Tara na, Mateo, late ka na. Si Sebastián Montemayor ay tumatakbo sa mga pasilyo ng mansyon na naghahanap ng mga lumang damit. Si Mateo, walong taong gulang, ay tila may dalang punit na polo. Papa, nagtatrabaho ba talaga siya? Siyempre, Mijo. Sa araw na ito, malalaman natin kung sino ang may tunay na puso. Ngunit bakit hindi tayo makasuot ng normal na damit? Dahil kapag nakikita tayo ng mga tao na maayos ang pananamit, iba ang kanilang pagkilos.

Sa araw na ito, titingnan natin kung sino talaga ang tumutulong. Kumuha si Sebastian ng dumi mula sa hardin at marumi. Tumawa si Mateo habang ang kanyang ama ay nag-aayos ng kanilang buhok. Hoy, ngayon oo. Walang makikilala sa atin. Kinuha nila ang pinakasimpleng kotse mula sa garahe at pumunta sa Zócalo. Pumili si Sebastian ng isang maliit na sulok sa bangketa malapit sa exit ng subway.

 

Naaalala mo pa ba ang plano? Gutom na gutom na tayo at wala tayong matutulog. Dumaan ang mga unang tao. Isang babaeng nakasuot ng mataas na takong ang tumitingin sa ibang direksyon. Isang lalaking nakasuot ng amerikana ang walang tigil na naghagis ng barya sa kanila. Lumipas ang isang oras. Pinanghihinaan ng loob si Mateo. “Dad, masama ang mga tao. Hindi, anak ko, nagmamadali lang ang lahat, pero maghahanap tayo ng espesyal. Lumipas ang isa pang oras.

Ilang tao ang naghahagis ng barya sa kanila nang hindi nakatingin, ang iba naman ay nagkukunwaring hindi sila nakikita.Nalulungkot na si Mateo kapag may babaeng nakatayo sa harap nila. Siya ay bata pa sa kanyang kalagitnaan ng twenties, nakasuot ng asul na uniporme sa paglilinis at nakasuot ng sapatos na pang-tennis. Pagod na pagod ang kanyang mukha, ngunit malambot ang kanyang mga mata.

 

Nagugutom ba sila? Gulat na gulat na gulat sina Matthew. Siya ang unang tao na talagang tumigil sa pagsasalita. Yumuko ang babae hanggang sa makarating siya sa taas ng kanilang dalawa, hindi nagmamalasakit na marumi ang kanyang pantalon sa sahig. Hintayin mo ako ng kaunti. Binuksan niya ang isang naubos na bag at binibilang ang mga kulot na barya at perang papel.

 

280 pesos lang ang mayroon ako para sa susunod na dalawang araw. Ngunit tinitingnan niya si Mateo nang may pagmamahal. Ang mga bata ay hindi maaaring iwanang gutom. Bulong ni Mateo sa tainga ng kanyang ama. Katulad na lamang siya ng aking ina sa langit. Kumunot ang noo ni Sebastian. Binigay lang ng babaeng ito ang lahat ng kanyang pera sa mga estranghero. Maraming salamat po, Miss. Ano ang iyong pangalan? Pag-asa. Esperanza Hernández.

Kumusta naman kayo? Ako si Roberto at ito si Mateo. Napangiti si Esperanza sa binata. Kumusta, Mateo. Ilang taon ka na? Walo, Tita Hope. Oh, kung ano ang isang magalang na bata. May panaderya doon sa sulok na iyon. Bilhan mo si Matthew ng makakain. Oo. Tumayo siya at inaayos ang kanyang bag. “Miss, hindi ka ba kumakain ng tanghalian?” Nagkibit-balikat si Esperanza. Oh, pinamamahalaan ko ang abot ng aking makakaya.

Ang mahalaga ay hindi magugutom ang bata. Kailangan kong bumalik sa trabaho, kung hindi, papatayin ako ng boss ko. Pero pag-alis ko ng alas-sais ng gabi, babalik ako rito para tingnan kung may kailangan pa sila. Hindi makapaniwala si Sebastian. Hindi lamang niya ibinigay sa kanila ang lahat ng kanyang pera, kundi nangako siyang babalikan. Maraming salamat, Mrs. Esperanza. Isa kang anghel. Oh, hindi sa lahat.

Ginawa ko lang ang gagawin ng iba. Tumutulong ka sa mga taong makakaya, di ba? Pumasok si Esperanza sa commercial building at kumakaway ng paalam. Hinila ni Sebastián si Mateo. Halika, kailangan nating magbago nang mabilis. Ang malinis na damit ay inilalagay sa loob ng kotse. Sa loob ng 5 minuto ay normal na ang mga ito, nang walang pahiwatig ng dumi. Pupunta kami sa kung saan siya nagtatrabaho. Gusto kong makita kung anong klaseng tao siya kapag hindi siya tumutulong sa mga pulubi.

Sa pintuan, tinanong ni Sebastian kung nasaan ang kumpanya ng paglilinis. Sa ikatlong palapag, pero ngayon ay nagtatrabaho na sila. Plus mabilis na impormasyon. Sa itaas ay nakita nila si Esperanza na nakikipag-usap sa isang malaki at napakaseryosong guwardiya. Don Aurelio, huwag mo na silang pabayaan. Sila ay isang ama kasama ang kanyang maliit na anak na lalaki. Mga kaawa-awang bagay. Maliit lang ang bata.

 

“Alam mo naman ‘yan, ‘yan ang order ng administrasyon. Tinatakot ng mga pulubi ang mga customer. Alam ko, alam ko, pero paglabas ko tutulungan kita na makahanap ng matutulog, huwag mo lang paalisin kaagad. At kapag nakita sila ng administrator, mawawalan ako ng trabaho. Ako ang may pananagutan. Kapag may nagrereklamo, sasabihin ko sa kanila na hiniling ko sa kanila na iwanan sila. Nakikinig sina Sebastian at Matthew na nakatago sa likod ng isang haligi.

Binigyan mo sila ng pera, di ba? Oo. Lahat ng pera para sa tanghalian ko sa susunod na dalawang araw. Ngunit ano ang gagawin niya? Mukhang matagal na siyang hindi kumakain. Hope, masyado kang magaling. Halos wala kang pera kahit para sa sarili mo. Kung hindi ka makakatulong kapag kaya mo, sino ang tutulungan? Napabuntong-hininga ang guwardiya. Okay lang.

Hinayaan ko silang manatili hanggang sa umalis ka, pero kung may magrereklamo, ako ang bahala. Salamat, Don Aurelio. Napakaganda ng puso mo. Bumalik si Esperanza sa trabaho na nagtutulak ng isang kariton sa paglilinis. Pinagmamasdan ni Sebastián ang kanyang pagtatrabaho, nililinis nang mabuti ang bawat mesa, inaayos ang lahat nang may malaking paggalang. Hinawakan ni Mateo ang burat ng kanyang ama. Dad, umiiyak ka ba? Ipinasok ni Sebastian ang kanyang kamay sa kanyang mga mata.

Natagpuan na namin ang taong hinahanap namin, Mijo. Bandang alas-6:00 ng gabi ay bumaba na ng elevator si Esperanza. Mas pagod siya sa pawis na uniporme at sumasakit ang kanyang mga paa. Sa kabila nito, tumigil pa rin siya sa pag-aaral. Don Aurelio, nandiyan ka pa ba? Oo, sila ay. Nagpapasalamat ang ama. Nakapagbili na sila ng pagkain para sa bata. Maganda iyan.

Titigil muna ako bago ako umuwi. Lumabas si Esperanza at hinanap sina Sebastián at Mateo. Hindi niya sila natagpuan sa umaga at nag-aalala. Mabilis na nagdesisyon si Sebastian. Matthew, halika.. kausapin natin siya. Papalapit na sila. Tumalikod si Esperanza sa pagkagulat. Hoy, ano ang pagkakaiba.

Malinis na sila sa magagandang damit. Nagawa ba nilang maligo sa isang lugar? Oo. Isang kakilala ang nagbibigay sa amin ng kanyang shower. Nagsisinungaling si Sebastian, nakakaramdam ng kakila-kilabot. Maganda iyan. Nakabili ka na ba ng pagkain ni Mateo? Bumili na kami. Masarap kumain ang bata. Tila nalilito si Mateo sa lahat ng kasinungalingan, ngunit nananatiling tahimik siya. Nagbibigay ito sa akin ng malaking kasiyahan. Ngayon ay may lugar na sila para matulog. Kalahati pa rin tayo ay nawala.

Ako ay mula sa Guadalajara. Nandito ako para maghanap ng trabaho. Ang pangalan ko ay Roberto Silva. Ako po ay isang salesman, pero ilang buwan na po akong walang trabaho. Umiling si Esperanza. Napakahirap. Lalo na sa isang bata. May matutuluyan ba sila ngayon? Ang simpleng katotohanan ay hindi. Pinag-iisipan namin kung makakahanap kami ng lugar sa isang hostel.

Tingnan mo, wala akong gaanong espasyo sa bahay ko, pero may sofa sa sala. Kung gugustuhin mo, maaari kang manatili roon ngayon. Bukas titingnan natin kung paano natin ito gagawin. Natigilan si Sebastian. Ang babaeng ito ay nag-aalok ng kanyang sariling bahay sa mga estranghero. Sigurado ka ba? Hindi namin nais na mag-abala sa lahat.

Tumulong ka sa mga kaya mo at napakabait ni Mateo, hindi siya magiging abala sa kanya. Ngumiti si Mateo. Tita Hope, napakabait mo. Oh, kung gaano kaganda. Mahilig ka ba sa mga cartoons, Matthew? Oo, gusto ko sila, lalo na ang Spider-Man. Ano ang isang cool. May bayad akong TV sa bahay. Maaari mong panoorin habang nagluluto ako ng kaunting hapunan para sa kanila.

Naalala ni Sebastián ang pangako niya sa kanyang asawa dalawang taon na ang nakararaan sa ospital. Maputlang kalapati sa kama na hawak ang kanyang kamay. Sebastian, ipangako mo sa akin ang isang bagay. Maghanap ng tunay na ina para kay Mateo. Hindi isang babae na nagnanais ng pera natin, isang ina ng mga adveras. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Mabilis na lumilipas ang alaala. Tiningnan ni Sebastián si Esperanza na nakikipag-usap kay Mateo tungkol sa mga cartoons at naramdaman niyang natagpuan na niya ang hinahanap niya.

Doña Esperanza, sigurado ka bang hindi tayo mag-aalala? Sigurado ako. “Huwag mo nang sabihin sa akin, ma’am, 26 years old na po ako. Paumanhin, pag-asa. Mas maganda iyan. Halika na. Malayo ang bahay ko. Sumakay tayo ng trak. Sa biyahe, napansin ni Sebastián si Esperanza na binabati ang driver, tinutulungan ang isang lola, at nakikipaglaro sa isang umiiyak na bata.

Ang bahay ng pag-asa ay maliit, dalawang silid sa isang kapitbahayan, simple, ngunit malinis at maayos na organisado. Patawarin mo ako sa pagiging napakaliit, ngunit malinis ito at nasa kanya ang lahat ng kailangan. Napakaganda, Esperanza. Maraming salamat sa pagsama sa amin. Hindi sa lahat. Umupo sa sofa kasama si Matthew. Ihahanda ko sila ng hapunan. Pinagmamasdan ni Sebastián ang bahay nang walang luho, ngunit inayos nang may malaking pagmamahal.

Mga halaman sa mga bintana, mga larawan ng pamilya, makukulay na unan. Sabi ni Matthew, bakit hindi natin sabihin sa kanya ang totoo? Siya ay napakahusay. Hindi alam ni Sebastian kung ano ang sasagutin. Paano mo maipapaliwanag sa isang bata na pinatutunayan niya ang kabutihan ng isang tao sa pamamagitan ng pagpapanggap na mahirap? Kumplikado ito, mijo, sasabihin namin sa iyo, pero sa lalong madaling panahon ay okay na.

Kailan? Hindi alam ni Sebastian. Ang alam lang niya ay nahulog siya sa pag-ibig sa isang babae na hindi man lang niya alam ang tunay niyang pangalan. Pagkalipas ng tatlong buwan. Naisip ni Sebastián na nakakuha siya ng trabaho bilang isang tindero at nakatira sila sa isang boarding house. Sa katunayan, ginugugol niya ang lahat ng kanyang mga araw na walang pag-asa. Si Mateo ay umangkop sa dobleng buhay. Sa pribadong paaralan siya ang bunsong anak ng milyonaryo.

May pag-asa lang si Mateo, isang normal na bata. Ngayon ay Linggo. Nasa bahay ni Esperanza si Sebastian na tumutulong sa pagkain. Roberto, ilipat mo ang beans at i-season ko ang manok. Inilipat ni Sebastián ang mga beans na nakatingin sa pag-asa. Ginagawa niyang masarap na pagkain ang mga simpleng sangkap. Esperanza, may itatanong ba ako sa iyo? Siyempre.

Bakit mo talaga kami tinulungan noong araw na iyon? Esperanza, itigil mo na ang pag-aayos ng manok. Gusto mo ba ang magandang sagot o ang may adveras? na ng Adeveras. Kasi nalagpasan ko na ang mga pangangailangan, Roberto, maraming pangangailangan. Alam ko kung ano ang pakiramdam ng gutom, na walang matutulog. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Noong ako ay 15 taong gulang, namatay ang aking ina. Namatay ang tatay ko noong sanggol pa ako.

Tumira ako sa isang tiyahin na ayaw sa akin, pumasok ako sa trabaho at itinago ang aking suweldo. At paano mo nagawa na umasenso? Nagtatrabaho sa kung ano man ang lumabas. Paglilinis, pagluluto, pagbebenta. Nakatira ako sa isang hostel hanggang sa makaupa ako ng maliit na bahay na ito. Wala namang tumulong sa iyo kapag nagtrabaho ka. May mga taong tumulong sa akin, mga mapagpakumbabang tao na nagbabahagi ng kaunting mayroon ako.

Kaya nga, kapag may nakikita akong nangangailangan nito, hindi ko maikukunwaring hindi ko ito nalalaman. Kaya naman tinulungan mo kami, dahil alam kong ang buhay ay maaaring magbago mula sa isang araw hanggang sa susunod. Lahat ay karapat-dapat sa pagkakataon. Tumakbo si Mateo sa loob. Inay, Esperanza, tapos na ang cartoon. Tumawa si Esperanza at niyakap ang bata. Kaya, kumain tayo. Inay, pag-asa. Inulit ni Sebastián na nagulat.

Sinimulan niya akong tawagan iyon noong nakaraang linggo. Naging pula si Esperanza. Sinabi ko sa kanya na hindi niya kailangang tawagin ako nang ganoon, pero gusto kong tawagin ang kanyang ina na pag-asa. Kapag ikinasal ka sa kanya, siya ang magiging nanay ko ni Adeveras. Nagkatinginan sina Sebastián at Esperanza nang hindi alam kung ano ang sasabihin. Matthew, maghugas ka ng kamay. Sabi ni Esperanza, pula pa rin siya. Umalis na ang bata.

Naiwan sina Esperanza at Sebastian na mag-isa sa kusina. Pasensya na, hindi ko sinabi sa kanya na magsalita ng ganoon. Hindi mo kailangang humingi ng paumanhin. Lumapit si Sebastian. Ang totoo, pinag-iisipan ko rin iyan. Sa totoo lang, Esperanza, ang tatlong buwan na ito ang pinakamasayang buhay ko. Naalala mo naman kung gaano kasarap magkaroon ng pamilya. Tapat si Sebastian, kahit nagsisinungaling siya tungkol sa kanyang pagkakakilanlan, totoo ang kanyang nararamdaman.

Ako rin, Roberto, ikaw at si Mateo ang napuno ng kagalakan sa buhay ko. Sa kauna-unahang pagkakataon ay naghalikan sila sa maliit na kusina na may amoy ng pagkain sa hangin. Pagkatapos ng tanghalian ay nagtungo na sila sa rooftop ng bahay. Naglalaro si Mateo ng mga kariton habang nag-uusap sina Sebastian at Esperanza. Pag-asa. Hindi mo kailanman nais na umalis dito, upang pumunta sa isang mas mahusay na lugar. Narito ang aking pinakamahusay na lugar.

Itinuturo ni Esperanza ang mga nakapalibot na bahay. Tinatanggap ako ng komunidad na ito kapag wala ako. Pinahiram ako ni Doña Remedios ng pinggan kapag nagpalit ako. Ipinagkatiwala sa akin ni Don Antonio ang pagkain kapag wala akong pera. Narito kami ay pamilya ng isa’t isa. Kapag may nagtatrabaho, lahat tayo ay tumutulungan.

Kapag ang isang tao ay masaya, lahat kami ay nagpi-party nang sama-sama. Hindi naisip ni Sebastian iyon. Sa mansyon halos hindi niya kilala ang mga kapitbahay. Napakaespesyal mo, Esperanza. Hindi ako espesyal. Hindi ko natutunan na tinutulungan mo ang mga taong kaya mo at na ang pera ay hindi lahat sa buhay. Nararamdaman ni Sebastian ang isang twinge ng pagkakasala. Nagsisinungaling siya sa pinakatapat na tao na nakilala niya.

Pag-asa. May sasabihin ako sa iyo. Ano? Tumigil si Sebastian. Hindi mo magagawa. Mahal kita. Ngumiti si Esperanza. Mahal din kita, Roberto. Naghalikan sila habang si Mateo ay sumisigaw sa tuwa habang naglalaro. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng dalawang taon ay naramdaman ni Sebastian na kumpleto, ngunit sa likod ng kanyang isipan ay may isang tinig na bumubulong sa kanya. Paano sasabihin sa kanya ang totoo nang hindi nawawala ang lahat? Nagpasya si Sebastian na sabihin sa kanya ang lahat ngayon.

Hindi na niya matiis ang mga kasinungalingan. Inayos niya ang hapunan kasama niya sa isang simpleng restaurant sa bayan. Tuwang-tuwa si Mateo dahil sinabi sa kanya ni Sebastian na pagkatapos ng hapunan ay maaari niyang sabihin sa kanya ang espesyal na lihim. Dumating si Esperanza na maganda na nakasuot ng damit na hindi pa nakita ni Sebastian. Hoy, maganda ka. Bago ang damit na iyon. Oo, binili ko ito ngayong linggo. Gumastos ako ng pera na wala ako, pero gusto kong magmukhang maganda para sa iyo ngayon.

Lumiliit ang puso ni Sebastian. Gumastos siya ng pera na wala siya para sa kanya, hindi niya alam na makakabili siya nito ng isang libong magkaparehong damit. Palagi kang maganda. Hindi mo kailangang gumastos ng pera. Gusto kong gastusin ito. Karapat-dapat ka rito. Sa restawran, humanga si Mateo. Tatay, napakagandang lugar. May mga waiter pa siya na nakakurbata. Tumawa si Esperanza.

Napaka-elegante. Hindi ka dapat gumastos ng ganoon, Roberto. Huminga ng malalim si Sebastian. Esperanza, may sasabihin ako sa iyo na napakahalaga. Anong nangyari? Kakaiba ka. Ito ay tungkol sa kung sino talaga ako. Lumipat si Mateo sa kanyang upuan. Ngayon sasabihin mo sa kanya, “Tatay, Tatay.” Inulit ni Esperanza na nalilito.

Mateo, bakit mo tinawag na tatay si Roberto? Hinawakan ni Sebastián ang kanyang kamay. Esperanza. Ang tunay kong pangalan ay hindi Roberto Silva, ito ay Sebastián Montemayor. Sebastián Montemayor. Paano? Ako ang may-ari ng Constructora Montemayor. Ako ay isang milyonaryo. Si Esperanza. Namutla ang mukha ni Esperanza, inalis niya ang kanyang kamay sa mesa.

Kumusta na? Noong araw na iyon sa Zócalo, nag-test kami ni Mateo. Nagbalatkayo kami bilang pulubi para makita kung sino talaga ang may mabuting puso. Tinitigan ito ni Esperanza nang hindi niya maproseso. Nagkukunwari sila. Nagsinungaling sila sa akin sa lahat ng oras na ito. Esperanza, maipapaliwanag ko. Bumangon siya na nanginginig ang kanyang mga binti. Nagsinungaling ka sa akin sa loob ng tatlong buwan. Ginawa mo akong hangal. Hindi ganoon. Nagising si Mateo na natatakot.

Inay, Esperanza, huwag kang magalit. Mateo, alam mo rin ba? Tanong ni Esperanza na may basag na tinig. Tiningnan ng bata ang kanyang ama na hindi alam kung ano ang sasagutin. Esperanza, umupo ka. Hayaan mo akong ipaliwanag. Ipaliwanag kung ano? Na nakipaglaro ka sa akin, na ginawa mo ang iyong eksperimento sa akin. Hindi ako nakipaglaro sa iyo, umibig ako.

Paano mo mapag-uusapan ang tungkol sa pag-ibig? Hindi mo ako kilala. May kilala ka bang hangal na naniwala sa iyong mga kasinungalingan? Nagsimulang tumingin ang mga tao sa paligid. Napansin ni Esperanza at mas napahiya siya. Ibinigay ko sa iyo ang lahat ng pera ko, lahat. Nagutom ako upang tulungan sila at lahat ng ito ay isang kasinungalingan. Esperanza, hindi mo naiintindihan. Oo, naiintindihan ko.

Kinuha niya ang bag na may luha. Naiintindihan ko na ikaw ay isang mayamang tao na masaya sa paggawa ng kalokohan sa isang mahirap na babae. Inay, Esperanza, huwag kang umalis. Sumigaw si Mateo na umiiyak. Tiningnan ni Esperanza ang bata at nadurog ang puso nito. Sandali siyang nag-atubili, “Mateo, mahal ko, kailangan umalis si Mama Esperanza, pero sinabi mo na ikaw ang magiging nanay ko magpakailanman.

“Hope, pasensya na, mahal ko. Pasensya na.” Tumakbo siya palayo, iniwan sina Sebastián at Mateo sa mesa. Iyak nang iyak ang bata. Mabilis na nagbayad si Sebastián at umalis kasama si Mateo. Hinanap niya si Hope, ngunit nawala na ito sa karamihan. “Tay, bakit umalis si Nanay Hope?” “Dahil may ginawang napakasama si Tatay, anak ko.” Sa bahay, naghihintay si Rodolfo Montemayor sa sala. Nakita niyang pumasok si Sebastián kasama si Mateo na umiiyak.

Anong nangyari? Bakit umiiyak ang bata? Wala kang kailangang malaman. Sebastián, ako ang ama mo. May karapatan akong malaman. Mateo, tumigil ka na sa pag-iyak. Lolo. Umalis si Mama Esperanza. Nalaman niyang nagsinungaling sa kanya si Papa. Mama Esperanza, sino iyon? Bumuntong-hininga si Sebastián. Isang babaeng kilala ko. Isang espesyal na babae.

Anong klaseng babae? Isang tagalinis. Isang tagalinis na mahal ko. Namula ang mukha ni Rodolfo. Nakikipag-date ka ba sa isang katulong? Hindi na ako sa kanya, nakipaghiwalay na siya sa akin. Malamig na ngumiti si Rodolfo. Mabuti na lang at tapos na ang kalokohan. Tay, huwag kang magsalita nang ganyan. Sebastián, ikaw ang tagapagmana ng isang imperyo.

Hindi ka maaaring magpaligoy-ligoy na gumanap bilang Romeo at Juliet kasama ang isang empleyado. Hindi siya empleyado. Siya ang pinakakahanga-hangang babaeng nakilala ko. Tapos na ang lahat. Mas mabuti na ang ganito. Kinuha ni Sebastián si Mateo at umakyat sa taas, iniwan si Rodolfo mag-isa. Nakatayo roon si Rodolfo at iniisip, “Sagutin mo ang telepono. Sige, Leticia, kailangan mong imbestigahan ang isang tagalinis na nagngangalang Esperanza Hernández.”

“Gusto kong malaman kung saan siya nakatira, kung saan siya nagtatrabaho, lahat. At gusto ko na itong malaman bukas ng umaga.” Ibinaba ni Rodolfo ang telepono nang may masamang ngiti. Kung hindi sapat ang talino ng kanyang anak para tapusin ito, siya na mismo ang gagawa ng paraan. Kinabukasan, nasa opisina si Rodolfo nang dumating ang kanyang sekretarya, si Leticia, na may dalang folder.

Ginoong Rodolfo, narito ang impormasyon tungkol kay Esperanza Hernández. Isara mo ang pinto at sabihin mo sa akin ang lahat. Umupo si Leticia. Si Esperanza Hernández, 26 taong gulang. Nagtatrabaho sa Limpieza Total. Nakatira sa Nesaalcoyotl at ang kanyang pamilya ay naulila mula noong siya ay 15 taong gulang. Wala siyang kamag-anak, kumikita ng minimum na sahod, namumuhay nang matipid, ngunit walang malalaking utang. Umiling si Rodolfo, perpekto para sa isang manghuhukay ng ginto.

Tiyak na nakita niya si Sebastián at naisip, “Ang swerte ko naman.” Sa totoo lang, ginoo, may mga pagdududa si Leticia. Pinupuri siya ng lahat sa komunidad; tumutulong siya sa mga kapitbahay, nag-aalaga siya ng mga bata. Pakunwari lang ‘yan, Leticia. Isang bagay lang ang gusto ng isang mahirap na babaeng lumalapit sa isang mayamang lalaki. Pumunta si Rodolfo sa bintana. Walang muwang ang anak ko.

Sa tingin niya ay mabubuti ang mga tao, pero alam ko kung paano tumatakbo ang mundo. Ano ang gusto mong gawin ko? Gusto kong pumunta ka sa kumpanyang pinagtatrabahuhan niya. Ipakilala mo ang iyong sarili bilang isang maybahay na naghahanap ng tagalinis. Alukin mo siya ng trabaho. Pero para saan? Kung malayo siya kay Sebastián, makakalimutan niya ito.

At kung malapit siya sa akin, ako ang may kontrol. Nagsusulat si Leticia ng mga tala. Magkano ang iniaalok ko sa kanya? 15,000 piso kada buwan, mas malaki kaysa sa kinikita niya. Hindi siya makakatanggi. At kung may hinala siya, ikaw si Ginang Silvia, ang asawa ng negosyante. Walang kakaiba. Ngumiti nang masama si Rodolfo. At Leticia, huwag mong banggitin ang pangalan ko, sikreto natin ito.

Samantala, si Esperanza ay nasa bahay ni Doña Remedios, ang kanyang 70-taong-gulang na kapitbahay. “Anak, anong meron diyang mukha? Hindi ka ba natulog?” Namamaga ang mga mata ni Esperanza sa pag-iyak. “Hindi ako makatulog, Doña Remedios. Iniisip ko ang lahat.” “Ikwento mo sa akin ang lahat. Umuwi kang umiiyak kahapon lang.” Ikinuwento ni Esperanza ang buong pangyayari.

Ang pagkikita sa Zócalo, ang tatlong buwan ng panliligaw, ang pagkatuklas sa kasinungalingan. Niloko niya ako sa lahat ng oras na ito. Pinamukha niya akong tanga. Pero teka, nagsinungaling ang lalaki tungkol sa pera, pero nagsinungaling din siya tungkol sa nararamdaman niya. Paano ko malalaman kung nagsinungaling siya tungkol sa isang bagay? Maaari naman siyang magsinungaling tungkol sa lahat. Umiling si Doña Remedios. Esperanza, nakita kita nitong tatlong buwan. Mas masaya ka kaysa dati. At si Mateo, nagkukunwari rin siya.

Bata pa lang si Mateo. Tama. Hindi marunong magpanggap ang mga bata. Kung tinawag ka niyang Nanay, seryoso talaga siya. Pinunasan ni Esperanza ang kanyang mga mata. Pero paano ka magtitiwala sa isang taong sinimulan ang lahat sa kasinungalingan? Hindi ko sinasabing patawarin mo siya nang ganoon lang, baka hindi naman ganoon kasimple ang mga bagay-bagay. Oo, simple lang ang mga iyon. Mayaman siya.

Mahirap ako. Para sa kanya, isa lamang akong laro. May kumatok sa pinto. Binuksan ito ni Doña Remedios at nakita ang isang babaeng maayos ang pananamit. Magandang hapon. Kilala ng babae si Esperanza Hernández. Ako iyon. Tumayo si Esperanza. May kailangan ka ba? Mabuti iyan. Ako si Silvia. Naghahanap ako ng tagalinis na magtatrabaho sa aking bahay. Inirekomenda ka sa akin. Sino ang nagrekomenda sa akin? Nag-iimproba si Leticia.

Si Ginang Marcia, na nagtatrabaho sa gusaling dati mong pinaglilinisan. Oo nga. Hindi matandaan ni Esperanza, pero hindi siya nagtatanong. Ang trabaho ay Lunes hanggang Biyernes, walong oras sa isang araw. Nagbabayad ako ng 15,000 piso kada buwan. Nanlaki ang mga mata ni Esperanza. 15,000. Tama. Malaki ang bahay, pero madalas akong maglakbay. Kadalasan, mag-isa lang ako. Siniko ni Doña Remedios si Esperanza. Babae, 15,000 piso.

Kailangang-kailangan ni Esperanza ang pera. Nawalan siya ng trabaho dahil madalas siyang lumiban para makasama si Sebastián. Kailangan niya ng mga rekomendasyon. Hindi, pinuri ka na ni Ginang Marcia. Maaari ka nang magsimula bukas. Nag-aalangan si Esperanza, ngunit mas malakas ang pangangailangan. Oo, kaya ko. Ibinigay sa kanya ni Leticia ang address sa Polanco ng alas-8 ng gabi. Tanungin mo si Ginoong Gilberto.

Pagkatapos umalis ni Leticia, nagdiwang si Doña Remedio. 15,000 piso, Esperanza. Mahigit doble iyan. Kakaiba. Bakit naman ako babayaran ng ganito kalaki ng isang taong hindi ko kilala? Tigilan mo na ang pagiging walang tiwala. Karapat-dapat ka sa pagkakataong ito. Ngumiti si Esperanza sa unang pagkakataon. Tama siya. Sasamantalahin ko na ito. Samantala, si Sebastián ay nasa silid kasama si Mateo.

Patuloy na nagtatanong ang bata tungkol kay Mama Esperanza. “Tay, hindi niyo po ba siya pupuntahan?” “Hindi po ganoon kadali, anak. Galit sa akin si Mama Esperanza, pero puwede kayong humingi ng tawad. Sinubukan ko po kahapon, natatandaan niyo po ba? Ayaw po niyang makinig.” Nanatiling tahimik si Mateo, iniisip, “Tay, bakit po kayo nagsinungaling sa kanya?” Bumuntong-hininga si Sebastián dahil gusto niyang makasiguro kung tunay ba kaming mahal ng babae, hindi dahil sa pera. “Pero tinulungan niya kami noong inakala niyang mahirap kami.”

Hindi iyon nagpapatunay na mabuti siya. Nagulat si Sebastián sa lohika ng kanyang anak. Oo, oo. Kaya bakit hindi mo siya puntahan at sabihin sa kanya na tanga ka? Mateo, Tay, kung hindi ninyo mahanap si Nanay Esperanza, malulungkot ako magpakailanman. Niyakap ni Sebastián ang kanyang anak. Sige. Pag-iisipan ko kung paano ko siya kakausapin.

“Pangako mo ba?” “Pangako ko.” Pero walang ideya si Sebastián kung paano niya iyon gagawin. Kinabukasan, dumating si Esperanza ng alas-8 ng umaga sa mansyon ng mga Polanco. Napakalaki nito, may mga hardin at may de-kuryenteng gate. Tinawag ng guwardiya ang loob. “Dumating na ang bagong babaeng naglilinis.” Pumasok siya sa pasukan ng mga tauhan.

Isang lalaking maayos ang pananamit at mukhang seryoso na nasa edad singkwenta ang bumati sa kanya. “Ikaw ba si Esperanza?” “Opo, ginoo.” “Ako si Mr. Gilberto.” “Ipapaliwanag ko ang mga patakaran.” Hindi ito namalayan ni Esperanza, ngunit si Rodolfo Montemayor pala ang nakabalatkayo. Nagpalit na siya ng gupit at nagsuot ng ibang salamin. “Una, seryoso tayo rito. Walang pagpapabaya.” “Opo, ginoo.” “Pangalawa, napaka-demanding ko.”

Kapag sinabihan ko siyang gawin ang isang bagay nang tatlong beses, ginagawa niya ito nang walang reklamo. Kakaiba ang tono ni Esperanza, pero kailangan niya ang trabaho. Pangatlo, hindi siya nakikipag-usap sa ibang mga empleyado. Dito, tahimik kaming nagtatrabaho. Naiintindihan mo ba? Ipinakikita sa kanya ni Rodolfo ang paligid ng bahay. Labindalawang kwarto, walong banyo, tatlong sala—mas malaki kaysa sa anumang lugar na pinagtrabahuhan niya. Magsisimula siya sa kainan.

Gusto kong kumikinang ang lahat. Kinuha ni Esperanza ang mga gamit at nagsimula. Pinunasan niya ang mesa ng baston, nilinis ang bawat upuan, at inayos ang mga baso. Pagkalipas ng isang oras, bumalik si Rodolfo. “Napakasama ng trabaho mo! Tingnan mo, narito ang isang maliit na mantsa.” Sumagot si Esperanza, “Tingnan mo, napakaliit na marka nito.” “Pasensya na po, Ginoong Gilberto, lilinisin ko ulit.”

Dapat itong gawin nang tama sa unang pagkakataon. Gawin mo ulit ang lahat. Inulit ni Esperanza ang lahat ng paglilinis. Isa pang oras ng trabaho. Bumalik si Rodolfo at nakakita ng isa pang problema. Hindi nakahanay ang mga upuan at may alikabok sa lampara. Pero nilinis ko na ang lampara. Sinasalungat mo ako. Hindi po, ginoo, pasensya na. Naglinis si Esperanza sa ikatlong pagkakataon. Masakit na ang kanyang likod at alas-diyes pa lang ng umaga.

Pagsapit ng tanghalian, sinabihan siya ni Rodolfo na kumain sa service area. Nasa refrigerator ang pagkain ng mga empleyado. Labinlimang minuto. Binuksan ito ni Esperanza at nakita lamang ang isang simpleng sandwich at juice. Mabilis siyang kumain at bumalik sa trabaho. Kinahapunan, nag-imbento si Rodolfo ng isa pang kahihiyan. “Esperanza, nalaglag ko ang isang plato sa kusina. Linisin mo ito.”

Sa kusina, nagkalat ang pagkain sa sahig. Halatang sinasadya niya itong itinapon doon. Linisin mo nang maayos. Ayokong may kasama siyang mga kaibigan. Yumuko si Esperanza at nilinis ang lahat. Pinagmasdan ni Rodolfo nang may malupit na ngiti. Ang mga taong katulad mo ay ipinanganak upang maglingkod sa mga taong katulad natin. Hindi. Huminto si Esperanza at tiningnan siya. Huwag kang magpadala ng kahit ano. Ipagpatuloy mo ang paglilinis. Habang nasa biyahe ng bus pauwi, tinawagan ni Esperanza si Doña Remedios.

Kumusta ang unang araw mo? Mahirap. Napaka-demanding ng amo, pero ayos lang, ‘di ba? Para sa sahod, sulit naman ang pagtiisan. Oo, sa tingin ko, pero masama ang kutob ni Esperanza. Sa ikalawang araw, mas pinatindi ni Rodolfo ang pressure. Gulong-gulo ang banyo ng suite. Sige at pagandahin mo. Umakyat si Esperanza sa taas. Malinis ang banyo, pero siya ang gumagawa ng trabaho.

Nang matapos siya, lumitaw si Rodolfo na maruruming sapatos at nakaapak sa basang sahig. “Tingnan mo ang kalat na ito! Gawin mo ulit.” “Pero dinungisan mo lang ito!” “Ako ba ang inaakusahan mo?” Huminga nang malalim si Esperanza. “Hindi po, ginoo, maglilinis na ako.” Lumala pa ang ikatlong araw. “Ngayon gusto kong hugasan lahat ng bintana sa loob at labas.” Mayroong mahigit 50 bintana. Gumagawa ang Esperanza sa ilalim ng matinding sikat ng araw.

Bandang hapon, natapon ni Rodolfo ang maruming tubig sa isang malinis na bintana. Naku! Isang pagkakamali! Kailangan niya itong labhan muli. Pinagmasdan siya ni Esperanza na may luha sa mga mata, ngunit walang imik. Ano ang problema? Hindi maaaring magreklamo ang mga kaklase niya tungkol sa tapat na trabaho. Naikuyom ni Esperanza ang kanyang mga kamao, ngunit nagpatuloy. Kailangan niya ang trabaho.

Naisip ni Rodolfo, “Sa loob ng isang linggo, magiging labis siyang wasak at hindi na niya maalala ang anak ko.” Sa huli, umuwi si Esperanza na lungkot na lungkot. “Girl, anong nangyari sa iyo? Mukha kang kawawa.” “Doña Remedios, hindi normal ang lalaking iyon. Pinapahiya niya ako buong araw. Kakaiba ang bawat mayamang amo, kailangan mo lang tiisin. Hindi lang ito kakaiba, parang nasisiyahan siyang makita akong nagdurusa.” Hindi alam ni Esperanza na tama siya.

Pagkalipas ng isang linggo, naglilinis si Esperanza ng sala nang makakita siya ng isang litrato sa mesa. Ito ay isang maliit na batang lalaki, mga limang taong gulang, na may kulot na buhok. Kinuha niya ang litrato at tumigil ang tibok ng kanyang puso. Si Mateo pala iyon. May nakita siyang kakaiba. Lumingon si Esperanza. Nasa pintuan si Rodolfo na may nakakalokong ngiti. “Kilala ko ang batang ito.” Kilala niya ito.

Pumasok si Rodolfo sa silid. Nakakatuwa. Paano mo nakilala ang apo ko? Ang apo mo. Naramdaman ni Esperanza ang paghina ng kanyang mga binti. Ikaw si Rodolfo Montemayor, ang ama ni Sebastián. Ikinagagalak kong makilala ka nang opisyal. Inilabas ni Esperanza ang larawan. Alam mo ba kung sino ako? Siyempre alam ko.

Iniisip niya na nagkataon lang, pero bakit? Dahil gusto nitong malaman niya ang lugar niya sa mundo. Lumapit si Rodolfo, nakakatakot. “Nabighani sa iyo ang anak ko, pero alam ko kung sino ka. Isang oportunista na nakakita ng isang mayamang lalaki at inakala niyang nanalo ito sa lotto. Hindi totoo ‘yan, ‘di ba? Kaya bakit ka pumayag na magtrabaho rito sa halagang 15,000? Bakit hindi ka tumanggi noong inalok kita ng higit pa sa halaga mo?” Natigilan si Esperanza. “Iyon nga ang naisip ko. Katulad ka lang ng iba. Pera lang ang iniisip mo.”

Hindi mo ako kilala. Kilalang-kilala ko ang tipo mo. Walang muwang ang anak ko, pero alam ko kung paano tumatakbo ang mundo. Bumukas ang pinto sa harap. Biglang sumigaw si Sebastian, “Tay, kailangan ko po kayong makausap tungkol sa Esperanza.” Nakatayo si Sebastian sa gitna ng silid, gulat na gulat. Esperanza, anong ginagawa ninyo rito? Nagtatrabaho para sa tatay ninyo.

Saan pa kaya makakahanap ng isang tagalinis? Mabibigat sa kalungkutan ang boses ni Esperanza. Madulas na sabi ni Rodolfo, ang kanyang anak, “Si Esperanza ito, isang mahusay na empleyado, napaka-dedikado.” Tumingin si Sebastián mula sa kanyang ama patungo kay Esperanza. “Tay, alam mo ba na siya iyon?” “Siyempre. At kinuha ko siya para sa kadahilanang iyon.”

Paano? Dahil gusto kong ipakita sa kanilang dalawa kung ano ang lugar niya sa pamilya namin. Kinuha ni Esperanza ang balde at basahan. “Patawarin mo ako, kailangan ko nang tapusin ang trabaho ko.” Esperanza. “Teka.” Sinubukan ni Sebastián na magsalita. “Wala tayong dapat pag-usapan, boss. Nasabi mo na ang lahat kahapon sa restaurant, pero kaya kong ipaliwanag. Ano ang ipapaliwanag mo? Na dinala mo ako sa bahay ng tatay mo para ipahiya pa ako, para ipakita na empleyado ka lang pala. Hindi ko alam na nagtatrabaho ka pala rito. Hindi ko alam.”

Tumawa nang mapait si Esperanza. Siyempre hindi, bakit naman mag-aalala ang isang milyonaryo sa isang kawawang babaeng tagalinis? Nanood si Rodolfo, nasiyahan. Esperanza. Sinubukan ni Sebastián na lumapit. Makinig ka sa akin. Hindi. Naglakad palayo si Esperanza. Sapat na ang narinig ko. Nakinig ako sa mga kasinungalingan sa loob ng tatlong buwan, pero walang pero. Ngayon alam ko na ang lugar ko. Nilinaw iyan sa akin ng iyong ama.

Pumunta si Esperanza sa kusina. Sumunod si Sebastián sa kanya. Hindi kinakatawan ng tatay ko ang iniisip ko. Hindi. Kung gayon bakit wala siyang sinabi nang sabihin niyang ang lugar ko ay ang maglingkod sa iyo? Natigilan si Sebastián. Iyon ang naisip ko. Umiling si Esperanza. Pare-pareho lang kayo. Hindi tayo pareho. Oo, pare-pareho kayo.

Ang pagkakaiba lang ay ang kanyang ama, kahit papaano, ay tapat tungkol sa kanyang paghamak. Inipon ni Esperanza ang kanyang mga gamit at nagtungo sa pinto. “Saan ka pupunta?” “Aalis na ako. Hindi ako mananatili rito na pinapahiya mo. At ang trabaho.” Tumayo si Esperanza at tumingin kay Sebastián. “Ituloy mo lang ang trabaho. Maaaring mahirap ako, ngunit mayroon pa rin akong dignidad.” Umalis siya, sabay padabog na isinara ang pinto sa likuran niya.

Nanatili si Sebastian sa sala kasama ang kanyang ama. “Alam mo,” sabi ni Rodolfo, “Sabi ko sa iyo pera lang ang gusto niya. Sa unang senyales ng gulo, tumakas siya. Sinasadya mo itong ginawa.” “Oo, ginawa ko, at gagawin ko ulit ito. Ngayon ay nakita mo na ang tunay niyang kulay.” Tiningnan ni Sebastian ang kanyang ama nang may pandidiri. “Ang tanging nakita kong ugali ay ang pagpapahiya mo sa isang masipag na babae.”

Sebastián, ayoko nang magsalita. Umalis si Sebastián, iniwang mag-isa si Rodolfo, ngunit kuntento na. Hindi na gugustuhing makarinig pa si Esperanza mula sa kanyang anak. Sa mga sumunod na araw, isinabuhay ni Rodolfo ang ikalawang bahagi ng plano. Alam niyang mahal pa rin ni Sebastián si Esperanza at maaari niyang subukang bawiin ito. Kailangan niyang magtanim ng lason sa magkabilang panig.

Nagmaneho si Rodolfo papuntang Nesahualcoyotl, ipinarada ang kanyang mamahaling kotse sa malayo, at naglakad papunta sa bahay ni Esperanza. “Esperanza, si Rodolfo Montemayor ako.” Binuksan ni Esperanza ang pinto nang may maasim na ekspresyon. “Anong kailangan mo rito?” “Gusto kong makausap.” “Maaari ba akong pumasok?” “Dito ka lang mag-usap.” “Pumunta ako para sabihin sa iyo ang isang bagay na mahalaga.” Pinagkrus ni Esperanza ang kanyang mga braso. “Ano iyon?” “Ang anak ko ay nakatakdang ikasal kay Fernanda Aranda. Ikakasal sila sa Disyembre.”

Parang may kung anong kirot sa dibdib ni Esperanza, pero hindi niya ito ipinakita. “At ano naman ang kinalaman nito sa akin?” “Wala. Naisip ko lang na dapat niyang malaman para hindi siya umasa nang husto.” Kinuha ni Rodolfo ang kanyang cellphone at ipinakita sa kanya ang mga litrato. Mga litrato iyon ni Sebastián kasama ang isang magandang matandang babae sa mga sosyal na okasyon. “Ang mga litratong ito ay galing kagabi.”

Magkasama silang pumunta sa isang pagbubukas ng restawran. Tiningnan ni Esperanza ang mga litrato. Nakangiti si Sebastián sa tabi ng babae. Mukhang komportable sila. Gaya ng sinabi ko sa kanya, para lang hindi siya umasa nang husto. Hindi ako umaasa sa kahit ano. Perpekto, kung gayon ay nagkakaintindihan tayo. Umalis si Rodolfo, iniwan si Esperanza na nanlulumo. Hindi niya alam na ang mga litrato ay mula dalawang taon na ang nakalilipas, bago niya ito nakilala.

Nang araw ding iyon, hinanap ni Rodolfo si Sebastián sa kompanya. “Anak, kailangan kitang makausap tungkol sa tagalinis na iyon. Ayokong pag-usapan ang tungkol sa pag-asa. Pero may kailangan siyang malaman. Kumakalat siya na sinasabi niyang mag-boyfriend at girlfriend kayong dalawa.” Umikot ang mga mata ni Sebastián. “Ano, sinasabi niya na nangako kang pakakasalan mo siya? Ginagamit niya ang pangalan mo para makakuha ng mga bagay-bagay.”

Anong klaseng mga bagay? Mga utang. Kredito sa merkado. Nakakatanggap ako ng mga tawag mula sa mga taong sinusubukang singilin ang kanilang mga utang. Kumunot ang noo ni Sebastián. Sa palagay ko ay hindi niya gagawin iyon. Sebastián, ang inosente mo. Nakakita siya ng pagkakataon at sinasamantala niya ito. Ipinakita sa kanya ni Rodolfo ang ilang mga papeles. Tingnan mo, tatlong utang sa pangalan mo. Hinuwad niya ang lagda mo. Hinuwad ang mga papeles, pero hindi ito alam ni Sebastián.

Sabi niya magpapakasal sila at mamaya ka na lang magbabayad. Kinuha ni Sebastián ang mga papeles, hindi makapaniwala. Hindi ako makapaniwala, maniwala ka. At marami pa. Sinasabi niya sa mga kapitbahay na ikaw ang ama ng batang kanyang ipinagbubuntis. Anong anak ang kanyang ipinagbubuntis, Sebastián? At paikot-ikot pa siya na sinasabing ikaw ang ama. Namutla si Sebastián. Buntis.

Oo, pero huwag kang mag-alala. Tumatawag sila para mag-imbestiga. Ang tatay niya ay isang lalaking nililigawan niya bago ka pa niya nakilala. Nabigla si Sebastián. Ngayon naiintindihan mo na kung bakit ayaw kong madamay ka sa kanya. Ang mga taong ganyan ay nagdudulot lamang ng gulo. Hindi ako makapaniwala. Sebastián, nakilala mo siya na nagpapanggap na mahirap. Ngayon ay sinasamantala niya ang sitwasyon para umasenso. Nalilito si Sebastián.

Sa isang banda, ayaw niyang paniwalaan. Sa kabilang banda, tila nakakakumbinsi ang mga ebidensya. Ano ang dapat kong gawin? Wala. Huwag mo na siyang pansinin nang lubusan. Malapit na siyang magsawa at maghanap ng ibang tanga. Samantala, si Esperanza ay nasa bahay ni Doña Remedios. Ipinakita niya sa akin ang mga larawan ni Sebastián kasama ang isang magandang babae. Ikakasal sila sa Disyembre. Naku, anak, nakakalungkot. Alam ko na, Doña Remedios.

Hindi nagpapakasal ang mga mayayamang lalaki sa mga babaeng tagalinis, pero sabi mo mahal ka niya. Mahal. Tumawa nang mapait si Esperanza. Pinaglalaruan niya lang ako. Ngayon, balik na siya sa realidad. Paano kung kausapin mo siya, ipaliwanag ang panig mo? Wala nang dapat ipaliwanag. Nagsinungaling siya. Nalaman ko na. Tapos na. Pinunasan ni Esperanza ang kanyang mga mata. Mas mabuti na ang ganito. Hindi ako kailanman magkakasya sa mundo niya.

Huwag mong sabihin ‘yan. Totoo ‘yan. Isa akong tagalinis. Milyonaryo siya. Hindi ‘yan umiiral sa totoong mundo. Hindi alam ni Esperanza na si Sebastián ay nagdurusa rin tulad niya at ang lahat ng impormasyon ay kasinungalingan lamang ni Rodolfo. Perpekto ang paggana ng plano ng kontrabida. Pagkalipas ng dalawang linggo, napagtanto ni Rodolfo na hindi pa kumpleto ang plano.

Malungkot pa rin si Sebastian. Tinanong niya ang mga empleyado tungkol kay Esperanza. Patuloy na umiiyak si Mateo, hinihiling ang kanyang ina na si Esperanza. Kailangan kong ibigay ang huling suntok. Mag-isip ng isang bagay na tunay na magpapagalit sa kanya. Tinawagan niya si Leticia. Kailangan ko ng isa pang pabor. Ano iyon, Panginoon? Gusto kong hanapin mo muli si Esperanza.

Gumawa ka ng kahit anong kwento at dalhin mo rito. Ayaw na niyang bumalik. Oo, babalik siya. Alukin mo siya ng 25,000 para sa paglilinis tuwing Sabado at Linggo. Hindi makatanggi ang isang kawawang babae. Noong Sabado, pinindot ni Leticia ang doorbell ni Esperanza. Esperanza. Si Silvia pala, natatandaan mo? Pinaghihinalaan ni Esperanza ang pinto. Ano ang gusto mo? May alok ako. Trabaho tuwing Sabado at Linggo. 25,000 para sa dalawang araw.

Nagmulat ng mga mata si Esperanza. 25,000. Oo. Magpapa-party ang asawa ko sa Lunes. Kailangan kong maging malinis ang bahay. Nag-alangan si Esperanza; alam niyang mapanganib ito, pero malaking halaga ang 25,000. Anong klaseng trabaho? Pangkalahatang paglilinis, pagpapakintab ng pilak, mga bintana, pag-aayos ng lahat. Mahirap na trabaho, pero malaki ang suweldo.

At nandito si Mr. Gilberto, ‘di ba? Naglakbay siya, tayo lang dalawa sa bahay. Huminga nang malalim si Esperanza. Tinanggap ko. Noong Sabado ng umaga, dumating si Esperanza sa mansyon. Ipinakita sa kanya ni Leticia ang kailangan niyang gawin. Magsisimula ka sa kainan, pagkatapos ay sa sala. Gusto ni Mr. Gilberto na perpekto ang lahat. Akala ko naglakbay siya. Umalis nga siya, pero nag-iwan siya ng mga tagubilin.

Nagsimulang magtrabaho si Esperanza, nililinis ang buong silid, pinakintab ang bawat bagay na pilak, at inaayos ang mga babasagin. Pagsapit ng tanghali, nawala si Leticia nang walang imik. Nag-iisa pa rin si Esperanza. Alas-5:00, lumitaw si Rodolfo sa silid. Hawak niya ang isang napakamahal na gintong relo. “Esperanza, buti naman at dumating ka.” Nabahala si Esperanza. “Akala ko nagbiyahe siya.” Pagbabago ng plano.

Pumunta ako para kumuha ng ilang bagay. Inilagay ni Rodolfo ang orasan sa mesa at umalis. Nagpatuloy siya sa pagtatrabaho. Huwag mo akong alalahanin. Tinapos ni Esperanza ang sala at kumuha ng ilang gamit sa kusina. Pagbalik niya, wala na ang orasan sa mesa. Kakaiba, naisip niya. Malamang kinuha niya ito.

Alas-6:00 ng umaga, patapos na si Esperanza nang bumalik si Rodolfo kasama si Sebastián. “Anak, may importante akong ipapakita sa iyo.” Pumasok si Sebastián at nakita si Esperanza. “Esperanza, anong ginagawa mo rito?” “Nagtatrabaho. Kinuha ako ni Ginang Silvia para sa espesyal na paglilinis.” “Sinong Ginang Silvia?” putol ni Rodolfo. “Sebastián, hindi iyon ang dahilan kung bakit kita tinawag.” Tumingin siya kay Esperanza, nagkunwaring nag-aalala.

Esperanza, nasaan ang relo na naiwan ko sa mesa na ito? Anong relo? Isang gintong relo na inilagay ko rito bago ako umalis. Napakahalaga. Hindi ko alam. Pagbalik ko galing kusina, wala na ito rito. Nakakatuwa. Nagkunwaring nag-iisip si Rodolfo. Ikaw lang at ako ang nasa bahay. Kinabahan si Esperanza. Ipinahihiwatig niya na kinuha ko ito.

Wala akong ipinahihiwatig, sinasabi ko lang na wala na ang relo. Nagtatakang nagmasid si Sebastián. “Puwede ko bang i-check ang bag mo?” tanong ni Rodolfo. “Syempre naman. I-check lahat.” Kinuha ni Esperanza ang bag at inilagay sa mesa. “Pwede mo namang i-check.” Binuksan ni Rodolfo ang bag at tiningnan ang laman. Bigla niyang inilabas ang gintong relo. “Tingnan mo na lang ang nakita ko!”

Natigilan si Esperanza. “Hindi ako ang naglagay niyan doon. May iba nang naglagay.” “Ganito.” “At sino naman ‘yan?” “Ikaw.” “Ikaw ang naglagay niyan doon.” “Ako.” Nagkunwaring nagalit si Rodolfo. “Bakit mo naman gagawin ‘yan?” Tiningnan ni Sebastián ang relo sa pulso ng kanyang ama, pagkatapos ay si Esperanza. “Esperanza, paano napunta ‘tong relo sa bag mo?” “Hindi ko alam. Sumusumpa ako na hindi ko ‘yan kinuha.” Malungkot na sabi ni Sebastián, “Rodolfo, nalulungkot ako na kailangan mo pang makita ito, pero ngayon alam mo na kung sino talaga siya.”

Hindi ako nagnakaw. Siya ang may pakana ng lahat ng ito. Tumingin si Sebastián sa mga mata ni Esperanza. Sandali siyang nag-atubili, ngunit ang ilang linggong kasinungalingan ng kanyang ama ay nakaapekto na sa kanya. Esperanza, nabigo ako. Akala ko iba ka. Sebastián, sa tingin mo ba talaga ay gagawin ko ito? Narito ang ebidensya. Pakiramdam ni Esperanza ay gumuguho ang mundo para sa kanya. Kaya, iyon lang.

Pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan natin, pinaniwalaan mo ang tatay mo at hindi ako. Esperanza. Hindi, kunin mo na ang mga gamit niya. Hindi mo na kailangang magsabi pa ng kahit ano. Naiintindihan ko ang lahat. Tumungo si Esperanza sa pinto. Saan ka pupunta? Aalis na ako, at sa pagkakataong ito ay tuluyan na. Umalis siya, isinara ang pinto sa likuran niya. Nakatayo roon si Sebastián kasama ang kanyang tatay. Anak, alam kong mahirap, pero mas mabuting malaman na ngayon. Tila napaka-sinsero niya.

Gente así es buena para fingir. Por eso te advertí desde el principio. Sebastián mueve la cabeza confundido y destrozado. Ven, vámonos. Rodolfo le pone la mano en el hombro a su hijo. Mañana le compro un celular a Mateo. Lo va a ayudar a distraerse. Salen de la sala. Rodolfo esconde la sonrisa de Victoria. Su plan funcionó perfectamente.

Ahora Sebastián nunca más va a querer ver a Esperanza en su vida. Afuera de la mansión, Esperanza camina llorando por la calle. Siente que perdió todo, el amor de su vida y la confianza en un mundo donde creía que el bien siempre ganaba. Pero lo que ella no sabe es que un niño de 8 años estaba escuchando todo desde la escalera.

Y Mateo Montemayor acaba de descubrir que su abuelo es una persona muy mala. Un mes después de la trampa del reloj, Esperanza está en una situación desesperante. Rodolfo regó por toda la ciudad que ella es ladrona. Ninguna empresa la quiere contratar. Perdón, Esperanza, pero no te puedo dar trabajo. Dice don Ronaldo, dueño de una empresa pequeña. Recibí una llamada diciendo que les robas a los patrones.

Pero, don Ronaldo, usted me conoce desde hace años. Sí, te conozco, pero no puedo arriesgar mi empresa. Esperanza sale de ahí destrozada. Es la quinta empresa que la rechaza en la semana. En casa, Doña Remedios está preocupada. Niña, ¿no estás comiendo bien? Estás muy flaca, no tengo hambre. ¿Cómo que no tienes? Casi no has comido en los últimos días.

Esperanza solo consigue trabajos de limpieza sueltos por 100, 150 pesos. Apenas le alcanza para comprar comida. Doña Remedios, creo que me voy a tener que regresar al pueblo. ¿Cómo? Aquí ya no consigo trabajo. Me voy a tener que ir. Pero niña, tu vida está aquí. ¡Qué vida! Nadie me da trabajo. Estoy pasando necesidades. Esperanza siente un dolor fuerte en el estómago y se marea.

Doña Remedios corre a sostenerla. Esperanza, ¿qué te pasó? Estoy medio mareada. Debe ser del hambre. Doña Remedios le hace té, pero el mareo no se quita. Esperanza se desmaya en el sofá. Socorro, alguien me ayuda! Los vecinos llevan a esperanza al centro de salud.

Doña Esperanza, ¿cuándo fue su última menstruación? Pregunta el doctor. Hace como dos meses, doctor. Pero debe ser el estrés. Voy a pedir un examen de sangre. Por los síntomas la señora puede estar embarazada. Una hora después, el resultado lo confirma. Esperanza está embarazada de un mes. Doctor, ¿está seguro? Completamente felicidades. Esperanza no sabe si llorar de alegría o de desesperación. Está embarazada de Sebastián, pero él ni la quiere ver.

Doctor, ¿y si no tengo condiciones para criar a este niño? La señora necesita alimentarse bien. El bebé necesita nutrientes. Pero no tengo dinero. El IMS cubre el control prenatal. Pero la alimentación tiene que mejorar urgentemente. Esperanza regresa a casa con el examen en la mano.

¿Y qué dijo el doctor? Estoy embarazada, doña Remedios. Embarazada de Sebastián. Solo puede ser de él. Doña Remedios abraza Esperanza. Qué alegría. Voy a ser abuela postiza. Doña Remedios, ¿cómo voy a criar a un niño así? Apenas tengo que comer. Nos las arreglamos, niña. Siempre nos hemos las arreglado, pero ahora es diferente.

Es un niño inocente. Esperanza mira el examen. ¿Cómo le voy a decir a Sebastián, “Me odia? Hijo es hijo esperanza. Él tiene derecho a saber. No tiene nada. va a pensar que estoy inventando para conseguir dinero. Esperanza guarda el examen. Nadie puede saber esto, por lo menos por ahora. Mientras tanto, Sebastián está en el cuarto con Mateo.

El niño ya tiene celular nuevo, pero sigue triste. Papá, ¿por qué mamá Esperanza ya no viene? Hijo, ya platicamos esto. Mamá Esperanza no va a regresar. ¿Pero por qué era tan buena? Es complicado, Mateo. A veces las personas no son lo que parecen, pero yo estoy seguro de que ella es buena. Mateo, papá, le voy a hablar por mi celular. No, Sebastián habla más fuerte.

No le vas a hablar. Mateo se asusta. Perdón, mijo, no quería gritarte, pero es mejor olvidar a mamá Esperanza. Nunca me voy a olvidar. Mateo toma el celular y sale corriendo en el pasillo se topa con su abuelo. ¿A dónde vas corriendo? Estoy triste, abuelo. ¿Por qué? Por mamá Esperanza. Papá dice que ya no regresa. Rodolfo se agacha. Es mejor así, Mateo. Ella no servía.

¿Cómo? Era una persona mala. Trató robarnos. Mateo frunce el seño. No lo creo. Siempre fue buena conmigo. A veces las personas fingen ser buenas, mi hijo. No es cierto. Mateo sale corriendo enojado en su cuarto, prende el celular y se pone a jugar. Descubre que puede grabar conversaciones. Qué, padre, voy a grabarme cantando.

Graba varias cosas. Su propia voz, ruidos de la casa, conversaciones de los empleados. Mateo no lo sabe, pero acaba de descubrir un arma poderosa contra su abuelo. Dos semanas después, Esperanza está embarazada de 2 meses. Trabaja escondiendo la panza, pero se siente mal constantemente.

Hoy hace limpieza en casa de doña Soledad, una señora simpática. Esperanza, ¿estás bien? Te ves medio rara. Sí, estoy bien, doña Soledad, solo cansada. ¿Quieres un vaso de agua? ¿Algo de comer? No hace falta. En medio de la limpieza, Esperanza siente náuseas fuertes y corre al baño. Doña Soledad va detrás. Niña, ¿qué te pasó? Debe ser algo que comí. Esperanza, ¿puedo hacerte una pregunta? Sí.

¿Estás embarazada? Esperanza duda. Doña Soledad siempre ha sido buena con ella. Sí, estoy dos meses. Qué alegría. Y el papá, él no sabe y no va a saber. ¿Cómo? ¿Por qué? Es complicado, doña Soledad, peleamos. Ya no me quiere ver, pero hijo es hijo. En este caso no va a pensar que es mentira para conseguir dinero. Doña Soledad se preocupa.

Esperanza, ¿te estás alimentando bien? Estoy tratando. Nada de estar tratando. Estás muy flaca. Ven a la cocina. Doña Soledad, prepara un plato de comida. Cómete todo y llévate este tapper a tu casa. No hace falta. Sí hace falta. Y vas a almorzar aquí siempre que vengas a trabajar. Esperanza se emociona. Muchísimas gracias. De nada. Las mujeres nos tenemos que ayudar.

Mientras tanto, Mateo está en el jardín cuando escucha a su abuelo hablando por teléfono. Rodolfo está en la terraza creyendo que nadie lo escucha. Bueno, Ricardo, soy yo. Sí, sobre esa muchacha de limpieza. No le pueden dar trabajo de ninguna manera porque roba por eso no es chisme. Yo lo vi con mis propios ojos.

Mateo se esconde detrás de un árbol. Díselo a todo mundo. Esa mujer no puede conseguir trabajo en ningún lado. Trató de aprovecharse de mi hijo. Exacto. Interesada. Mateo se queda impactado. Su abuelo está hablando mal de mamá Esperanza. Si alguien pregunta, diles que robó un reloj aquí. No es mentira. Bueno, no es mentira completa. Mateo saca el celular y empieza a grabar.

Lo importante es mantenerla lejos de Sebastián. No puedo dejar que mi hijo se meta con gente de esa clase. Necesito proteger a mi familia de esa aprovechada. Mateo graba todo. No entiende completamente, pero sabe que su abuelo está siendo injusto. Cuando Rodolfo cuelga, Mateo corre a su cuarto.

Le voy a enseñar esta grabación a mi papá. Pero cuando va a buscar a su papá, lo encuentra platicando con Rodolfo en la sala. Sebastián, necesitas dejar de estar deprimido por esa mujer. Papá, yo la amaba. Amabas una mentira. Solo quería tu dinero. Aún así, es difícil olvidar. Olvídala. Fernanda está interesada en conocerte. Mateo se queda en la puerta escuchando. Decide no enseñar la grabación todavía.

Quiere entender mejor. No quiero conocer a Fernanda ni a nadie. Sebastián, tienes responsabilidades. No puedes estar sufriendo por una muchacha de limpieza. Ella no es solo muchacha de limpieza. Ella es era era, ¿qué? Una interesada. Mateo aprieta el celular. Está grabando esta conversación también. Papá, a veces pienso que usted exageró. Tal vez Esperanza no robó.

¿Cómo que no? Yo saqué el reloj de su bolsa. Sí, pero se me hizo medio raro. Raro. ¿Estás dudando de mí? No, es que es que nada. Yo soy tu papá, solo quiero lo mejor para ti. Mateo graba todo y se va calladito. En su cuarto escucha las grabaciones otra vez.

El abuelo le está mintiendo a mi papá y regando mentiras sobre mamá Esperanza. Mateo no sabe qué hacer. Es solo un niño contra un adulto poderoso. Pero una cosa sí sabe, mamá esperanza es buena y no se merece esto. Voy a descubrir más cosas y voy a probar que el abuelo es mentiroso. Mateo guarda el celular. Su misión secreta comenzó. Dos meses después.

Palungkot nang palungkot si Mateo. Hindi siya kumakain nang maayos, hindi siya naglalaro. Nasa kwarto niya lang ang lahat ng oras niya. Nag-aalala si Sebastián. “Mateo, anong problema? Kakaiba ang kinikilos mo.” “Wala po, Tay.” “Anong ibig mong sabihin, wala? Halos hindi ka lumalabas ng kwarto mo ngayong linggo.” “Naglalaro ako sa telepono ko.” “Pero anak, kailangan ng mga bata na maglaro ng ibang bagay, tumakbo-takbo, maglaro ng soccer.”

Parang ayoko. Umupo si Sebastián sa kama. Mateo, iniisip mo pa rin ba si Nanay Esperanza? Tiningnan siya ni Mateo nang may malungkot na mga mata. Palagi ko siyang iniisip. Anak ko, napag-usapan na natin ito. Tay, paano kung hindi niya ito ninakaw? Paano? Paano kung nagkamali si Lolo? Nagulat si Sebastián.

Bakit mo nasabi ‘yan? Hindi ko alam, nagtatanong lang ako. Mateo, nakita ng lolo mo ang relo sa bag niya. Pero paano kung may maglagay nito roon? Anak ko, sino ang gagawa niyan? Muntik nang magsalita si Mateo, pero tumigil. Hindi pa ito ang tamang oras. Hindi ko alam, guni-guni ko lang. Niyakap ni Sebastián ang anak niya. Alam kong mahal mo siya. Ako rin, pero minsan binibigo tayo ng mga tao.

Dad, mahal mo pa rin ba siya? Nag-alangan si Sebastián. Komplikado ito. Pero mahal mo ba siya o hindi? Mateo, sabihin mo ang totoo. Bumuntong-hininga si Sebastián. Oo, mahal ko siya, kahit alam kong niloko niya ako. Naging maayos na ang takbo ng isip ni Mateo. Kung gayon bakit hindi mo na lang siya habulin? Dahil huli na ang lahat, anak ko. Marami nang nangyari, pero kung mahal ninyo ang isa’t isa, hindi na niya ako mahal. Tutal, niyakap ni Mateo ang kanyang ama.

Tay, sigurado akong mahal pa rin tayo ni Nanay Esperanza. Nang sumunod na linggo, nagsimulang magkasakit nang malubha si Mateo. Madalas siyang umubo, may mataas na lagnat, at hindi makahinga nang maayos. Dinala siya ni Sebastián sa doktor. Doktor, ang anak ko ay may matinding ubo. Sinuri ng doktor si Mateo. Pneumonia ito. Kailangan siyang maospital. Maospital. Oo.

May problema sa baga ni Mateo. Lumalala na siya sa ospital. Ayaw pa ring humupa ang lagnat niya. Nagdedeliryo siya. “Mama Esperanza, nasaan si Mama Esperanza?” Nanatili si Sebastián sa tabi ng kama. “Anak ko, nandito si Daddy. Gusto ko si Mama Esperanza. Dati niya akong kinakantahan.” “Mateo, hindi na siya makakapunta. Bakit hindi na niya ako mahal?” Hindi alam ni Sebastián ang sasabihin. Nakikita niyang humihina ang kaniyang anak. “Doktor, gagaling pa ba siya? Ginagawa na namin ang lahat ng aming makakaya, pero mahina na siya.” Minsan, mas nakakatugon ang mga bata kapag naroon ang taong hinahanap nila.

Paano niya nagagawang humingi ng tulong sa isang ina? Posible kayang dalhin siya? Naguguluhan si Sebastián. Komplikado ito, Ginoong Sebastián. Maaaring nasa panganib ang anak ninyo. Kung mayroon mang makapagbibigay sa kanya ng lakas, desperadong umalis si Sebastián. Tinawagan niya ang kanyang ama. Itay, malubha ang sakit ni Mateo. Pag-asa lamang ang hinihingi niya.

At iniisip mong tawagan siya. Hindi ko alam ang gagawin ko. Sabi ng doktor, maaari siyang mamatay. Sebastian, huwag mong gawin ‘yan. Pero paano kung si Mateo? Magiging maayos din si Mateo, Tay. Paano kung hindi siya ayos? Mapapatawad ko pa ba ang sarili ko? Kinakabahan si Rodolfo. Kung tatawagan ni Sebastian ang Esperanza, masisira ang plano. Anak, desperado ka na. Hindi ka nag-iisip nang tama. Siguro panahon na para mag-isip gamit ang puso mo.

Ibinaba ni Sebastián ang telepono, tumayo sa harap ng ospital, kailangan niyang magdesisyon. Bumalik siya sa silid. Mas malala na ang kalagayan ni Mateo, halos walang malay. Mama Esperanza, bumalik ka na po. Hindi na kaya ni Sebastián. Nars, kailangan ko na pong umalis. Siyempre po, ginoo, tatawagan namin kayo kung may mangyaring masama. Dumiretso si Sebastián kay Nesa Coyotl.

Wala na siyang pagmamalaki, tanging takot na mawala ang kanyang anak. Kumatok siya sa pinto. Sumagot si Doña Remedios. Sebastián. Doña Remedios, kailangan kong makausap si Esperanza. Mahalaga ito. Wala siya rito. Nagtrabaho siya. Saan? Sa bahay ni Doña Soledad sa Roma Norte. Kinuha ni Sebastián ang address at tumakbo palabas. Sa bahay ni Doña Soledad. Naglilinis si Esperanza nang sumigaw ang ginang ng bahay.

Esperanza, may isang lalaking gustong makipag-usap sa iyo. Pumunta si Esperanza sa pinto at nakita si Sebastián. Bumilis ang tibok ng kanyang puso. Sebastián, anong ginagawa mo rito? Esperanza. Alam kong galit ka sa akin, pero malubha ang sakit ni Mateo. Mateo, anong nangyari sa kanya? Malubhang pulmonya. Naospital siya at ikaw lang ang hinahanap niya. Namutla si Esperanza. Sige.

Hindi, sabi ng doktor ay maaari siyang mamatay. Hindi nag-atubili si Esperanza. Dalhin mo ako sa ospital ngayon din. Aalis ka na nga. Sebastián, mahal ko ang batang iyon nang higit pa sa sarili kong buhay. Siyempre aalis ako. Lumitaw si Doña Soledad. Esperanza. B. Pinahihintulutan kita at hindi ko ito ibabawas sa iyong sahod. Sa kotse, tinanong ni Esperanza kung paano siya nagkasakit. Hindi ko alam. Labis siyang nalungkot. Tumigil siya sa pagkain, tumigil sa paglalaro. Nalungkot.

Bakit siya tinitingnan ni Sebastián para sa iyo? Hindi siya tumigil sa pagtatanong tungkol sa iyo sa loob ng isang araw. Parang pinipiga ang puso ni Esperanza at naiisip ang apat na buwang gulang na sanggol na kanyang dinadala. Sa ospital, nagmamadaling pumasok si Esperanza sa silid. Namumutla si Mateo, nakakabit sa mga makina. Diyos ko. Hinawakan ni Mateo ang kanyang mainit at maliit na kamay.

Si Mateo ay si Mama Esperanza. Nandito ako, mahal ko. Dahan-dahang iminulat ni Mateo ang kanyang mga mata. Mama Esperanza, bumalik ka na ba? Oo, bumalik na ako, prinsipe ko, at hindi ako aalis hangga’t hindi ka bumubuti. Akala ko hindi mo na ako mahal. Pinigilan ni Esperanza ang kanyang mga luha. Paano mo naiisip ‘yan? Mahal kita higit sa lahat. Kung gayon, bakit ka nga ba umalis? Problema na iyon ng isang matanda, mahal ko, pero hindi na mahalaga iyon. Ngumiti si Mateo sa unang pagkakataon pagkalipas ng ilang araw.

Dito ka ba mananatili? Dito ka lang. Kailangan nila akong kaladkarin palabas. Nanood si Sebastián mula sa pintuan. Sa loob ng 5 minuto, nagawa ni Esperanza ang hindi nagawa ng mga doktor: ang pag-react kay Mateo. Mama Esperanza, kakantahin mo ba ako ng kantang gusto ko? Siyempre, mahal ko.

Mahinang umawit si Esperanza ng isang oyayi. Nakahinga nang maluwag si Mateo at nakatulog nang walang deliryo. Dumating ang doktor, humanga. Wow, bumuti nang husto ang kanyang vital signs. Doktor, magiging maayos kaya siya? Tanong ni Esperanza, “Kung magpapatuloy siya nang ganito, oo. Anong ginawa mo?” “Dumating si Nanay Esperanza,” sagot ni Sebastián.

Kaya kailangan niyang manatili kahit man lang hanggang sa gumaling siya. Ginugugol ni Esperanza ang gabi sa pagkanta, pagkukuwento, at pakikipag-usap kay Mateo. Nanatili si Sebastián sa sopa at nanonood. Nakita niya kung paano inaalagaan ni Esperanza ang kanyang anak nang may tunay na pagmamahal. Paano kaya nagnakaw ang isang taong nagmamahal nang labis, naisip niya. Pagsapit ng ikalawang araw, mas maayos na si Mateo. Nakikipaglaro siya kay Esperanza, tumatawa, at kumakain nang maayos.

Nay, Esperanza, bakit kayo nag-away ni Tatay? Tumingin si Esperanza kay Sebastián. Komplikado ito, mahal ko. Pero mahal ninyo ang isa’t isa, ‘di ba, Mateo? Alam kong mahal ninyo ang isa’t isa. Nakita ko iyon sa mga mata mo. Namula si Esperanza. Namula rin si Sebastián. Anak ko, hindi ganoon kasimple. Bakit hindi? Kung mahal ninyo ang isa’t isa, magpapakasal kayo, iyon lang. Dahil may mga nangyari. Anong mga bagay? Mga bagay na hindi mo maiintindihan.

Nagseryoso si Mateo. Tay, puwede ba akong magsabi sa iyo ng sikreto? Anong sikreto? Pwede itong gawin sa harap ni Nanay Esperanza. Siguro. Alam kong nagsinungaling si Lolo tungkol sa kanya. Napanganga si Sebastián. Ano? Narinig ko siya sa telepono. Sinasabi niyang magnanakaw si Nanay Esperanza, pero sabi niya, “Hindi ‘yan kasinungalingan.” Hindi naman ‘yan ganap na kasinungalingan. Pakiramdam ni Sebastián ay umiikot ang mundo.

Sigurado ka ba sa narinig mo? Sigurado ako. At ni-record ko ito. Ni-record mo ito. Kinuha ni Mateo ang kanyang cellphone. Gusto mo bang makinig? Kinuha ito ni Sebastián nang nanginginig ang kamay. Pinakinggan niya ang recording at natigilan. Diyos ko, Mateo, kailan ito? Pagkaalis ni Mama Esperanza, narinig ito ni Esperanza at natigilan. Kaya isa itong patibong.

Hope, hindi alam ni Sebastian ang sasabihin. Hindi mo na kailangang magsalita pa. Alam kong naniwala ka sa tatay mo dahil pamilya niya ito, pero dapat sana ay nagtiwala siya sa’yo. Sebastian, hayaan mo na lang. Si Mateo ang mahalaga. Hindi ko ito iiwan. Hinawakan ni Sebastian ang kamay niya. Patawarin mo ako, naging tanga ako. Sebastian, patawarin mo ako. Mahal kita.

Tinitigan siya ni Esperanza sa mga mata. “Mahal din kita. Hindi ako tumigil sa pagmamahal sa iyo. Kaya, nagkabalikan na ba kayo?” nasasabik na tanong ni Mateo. “Anak ko, komplikado ito. Wala lang ‘yan. Mahal niyo ang isa’t isa. Mahal ko kayong dalawa. Iyon lang.” Tumawa si Esperanza. “Sana ganoon lang kadali.” Oo, madali lang. Mama Esperanza, pakasalan mo ang tatay ko.” Namula si Esperanza. Mateo, Tay, hilingin mo sa kanya na pakasalan ka. Namula rin si Sebastián. “Anak ko, hindi naman ganoon. Oo, ganoon. Tanungin mo siya.”

Tumingin si Sebastián kay Esperanza. “Esperanza, papakasalan mo ba ako?” “Sebastián, tinatanong mo ba ako dahil sinabihan ka ni Mateo?” “Hindi kita tinatanong dahil mahal kita at ayaw ko nang mabuhay nang wala ka.” Nag-aalangan si Esperanza. Ang dami niyang gustong sabihin. “Sebastián, may kailangan akong sabihin sa iyo.” “Ano iyon?” Huminga nang malalim si Esperanza. “Buntis ako.” Natigilan si Sebastián.

Apat na buwang buntis. Sa iyo ang sanggol. Tumalon si Mateo sa kama. Magkakaroon ako ng nakababatang kapatid na lalaki. Oo, magkakaroon ka, mahal ko. Pinoproseso pa rin ni Sebastián ang impormasyon. Bakit hindi mo sinabi sa akin? Dahil kinasusuklaman mo ako. Iisipin mong kasinungalingan lang ang makakuha ng pera. Esperanza. Hinawakan ni Sebastián ang kanyang kamay.

Perdóname por todo, por todas las dudas, todo el sufrimiento. Perdóname tú también por haber escondido el embarazo. Se besan por primera vez en meses. Mateo aplaude. Ahora sí voy a tener papá, mamá y hermanito. Al día siguiente, Mateo sale del hospital. Al salir Sebastián toma una decisión. Esperanza, vamos a mi casa. Necesito arreglar cuentas con mi papá.

Sebastián, no sé si sea buena idea. Sí, es buena idea. Él tiene que responder por lo que hizo. Papá, el abuelo se va a enojar. Mateo pregunta, sí, se va a enojar, mijo, pero a veces uno tiene que enfrentar a quien hace maldades. En la mansión, Rodolfo está en la oficina cuando escucha el carro. sale a recibir a su hijo y ve a Sebastián entrando con esperanza y Mateo.

¿Qué significa esto? ¿Por qué está esta mujer en mi casa? Papá, tenemos que platicar. No tengo nada que platicar enfente de ella. Si tienes y mucho. Sebastián entra a la sala con esperanza y Mateo. Rodolfo lo sigue molesto. Sebastián, ¿te volviste loco después de todo lo que hizo esta mujer, papá, siéntate ahí y escúchame. No voy a escuchar nada. Mateo se acerca a su abuelo.

Abuelo, ¿quieres escuchar algo interesante? ¿Qué pasó, mi hijo? Mateo prende el celular. Escucha. Esto, la grabación suena. La voz de Rodolfo, díselo a todo mundo. No puede conseguir trabajo. No es mentira. Bueno, no es mentira completa. Rodolfo se pone pálido.

Mateo, ¿dónde conseguiste eso? Lo grabé cuando usted estaba hablando por teléfono. Papá Sebastián habla duro. Explique esta grabación. ¿Puedo explicar? No, entonces explique cómo es que no es mentira completa. Rodolfo se queda sin respuesta. Usted armó todo para que esperanza pareciera ladrona. Sebastián, lo hice por tu bien. Por mi bien. Sebastián se levanta furioso. Usted destruyó la vida de una persona inocente. Ella no vale nada. Es una interesada.

Interesada. Papá. está embarazada de 4 meses y no me dijo. Si fuera interesada, no lo habría escondido. Rodolfo se queda pasmado. Embarazada. Sí. Y aún así no vino a buscarme. Sebastián, ¿tú no entiendes? Sí entiendo. Usted mintió, manipuló, destruyó nuestra felicidad por prejuicio. No fue prejuicio, fue protección.

Proteger de qué? de una mujer que ama a nuestro Mateo más que a la vida. Rodolfo mira a Esperanza que está callada. Y tú no vas a decir nada. Esperanza se levanta. Sí, voy a decir. Usted me humilló, me persiguió, regó mentiras, casi me mata de hambre. Esperanza. Pero, ¿sabe qué? Yo lo perdono. Rodolfo se sorprende.

¿Me perdonas? Lo perdono porque guardar rencor solo hace daño y quiero ser feliz con mi familia. Papá Sebastián habla firme. A partir de hoy las cosas van a ser diferentes. ¿Cómo? Esperanza va a ser mi esposa, madre de mis hijos, y usted la va a respetar. ¿Y si no acepto? Sebastián mira a su papá a los ojos, entonces usted pierde un hijo y se va a quedar solo el resto de su vida.

Rodolfo se queda callado sabiendo que perdió la batalla. Su manipulación fue descubierta y ahora va a tener que vivir con las consecuencias. Sebastián abraza a Esperanza y Mateo. Vámonos. Tenemos una boda que planear. Un mes después de la confrontación, Sebastián busca a Esperanza en casa de doña Soledad. Está embarazada de 5 meses. La panza ya se nota. Esperanza, necesito hablarte. Hola, Sebastián.

¿Qué pasó? Quiero pedirte algo. Cásate conmigo. Esperanza deja de limpiar y lo mira. Sebastián, no, déjame hablar. Sé que te lastimé. Sé que dudé cuando debí haber confiado, pero te amo de verdad. Sé que me amas. Entonces, ¿por qué dudas? Esperanza se sienta en una silla. Porque tengo miedo, Sebastián, miedo de sufrir otra vez.

No vas a sufrir, te lo prometo. ¿Cómo puedes prometerlo? Tu papá todavía vive en la misma casa que tú. Sebastián se sienta a su lado. Esperanza. Después de que descubrí las mentiras de él, nuestra relación cambió. Él sabe que perdió mi respeto, pero sigue siendo tu papá.

Es cierto, pero tú vas a ser mi esposa, madre de mis hijos. Y eso es más importante. Esperanza se pone la mano en la panza y si trata de separarnos otra vez, no va a poder. Ahora sé quién es en realidad. Sebastián no es solo eso lo que me preocupa. ¿Qué más? Soy una muchacha de limpieza pobre, embarazada, que vive en la vecindad. Tú eres millonario. ¿Cómo va a funcionar esto? Sebastián le toma la mano.

Esperanza, ¿crees que eso me importa? A ti no. Pero, ¿y las otras personas, tus amigos, tus socios? No me importan los otros. Perdón por hablar así, pero es la verdad. Esperanza se ríe por primera vez. Casi dijiste una grosería. Casi nada. Solo dije que no me importa lo que piensen los otros.

Sebastián, va a estar difícil, muy difícil, lo sé, pero lo enfrentamos juntos. En ese momento, Mateo aparece corriendo en la casa. Mamá, Esperanza, papá, están aquí. Hola, mi príncipe. Esperanza abraza al niño. Mamá Esperanza, ¿te vas a casar con mi papá? Todavía lo estoy pensando, mi amor. Pero, ¿por qué se aman? Es complicado, no es nada complicado. Mateo se voltea hacia su papá.

Papá, dile que vamos a ser una familia. Sebastián sonríe. Mateo, mamá esperanza, necesita estar segura. ¿Segura de qué? De que todo va a salir bien. Mateo toma la mano de esperanza. Mamá Esperanza, yo prometo que te voy a cuidar a ti y a mi hermanito para siempre. Esperanza se emociona. Ay, mi amor.

Y mi papá también promete, ¿verdad, papá? Sí, prometo, mi hijo. Mateo mira Esperanza. Y tú prometes que nunca te vas a ir. Esperanza mira al niño, después a Sebastián. Prometo. Entonces, ya está decidido. Se van a casar. Esperanza se ríe. Está bien, acepto casarme con ustedes dos. Sebastián la abraza. En serio, en serio, pero con una condición.

¿Cuál? La boda va a ser sencilla, nada de lujos exagerados. Como tú quieras. Mateo brinca de alegría. Voy a tener una familia de verdad. Doña Soledad aparece en la sala. ¿Qué escándalo es este? Doña Soledad, se van a casar. Mateo grita. Qué maravilla. Felicidades. Gracias, doña Soledad. Esperanza te mereces ser feliz. Y tú también, joven. Cuídense mucho. Nos vamos a cuidar. Sebastián responde.

Camino a casa. Mateo no para de hablar. Papá, ¿cuándo va a ser la boda? Todavía no sabemos, mi hijo. Tenemos que organizarla. Puede ser la próxima semana. Esperanza se ríe. Tranquilo, Mateo, las bodas tardan en organizarse, pero yo quiero que sea pronto. ¿Por qué? Porque quiero que todo mundo sepa que tú eres mi mamá de verdad.

Esperanza se emociona. Ya me consideras tu mamá. Desde el primer día que te conocí, Sebastián mira por el espejo. Y yo te amo desde el primer día también. Aún cuando te enteraste de que era pobre, sobre todo cuando me enteré porque vi que me amabas de verdad, no por mi dinero. Y ahora, ¿no tienes miedo de que la gente hable mal? Que hablen.

Lo importante es que somos felices. Mateo aplaude. Eso y al que no le guste que se aguante. Sebastián y Esperanza se ríen de la espontaneidad del niño. Papá, ¿puedo contar algo? Claro, el abuelo está muy triste desde ese día. Sebastián se pone serio.

¿Cómo? Casi no sale de su cuarto y cuando sale anda con cara de enojado. Mateo, tu abuelo está pasando por un momento difícil. Sí. ¿Por qué? Porque hizo cosas malas y ahora está arrepentido. Ya le pidió perdón a mamá Esperanza. Sebastián mira a Esperanza. Todavía no. Entonces tiene que pedirle perdón. Mi hijo, no es tan fácil. ¿Por qué no? Cuando yo hago algo malo, tú me dices que pida perdón.

Esperanza interviene. Mateo, tu abuelo es orgulloso. Es difícil para él admitir que se equivocó. Pero si no pide perdón, ¿cómo se van a llevar bien? Nos vamos a llevar bien a nuestra manera, mi amor. Pero sería mejor si pidiera perdón, ¿verdad? Esperanza y Sebastián se miran. El niño tiene razón, pero saben que Rodolfo nunca se va a humillar.

Sería mejor, mi hijo, sería mejor. Dos semanas después, los preparativos de la boda están a todo lo que da. Esperanza está embarazada de 5 meses y medio radiante. Doña Remedios está ayudando a escoger el vestido. Niña, estás preciosa, embarazada y novia, qué alegría. Gracias, doña Remedios. Usted es mi familia de verdad y siempre voy a ser, pero ahora vas a tener una familia grande. Es cierto.

Esperanza se prueba un vestido sencillo, pero elegante. ¿Qué le parece? Perfecto. Vas a ser la novia más bonita de Ciudad de México. Mientras tanto, Sebastián está en la oficina cuando Mateo llega con el celular en la mano. Papá, ¿te puedo enseñar algo? Claro, mi hijo. ¿Te acuerdas de las grabaciones que hice del abuelo? Me acuerdo. Hay más.

Nagulat si Sebastián. Ano? Palihim ko siyang nire-record? Gusto mo bang makinig? Binuksan ni Mateo ang kanyang cellphone. Usap-usapan ito sa telepono kasama si Rodolfo. “Sige, Ginoong Carballo, kailangan ko ng pabor. Tungkol ito sa anak ko. Ikakasal siya sa isang walang kwentang babae. Gusto kong imbestigahan mo siya. Suriin mo ang kahit ano—mga utang, mga problemang legal, kahit ano.”

Natigilan si Sebastian. Kailan ito nangyari? Nasa opisina ako kahapon. Nagpapatuloy ang recording. Wala akong pakialam kung magkano ang magagastos. Gusto ko ng isang bagay para patunayan na hindi siya mabuti para sa pamilya ko. Kung wala kang mahanap, mag-imbento ka ng isang bagay. Hindi ito ang unang beses na ginawa namin ito. Ibinaba ni Sebastian ang telepono sa galit. Hindi siya sumusuko. Tay, napakasama ni Lolo. Hindi ko na alam kung ano ang iisipin ko sa kanya, anak.

Sasabihin mo ba kay Nanay Esperanza? Nag-alangan si Seb, “Hindi ko alam, nai-stress na siya sa kasal, pero kailangan niyang malaman kung bakit. Dahil isa na kayong pamilya ngayon. Hindi nagtatago ng sikreto ang mga pamilya.” Humanga si Sebastián sa karunungan ng kanyang anak. Tama ka. Nang gabing iyon, pumunta si Sebastián sa bahay ni Esperanza. Hi, mahal. Anong nangyari? Kakaiba talaga ang itsura mo.

May kailangan akong sabihin sa iyo. Nag-aalala si Esperanza. May nangyari ba? Tungkol ito sa tatay ko. Hindi siya susuko. Ano? Ikinuwento sa kanya ni Sebastián ang tungkol sa mga recording. Namutla si Esperanza. Gusto ba niyang mag-imbento ng mga bagay tungkol sa akin? Mukhang oo nga, Sebastián. Paano kung magtagumpay siya? Paano kung mag-imbento siya na may mga utang ako o na nakakulong na ako? Esperanza. Huminahon ka.

Paano ako kakalma? Kung magkakalat ulit siya ng kasinungalingan, walang maniniwala sa akin. Niyakap siya ni Sebastián. Naniniwala ako sa iyo. Naniniwala sa iyo si Mateo, at iyon ang mahalaga. Pero nagawa ni Isi na kanselahin ang kasal natin. Hindi niya magagawa. Hindi ako papayag. Sebastián, natatakot ako. Natatakot din ako, pero hindi tayo maaaring mabuhay sa takot sa kanya habang buhay.

Inilagay ni Esperanza ang kanyang kamay sa kanyang tiyan. Hindi lang ito para sa akin, para rin sa aming sanggol. Kaya kailangan naming harapin ito. Paano? Mag-isip tayo ng isang bagay. Kinabukasan, hinanap ni Mateo si Esperanza sa kanyang bahay. Nay, Esperanza, may masasabi ba ako sa iyo? Siyempre, mahal ko. Nagtala ako ng higit pang mga bagay tungkol kay Lolo. Marami pa. Oo.

Pinagsasalitaan ka na naman niya ng masama sa telepono. Nalulungkot si Esperanza. Naku, Mateo, pero may ideya ako. Anong ideya? Paano kung ipakita natin ang mga recording sa lahat ng nasa kasal? Paano? Sa ganoong paraan, kapag sinubukan niyang magsalita ng masama tungkol sa iyo, ipapakita natin sa kanya na sinungaling siya. Naisip ni Esperanza, Mateo, ayos lang ba iyon? Bakit hindi naman? Siya ang gumagawa ng masasamang bagay.

Oo, pero Mama Esperanza, hindi mo maaaring hayaang sirain niya muli ang iyong kaligayahan. Tiningnan ni Esperanza ang bata. Tama ka, mahal ko, pero kakausapin ko muna ang iyong ama. Sige, pero huwag mong hayaang manalo si Lolo. Hindi ko pababayaan ang aking prinsipe. Niyakap ni Esperanza si Mateo, iniisip kung paano niya poprotektahan ang kanyang pamilya mula sa masasamang gawain ni Rodolfo.

Nang gabing iyon, ikinuwento niya kay Sebastián ang ideya ni Mateo. “Sa tingin mo ba talaga ay may susubukan siya sa kasal, lalo na’t kilala niya ang tatay ko?” “Oo. Kung gayon, magiging handa tayo, tulad ng pagdadala ng mga recording. Kung susubukan niya tayong ipahiya, ipapakita natin sa kanya ang totoo.” Pagsang-ayon ni Sebastián. “Magandang ideya iyon. Kahit papaano ay protektado tayo. Sana, hindi natin kailangang gamitin ang mga iyon.”

Sana hindi rin, pero mas mabuting maging handa. Dumating na ang araw ng kasal. Simple lang ang simbahan, pero maganda, puno ng mga bulaklak. Maningning si Esperanza sa anim na buwang pagbubuntis. Tamang-tama ang damit sa kanyang tiyan. Umiiyak si Doña Remedios sa emosyon. Ikakasal na ang aking munting anak na babae, kay saya!

Salamat sa lahat, Doña Remedios. Ikaw ang aking ina sa puso, at ikaw ang aking anak na babae, ang aking anak, ikaw ay palaging ganoon. Sa pasukan ng simbahan, kinakabahang naghihintay si Sebastián. Nasa tabi niya si Mateo, nakabihis na, at nasa bulsa ang kanyang cellphone. “Tay, kinakabahan ka ba?” “Opo, anak.”

Bakit mo mahal si Mama Esperanza? Mahal na mahal ko siya, pero ang pagpapakasal ay isang seryosong bagay. Alam ko, pero magiging masaya sila magpakailanman. Nagsimulang tumugtog ang musika. Pumasok si Esperanza sa braso ni Doña Remedios. Mukhang maganda siya at tuwang-tuwa. Napabuntong-hininga si Sebastián nang makita siya. Wow, napakagandang babae. Siya ang nanay ko, buong pagmamalaking bulong ni Mateo. Maayos ang seremonya nang biglang bumukas ang mga pinto ng simbahan.

Pumasok si Rodolfo Montemayor kasama ang dalawang malalaking bodyguard. “Hindi matutuloy ang seremonyang ito!” sigaw niya. Natigilan ang mga bisita. Nagalit si Sebastián. “Tay, anong ginagawa mo? Inililigtas kita mula sa isang malaking pagkakamali. Umalis ka rito.” “Hindi ako aalis ngayon. Manloloko ang babaeng ito.” Lumapit si Rodolfo sa altar. “Nilinlang niya ang lahat.”

Namutla si Esperanza. Ginoong Rodolfo, pakiusap, pakiusap, wala nang anuman. Hindi mo alam kung sino talaga siya. Tay, tama na. Tama na ang pinsalang nagawa niya. Pinsala. Iniligtas ko ang aming pamilya. Humarap si Rodolfo sa mga bisita. May kriminal na rekord ang babaeng ito. Kumalat ang mga bulung-bulungan sa simbahan. Nagsimulang umiyak si Esperanza.

Nakulong na siya dahil sa pagnanakaw. Nandito na ako sa mga dokumento. Ipinakita ni Rodolfo ang mga papeles sa kanyang ama at sa mga bisita. At hindi lang iyon. Malaki ang utang niya sa ilang bangko. Sinubukan ni Sebastián na pigilan ang kanyang ama. Kasinungalingan iyon. Isang kasinungalingan. Pagkatapos ay ipinaliwanag niya ang mga dokumentong ito.

Si Mateo, na tahimik hanggang ngayon, ay nakatayo sa altar. “Lolo, sinungaling ka.” “Mateo, umalis ka diyan.” “Hindi ako gumagalaw. Isinasabuhay mo lang ang lahat ng ito.” “Paano mo nalaman, Esquincle?” Inilabas ni Mateo ang kanyang cellphone. “Dahil ni-record kita noong nagsabwatan ka para gumawa ng mga kasinungalingang ito.” Namutla si Rodolfo. “Anong recording? Gusto mo bang marinig?” Nilakasan ni Mateo ang volume. Umalingawngaw ang boses ni Rodolfo sa buong simbahan. “Kung wala kang makitang anumang laban sa kanya, gumawa ka ng paraan.”

Hindi ito ang unang pagkakataon na ginawa namin ito. Natigilan ang mga bisita. Sinubukan ni Rodolfo na itanggi ito. Mali iyon. Hindi talaga mali. Patuloy na naglalaro si Mateo. Gusto ko ng isang bagay para patunayan na hindi siya mabuti para sa aking pamilya. Wala akong pakialam kung magkano ang magagastos. Nagsimulang magbulungan ang mga tao laban kay Rodolfo. Tumayo si Esperanza, umiiyak pa rin.

Ngayon ay makikita na ng lahat kung sino ang sinungaling dito. Esperanza. Sinubukan ni Rodolfo na magpaliwanag. Hindi, ngayon naman ang pagkakataon ko para magsalita. Kinausap ni Esperanza ang mga bisita. Nagkunwari si G. Rodolfo na isa akong magnanakaw. Naglagay siya ng relo sa aking bag para i-frame ako. Lumapit si Sebastián sa kanyang ama. Pinahiya ako ni Tatay sa huling pagkakataon.

Sebastian, hindi ako nagsawa sa mga manipulasyon mo. Humarap si Sebastian sa mga bisita. Ang aking ama ay gumawa ng mga pekeng dokumento laban sa babaeng mahal ko. Nagsinungaling siya, pinahiya ako, at sinubukang sirain ang aming kaligayahan. Anak, gusto lang kitang protektahan. Muntik na niyang mawala sa akin ang pinakamahalagang tao sa buhay ko. Wala siyang kwenta. Ikaw ang walang kwenta.

Lumapit si Mateo sa kanyang lolo. “Lolo, napakasama mo. Mabuti naman si Mama Esperanza, at ginugugol mo ang lahat ng iyong oras sa pag-iimbento ng mga kasinungalingan. Mateo, ayaw ko nang maging apo mo.” Natigilan si Rodolfo. “Paano mo nasabi iyan? Dahil ayaw kong maging apo ng isang sinungaling.” Lumapit si Esperanza kay Rodolfo. “Ginoong Rodolfo, nasaktan mo ako nang husto, pero alam mo ba? Pinapatawad pa rin kita.”

Pinapatawad mo na ba ako? Pinapatawad ko siya dahil ayaw kong mapuno ng sama ng loob ang puso ko. Gusto kong maging masaya kasama ang aking pamilya. Lumapit si Sebastian sa kanyang ama. Itay, hindi ka na malugod na tinatanggap sa buhay ko. Sebastian, hindi mo masasabi iyan, hindi ba? Oo, kaya ko. Pinili mo ang pagtatangi kaysa sa pag-ibig. Nanatiling tahimik si Rodolfo nang ilang segundo, napagtanto niyang nawala na sa kanya ang lahat.

Pagsisisihan nila ito. Hindi, Itay, ikaw ang magsisisi. Iniwan ni Rodolfo ang simbahan na napahiya at nag-iisa. Pinalakpakan ng mga bisita sina Esperanza at Sebastián. Ang pari, na tahimik na nanood ng lahat, ay ngumiti. Ngayong lumabas na ang katotohanan, maaari na ba nating ituloy ang seremonya? Oo, kaya natin, Ama.

Sumagot si Esperanza, nakangiti. Pagkatapos, sa kapangyarihang ipinagkaloob sa akin ng batas, idinedeklara ko na kayong mag-asawa. Naghalikan sina Sebastián at Esperanza sa gitna ng masayang palakpakan ng mga bisita. Tumalon si Mateo sa pagitan nila. Ngayon, isa na tayong tunay na pamilya. Naantig ang buong simbahan. Napaiyak si Doña Remedios sa tuwa.

Sa wakas ay naibigay na ang hustisya, at nagtagumpay ang pag-ibig. Tatlong linggo pagkatapos ng kasal, inaayos nina Sebastián at Esperanza ang paglipat niya sa mansyon nang makatanggap sila ng hindi inaasahang pagbisita. Si Kumander Patricia Vega ito, isang babaeng nasa edad kwarenta, seryoso ngunit palakaibigan. “G. Sebastián Montemayor, ako po ito. Ako si Kumander Patricia. Nandito ako para sa isang imbestigasyon.” Nag-aalala sina Sebastián at Esperanza.

Anong klaseng imbestigasyon? Nagtatanong si Sebastián tungkol sa pamemeke ng dokumento at paninirang-puri. Paano nangyari iyon? Nakatanggap kami ng reklamo tungkol sa mga nakompromisong recording. Tiningnan ni Esperanza si Sebastián. Mga recording, oo, ng isang nagngangalang Rodolfo Montemayor na nag-aayos ng mga maling dokumento laban sa ginang. Nagulat si Sebastián.

Sino ang nagsampa ng reklamo? Ito ay isinampa ng isang abogado para sa iyo, G. Morales. Kumunot ang noo ni Sebastián. Wala akong kilalang G. Morales. Tumakbo papasok si Mateo sa silid. Kumusta, babaeng pulis. Kumusta, anak ko. Naparito ka ba para pag-usapan ang masamang lolo? Ngumiti ang kumander. Oo, naparito ako para pag-usapan siya. Hiniling ko kay G. Morales na tulungan tayo. Nagulat si Sebastián.

Mateo, sino si Mr. Morales? Siya ang tatay ng kaibigan ko noong nasa paaralan pa ako. Abogado siya. Ipinakita ko sa kanya ang mga recording at sinabi niyang tutulungan niya kami. Naging emosyonal si Esperanza. Naku, anak ko. Pagpapatuloy ng kumander. Iniimbestigahan si Mr. Rodolfo para sa hindi bababa sa tatlong krimen: pamemeke, paninirang-puri, at paninirang-puri.

“At ano ang ibig sabihin niyan?” tanong ni Sebastián. “Maaari siyang makulong nang dalawa hanggang anim na taon.” Natigilan si Esperanza. “Kulungan?” “Opo, ginang. Malala ang kanyang mga krimen, ngunit pumagitna si Kumander Sebastián. “Ayaw naming makulong siya.” “Ano? Siya ang aking ama at lolo ni Mateo. Ayaw naming mauwi siya sa ganoong sitwasyon.” Nagulat ang kumander. “Kahit na pagkatapos ng lahat ng kanyang nagawa, posible pa ring makipagkasundo.”

Anong klaseng kasunduan? Na hayagang aminin niyang nagsinungaling siya at magbabayad ng makatarungang kabayaran. Kapalit nito, ibasura namin ang mga kaso. Pumayag si Esperanza. Tinatanggap ko rin ang kasunduan. Sigurado ka ba? Labis niya itong nasaktan. Sigurado ako. Ayokong magtanim ng sama ng loob sa puso ko, at ayokong lumaki si Mateo na alam niyang nasa kulungan ang lolo niya.

Niyakap ni Mateo si Esperanza. “Mama Esperanza, napakagaling mo.” Tumango ang kumander. “Napakaespesyal nilang mga tao.” “Kumander, Esperanza, magsalita ka. Gaano katagal ang ganitong proseso?” “Karaniwan ay mga tatlong buwan para sa buong imbestigasyon, pagkatapos ay tatlo pa para sa kasunduan kung tatanggapin niya. At kung hindi niya tatanggapin, haharap siya sa hustisya. Maaaring tumagal ito ng mga taon.”

Bumuntong-hininga si Sebastián. Kung gayon, maghihintay tayo. Pagkalipas ng dalawang buwan, bumalik ang kumander na may dalang balita. Tinanggap niya ang kasunduan. Tinanggap niya. Nagulat si Esperanza. Oo. Maglalathala siya ng isang pahayag sa mga pangunahing pahayagan na hayagang hihingi ng tawad at babayaran niya ang babae ng kabayaran. Magkano? 400,000 piso. Muntik nang himatayin si Esperanza.

Ang 400,000 ay sapat na halaga para sa emosyonal na paghihirap na dulot niya. Niyakap ni Sebastián ang kanyang asawa. Mahal ko, karapat-dapat ka niyan at marami pang iba. Pero malaking halaga iyon. Iyon ang halaga mo sa akin, pumalakpak si Mateo. Gamit ang perang iyon, makakatulong si Mama Esperanza sa maraming tao. Ngumiti si Esperanza. Magandang ideya iyan, prinsipe ko. Tumayo ang kumander.

Bueno, tapos na ang trabaho ko rito. Binabati kita. Salamat sa lahat, Kumander. Walang anuman. Isang kasiyahan ang makilala ang isang espesyal na pamilya. Pagkaalis niya, niyakap ni Sebastián sina Esperanza at Mateo. Sa wakas, tapos na ang lahat. Oo, bumuntong-hininga si Esperanza. Ngayon ay maaari na tayong maging masaya. Magpakailanman. Tanong ni Mateo. Magpakailanman. Pagkalipas ng isang linggo, lumabas ang kuwento ni Rodolfo sa lahat ng pahayagan.

Ako, si Rodolfo Montemayor, ay hayagang humihingi ng paumanhin kay Ginang Esperanza Hernández Montemayor para sa mga maling paratang na aking ginawa laban sa kanya. Kinikilala ko na kumilos ako nang may pagtatangi at sinaktan ang isang inosente at masipag na tao. Lubos kong pinagsisisihan ang aking mga ginawa. Binasa ni Esperanza ang sulat, halatang naantig ang damdamin. “Hindi ko inakalang gagawin ko ito.”

Minsan nagbabago ang mga tao kapag nawala ang lahat ng mahalaga sa kanila. Sumagot si Sebastián, “Sana ay may natutunan talaga ako.” Pagkalipas ng dalawang taon, sina Sebastián at Esperanza ay nasa hardin ng mansyon, na ngayon ay ni-remodel na at mas malugod na tinatanggap. Karga ni Esperanza si Valentina, isang 2-taong-gulang na sanggol, habang si Mateo, na ngayon ay 10 taong gulang, ay naglalaro kasama ang kanyang nakababatang kapatid na babae.

Mama Esperanza, gusto ni Valentina na makita mo kung paano siya maglakad. Tumawa si Esperanza. “Sasama na ako, mahal ko.” Lumapit si Sebastián at niyakap ang pamilya. “Ang gaganda nila. Tuwang-tuwa kami,” sagot ni Esperanza, at ako rin. Ibang-iba na ang mansyon ngayon. Ang isang bahagi nito ay ginawang community daycare center na pinamamahalaan ng Esperanza sa tulong ng mga propesyonal.

Gamit ang severance pay at isang bahagi ng kita ng kumpanya, itinatag niya ang Esperanza Foundation. Sebastián, natatandaan mo pa ba noong nagkita tayo? Siyempre, ibinigay mo ang huling 280 pesos mo sa dalawang pulubi.

Sino ang mag-aakala na balang araw ay magkakaroon ako ng sapat na pera para makatulong sa napakaraming tao? Palagi kang mabait, mahal ko. Tumakbo palapit si Mateo. “Tay, Nay, tingnan ninyo, mag-isa lang naglalakad si Valentina!” Tumakbo sila papunta sa sanggol. Nakailang hakbang lang si Valentina bago natumba at tumatawa. “Nakalakad siya!” sigaw ni Mateo. “Valentina! Nakalakad siya!” Tuwang-tuwa si Esperanza. “Ang bilis lumaki ng baby natin. At pati na rin si Mateo,” pagmamalaking sabi ni Sebastián. “Tay, kapag lumaki na ako, tutulong din ako sa mga tao tulad mo.”

Ang ganda niyan, anak ko. At alam mo ba? Kahapon ay nakatanggap ako ng kard mula kay Lolo. Nagulat si Esperanza. Isang kard? Oo. Sabi niya nami-miss niya raw kami at natuto raw siyang maging mas mabuting tao. Niyakap ni Sebastián ang buong pamilya. Sino ang mag-aakala na ang isang pagsubok sa pulubi ay magpapabago sa buhay namin magpakailanman? Ang pinakamagandang pagsubok na ibinigay mo sa akin ay ang pagtuklas sa puso ko.

Tumugon si Esperanza, at natuklasan ko na ang pamilya ay yaong mga tunay na nagmamahalan. Sabi ni Mateo, at pumalakpak si Valentina na parang sumasang-ayon siya. Pagsapit ng takipsilim, nagyakapan ang pamilya Montemayor sa hardin ng kanilang tahanan, na ngayon ay puno ng pagmamahal, tawanan, at pag-asa. Sa wakas, natagpuan na nilang lahat ang kanilang lugar sa mundo.