Matapos matuklasan ang pagtataksil ng aking asawa, palihim akong nagtipon ng ebidensya, gusto kong umalis siyang walang dala, nang walang makuhang kahit ano. Gayunpaman, sa proseso ng pangangalap ng ebidensya, natuklasan ko ang ilang nakakagulat na balita…

Mahal na mahal ng asawa ko ang anak niya sa labas, pero hindi niya tunay na anak ang batang iyon.
Ha! Ang ganda ng mga mata ng Diyos!
*
May dumating sa labas; mga kaibigan namin ng asawa ko. May handaan kami ngayon. Si Nha Phuong ang huling dumating, may dalang kahon ng sariwa at masasarap na seresa, at ang mukha ay nagniningning sa sigla.

– Ate, malalaki itong mga seresa mula sa bukid ni Kim Hue, eksaktong uri na gusto mo.

Tiningnan ko ang kahon ng mga seresa, nanatiling tahimik nang ilang segundo, at saka ako nagsalita.

– Si Phuong ang higit na nakakaintindi sa personalidad ko; ang mga seresa lang na gusto kong kainin ay iyong mga binibili mo para sa akin.

Inakbayan ako ni Nha Phuong.

– Kumusta na kayo ng asawa mo? Napagdesisyunan na ba ninyo kung kailan kayo magpapa-check-up?

Check-up? Muntik ko nang makalimutan na plano pala naming mag-IVF ng asawa ko para magkaanak.

– Malamang sa loob ng kalahating buwan. Naging abala ako sa mga biyahe sa negosyo nitong mga nakaraang araw, at wala akong oras hangga’t hindi natatapos ang proyektong ito.

– Masyado kang workaholic, dapat mas mag-focus ka sa pamilya mo. Hayaan mo na si Nam ang magtrabaho; hindi naman natin kailangang mag-alala nang sobra mga babae. Sa tingin ko mahilig talaga si Nam sa mga bata, kaya dapat mong samantalahin iyon.

Oo, alam ko. Alam ko.

Pumasok ang asawa ko noong nasa kusina kami ni Phuong.

– Phương, dumating ka na? Kailan ka dumating?

– Kararating ko lang, Ginoong Nam. Kailangan ba ninyo ng iyong asawa ng tulong? Libre ako ngayon.

– Wala ka nang kailangang itulong, dito ka lang at samahan mo ako.

Inilabas ko ang mga seresa para hugasan, habang kinakausap ko ang aking asawa habang ginagawa ko iyon.

– Oh, pumunta ka sa aparador at kumuha ng bagong set ng mga plato at pinggan. Matagal ko nang binili ang mga iyon at sayang lang kung iiwan mo lang itong hindi nagagamit.

Balik ko kay Phuong, sabi ko.

– Phuong, samahan mo naman si Nam na maghanda ng mga pinggan para sa akin. Abala ako ngayon.

– Sige, sige.

Pagkatapos kong humingi ng pabor, ipinagpatuloy ko ang paghuhugas ng mga prutas, nagkwentuhan pa nang ilang beses, bago ko nakita ang aking asawa na dinala si Phuong sa bodega para kumuha ng kung ano. Pagkaalis nila, pinunasan ko agad ang aking mga kamay at kinuha ang aking telepono para tingnan. Ilang minuto lang, ipinakita sa screen ang aking asawa at si Nha Phuong na madamdaming naghahalikan sa bodega. Tinatrato nila ang bahay na parang abandonado, masiglang naghahalikan, na parang hindi ako nakikita…

Naikuyom ko ang aking mga kamao, pilit na pinipigilan ang aking galit. Kakalagay ko lang ng kamera sa bodega; wala pa ito roon dati, at nairekord ko na ang lahat ng kuha na ito.

Pero hindi pa ‘yan sapat, sabi ng tiyuhin ko. Kung gusto kong umalis ang asawa ko nang walang dala, kailangan kong mangalap ng mas maraming ebidensya. Kulang pa rin ito, hindi sapat para pabagsakin ang isang mayamang lalaki na tulad ng asawa ko.

Pagkatapos maghalikan, lumabas sina Phuong at ang aking asawa na parang walang nangyari. Nanatili silang malayo, hindi mainit o malamig, kaya imposibleng maghinala ang sinuman na sila ay may relasyon.

Nagpatuloy ang kainan gaya ng dati; tumawa ako at masayang nakipagkwentuhan sa lahat, kasama na si Nha Phuong, hindi ko siya binigyan ng pagkakataong paghinalaan ako. Nang makita ko siyang yakapin ako at tumatawa, lalong nanlamig ang puso ko. Malamang ay tumatawa pa rin siya sa harapan ko, iniisip na masyado pa akong inosente para malaman na may relasyon sila ng asawa ko…

Pagkatapos kumain, nagkuwentuhan muna ang lahat bago umalis, at tinulungan naman kami ni Nha Phuong ng asawa ko sa paghuhugas ng mga pinggan.

May business trip ka ba ngayong linggo, ate?

– Oo, anong problema?

– Ah, wala lang. Kaarawan ng anak ko ngayong weekend, at gusto kitang imbitahan sa bayan ko. Pero kung busy ka, sa ibang pagkakataon na lang siguro.

– Sayang naman. Malapit lang naman ang bayan ko, pero puwede bang pumunta si Nam nang mag-isa?

Nataranta si Nha Phuong.

– Imposible ‘yan! Inimbitahan ko kayong dalawa ng ate mo; hindi kayo pwedeng pumunta nang mag-isa…

Mahinang bulong ni Nha Phuong sa aking tainga.

– Hindi ako komportable na hayaang umalis si Nam nang mag-isa nang wala ka.

Napamura ako sa loob-loob ko, “Napaka-ipokrito!”

Malapit lang ang asawa ko at bigla siyang nagsalita.

– Abala rin ako sa pag-e-entertain ng mga kliyente ngayong weekend, kaya malamang hindi ako makakauwi para ipagdiwang ang kaarawan ni Bon kasama ka, Phuong.

Nang marinig ni Phuong ang pagsasalita ng aking asawa, marahang sinabi niya ang “oo,” at kahit normal lang sana na marinig siyang mag-“oo” sa aking asawa dati, parang nakakainis na ito ngayon. Parang nagkukunwari siyang nakikipaglandian at nakikipaglaro sa aking asawa sa harap ko mismo.

Habang nakatingin sa aking asawa, nagtanong ako.

– Sinong kliyente ang in-entertain mo? Wala akong narinig na sinabi mo.

– Ah, si Mr. Doan pala, kakatanggap lang niya ng iskedyul.

– MAY.

Naku, mag-e-entertain ka ba ng mga bisita? Nasusuka na ako kapag naririnig ko pa lang ‘yan! Wala talagang bisita; naghahanap lang siya ng dahilan para makabalik sa bayan ni Nha Phuong para ipagdiwang ang kaarawan ng anak niya. Alam ko ‘yan.

Bahagya akong ngumiti, saka kinausap ang Nha Phuong.

– Masyado tayong abala para umalis, kaya bibili ako ng regalo para sa bata, Phương. Hindi ka maaaring tumanggi, Phương.

Hindi tumanggi si Nha Phuong; ngumiti siya nang malapad, inakbayan ako, at nag-usap kami nang masinsinan.

– Ikaw pa rin ang may pinakamalaking pakialam sa amin ni Bon, kaya sa ngalan ni Bon, gusto kong magpasalamat sa inyong dalawa.

Nang makita ko ang mapanlinlang na mukha ni Nha Phuong, nag-aalab ang galit ko. Gusto niya bang bigyan ko siya ng regalo? Sige, hayaan mo na! Bahala ka na! Susmaryosep!

Mabilis na dumating ang Linggo… Nasa biyahe ako para sa negosyo, pero dalawang araw lang iyon, at pagsapit ng Linggo ay natapos ko na ang lahat. Maagang-maaga pa lang, nagrenta na ako ng kotse at ipinarada ito sa harap ng bahay ni Nha Phuong sa probinsya. Nagkataong may salu-salo sa bahay ni Nha Phuong nang araw na iyon, at maraming tao ang papasok at paalis. Nakatayo ako nang hindi gumagalaw, naghihintay, hanggang sa makita ko ang kotse ng aking asawa, bago ako nagsimulang kumilos.

Sa totoo lang, nang makita ko ang sasakyan ng aking asawa na nakaparada sa harap ng bahay ni Nha Phuong, at makita siyang lumabas at ang kanyang anak na lalaki upang salubungin ito, nakaramdam ako ng pait na hindi ko pa naranasan noon. Kahit na tinanggap ko na ang aking sarili na hindi na ako mag-alaga, ang pagkakita sa mga eksenang ito ay labis pa rin akong nasasaktan. Nanunuot ang aking mga mata, at hindi ko alam kung bakit, ngunit kalaunan ay tumulo ang mga luha.

– Narito ang ilang tissue para sa iyo.

– Salamat.

Ngayon, hiniling ko sa private investigator na kinuha ko na tumulong sa akin na mangalap ng ebidensya para sundan ako. Malamang naisip niya na pangit ang itsura ko kapag umiiyak ako, kaya binigyan niya ako ng tissue.

– Nakuha mo na ba lahat ng litrato?

“Nakuha ko na ang mga litrato; ipapadala ko na lang sa iyo pag-uwi ko.”

Nang matapos na ang photoshoot, sa wakas ay sinimulan ko nang magplano para sa araw na iyon. Pagkalipas ng eksaktong kalahating oras, tinawagan ko si Nha Phuong, sinabing papunta na ako sa bahay niya. Narinig ko ang boses niya na parang gulat sa telepono.

– Ha? Nandito ka na ngayon? Nasaan ka?

“Mga 15 minuto na lang, ipadala mo sa akin ang lokasyon mo.
” …
Nang walang sumagot mula sa kabilang linya, nagtanong ulit ako.

– Phuong, nasaan ka?

– Ah… ako nga pala… Medyo busy ako ngayon. Pupunta ka ba agad? Hayaan mong… ipadala ko sa iyo ang lokasyon ko.

Oo, ipadala mo sa akin. Pupunta ako rito maya-maya.

Pagkatapos kong sabihin iyon, ibinaba ko na ang tawag. Ilang minuto ang lumipas, nakita kong lumabas sina Nha Phuong at ang aking asawa. Nakaparada ang sasakyan ng detektib sa tapat ng bahay ni Nha Phuong, kaya kitang-kita ko ang kanilang malungkot na ekspresyon. Paulit-ulit na niyakap at hinalikan ng aking asawa ang batang lalaki, habang si Nha Phuong ay mukhang malungkot sa tabi niya, na parang naghihirap siyang ihatid ang kanyang asawa papuntang trabaho sa malayo. Pagkatapos halikan ang anak, hinalikan ng aking asawa ang kanyang asawa, isang masayang eksena ng tatlong taong magkasama, habang ako, na palihim na naglalakad na parang unggoy, ay nakaramdam ng kahihiyan.

Nagkaroon ng mahaba at matagal na pamamaalam, at nakita ko ang pamilya ni Nha Phuong na dumating para magpaalam sa aking asawa. Tila alam nilang lahat na ang aking asawa ang ama ng batang iyon. Naisip ko kung alam ba ng pamilyang ito na ang kanilang anak ay may karelasyon sa isang lalaking may asawa.

– Ginoong Quan, maaari po ba ninyong imbestigahan kung alam ng pamilya ni Nha Phuong ang tungkol sa relasyon ng aking asawa kay Nha Phuong?

Tumango ang detektib.

– Sige, pero matatagalan pa, kailangan mong maghintay.

Sige, imbestigahan mo, at aayusin natin ang lahat nang sabay-sabay kapag tapos ka na.

Walang problema.

Naisip ko, kung hindi alam ng pamilya ni Nha Phuong, hindi ko sila gagalawin, pero kung alam man nila, hindi ko sila hahayaang mawala. Ang pagkaalam na ang kanilang anak na babae ay may karelasyon sa isang lalaking may-asawa ay hindi naman ako nagpapayo laban dito, kundi sumasali—kung hindi iyon krimen, ano nga ba iyon?

Nakaalis na ang kotse ng asawa ko nang makita kong tumatawag ang Nha Phuong, kaya sinagot ko rin sa wakas ang telepono.

Oo, nakikinig ako, Phuong.

– Nasaan ka, ate? Malapit ka na ba?

– Ate… Malamang mahuhuli ako nang kaunti, Phuong. Mag-enjoy ka lang sa party, huwag mo akong hintayin. Tatawagan kita pagdating ko.

– Anong problema, ate? Busy ka ba?

– Hindi naman talaga. Nakikipag-ugnayan ako sa isang kasosyo sa negosyo, at biglang may biglang lumitaw na isang apurahang bagay na kailangang asikasuhin.

– Kung busy ka…

– Huwag kang mag-alala, mabilis ko lang tatapusin ang trabaho ko. Pupunta ako at makikipaglaro sa iyo maya-maya, sandali lang.

Kaya, pinaghintay ko ang Nha Phuong nang sampung minuto, hanggang sa lumipas ang isa’t kalahating oras, saka ko lang nasabi sa wakas na masyado akong abala at hindi ako makakarating.

Ha, alam kong minumura ng babaeng ‘yan ang mga magulang ko, pero nakakatuwa lang ‘yan. Sige ka na, magmura ka na lang, aabutan ka rin ng karma. Kaya, hindi ako pupunta sa birthday party ng batang ‘yan, at hindi ko rin palalayain ang asawa ko. Gusto mo bang nakawin ang kaligayahan ko? Siguro dati, pero hindi na ganoon kadali ngayon!

Pagkalipas ng dalawang oras, habang ako ay nagpapahinga at naghuhugas ng buhok, dumating ang aking regalo sa bahay ni Nha Phuong. Binigyan ko ang anak ng aking asawa ng koleksyon ng iba’t ibang uri ng teddy bear, bawat isa ay may nakatagong recording device, at ang ilan ay mayroon pang maliit at nakatagong kamera. Gumastos ako ng malaki para makakalap ng mas maraming ebidensya. Ngunit sa pag-iisip tungkol sa hinanakit sa aking puso, naramdaman kong sulit ang lahat.

Kaya, hindi kumpleto ang birthday party, sana magustuhan ito nina Nhã Phương at ng kanyang ina.

Hayaan na muna natin ito nang ganito; ang tunay na drama ay darating pa!

Alas
tres ng madaling araw, habang natutulog ako, tumunog ang telepono ng aking asawa. Boses iyon ng aking hipag sa kabilang linya.

– Sabihin mo sa asawa mo na umuwi agad, nadapa si Nanay at nabali ang binti niya!

– Ano? Anong nangyari kay Nanay at nahulog siya?

– Sige na at mag-usap kayo, nasa ospital ako. Umuwi na kayong dalawa at tulungan ninyo ako.

Napakalakas ng boses ng hipag ko; naririnig ko ang lahat, pero nagkunwari akong walang narinig at nanatili akong tulog. Nagising lang ako nang tawagin ako ng asawa ko. Nang sabihin niyang bumagsak ang nanay niya, nagkunwari akong balisa, at nagmadali kaming bumalik sa bayan niya nang gabing iyon. Medyo malapit lang naman ito sa sentro ng lungsod, hindi naman kalayuan.

Natumba ang biyenan ko at nabali ang binti niya, tapos sinasabihan nila akong umuwi at alagaan siya? Alam na alam talaga ng hipag ko kung paano pahirapan ang mga tao! Naaalala ko noong una akong nag-asawa, nanirahan ako sa bayan ng asawa ko nang ilang buwan at habang buhay akong takot na takot. Napakatuso ng biyenan at hipag ko. Napakaraming hindi makatwirang bagay tungkol sa kanila na hindi ko maipaliwanag. Parang gusto na nila akong tratuhin na parang kasambahay, hindi na parang manugang o hipag nila.

May karelasyon ang anak ko, kakila-kilabot ang pamilya ng asawa ko; kung hindi lang dahil sa kagustuhan kong maghiganti sa taksil kong asawa, hindi ako babalik kahit bayaran mo pa ako.

Pero kailangan ko nang umuwi, umuwi at tingnan kung ano ang gustong gawin sa akin ng biyenan at hipag ko. Malala na ang takbo ng larong ito, kaya sige na nga, ano pa bang dapat ikatakot?

Pagkalipas ng isang oras, nakarating kami ng aking asawa sa ospital. Dinala na ang aking biyenan sa kanyang silid, at pagpasok namin, bago pa man kami makabati, tumingin sa akin ang aking hipag at nagsalita sa naiinis na tono.

– Nabali ang binti ng biyenan mo, at ang bagal mo, anak! Matagal ka na niyang hinihintay!

Hintayin mo ako? Ano pa ang hinihintay mo sa akin kung bali ang binti mo?

Sa halip na sagutin ang hipag ko, tinanong ko ang biyenan ko.

– Nay, kumusta na ang pakiramdam mo? Hindi na ba gaanong masakit ngayon?

Bakas sa mukha ng biyenan ko ang matinding lungkot.

– Masakit pa rin. Grabe, mag-isa lang ang nanay ko sa bahay at bali ang binti niya, ano na ang gagawin natin sa bahay na ‘to?

– Nay, bakit po ba nag-aalala pa kayo sa bahay? Kailangan niyong magpokus sa pagpapagaling mula sa bali sa binti.

– Pero puno ng gamit ang bahay, at kung si Nanay ay nakaratay sa kama, sino ang gagawa ng mga gawain sa bahay? Hindi katanggap-tanggap ang pag-iwan sa bahay, mga manok, at pato nang walang nagbabantay…

Nakatayo sa malapit ang hipag ko, at malakas na nagsasalita.

– Hayaan mo na si Như; nasa bahay din naman siya at walang magawa, kaya ang pagpunta rito para alagaan si Nanay nang kalahating buwan ay sapat na, hindi ba?

“May trabaho pa ang asawa ko…

Hindi pa tapos magsalita ang asawa ko nang putulin siya ng hipag ko.

– Kailangan kong umalis sa kahit anong trabaho; si Nanay ang pinakamahalaga. Kung hindi ko siya aalagaan ngayon, pagsisisihan ko sa huli kung may mangyari man.

Tumingin sa akin ang aking asawa, ang kanyang mga mata ay puno ng pagkailang, na parang hindi niya alam ang gagawin. Pagkatapos ng lahat ng mga taon, nahihiya pa rin siya sa kanyang kapatid na babae; hindi ko talaga maintindihan kung bakit. Napakahina ng loob ng mga lalaki; malinaw niyang alam na kung hindi ako magtatrabaho, walang tutulong sa kanya, ngunit siya pa rin…

– Uy, bakit hindi ka muna manatili at alagaan si Nanay nang ilang araw?

Nang marinig ko ang tanong ng aking asawa, sa sobrang galit ko ay gusto kong ipikit ang aking mga mata. Paano niya nagawang itanong iyon? Lipos ako ng trabaho sa kompanya, at ang aking hipag, na may libreng oras, ay ayaw siyang alagaan ang aking ina; lahat ay ipinagkakatiwala sa akin. Ngayon ay naiintindihan ko na kung gaano kalungkot ang magpakasal sa isang asawang mahina ang loob.

– Kung ikaw ang mag-aalaga kay Nanay, sino ang tutulong sa akin? Masyado akong maraming trabaho sa kompanya.

Kumunot ang noo ng asawa ko saglit, saka nagsalita.

– Paano kung hilingin mo kay Phuong na tulungan ako nang ilang araw, habang naghahanap ako ng mag-aalaga kay Nanay, pagkatapos ay maaari ka nang bumalik sa akin… ano sa palagay mo?

Naku! Ang gandang ideya! Tawagan mo si Nha Phuong para tumulong, at aalagaan ko ang nanay niya na nabali ang binti…

Ang bastos naman!