mo ito. Pareho. May mga kaibigan ako, may mga koneksyon. Hindi pa ito tapos. Lumapit si Marcos.

Ang kanyang nakakatawang ekspresyon. Sa katunayan, tapos na. Tingnan mo, habang ginagawa mo ang iyong maliit na pagtatanghal dito, nagkaroon ako ng isang napaka-kagiliw-giliw na pag-uusap sa ilang mga kaibigan mula sa FBI. Lalo silang nabighani sa iyong pekeng numero ng social security at mapanlinlang na kasaysayan ng trabaho. Naging maputla ang mukha ni Sofia. Hindi ka maglakas-loob. Ginawa ko na, mahal ko. Dapat ay nandito sila anumang minuto para ihatid ka palabas. Tiningnan niya ang kanyang relo. Sa katunayan, nagulat ako na hindi pa sila dumarating. Tulad ng pagtawag sa kanyang mga salita, dalawang lalaki na nakasuot ng maitim na amerikana ang lumitaw sa pasukan ng kapilya.

Lumipat sila sa determinadong hakbang ng mga ahente ng pederal at ang huling pag-asa ni Sofia para sa isang marangal na paglabas ay nawala. Si Sofia Collins, ang pinakamataas na ahente, ang may hawak ng kanyang badge. FBI, ikaw ay nasa ilalim ng pag-aresto para sa pandaraya, pagnanakaw ng pagkakakilanlan, at paglabag sa mga pederal na regulasyon sa pagbabangko. Ang sumunod ay isang eksena na hindi ko akalain na masaksihan sa kasal ng aking anak. Ang mga ahente ng pederal na nagbabasa ng mga karapatan ni Miranda sa isang kapilya na pinalamutian ng puting rosas, ang mga panauhin sa kasal ay desperado na nagsisikap na makuha ang lahat sa kanilang mga cell phone.

Isang nobya na nakasuot ng damit na nagkakahalaga ng $ 2,000 ang nakaposas. Hindi naman tahimik na umalis si Sofia. Habang inalalayan siya ng mga opisyal sa pasilyo, patuloy siyang lumingon para sumigaw sa amin ni Mateo. Ito ay panliligalig. Wala naman akong ginawang masama. Naririnig ninyo mula sa aking mga abugado. Ngunit ang kanilang mga protesta ay nahulog sa bingi na tainga. Kalahati ng kapilya ay nagrerekord ng kanyang pag-aresto at ang iba pang kalahati ay nagpapadala na ng balita sa pamamagitan ng mensahe sa mga kaibigan at pamilya. Nang umalis ang mga ahente kasama si Sofia, isang kakaibang katahimikan ang naganap sa kapilya.

300 panauhin sa kasal na nakaupo sa kanilang mga upuan, hindi alam kung dapat silang umalis o manatili, binabati o nagdadalamhati. Ang ministro ay nakatayo sa altar na tila ganap na nawala. Nakatayo si Mateo sa altar na nakasuot pa rin ng tuxedo, nakatingin sa mga pintuan kung saan katatapos lang naaresto ang kanyang kasintahan. Gusto ko sanang lumapit sa kanya pero may pumigil sa akin. Panahon na para mag-move on, magdalamhati, at alamin kung ano ang susunod na mangyayari. Sa wakas ay humarap siya sa kongregasyon. Sabi niya, umaalingawngaw ang boses niya sa tahimik na kapilya.

Ito ay kakaiba. Ilang kinakabahan na tawa ang kumalat sa karamihan. Nais kong pasalamatan kayong lahat sa pagdalo sa araw na ito. Alam ko na hindi iyon ang inaasahan mong gugulin sa Sabado ng hapon. Tumigil siya at ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang buhok. Ang kasal ay malinaw na kinansela, ngunit ang reception ay binayaran na, kaya kung ang sinuman ay nais na manatili para sa hapunan at sa open bar, sila ay malugod na tinatanggap. Alam ng Diyos na kailangan ko ng maiinom. Sa pagkakataong ito ay mas naging totoo ang tawa. Ang mga tao ay nagsimulang bumangon, mag-unat, mag-usap sa maliliit na grupo habang lumilipas ang kaguluhan at ang katotohanan ng sitwasyon ay nagsimula.

Sa wakas ay tumingin si Mateo sa direksyon ko. Nagtagpo ang aming mga mata sa kaguluhan at nakita ko ang pinaghalong pasasalamat, kahihiyan, at isang bagay na maaaring paghanga. Naglakad siya pababa sa pasilyo patungo sa akin at ang mga tao ay naghiwalay na parang Dagat na Pula. Nang makahabol siya sa akin, tumigil siya at tumayo sandali at pinag-aaralan ang mukha ko. Sabi ni Mommy, “Kailangan nating mag-usap,” sabi ko. Oo, kailangan namin. Pero inabot ko muna ang kamay ko at maingat kong tinanggal ang kuwintas na perlas ng lola ko sa leeg ni Sofia bago ito kinuha.

Ang mga ito ay pag-aari ng aming pamilya. Hinawakan ko ang mga perlas sa aking nanginginig na mga kamay, naramdaman ko ang pamilyar na bigat nito. Sa katunayan, ang mga ito ay pag-aari ng babaeng pakakasalan ng aking anak kapag nakakita siya ng isang taong karapat-dapat sa kanila. Punong-puno ng luha ang mga mata ni Matthew. Pasensya na, Inay, dahil hindi ako naniwala sa iyo, dahil pinili ko siya kaysa sa iyo, dahil sa pagiging isang malaking mangmang. Hindi ka mangmang, mahal. Na-in love ka na, at least in love ka na sa taong akala mo siya.

Inabot ko ang aking kamay at inayos ang kanyang kurbata, isang kilos na ginawa ko mula pa noong bata pa siya. Ang pag-ibig ay nagpapahina sa ating lahat. Ang mahalaga ay ligtas ka. Gaano katagal ko nalaman, tanong niya. Naging hinala ako isang buwan na ang nakararaan. Nagkaroon ako ng mga pagsubok dalawang linggo na ang nakararaan. Tiningnan ko siya sa mata. Nag-upa ako ng isang pribadong imbestigador at inalok ni Marcos ang kanyang sarili para sa gawain ng paghihiganti nang tawagan ko siya at sinabi sa kanya kung saan siya matatagpuan. Ngumiti ako nang bahagya. Tila walang galit na galit tulad ng isang mapang-akit na manloloko.

Natawa si Mateo sa kabila ng lahat. Naging abala siya, di ba? Ilang linggo na akong nag-aaral. Hinawakan ko ang braso niya. Ano sa palagay mo kung haharapin natin ang musika sa iyong hindi pagtanggap? May mga katanungan ang mga tao. Habang naglalakad kami sa pasilyo nang magkasama, napansin ko ang mga piraso ng pag-uusap mula sa mga panauhin na lumabas. Karamihan ay nagulat at namangha, ngunit narinig ko rin ang tunay na pag-aalala para kay Mateo at isang paggalang sa tinatawag nilang gawaing tiktik.

Hinawakan ni Mrs. Ibarra, kapitbahay namin sa loob ng 30 taon, ang braso ko habang dumadaan kami. Gabriela, tuso ka. Hindi ko kailanman pinagkakatiwalaan ang babaeng iyon. Masyadong maganda at masyadong matamis. Ang mga tunay na kababaihan ay may mga gilid. Ang reception, na kung saan ay hindi isang reception, natapos up na ang pinaka-tapat na party ko kailanman napuntahan. Sa pagkukunwari ng isang pagdiriwang ng kasal na tinanggal, ang mga tao ay nakakarelaks sa paraang hindi nila ginagawa sa mga pormal na kaganapan. Ang bar ay binuksan nang maaga, ang banda ay naglaro ng blues sa halip na mga klasikong kasal, at ang mga pag-uusap ay dumadaloy sa uri ng pagiging tunay na dumating lamang pagkatapos ng ibinahaging trauma.

Mas malaki ang naging kagandahan ni Matt kaysa sa inaasahan ko. Naglibot siya sa silid at nagpapasalamat sa mga tao sa pagdating, humingi ng paumanhin para sa drama at tumanggap ng pakikiramay nang may magandang katatawanan. Pinagmasdan ko siya mula sa tapat ng ballroom at naramdaman ko ang isang pagmamalaki na walang kinalaman sa kanyang mga propesyonal na nagawa o sa kanyang pagpili ng mga kababaihan. Ito ang aking anak na nagpapakita ng tunay na pagkatao sa ilalim ng panggigipit. Natagpuan ako ni Marcos Rivera malapit sa dessert table, kung saan pinag-iisipan ko kung angkop bang kumain ng wedding cake samantalang wala pang kasal.

Hinawakan ni Mrs. Gabriela ang kanyang kamay. Nagpasalamat ako sa kanya dahil binigyan niya ako ng pagkakataong makaharap si Sofia matapos ang lahat ng oras na ito. Hinawakan ko ang kamay niya. Ako ang dapat magpasalamat sa kanya. Hindi ko ito maipapakita kung wala ang tulong niya. Ang ginawa mo ay nagbibigay ng lakas ng loob. Hindi gaanong maraming mga ina ang pupunta sa gayong mga sukdulan. Ganoon din ang gagawin ng isang ina para maprotektahan ang kanyang anak. Ngumiti si Mark. Hindi, ma’am. Karamihan sa mga ina ay sinubukan na kumbinsihin ang bata na sumuko at nabigo.

Naglalaro ka ng chess habang naglalaro kami ng checkers. Sa unang pagkakataon, nag-iisa lang ako sa buong maghapon. Lumilipas ang adrenaline, napalitan ng pagod at isang bagay na maaaring kalungkutan. Oo, iniligtas nito si Matthew mula sa isang kakila-kilabot na pagsasama at posibleng pagkasira sa pananalapi, ngunit sinira din nito ang kanyang pananampalataya sa pag-ibig, hindi bababa sa pansamantala. Tama ang ginawa niya. Lumapit sa akin si Mama Mateo na may dalang dalawang baso ng champagne.

Tila nag-iisip siya ng pangalawang pag-iisip. Tinanggap ko ang tasa nang may pasasalamat. Iniisip ko lang kung may mas banayad na paraan para harapin ito. Parang nakaupo ako at nagpapaliwanag sa akin na ang kasintahan ko ay isang manloloko, dahil alam naming dalawa kung gaano siya kaganda sa pagtanggap ng balitang iyon. May punto siya. Akala ko ay nagseselos siya at nagpipigil. Gusto ko sanang akusahan siya ng eksaktong sinabi ni Sofia, na sinusubukang panatilihin akong umaasa magpakailanman. Uminom ng champagne si Mateo.

Alam mo ba kung ano ang nagbago sa isip ko? Hindi man lang si Mark ang nagpapakita o ang recording. Nakita niya ang mukha ni Sofia nang mapansin niyang nalampasan mo na siya. Sandali lang ay bumagsak ang kanyang maskara at nakita ko kung sino talaga siya sa ilalim ng tamis na iyon. Ano ang nakita mo? Cool na pagkalkula at isang tunay na paggalang sa isang karapat-dapat na kalaban. Lumingon siya para tumingin sa akin. Ganap niyang minamaliit siya. Akala niya ikaw ay isang malungkot na matandang babae na gagawin ang lahat para mapanatiling masaya ang iyong anak.

Hindi niya akalain na may mas matalino pa sa kanya. Hindi ako sigurado kung mas matalino ako, marahil mas motivated lang. Inay, hindi mo kasalanan ang ginawa sa iyo ni Sofia. Siya ay isang propesyonal na sinungaling na pinag-aralan ka, natutunan kung ano ang nais mong marinig, at naging eksaktong taong iyon. Hindi ka naïve, target ka. Hinawakan ni Mateo ang kamay ko. Salamat, Inay, sa lahat ng bagay, sa pagtingin sa kanya, sa pagprotekta sa akin, at sa paggawa nito sa paraang hindi ko maiwasang balewalain ang katotohanan.

Malugod kang tinatanggap. Pero sa susunod na umibig ka, baka ipakilala mo ako nang mas maaga sa proseso. Tumawa siya. Sa susunod na magmahal ako, gagawin ko muna ang full background check. Maaaring medyo matindi iyan. Pagkatapos ng ngayon, sa palagay ko hindi. Ngumiti siya. May natutunan din akong napakahalaga tungkol sa mga kababaihan sa aking buhay. Ano? Huwag kailanman maliitin ang isang lola na Mexicano. Tila mas mapanganib tayo kaysa sa tila. Ngumiti ako, mas magaan ang pakiramdam ko kaysa sa mga nakaraang buwan.

Ipinagmamalaki sana ng lola mo. Gusto sana niyang makita ang lahat ng ito. Itinaas ni Mateo ang kanyang baso. Isang toast sa hustisya, na inihahain nang malamig na may saliw ng pampublikong kahihiyan. Itinaas ko ang aking baso para hanapin ang kanyang baso. Isang toast sa pamilya at alam kung kailan dapat ipaglaban ang mga taong mahal mo. Habang nag-toast kami, napagtanto ko na sa kabila ng lahat ng ito, mula sa mga kasinungalingan, pagtataksil, pampublikong panonood, ako ay eksakto kung saan ako nabibilang, sa tabi ng aking anak, na ligtas at malaya, at sa wakas ay nakikita muli nang malinaw. Minsan ang pinakamagandang kasal ay ang mga hindi kailanman nangyayari.