Ang gabi sa Mexico City ay nagkaroon ng tuyong malamig na Oktubre na nakakakuha ng buto, ngunit walang maihahambing sa yelo ng tingin ni Ricardo Velázquez.

Sa terrace ng El Encino Plateado restaurant, sa Polanco, tumigil ang oras. Hindi na naramdaman ang makinis na jazz, hindi dahil sa sigaw, kundi dahil sa isang pangungusap na binigkas sa mababa at nakakasakit na tinig.

“Huwag mo itong hawakan,” sabi ni Ricardo, matalim ang kanyang tono na parang scalpel. Ang pinakamurang bagay sa mesa na ito ay ikaw.

Si Elena Castillo, ang waitress, ay nagyeyelo. Ang kanyang mundo ay nabawasan sa isang basag na plato at ang mantsa ng pulang sarsa ay kumakalat na parang sugat sa ivory silk shawl ni Doña Sofía, ina ni Ricardo.

Idiniin ni Elena ang tray sa kanyang dibdib na tila kalasag. Nanginginig ang kanyang mga kamay.
“Ako… I’m sorry, Mr. Velazquez,” bulong niya sa pagod na tinig, matapos ang labindalawang oras na shift.

Bumangon si Ricardo. Custom made navy blue suit, binili sa Masaryk. Kinuha niya ang isang panyo na sutla, pinunasan ang isang hindi nakikitang butil mula sa kanyang manggas nang may labis na kagandahan, at tiningnan ito na parang isang insekto.

“Pasensya ka na, anak,” malupit niyang ngumiti at hindi naaangkop ang kanyang mga mata. Hindi nila nililinis ang kamangmangan.

Ibinaba niya ang panyo sa sahig. Ang walang kapintasan na sutla ay naiwan sa tabi ng sapatos ni Elena: itim na canvas sneakers, pagod, na may nag-iisang nakahiwalay na nagpapakita ng lining. Tahimik na pagsubok ng mga kilometro ang naglakad sa likod ng mga pagkakataon na hindi kailanman dumating.

“Tingnan mo,” itinaas niya ang kanyang tinig para marinig ng mga kalapit na mesa ng mataas na lipunan ng Chilanga. Blonde, maliwanag na mga mata … Maganda ang mukha. At para saan? Upang maghugas ng sahig at sirain ang mga hapunan na sampung libong piso. Ano ka? Isang kabiguan na hindi nagsilbi sa ibang layunin?

Lumipat si Doña Sofía sa kanyang wheelchair. Animnapung taong gulang, isang marangal na kagandahan, mga mata na minarkahan ng talamak na sakit at kahihiyan ng kanyang anak.

“Ricardo, please,” bulong niya, nanginginig ang kanyang kamay at minarkahan ang kanyang mga ugat.

“Hindi, Inay,” naputol niya nang hindi siya tiningnan, nakatuon ang kanyang mga mata kay Elena. Ang presensya mo dito, kasama ang mga basag na sapatos at amoy ng kalungkutan, ay isang pagkakasala. Binidungisan mo ang hangin na iyong hininga.

Naramdaman ni Elena ang metalikong lasa sa kanyang bibig. Kinagat niya ang kanyang labi hanggang sa makaramdam siya ng dugo. Gusto niyang sumigaw na ang sapatos na iyon lang ang mayroon siya, na ang kanyang suweldo ay nagbabayad ng mga utang na iniwan ng kanyang yumaong ama. Nais niyang sumigaw na hindi ito walang silbi, na ang kanyang matalinong isip ay tinalikuran ang gamot dahil sa kakulangan ng mga mapagkukunan. Ngunit nanatiling tahimik siya. Itinuro sa kanya ng kahirapan na ang dignidad ay nangangahulugan din ng pag-alam kung paano manahimik upang mabuhay ng isa pang araw.

“Lilinisin ko ito kaagad,” sabi niya, yumuko.

“Huwag kang mag-alala!” Tumatahol si Ricardo. Jorge!

Ang manager ay lumitaw na tumatakbo, maputla at pawisan.
“Oo, Don Ricardo?”

“Alisin mo siya sa paningin ko,” sabi niya, na nakatingin sa kanya nang may pag-aalinlangan. Magpaalam sa kanya. Itapon mo ito sa basurahan, wala akong pakialam. Siguraduhin na hindi na niya muling makikita ang kalungkutan na ito sa loob ng 10 kilometro.

Naging ganap ang katahimikan sa terrace. Ang pitong kainan sa mesa ni Ricardo ay tumingin sa malayo, nahihiya o walang pakialam. Tumayo si Elena. Sa kauna-unahang pagkakataon ay tumingala siya. Ang kanyang asul na kulay-abo na mga mata, matamis, ay nagniningning na parang bakal. Yumuko siya nang perpekto, halos protocolly, at tumalikod sa paligid.

Ang tunog ng mga basag na talampakan na humihila sa makintab na sahig ang tanging maririnig habang naglalakad siya palayo patungo sa kusina. Ang bawat hakbang ay isang labanan laban sa pagnanais na umiyak.

Sarado ang pinto ng kusina. Ang init ng kumukulong langis ay tumama sa kanya, taliwas sa malamig na hangin sa terasa.

“Halimaw!” sabi ni Maria, ang kanyang kasama, na niyakap siya. Huwag makinig sa kanya. Maraming pera at bulok na kaluluwa.

Sumandal si Elena sa malamig na pader, humihinga nang malakas.
“Ayos lang ako, Maria. “Mabuti,” nagsinungaling siya. Tiningnan niya ang kanyang sapatos. Bukas, maghahanap na lang ako ng ibang trabaho… marahil paglilinis ng mga opisina.

Pagkatapos ay isang tunog ang sumiklab sa gabi.

¡CRACK!

Tuyo. Marahas. Tulad ng isang makapal na sanga na nababasag. Pagkatapos ay isang sigaw. Hindi ang mayabang na sigaw ni Ricardo, kundi isang sigaw ng takot, ng desperado na pakiusap, na nagpayeyelo sa dugo.

“INAY!” INAY! TULONG!

Sumiklab ang kaguluhan. Ang mga upuan ay nahulog, ang mga baso ay nabasa, ang mga bulong ay naging takot.

Itinaas ni Elena ang kanyang ulo. Agad na tumulo ang kanyang mga luha. Ang likas na katangian ang pumalit. Hindi na siya natanggal na waitress. Siya ay isang tao na gumugol ng libu-libong oras sa paglamon ng mga aklat ng anatomiya sa pamamagitan ng liwanag ng kandila. Inabot niya ang bulsa ng kanyang apron at hinawakan ang mga nakakunot na pahina ng isang medical journal na nailigtas niya mula sa basura nang umagang iyon.

“Huwag kang lumabas,” babala ni Maria sa kanya, natatakot. Mapahiya ka na naman nito.

Binuksan ni Elena ang pinto.
“Hindi normal ang pag-iyak na iyan, Maria.

Ang terrace ay isang Dantesque setting. Naglaho na ang kagandahan ng El Encino Plateado. Si Doña Sofía ay nanginginig sa kanyang wheelchair, ang kanyang katawan ay nakabaluktot, ang kanyang bibig ay nakabukas sa paghahanap ng hangin na hindi pumasok, ang malamig na pawis ay nagbabad sa kanyang perpektong makeup.

Nakita ni Elena ang kaliwang binti: matigas, tuwid, ang paa ay nakabukas sa loob sa isang kakatwang anggulo. Ang mga kamay ay nakadikit sa balakang, hindi sa dibdib.

“Atake sa puso! Sigaw ng isang babae na may dalang alahas.

“Spill! Isang lalaki ang umuungol. Ang mukha!

Nakaluhod si Ricardo sa harap ng kanyang ina, kulubot at nadungisan ang kanyang amerikana. Hinawakan niya ang kamay nito habang humihila ito, na nalilibugan sa sakit.

“Inay! Ano ang problema? Sagutin mo ako! “Hindi na siya mapang-aapi, natatakot siyang bata.

Si Fernando, ang kanyang kaibigan na abugado, ay ibinaba ang telepono na may abo na mukha.
“Ricardo… nagkaroon ng maraming pag-aaway sa Reforma. Naharang ang trapiko. Ang ambulansya ay tumatagal ng dalawampung minuto.

“DALAWAMPUNG MINUTO?!” Lumingon si Ricardo na nakapikit ang kanyang mga mata. Mamamatay na ang nanay ko! Kumuha ng isang helikopter! Isang bagay!

“Walang oras,” sabi ni Fernando, sepulchral. Sobra na ang dalawampung minuto.

Si Elena, na nakatago sa mga anino ng ilang palumpong, ay nanonood. Nag-iinit ang kanyang isipan. Naalala niya ang isang diagram mula sa magasin. Hindi ito atake sa puso. Hindi ito isang pag-aalinlangan. Ito ay isang piriformis syndrome, isang talamak at malubhang compression ng sciatic nerve. Isang marahas na spasm na nagkukunwari ng pinsala sa utak at maaaring maging sanhi ng nakamamatay na pagkabigla.

Maaari itong gamutin. Doon. Ngayon.

Sigaw ni Ricardo nang walang magawa. Isang tao na bumili ng mga gusali, ngunit hindi makabili ng oras. Tiningnan ni Elena ang kanyang mga basag na sapatos. Sa kanyang pulso, isang lumang leather bracelet: “Dr. Miguel Castillo.” Namatay ang kanyang ama dahil walang nag-aasikaso sa isang “mahirap na karpintero.” Namatay siya nang mag-isa sa isang malamig na pasilyo.

Walang sinuman ang karapat-dapat na mamatay nang ganito. Ni hindi man lang ang ina ng lalaking iyon.

Lumapit si Elena at lumabas mula sa kadiliman.

“Hindi ito isang spill,” sabi niya sa malinaw at matibay na tinig.

Tumingala si Ricardo. Takot at galit na bulkan.
“Ikaw!” Sumulong siya na parang toro. Sinabi ko sa iyo na mawala ka! Nag-e-enjoy ka ba sa show? Umalis ka na o tatawag ako ng pulis!

“Ang binti,” hindi pinansin ni Elena ang banta at itinuro ito. Ang piriformis kalamnan ay nasa napakalaking spasm. Sinasaktan mo ang sciatic nerve. Kung hindi nawawala ang presyon, ang sakit ay maaaring humantong sa pag-aresto ng pagkabigla. Pagdating ng ambulansya, huli na ang lahat.

“Tumahimik ka!” Sigaw ni Richard. Sino sa palagay mo? Isang makinang panghugas ng pinggan na nagbibigay ng mga klase sa medisina?

“Ricardo, makinig ka sa kanya!” Sigaw ni Fernando, desperado. Wala nang ibang pagpipilian!

Nagpalabas ng sigaw si Doña Sofía na pumutok sa kalangitan ng lungsod. Nakakunot ang noo ng kanyang katawan, nakapikit ang kanyang mga mata.
“Anak… Tulungan mo ako… nasusunog…!

Ang sigaw na iyon ay naputol si Ricardo. Nakatayo siya nang hindi gumagalaw, humihinga nang mabigat. Napatingin siya kay Elena. Punit-punit na sapatos, maruming apron… at ganap na kaligtasan sa mata.

Lumapit siya, sinalakay ang kanyang espasyo.
“Sabi mo kaya mo siyang i-save?” Bulong niya, mapanganib.

“Tatlumpung segundo,” sagot ni Elena nang hindi dumilat . Tatlumpung segundo para mailabas ang nerbiyos…

*Ang kaawa-awang babae na kinamumuhian nila… Magpapasya ba siyang iligtas ang mga ito? O hahayaan ba niyang maghiganti ang tadhana? Ang sagot sa Bahagi 2 …

 

Tumawa si Ricardo. Inilabas niya ang kanyang checkbook at isang Montblanc pen. May isinulat siya at pinunit ang tseke, at inilagay ito nang milimetro mula sa mukha ni Elena.

“Isang daang libong piso,” sabi niya. Sapat na para sa isang bagong buhay at itigil ang pagiging miserable. Ang aking ina ay bumangon sa loob ng tatlumpung segundo at sila ay sa iyo.

Hindi tiningnan ni Elena ang papel.

“Makinig ka sa akin,” ungol ni Richard. Kung hawakan mo siya at hindi siya gumaling, gagamitin ko ang pera ko para sirain ka. Akusahan kita ng lahat ng bagay. Bilangguan sa Santa Martha. Tinatanggap mo ba ang taya?

Malakas ang ihip ng hangin. Walang humihinga.

Dahan-dahang itinulak ni Elena ang kamay ni Ricardo.
“Ayoko ng pera mo, Mr. Velázquez.

Dumaan siya sa kanya, nagsipilyo ng balikat, at lumuhod sa harap ng wheelchair.
“Tinatanggap ko ang panganib.

Hinagod niya ang kanyang mga kamay gamit ang yelo mula sa champagne bucket hanggang sa mamula ang kanyang balat. Bumalik siya kasama si Doña Sofía.

“Doña Sofia,” sabi niya sa mahinang tinig. Tingnan mo ako. Masasaktan ito. Maniwala ka sa akin.

Halos hindi na tumango ang matandang babae.

Ipinikit ni Elena ang kanyang mga mata nang ilang sandali, at nakita ang anatomiya. Inilagay niya nang eksakto ang kanyang mga hinlalaki.

“Konde!” Utos niya.

“Isa!” Sabi ni Fernando.

Hinawakan ni Elena ang lahat ng kanyang timbang.
“AAAAAH! Sigaw ni Doña Sofía.

“Hayaan mo!” Napabuntong-hininga si Ricardo.

“HUWAG MO AKONG PIGILAN!” Sigaw ni Elena, pawisan. Kapag tumigil ako, doble ang kontrata ng kalamnan!

“Sampu… Labing-isa… Labing-dalawa…

Nanginginig ang mga bisig ni Elena.

—Veinte… veintiuno…

Sa ikadalawampu’t walong taon, naramdaman ni Elena ang pagbabago. Isang maliit na panloob na “pop”. Sumuko ang kalamnan.

“Tatlumpu!”

Bumaba si Elena, pagod na pagod.

Itinaas ni Doña Sofía ang kanyang ulo. Nawala na ang sakit. Inilipat niya ang kanyang binti. Tumayo siya.

Pumalakpak sa palakpakan ang terasa.

Niyakap ni Ricardo ang kanyang ina na umiiyak. Walang nakatingin kay Elena. Siya got up na may kahirapan, kinuha ang sutla panyo mula sa sahig, tiklop ito maingat, at inilagay ito down sa mesa.

Tahimik siyang umalis, sumasalamin sa gabi ng lungsod.

Makalipas ang sampung minuto ay desperado na siyang hinanap ni Ricardo.
“Nasaan ito?”

“Umalis na po siya, Sir,” sabi ng manager. Naglakad siya palabas ng service door.

Hinigpitan ni Ricardo ang kanyang panyo. Sa kauna-unahang pagkakataon ay nakaramdam siya ng kahihiyan.

“Hanapin mo siya,” utos niya. Hindi lang ako may utang na loob sa kanya. May utang ako sa kanya na mas malaki.

Pagkalipas ng dalawang araw, nalaman ni Ricardo ang katotohanan. Si Elena Castillo, henyo ng UNAM School of Medicine, ay pinatalsik dahil sa pagtuligsa sa katiwalian. Isang buhay na nawasak dahil sa pagsasabi ng totoo.

Sa kabila nito, iniligtas niya ang kanyang ina.

Nagtungo si Ricardo sa Iztapalapa para humingi ng tawad. at magdeklara ng digmaan.

Ang natitira ay isang mahaba at mahirap na pakikibaka, puno ng mga pagbagsak at naantala na hustisya. Nabawi ni Elena ang kanyang pangalan, ang kanyang karera at ang kanyang dignidad. Sama-sama nilang pinabagsak ang mga higante, nagtayo ng isang klinika para sa mga may-ari, at natutunan na ang tunay na kayamanan ay hindi nasa milyun-milyon, ngunit sa mga kamay na nagpapagaling, sa puso na nagpapatawad, at sa pagpayag na baguhin ang mundo, isang pasyente sa isang pagkakataon.