Pag-imbita sa Dating Manugang na Babae sa Kasal para Pahiyain Siya – Natigilan ang Biyenang Babae Nang Lumabas Siya bilang Isang Tinyente…

Isang pulang imbitasyon sa kasal ang dumating sa  inuupahang silid ni Mai Anh  isang maulan na hapon. Sa sobre, agad na nakilala ni Mai Anh ang maayos na sulat-kamay:  si Ginang Hanh  – ang kanyang dating biyenan.

” Malugod naming inaanyayahan si Gng. Mai Anh na dumalo sa seremonya ng kasal nina Tuan at Ngoc… “

Habang binabasa iyon ni Mai Anh, nakakuyom ang kanyang kamay, at gusot ang card. Mahigit dalawang taon na ang nakalilipas nang magdiborsyo sila ni  Tuan  , matapos ang panahong tinatrato siya na parang isang “kawawang babae”: baog, mahirap, at “walang katwiran.” Noong araw na iniimpake niya ang kanyang mga gamit at umalis sa bahay ng kanyang asawa, nakatayo si Ginang Hanh sa pintuan, sumisigaw nang sapat na malakas para marinig ng mga kapitbahay:
— “Umalis ka rito at linisin mo ang bahay. Tingnan natin kung sino ang may gusto ng isang katulad mo diyan!”

Ngayon ay iniimbitahan niya ito sa kasal ng kanyang dating asawa, isang pormal na imbitasyon, at tinukoy pa nga:  “Umaasa kaming sasama kayo sa amin at masaksihan ang bagong kaligayahan ni Tuan.”

Agad na naunawaan ni Mai Anh. Hindi ito isang imbitasyon. Isa itong patibong. Isang patibong para bigyan si Ginang Hanh ng pagkakataong “ayusin ang problema” sa pamamagitan ng isang nakakahiyang pagpapakita sa harap ng mga kamag-anak. Akala niya ay manhid na siya dahil dito, ngunit nanikip pa rin ang kanyang lalamunan.

Nagtanong ang kasama niya sa kwarto,
“Sasama ka ba?”
Biglang umiling si Mai Anh, saka tumigil. Sa isip niya, naiisip niya ang mukha ni Tuan habang pinipirmahan nito ang mga papeles ng diborsyo: umiiwas, tahimik, hinahayaan ang ina nito na magsalita para sa kanya. Umiyak siya sa pagod, hindi dahil sa nawala ang asawa, kundi dahil pakiramdam niya ay isa siyang itinapong bagay.

Nang gabing iyon, hindi makatulog si Mai Anh. Ayaw niyang mapagtawanan, ngunit ayaw din niyang patuloy na tumakas. Nagpasya siyang umalis. Hindi para kumapit, at lalong hindi para patunayan na siya ay “mas mabuti kaysa sa iba.” Umalis siya para  wakasan ang lahat .

Sa araw ng kasal, maliwanag ang ilaw sa restawran. Sa lobby, nakatayo si Ginang Hanh at binabati ang mga bisita, may ngiti sa kanyang mukha ngunit ang mga matang kasingtalas ng kutsilyo. Nang makitang pumasok si Mai Anh, siya ay napangisi:
— “Ah, kaya ka nga ba pumunta? Akala ko ba abala ka sa pagpapatakbo ng palengke.”

Isang hagikgik ang umalingawngaw sa kanilang paligid. Nanatiling kalmado si Mai Anh, at simpleng sumagot,
“Pumunta ako rito para mag-alay ng aking pagbati.”

Sinulyapan siya ni Ginang Hanh mula ulo hanggang paa, sinusubukang maghanap ng anumang senyales ng kalat na maipagmamalaki. Ngunit maayos naman si Mai Anh ngayon, naka-bundle ang buhok, nakabutones ang puting damit. Hindi siya nakasuot ng makapal na makeup, at hindi rin niya sinusubukang mapansin. Ang kahinahunang ito ang siyang ikinainis ni Ginang Hanh.

Bago pa may makapagsalita pa, umalingawngaw ang tunog ng pag-iingay ng preno mula sa labas ng bulwagan. Isang sasakyang militar ang huminto. Dalawang lalaking naka-uniporme ang pumasok, mukhang seryoso. Tumahimik ang buong bulwagan, na parang may pinindot na buton ng pag-mute.

Nangunguna sa daan ang isang dalagang nakasuot ng maayos na uniporme ng militar, ang kanyang mga epaulet ay kumikinang nang maliwanag. Nakatayo siya nang tuwid, seryoso ngunit hindi malamig ang kanyang tingin. Bumulong ang mga tao:
“Iyan ang tinyente… sino siya?”

Natigilan si Ginang Hanh nang huminto ang dalaga sa harap mismo ni Mai Anh, itinaas ang kamay bilang pagpupugay gaya ng hinihingi:
— “Nagrereport po, ginang, nasa oras po ako.”

Bahagyang tumango si Mai Anh. At sa unang pagkakataon, ang panandaliang ngiti sa kanyang mga labi ay nagparamdam  ng lamig sa gulugod ni Ginang Hanh .

Sinubukan ni Ginang Hanh na kumalma, at pinilit na ngumiti:
“Ah… ito ba…?”

Lumingon ang batang tinyente, malinaw ang boses:
“Ako si  Tinyente Tran Thuy Duong , nagtatrabaho sa yunit… Ngayon ay sasamahan ko kayo sa seremonya ng kasal sa imbitasyon ni Gng. Mai Anh.”

Naging maingay ang buong bulwagan ng restawran. Sa mga kasalan, ang pagpapakita lamang ng uniporme ng militar ay sapat na upang makaakit ng atensyon, lalo na ang isang batang babaeng opisyal na may marangal na kilos. Tumingin si Ginang Hanh kay Mai Anh, na parang nagtatanong:  Ano ang ginagawa mo?

Hindi agad sumagot si Mai Anh. Inabot niya lang ang kamay at kinuha ang gift bag mula kay Thuy Duong, at inilagay ito sa mesa ng reception. May maliit na nakasulat sa bag:  “Binabati kita sa iyong kasal.”

Sa sulok ng silid,   narinig ni Tuan
ang kaguluhan. Lumabas siya, namumutla ang mukha: “Mai Anh… ikaw… talagang pumunta ka?”

Nanatiling pareho si Tuan: mahina ang kanyang boses, umiiwas ang tingin. Tiningnan siya ni Mai Anh nang diretso sa mata:
“Nagpadala ka sa akin ng imbitasyon, at pumunta ako. Iyon lang.”

Putol ni Ginang Hanh, sabay ngumisi:
“Nandito ka ba para batiin kami o para manggulo? Bakit ka nagdala ng mga tao mula sa… hukbo? Hindi kailangan ng kasal ko ng ganitong palabas.”

Magalang na sinabi ni Thuy Duong:
— “Ginoo, narito po kami bilang mga panauhin. Wala kaming balak na magdulot ng anumang gulo.”

Ngunit hindi sumuko si Ginang Hanh. Humarap siya sa ilang kamag-anak, sapat lang ang lakas ng boses niya:
— “Dati siyang kumakapit sa bahay ko, at nabubuhay sa mga anak ko. Ngayon ay malamang na wala na siyang trabaho at naghahanap ng gulo. Mag-ingat ang lahat.”

May ilang hagikgik na umalingawngaw, pagkatapos ay tumahimik nang makita nilang nakatayo pa rin nang tuwid si Thuy Duong. Bumuntong-hininga si Mai Anh, ang kanyang boses ay kakaibang kalmado:
— “Hindi ako naparito para makipagtalo tungkol sa mga lumang bagay. Pero may mali kang sinabi, at kailangan ko itong itama.”

Humagalpak ng tawa si Ginang Hanh:
— “Pagwawasto? Ano ang kailangan mong itama?”

Tumingin-tingin si Mai Anh sa paligid, saka marahang sinabi:
— “Noong kasal ako, nagtrabaho ako sa opisina, hindi kalakihan ang suweldo, pero ako mismo ang sumasagot sa halos lahat ng gastusin natin. Ikaw ang nag-iwan ng savings account na iniambag ko kay Tuan. Ikaw rin ang nag-iwan ng dote ko. Hindi ko ito hiniling pabalik noong nagdiborsyo tayo, dahil gusto ko ng kapayapaan.”

Nagulat si Tuan, magsasalita na sana pero nanatiling tahimik. Kumunot ang noo ni Ginang Hanh:
“Wala kang kwenta! Sino ang makakapagpatotoo?”

Tumango si Mai Anh:
— “Oo. Mayroon akong mga kopya ng bank transfer, ng invoice, at ng kasunduan sa diborsyo. Ayaw ko sanang ibigay, pero iginiit mo na sabihin ko.”

Humarap siya kay Thuy Duong. Binuksan ng tinyente ang manipis na folder ng mga file, ngunit hindi niya ito agad iniabot, hawak lamang niya ito bilang paalala:  Naihanda na natin ito.

Naging tensiyonado ang kapaligiran.   Lumabas mula sa loob ang bagong kasal na si Ngoc,
kumikinang ang kanyang puting damit, at luminga-linga ang kanyang mga mata: “Anong nangyayari, ginoo?”

Nataranta si Tuan. Agad na hinila ni Ginang Hanh si Ngoc palayo at matamis na sinabi,
“Walang anuman, mahal. Isa lang… isang matagal ko nang kakilala na dumating para mag-alay ng pagbati.”

Lumapit si Mai Anh, nakangiti kay Ngoc:
— “Binabati kita. Mabait na tao si Tuan, medyo… hindi makapagdesisyon. Kung kaya mo, magiging masaya ka.”

Tila banayad ang sinabi, ngunit parang isang banayad na hiwa. Natigilan si Ngoc, tumingin kay Tuan, pagkatapos ay kay Ginang Hanh.

Namula si Ginang Hanh:
“Anong ibig mong sabihin diyan?!”

Nanatiling kalmado si Mai Anh:
— “Ang ibig kong sabihin ay: Nandito ako bilang panauhin. Ngunit kung gusto mo akong gawing kalokohan, hindi na ako mananahimik.”

Pagkatapos ay inilagay niya ang regalo sa kasal sa mesa at malinaw na sinabi:
— “Ito ang regalo ko:  isang sobre at isang kasunduan sa pagbabayad . Hindi ako tatanggap ng anumang interes. Binabawi ko lang ang aking bahagi: ang aking dote at ang aking ipon.”

Natigilan si Ginang Hanh, na parang binuhusan ng malamig na tubig. Hindi niya inaasahan na maglalakas-loob si Mai Anh na sabihin iyon sa harap ng maraming tao, lalo na sa mga saksi. Tiningnan niya si Thuy Duong, biglang naramdaman na wala na sa kanyang kontrol ang lahat.

Humakbang paharap si Tuan, nanginginig ang boses:
“Mai Anh… ang ginagawa mo… ay nakakahiya.”

Tumingin sa kanya si Mai Anh at dahan-dahang sinabi,
“Ang awkwardness ay nararamdaman mo. Pero ang aking karangalan ay isang bagay na nawala sa akin sa nakalipas na dalawang taon.”

Sa sandaling iyon, hindi na si Mai Anh ang “dating manugang” na ipinatawag upang ipahiya. Matigas ang kanyang paninindigan, nang hindi nagtataas ng boses, ngunit nagawa pa rin niyang patahimikin ang buong bulwagan ng kasal.

Nagsimula na ang salu-salo, tumutugtog pa rin ang musika, ngunit medyo magulo ang paligid. Kumain ang mga tao habang sumusulyap sa mesa ng mga bisita. Bumulong ang ilan sa mga kamag-anak ni Tuan,  “Iba pala noong sinabi sa amin ni Ginang Hanh ang tungkol dito noon…”

Hinila ni Ginang Hanh si Tuan sa tabi, habang nagngangalit ang kanyang mga ngipin:
— “Balak akong ipahiya ng babaeng iyon sa harap ng lahat! Dapat mo siyang palayasin!”

Kumunot ang noo ni Tuan:
“Nay, huwag mo nang gawing malaking isyu ‘yan. Si Mai Anh… mukhang naghahanda na.”

Lalong nagalit si Ginang Hanh:
— “Paghahanda? Ako ang dapat maghanda para sa kanya ngayon!”

Umikot siya at dumiretso sa kinauupuan nina Mai Anh at Thuy Duong. Tumaas ang kanyang boses:
— “Para sabihin ko sa iyo, ang kasal ko ay hindi ang lugar para maglaro kayo. Tungkol naman sa pera, kung gusto mong magsampa ng kaso, pumunta ka sa korte! Sa tingin mo ba ay natatakot ako dahil lang sa may nakatayo sa tabi mo na naka-uniporme ng militar?”

Ibinaba ni Thuy Duong ang kanyang baso ng tubig, pinanatili ang kanyang kahinahunan:
— “Ginoo, hindi po kami nakikialam. Pero may mga sinasabi kayong maaaring makasira sa reputasyon ng isang tao. Kung patuloy ninyo silang iniinsulto, may karapatang humiling ng nakasulat na rekord o iulat ito ni Gng. Mai Anh.”

Nanlaki ang mga mata ni Ginang Hanh:
— “Isumbong mo siya? Ano ang magagawa niya sa akin? Ganoon siya…”

Putol ni Mai Anh, nanatiling kalmado ngunit matatag:
“Tiya Hanh, tama na po ako.”

Tumayo siya at naglabas ng isang tambak ng mga papel mula sa kanyang handbag. Hindi ito yung tipong diretsong ibato sa mukha ng isang tao, kundi isa-isang inilalagay ang mga ito nang maayos sa mesa.

— “Ito ay isang kopya ng savings passbook na may lagda ko at ni G. Tuan.”
— “Ito ang bank statement na nagpapakita ng mga paglilipat ng aking suweldo sa joint account.”
— “Ito ang mensahe mula sa iyong tiyahin na humihiling sa akin na ibigay sa kanya ang pera ng dote para ‘maingat itong mahawakan ni Nanay’.”

Nagtipon ang grupo sa paligid. Namutla ang mukha ni Tuan nang makita niya ang lumang mensahe na malinaw na nagpapakita ng petsa. Humakbang din si Ngoc paharap, mahigpit na nakadikit ang kanyang mga labi.

Dinampot ni Ms. Hanh ang tambak ng mga papel, nanginginig ang mga kamay:
“Bakit… bakit mo itinatago ang mga ito?!”

Tumingin nang diretso si Mai Anh at sinabing
, “Para iligtas ang sarili ko kapag walang ibang gagawa.”

Sinubukan ni Tuan na hilahin palayo ang kanyang ina:
“Nay, tumigil ka na… huwag mo nang gawin ‘yan.”

Ngunit si Ginang Hanh, na nakulong, ay biglang sumigaw:
— “Kasalanan niya! Nagdulot siya ng kahihiyan sa akin! Kung mabuti ang kanyang ugali, kung marunong siyang magkaanak, kakailanganin pa ba ng pamilyang ito na magpakasal sa ibang babae?!”

Ang pahayag na iyon ay parang hampas ng martilyo. Maraming matatanda ang natigilan. Tumingin si Ngoc kay Tuan, namumula ang mga mata:
“Kapatid… talagang nakipaghiwalay ba ang asawa mo dahil hindi siya magkaanak?”

Nauutal na sabi ni Tuan, hindi makasagot. Marahang ngumiti si Mai Anh, ngunit ito ay isang malungkot na ngiti:
— “Hindi. Hindi ako baog. Ang may problema… ay si Tuan.”

Biglang tumahimik at saka bumalot ang katahimikan. Nabitawan ng ilan ang kanilang mga chopstick. Tumigil si Tuan sa pagtayo, namumutla ang kanyang mukha.

Nagpatuloy si Mai Anh, ang boses ay walang bahid ng pagkadismaya, na nagsasabi lamang ng katotohanan:
— “Alam ko na mula pa noong check-up. Iminungkahi kong magpagamot kaming dalawa at ilihim ito. Ngunit pinili ni Tuan na manahimik, hinayaan ang kanyang ina na isisi ang lahat sa akin. Tiniis ko ang kahihiyan upang mapanatiling mapayapa ang kanyang pamilya. Kahit noong panahon ng diborsyo, wala akong sinabi.”

Napaatras si Ngoc nang kalahating hakbang, na parang sinampal. Humarap siya kay Tuan:
“Ikaw… pinapasok mo ako sa kasal na ito at inilihim iyon?”

Nataranta si Tuan:
— “Ako… Gagalingin kita. Natatakot akong iwan mo ako…”

Tumawa nang tuyong-tuyong si Ngoc, habang tumutulo ang mga luha:
— “Hindi ako natatakot sa paggamot. Natatakot ako sa paraan ng pag-iwas mo rito at hinahayaan mo na lang na iba ang pasanin.”

Nauutal na sabi ni Ginang Hanh:
— “Anak… anak, huwag mo siyang pakinggan! Sinasabi niya ito para manggulo!”

Mahinahong iniabot ni Thuy Duong ang isang sobre:
​​— “Bb. Ngoc, hindi kami nakikialam sa mga pribadong bagay. Pero kung may kailangan kayo, maaari kayong direktang magtanong sa ospital o hilingin kay G. Tuan na maging tapat. Tungkol naman kay Bb. Mai Anh, pumunta lamang siya ngayon para magbati at bawiin ang pag-aari niya.”

Humarap si Mai Anh kay Ngoc at marahang sinabi,
“Dapat mo munang malaman ang katotohanan bago ka sumuko sa isang buhay.”

Pagkatapos ay humarap siya kay Tuan:
— “At ikaw, hindi ako naparito para maghiganti. Naparito ako upang mabawi ang aking nararapat na lugar:  isang taong minsang naakusahan nang mali .”

Yumuko siya nang may paggalang sa kanyang mga kamag-anak, at ibinalik ang imbitasyon sa mesa bilang pangwakas na kilos. Habang palabas si Mai Anh ng pinto, patuloy na tumutugtog ang musika sa kasal, ngunit wala nang nakaramdam na isa itong masayang pagdiriwang.

Nakatayo si Ginang Hanh na parang nanigas, nakaawang ang bibig, hindi makapagsalita. Minsan na niyang gustong ipahiya ang kanyang dating manugang upang makaganti. Ngunit ang natanggap niya bilang kapalit ay isang katotohanang nagpatigil sa kanya  : lumabas na ang nagpahiya sa kanya ay hindi si Mai Anh, kundi ang paraan ng pakikitungo niya sa iba.

Sa labas ng lobby, naglakad si Thuy Duong sa tabi ni Mai Anh at bumulong,
“Ayos ka lang ba?”

Tumingin si Mai Anh sa pumapatak na ulan at marahang bumuntong-hininga:
“Ayos lang. Simula ngayon, wala na akong utang na loob na manahimik.”

At sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, nakaramdam siya ng tunay na ginhawa.