Nars na natanggal sa trabaho, nailigtas ng commando na iniligtas niya 20 taon na ang nakararaan…

Ang mga fluorescent na ilaw ng General Hospital ng Mexico City ay nag-buzz na may tunog na gumagapang sa ulo, isang buzz na ako, si Elena Vega, ay tumigil na sa pagbibigay pansin pagkatapos ng higit sa dalawang dekada. Sa edad na 54, isa ako sa mga nurse na nagpapatuloy sa pagpapatakbo ng ospital kahit walang nakakakilala nito sa mga administrative report.

Ako ang may hawak ng kamay ng mga namamatay na pasyente nang hindi dumating ang kanilang mga kamag-anak sa oras dahil sa impiyernong trapiko sa lungsod. Ako ang naglilinis ng mga gulo na iniwan ng mga baguhan na residente. Ngunit nang gabing iyon, hindi siya bayani. Nang gabing iyon, siya ay isang “pananagutan sa pananalapi” lamang para sa pamamahala.

“Wala akong pakialam sa panunumpa mo ngayon sa Hippocratic, Elena. Nagmamalasakit ako sa ulat ng mga pagkakaiba-iba ng badyet,” sabi ni Marcos Estévez, ang bagong direktor ng administratibo. Ako ay 32 taong gulang, nakasuot ng isang amerikana na mas mahal kaysa sa aking kotse, at hindi kailanman hinawakan ang isang pasyente sa aking buhay. Tumayo siya sa harap ko sa maliit na break room, at tinapik ang tablet gamit ang isang walang pasensya, perpektong manicured na daliri.

Nakaupo ako sa vinyl sopa, lumubog ang aking mga balikat, pagod mula sa labindalawang oras na shift sa emergency room. Ang paghaharap sa kanya ay nagpapanginig sa aking mga kamay.

“Mr. Estevez,” sabi ko sa isang malakas na tinig. Ang pasyente na si Mr. Hernandez ay nakaranas ng septic shock. Wala siyang tirahan at walang insurance o papeles. Kung hindi ko pa binuksan ang partikular na antibiotic cabinet, patay na ako. Hindi sa isang oras, ngayon.

Napabuntong-hininga si Marcos, na may sobrang matiyagang hangin na nagpaikot sa aking tiyan.

“At dahil nilaktawan mo ang awtorisasyon para sa mataas na gastos na gamot para sa isang “walang sinuman,” minarkahan nila kami para sa pag-audit. Alam mo ba kung magkano ang gastos ng gamot sa bawat dosis? Ito ay nakalaan para sa mga pasyente na may pribadong seguro.

“Tao lang siya,” bulong ko na may halong galit. Beterano siya, binubulong pa niya ito habang nag-aalala. Sinabi niya na naglilingkod siya sa Legion.

“Lahat ng tao ay nagsasabi niyan, Elena. Nakakakuha sila ng simpatiya,” nanunuya si Marcos, habang tinitingnan ang kanyang relo ng taga-disenyo. Inuuna mo ang emosyon kaysa sa protocol. Ang ospital na ito ay isang negosyo, hindi isang kanlungan para sa mga bayani ng digmaan.

Tumingala siya mula sa kanyang tableta, ang kanyang mukha ay malamig na parang marmol.

“Alisin mo na ang locker mo.” Nasuspinde ka habang naghihintay ng pagpupulong sa Lunes. Sa totoo lang, maghahanap ako ng trabaho sa isang pribadong klinika. Tapos ka na dito.

Ang katahimikan na sumunod ay mas mabigat kaysa sa lead. Naramdaman ko ang sakit sa likod ng aking mga mata, ngunit hindi ako umiyak. Hindi sa harap niya. Tumango ako at dumaan sa kanya.

“Ibigay mo na lang sa security ang card mo.” At si Elena… paglabas niya, subukang huwag magnakaw ng iba pa,” sabi ni Marcos sa likod ko, sinaksak ang metapora na dagger.

Naglakad ako pababa sa malamig at puting pasilyo. Iniwasan ng mga tauhan ng gabi ang titi ko. Sa mga ospital, ang masamang balita ay mas mabilis na naglalakbay kaysa sa isang virus. Mga batang nars na sinanay ko, mga doktor na tinulungan ko sa labindalawang oras na operasyon… Tinitingnan ng lahat ang kanilang mga ulat o ang kanilang mga telepono. Walang gustong makihalubilo sa babaeng sinira lang nila sa propesyonal.

Nakarating na ako sa locker ko. Nanhid ang mga daliri ko habang binubuksan ko ang kandado. Itinago ko ang aking stethoscope, isang regalo mula sa aking yumaong ama, sa aking bag na tela. Kinuha ko ang larawan ng aking anak na babae, na nag-aaral sa Guadalajara salamat sa isang scholarship, at inilagay ito sa loob. Inalis ko ang aking ID: Elena Vega, Head Trauma Nurse. Naramdaman ko na parang pinupunit ko ang balat ko.

Naglakad ako papunta sa main lobby. Sa labas, ang ulan ng Mexico City ay tumama sa salamin, na ginagawang halo ng neon at kulay-abo na mga anino ang lungsod. Ito ay isang angkop na backdrop para sa pagtatapos ng aking karera. Kakaunti lang ang naipon ko, na natupok ng mga paggamot sa kanser ng asawa ko bago siya pumanaw tatlong taon na ang nakararaan. Ang trabahong ito ang aking lifeline.

Nang makarating ako sa sliding glass door, malungkot ang tingin sa akin ng security guard, isang matanda at mabait na lalaki na nagngangalang Arturo.

—Noche dura, ¿eh, Elena?

“You can say so, Arthur,” bulong ko, sabay yakap sa bag ko sa dibdib ko.

“Alagaan mo ng mabuti ang sarili mo, babae.

“Ikaw rin, Ar—”

Tumigil si Arturo at tumingin sa akin patungo sa paradahan ng ambulansya. Nanlaki ang kanyang mga mata.

“Ngunit ano ang impiyerno…?” bulong niya.

Tumalikod ako. Sa pamamagitan ng baso na basang-basa ng ulan, nakita ko ang mga ilaw. Hindi sila ambulansya. Ang mga ito ay matinding sinag, na pumuputol sa bagyo.

Tatlong malaki, ganap na hindi nakilalang itim na SUV ang tumigil sa ambulansya bay, na hinaharang ang pasukan. Kumilos sila nang may katumpakan ng militar.

“Pulitiko ba ‘yan?” Tanong ni Arturo, at umalis. Hindi kami nakakatanggap ng abiso mula sa anumang VIP.

Sabay-sabay na bumukas ang mga pintuan ng mga sasakyan. Bumilis ang tibok ng puso ko. Alam ko ang tungkol sa kilusang iyon. Alam niya ang taktikal na katumpakan ng isang buhay na akala niya ay nakalimutan na.

Anim na lalaki ang nahulog sa malakas na ulan. Hindi sila tumakbo. Nagkukubli sila. Nakasuot sila ng buong taktikal na kagamitan, bulletproof vest, combat boots, holsters na nakatali sa kanilang mga hita. Hindi sila pulis o GEO; Sila ay mga operator, nakamamatay at tahimik.

Bumukas ang mga pintuan ng emergency nang may pag-ungol. Malamig at basa ang bagyo, ngunit bumaba ang temperatura sa silid dahil sa isa pang kadahilanan.

Ang isa sa kanila, isang higante na may makapal na balbas at peklat sa kanyang kilay, ay nag-scan sa silid. Ang kanyang mga mata ay parang mga laser. Tahimik ang ospital.

Si Marcos Estevez ay tumakbo papasok mula sa pasilyo ng administratibo, ang kanyang mamahaling sapatos ay nag-click sa sahig.

“Patawarin mo ako!” Hindi sila maaaring magdala ng mga armas dito! Ito ay isang sterile na kapaligiran! Gusto kong malaman kung sino ang namamahala.

Hindi man lang siya tiningnan ng lalaking may balbas. Dumaan siya. Ang lima pa ay naka-deploy, na nag-secure ng perimeter. Perpektong pagsasanay sa militar.

Sinubukan ni Marcos na hawakan ang braso ng lider.

“Nakikipag-usap ako sa iyo!” Lumabas ka na sa ospital ko!

Dahan-dahang ibinaling ng higante ang kanyang ulo. Napakatahimik ng boses niya kaya tumalikod si Mark.

“Sir, umalis ka na po o mawawala po kayo sa equation.”

Nakatutok sa akin ang titi niya. Nakatayo siya malapit sa labasan, nakaharap ang kanyang likod sa pader. Bumilis ang tibok ng puso ko.

Lumapit sa akin ang higanteng sundalo. Boom, boom, boom, tumunog ang kanyang mga bota. Tumigil siya ng isang metro ang layo, at hinarang ang ilaw. Naamoy nito ang ulan, langis ng baril, at lumang tabako.

Itinaas niya ang kanyang kamay sa kanyang mukha. Napabuntong-hininga ang buong lobby. Ngunit hindi ito tumama sa akin. Tinanggal niya ang kanyang ballistic sunglasses. Ang kanyang asul na mga mata ay nagpapakita ng sakit at pagkilala.

“Ma’am,” sabi niya, malalim at matatag. Ang Bravo Team ay naroroon at nasa iyong utos.

Ang limang iba pang mga operator ay kumaway nang sabay-sabay.

Napatingin ako sa lalaking bumabati sa akin. Tumigil sandali ang puso ko. Naalala ko ang alikabok, ang amoy ng nasusunog na diesel, ang tunog ng rotor ng helicopter na sumisigaw sa itaas. Isang binata, halos 20 taong gulang, dumudugo hanggang sa mamatay sa isang stretcher sa isang kampo na nayanig ng mga pagsabog.

Nahulog sa sahig ang bag ko.

“Javier?” —Bulong ko— Javier “El Jaguar”?

Ang kanyang mabagal at pagod na ngiti ay nagdala sa akin pabalik ng dalawampung taon.

 

“Sinabi ko na sa iyo na hahanapin kita, Elena,” mahinang sabi niya. Tumagal ng 15 taon upang i-declassify ang mga talaan at lima pa upang masubaybayan ka.

“Ngunit… Patay ka na,” natatawang sabi ko.

“Mahirap akong patayin,” sabi ni Javier. Lahat tayo. Salamat.

Napatingin siya kay Marcos, mandaragit at malamig.

“Tapos na,” inulit ni Javier sa nakamamatay na tono.

Sumigaw si Marcos: “Oo, paalam. Pinansiyal na pasanin.

Natawa si Javier, malamig at tuyo ang tunog. Tiningnan niya ang kanyang team: “Guys, narinig ninyo iyan. Naniniwala ang lalaking nakasuot ng suit na ang The White Witch ay isang pananagutan.

“Ang White Witch?” Nakasimangot si Marcos.

“Iyan ang tawag namin dito sa Herat, sa mga lugar na hindi man lang lumilitaw sa mapa. Tanging ang mahika lamang ang makapagbabalik ng mga tao mula sa pagkamatay,” sabi ni Javier.

Sabi niya sa akin, “Hindi lang kami nag-uusap para magpaalam. May utang tayo sa buhay.

Nanginginig ang bag ko sa mga kamay ko.

“Javier,” bulong ko.

“May naghihintay kaming transportasyon. Ngunit hindi tayo aalis hangga’t hindi nalutas ang kakulangan ng paggalang na ito.

Inilabas ako ng SUV sa ospital habang umuulan. Naalala ko tuloy ang Afghanistan, 2004. Badghis. Ako, isang batang boluntaryo, na tumatakbo sa usok at pagsabog. Ang stretcher ni Javier, na halos 20 taong gulang, nasugatan, na may shrapnel sa kanyang dibdib at lalamunan

“Javier, tingnan mo ako!” Sumigaw ako, “Hindi ka aalis ngayon.

Tatlumpung segundo ng ganap na katahimikan, at pagkatapos… Beep. Bumabalik ang buhay.

Dalawang shot ang pinigilan. Mga nahulog na lalaki. Matigas at propesyonal na tinig. Natagpuan kami ni Miller, isang sarhento sa platun ni Javier.

“Tapos na, Ma’am,” sabi niya. Maaari mong bitawan ito. Nakuha namin siya.

Nagkatinginan kami ni Javier. Ang nakaraan at kasalukuyan ay nagsama-sama. Buhay pa ang puting aswang.

Dinala kami ng SUV sa isang lihim na base sa Torreon, Mexico. Hangar 4. Naghihintay ang Black Gulfstream jet, umuungol ang mga makina. Ipinaliwanag sa akin ni Javier ang misyon: high-risk in-flight surgery para kay General Miller. Kailangan nila ng isang taong mas pinahahalagahan ang buhay kaysa sa protocol: ako.

“Huwag na nating hintayin ang Heneral,” sabi ko, determinado.

Habang nakasakay ako sa eroplano, isang itim na sedan ang umatake. Mga bala, crossfire. Si Javier at ang kanyang koponan ay natakpan kami. Sumakay ako sa eroplano, tinamaan ng adrenaline. Sarado ang pinto. Umuungol na mga makina. Vertiginous pag-akyat.

Sa medical bay ng eroplano, malubhang nasugatan si Miller. Na-activate ang aking trauma nurse mind. Pulso, oxygen, presyon ng dugo, pag-igting pneumothorax. Karayom, scalpel, jet fluids. Kaguluhan. Ang buhay ng isang heneral sa aking mga kamay.

Ang eroplano ay lumilipad sa gabi ng Mexico, sa pagitan ng bagyo at digmaan, at ako… Buhay siya. At kinakailangan.

Nang idilat ni General Miller ang kanyang mga mata, tiningnan niya ang mukha ko na puno ng pawis at dugo. Ang kanyang namangha na mga mata ay nakatagpo sa akin.

“Ikaw…?” Bulong niya.

“Ako si Elena Vega, trauma nurse. Sa tingin ko, nasa tamang panahon pa rin tayo,” sabi ko.

Napasandal si Javier sa pintuan ng kuwarto at pinagmamasdan kami. Ang kanyang tingin, ng pasasalamat at paggalang, ay nagsabi ng lahat.

“Ngayon… Utang mo sa akin ang buhay mo,” sabi niya, na bumubulong.

Bumaba ang eroplano patungo sa ligtas na runway sa Torreón sa madaling araw. Lumipas na ang bagyo. Nagising ang bayan sa ilalim ng kulay kahel na kalangitan, at ako… Lumakad siya patungo sa katiyakan na maaari pa rin niyang iligtas ang buhay. Hindi pa tapos ang aking karera; Siya ay ipinanganak lamang na muli.

At nang mawala si Javier sa pagitan ng kanyang koponan at ng kanyang mga taktikal na sasakyan, alam ko na umiiral ang mga himala. Na ang mga pabor sa buhay ay bumabalik sa mga paraan na hindi natin inaasahan.

Dahil, kung minsan, ang pinaka nakakalason na regalo ay maaaring maging himala na nagliligtas sa iyong buhay.