Si Clara ay isang dalagang puno ng pangarap, ngunit nakakulong sa likod ng mga rehas ng kahirapan.

 

Ang kaniyang ama ay nalulong sa sugal at nabaon sa utang na umabot sa  50 milyong piso .
At ang lalaking inutangan niya?

Walang iba kundi si  Don Sebastian “Baste” Montemayor .

Kilala si Don Baste sa buong bansa hindi lamang dahil sa kanyang kayamanan, kundi pati na rin sa kanyang hitsura.

Ang kanyang timbang ay halos  300 libra (humigit-kumulang 140 kilo) .
Sobrang obese, palaging pinagpapawisan, may peklat sa mukha, at laging nakaupo sa de-motor na wheelchair dahil, ayon sa mga tsismis, imposibleng maglakad siya dahil sa kanyang timbang.

Sa likod niya, malupit siyang tinawag ng mga tao na  “The Billionaire Pig.”

ANG KASUNDUAN

Isang gabi, dumating ang mga tauhan ni Don Baste sa tahanan ni Clara.

“Bayaran mo ang utang—o makulong ka,” banta nila sa kaniyang ama.

“Wala tayong pera!” sigaw ng kanyang ama.
“Kung gayon ibibigay ko sa iyo ang anak ko! Clara! Bata pa siya, maganda, at masipag! Pakasalan mo siya, Don Baste—kunin mo siya kapalit ng utang ko!”

Nanlaki ang mga mata ni Clara sa takot.

“Tay?! Ibinebenta mo ba ako?!”

Pero walang ibang pagpipilian si Clara.

Para mailigtas ang buhay ng kaniyang ama, pumayag siyang pakasalan ang lalaking kinatatakutan ng lahat.

ANG KASAL

Sa araw ng kasal, hindi napigilan ng mga bisita ang pagbulungan.

Nakatayo si Clara na nagniningning sa kanyang damit-pangkasal—maliwanag at mahinahon—sa tabi ni Don Baste, na basang-basa ng pawis, hingal na hingal, at may mantsa ng spaghetti sa kanyang tuxedo.

“Kawawang babae,” bulong ng isang tao.
“Pera lang ang gusto niya.”
“Siguro ay nandidiri siya sa ideya na makasama niya ito sa kama.”

Narinig ni Clara ang lahat.

Pero itinaas niya ang baba niya nang may pagmamalaki.

Kumuha siya ng panyo at dahan-dahang pinunasan ang pawis sa noo ni Don Baste.

“Ayos ka lang ba, Don Baste?” mahina niyang tanong.
“Gusto mo ba ng tubig?”

Natigilan si Don Baste.

Inaasahan niya ang pagkasuklam—
ngunit sa halip, nakita niya  ang habag .
Pagmamalasakit.

“Tubig,” bulong niya.

Sa buong seremonya, nanatili si Clara sa tabi niya.
Nang oras na para sa mga litrato, hindi siya lumalayo.
Hinawakan niya ang kamay nito—malaki, magaspang, at nanginginig.

ANG PAGSUSULIT

Pagkatapos ng kasal, dinala sila sa mansyon ni Don Baste.

“Sa sofa ka matutulog,” utos ni Baste sa loob ng kwarto.
“Masyado na akong malaki—hindi ka magiging komportable sa kama. At isa pa…

Linisin mo ang mga paa ko bago ako matulog. At pakainin mo ako.”

Sinusubukan siya ni Don Baste.

Nagkunwari siyang tamad.
Magulo.
Bastos.
Malupit.

“Ang pangit naman nitong pagkaing ito!” sigaw niya sabay hagis ng plato niya.
“Ang bagal mo! Punasan mo ang likod ko!”

Sa loob ng  tatlong buwan , si Clara ang naging tagapag-alaga niya.

At kahit na ganoon, hindi siya kailanman nagreklamo.

“Pasensya na, Don Baste. Mas pagsisikapan ko pa bukas,” ang lagi niyang malumanay na tugon.

Tuwing gabi, habang natutulog—o nagkukunwari—si Baste ay mahinang nagsasalita habang minamasahe ang namamagang paa nito.

“Alam kong mabait ka,” bulong niya.
“Siguro nasaktan ka dahil nasaktan ka ng mga tao sa kanilang mga salita. Huwag kang mag-alala. Nandito ako. Asawa mo ako. Hindi kita iiwan.”

Narinig ni Baste ang bawat salita.

At sa ilalim ng kanyang makapal na “balat,” unti-unting lumambot ang kanyang puso.

ANG GRAND CHARITY BALL

Dumating ang gabi ng  Grand Charity Ball  —ang unang pagkakataon na ipakikilala ni Baste si Clara sa alta sosyedad.

Pinasuot niya ito sa kanya ng isang napakagandang pulang gown at mamahaling alahas.
Siya mismo ay nakasuot ng tuxedo, na mahigpit pa rin ang pagkakatali sa kanyang matipunong katawan.

Lahat ng mata ay nakatuon sa kanila habang papasok sila sa ballroom.

Lumapit ang isang babae— si Vanessa , ang dating kasintahan ni Baste bago pa ito naging “mataba,” ayon sa mga tsismis. Ang totoo, si Vanessa ang sumira sa tiwala ni Baste sa mga babae.

“Diyos ko, Sebastian,” natatawang sabi ni Vanessa.
“Mas lumaki ka pa! Ito ba yung babaeng binili mo? Magkano ang halaga niya? Mukha siyang gold digger.”

Tumawa ang mga kaibigan ni Vanessa.

“Ang perpektong tugma—ang halimaw at ang bayarang babae.”

Yumuko si Baste.

Hinintay niyang umiyak si Clara.
Para lumayo.
Para makaramdam ng hiya.

Pero mali siya.

Binitawan ni Clara ang wheelchair at humakbang paharap.

“Pasensya na,” matatag niyang sabi.
“Huwag mong tawaging halimaw ang asawa ko.”

Natigilan si Vanessa.
“Pasensya na?”

“Oo, malaki siya. Oo, hindi siya kasing-pulido ng mga asawa mo,” malakas na sabi ni Clara para marinig ng lahat.
“Pero ang lalaking ito ay may pusong mas malaki kaysa sa inyong lahat. Pinakasalan ko siya dahil sa utang—inaamin ko iyon. Pero nanatili ako dahil sa loob ng tatlong buwan, nakita ko ang kabaitan na bulag ka dahil puro panlabas na anyo lang ang nakikita mo.”

Inilagay ni Clara ang kanyang kamay sa balikat ni Baste.

“Ipinagmamalaki kong maging  si Ginang Montemayor . At mas gugustuhin ko pang gugulin ang buhay ko kasama ang ‘baboy’ na ito kaysa sa mga plastik na taong katulad mo.”

Natahimik ang buong ballroom.

Napahiya si Vanessa.

Tumingin si Baste kay Clara—at nakita ang katapangan, katapatan, at pagmamahal.

Siya ang babaeng matagal na niyang hinihintay.

“Clara,” bulong ni Baste.
“Umuwi na tayo.”

ANG KATOTOHANAN

Pagbalik sa mansyon, iginiya ni Clara si Baste papasok sa kwarto.

“Ihahanda ko na ba ang tsaa mo, Don Baste?” malumanay niyang tanong.

“Hindi,” sagot ni Baste.

Nagbago ang boses niya.

Hindi na ito paos o garalgal—
ito ay malalim, makinis, at hindi maikakailang nakakabighani.

“Clara… tingnan mo ako.”

Dahan-dahang tumayo si Baste mula sa wheelchair.

Napasinghap si Clara.
“N-nakakatayo ka ba?”

“Marami akong magagawa, Clara,” sabi niya nang nakangiti.

Humarap siya sa salamin, inabot ang kanyang kamay sa likod ng kanyang leeg, at tinanggal ang isang manipis na piraso ng silicone.

Nanlaki ang mga mata ni Clara.

Dahan-dahang tinatanggal ni Baste ang kanyang maskara.

Hinubad niya ang prosthetic mask na nagmukhang may peklat at namamaga sa kanyang mukha.
Tinanggal niya ang  50-kilogramong fat suit  na nakabalot sa kanyang katawan.
Hinubad niya ang kalbong peluka.

Sa loob ng ilang minuto,   nawala na ang “Billionaire Pig” .

Nakatayo sa harap ni Clara ang isang lalaking nasa mga unang bahagi ng kanyang trenta—
matangkad, maskulado, matipuno ang pangangatawan, at nakamamangha ang guwapo.

Sebastian Montemayor.
Ang tunay niyang sarili.

Napabagsak si Clara sa kama dahil sa gulat.

“S-sino ka?”

Lumuhod si Sebastian sa harap niya at hinawakan ang mga kamay niya.

“Ako pa rin ito, Clara. Baste,” malumanay niyang sabi.

“P-pero bakit? Bakit magkukunwari?”

“Pagod na pagod na ako,” pag-amin ni Sebastian.
“Lahat ng babaeng nakilala ko ay minahal ako dahil sa aking hitsura at pera. Nang pagtaksilan ako ni Vanessa, sumumpa akong hindi na ako magpapakasal muli hangga’t hindi ako nakakahanap ng isang taong magmamahal sa aking kaluluwa—hindi sa aking balat.”

Napuno ng luha ang kaniyang mga mata.

“Kaya nagsuot ako ng maskara. Naging halimaw ako. Naghanap ako ng babaeng kayang tiisin ang amoy ko, ang bigat ko, ang galit ko. At ang babaeng iyon ay ikaw. Ngayong gabi, ipinagtanggol mo ako. Minahal mo ako kahit na akala mo ay wala akong maibigay.”

“Sebastian…” sigaw ni Clara.

“Nanalo ka sa laro, Clara. At bilang gantimpala mo, ibibigay ko sa iyo ang lahat ng aking kayamanan, ang aking puso, at ang aking tunay na mukha.”

Niyakap ni Clara ang kanyang asawa.

Hindi dahil sa gwapo siya.

Kundi dahil napatunayan na nilang  tunay ang kanilang pag-ibig .

EPILOGO

Kinabukasan, pumutok ang balita tungkol sa “mahimalang pagbabagong-anyo” ni Don Baste.

Natigilan ang mundo nang makita ang isang napakagwapong bilyonaryo na nakatayo sa tabi ng kanyang simpleng asawa.

Sinubukan silang lapitan ni Vanessa—at maging ng sariling pamilya ni Clara—para humingi ng pera, ngunit pinigilan sila ng mga security.

“Ang mga pinto ng mansyong ito ay bukas lamang sa mga may tunay na puso,” sabi ni Sebastian sa isang panayam.

Sina Clara at Sebastian ay namuhay nang maligaya magpakailanman —

Isang buhay na patunay na ang tunay na kagandahan ay hindi nakikita ng mata,
kundi  nararamdaman ng puso .