Ang kalangitan ng Mexico City ay kulay-abo noong Disyembre 24, mabigat, na tila ang mga ulap ay nanatiling nasuspinde sa ibabaw ng Paseo de la Reforma nang hindi nagpasya na umulan o umalis nang isang beses at para sa lahat. Sa Lomas de Chapultepec, kung saan ang mga bougainvillea ay umaakyat sa perpektong pader na hindi kailanman nagpapakita ng mga bitak, si Victoria Alcázar ay lumakad patungo sa kanyang trak na tuwid ang kanyang likod at ang kanyang mga daliri ay tensiyonado, napakatigas na mukhang salamin.

Siya ay apatnapu’t tatlong taong gulang at ilang minuto ang layo mula sa pagpirma ng diborsyo na ilang buwan na niyang hinahanap. Hindi dahil sa pag-ibig—ang isang iyon ay unti-unting nawala, tulad ng isang ilaw na kumikislap bago ito mamatay—kundi dahil sa labis na pagkapagod. Ang kanyang kasal kay Arturo Salgado ay naging isang malamig na kasunduan: magkasama, mahabang katahimikan at sugat na nakabalatkayo bilang edukasyon.

Habang naglalakad siya sa hardin, nakita niya ito.

Si Diego Ruiz, ang kanyang pinagkakatiwalaang hardinero. Tatlumpu’t isang bagay, mga kamay na naka-tanned sa lupa, kalmado na tingin. Lagi niya itong binabati nang may simpleng paggalang, yung tipong hindi humihingi ng kapalit. Para kay Victoria, nang hindi alam kung bakit, ipinaalala nito sa kanya kung ano ang pakiramdam ng huminga nang hindi nagtatanggol.

Kaninang umaga ay hindi na nakatingin si Diego.

Hindi siya gumagalaw, hawak ang isang luma at madilaw-dilaw na sobre, na tila nasusunog ang kanyang mga kamay.

“Mrs. Victoria,” bulong niya, at naglakad papunta sa kanya. Kailangan kong ibigay ito sa iyo.

Nakasimangot si Victoria.

“Ngayon, Diego?” Sa ngayon, hindi ko kaya. Nagmamadali ako.

—Ito ay mahalaga. Napakahalaga. Ito ay… dalawampung taon na ang nakalilipas.

Pinigilan siya ng pangungusap sa kanyang mga track, na parang isang direktang suntok sa dibdib. Kinuha ni Victoria ang sobre nang hindi lubos na nauunawaan. Ang kanyang pangalan ay nakasulat sa halos nabura na tinta: V. Alcázar.

“Saan ito nanggaling?”

Napalunok nang husto si Diego.

“Natagpuan ko siya kaninang umaga—” Sa ilalim ng mga ugat ng lumang puno ng olibo. May nagtago doon. At ito ay para sa iyo.

Isang panginginig ang bumaba sa kanyang gulugod. Ang puno ng olibo na iyon ay itinanim “para sa suwerte” bago ang kasal. Napanood ko na ang magagandang taon… at din ang pinakamasama.

“Eh bakit mo lang ibinibigay sa akin ngayon?” Bulong niya.

Napatingin si Diego.

“Dahil…” Hindi ito ang unang pagkakataon na nakita ko ito.

“Ano ang ibig mong sabihin?”

“Hindi ko dapat itinago ito. Alam ko. Akala ko hindi pa ito ang panahon. Ngunit ngayon… Sa ngayon, ito ay.

Inilagay ni Victoria ang sobre sa kanyang bag. Kinailangan niyang umalis: sa Polanco, sa isang malamig na marmol at naka-air condition na notaryo office, hinihintay siya ni Arturo na pumirma. Upang tapusin ang isang buhay.

Ngunit nang simulan niya ang trak, ang liham na iyon ay parang nasusunog na bato.

At nang sabihin ni Diego, halos walang tinig:

“Ang liham na iyon ay maaaring baguhin ang lahat ng pinaniniwalaan mo tungkol sa iyong asawa.

Alam ni Victoria na ang pagpirma ay hindi na ang pinaka-kagyat na bagay ng araw.

Ang opisina ng notaryo ni Masaryk ay amoy bagong papel at mamahaling kape. Binasa ng orasan ang 9:31. Binati siya ng katulong na may neutral na ngiti, ang tipong walang sinasabi.

“Hindi pa dumarating si Mr. Salgado, Mrs. Alcázar.

Dati, ang kawalang-oras na iyon ay magagalit sa kanya. Binigyan ko siya ng ilang minuto… o kalungkutan. Umupo si Victoria at nang hindi nag-iisip nang husto ay inilabas niya ang sobre.

Binuksan niya ito nang nanginginig ang mga kamay.

Sa loob ay ilang beses na nakatiklop ang isang kumot. Ang mga liriko ay tumama sa kanya nang diretso sa tiyan: ang mga ito ay mula kay Doña Elena Salgado, ang kanyang biyenan. Patay labinlimang taon na ang nakararaan.

“Kung binabasa mo ito, Victoria, ito ay dahil nanalo na ako sa oras.”

Napalunok nang mahigpit si Victoria at nagpatuloy.

“Ang kasal mo ay nabuo sa isang bagay na hindi ko kailanman sinabi sa iyo. At ang pagkakasala na iyon ay mas mabigat kaysa sa aking karamdaman.”

Naging manipis ang hangin.

Binasa niya ang isa pang linya at naramdaman niyang nanlalamig ang kanyang likod.

“Hindi kailanman sinabi sa iyo ni Arturo ang katotohanan tungkol kay Diego. Kailangan mong gawin ito bago gumuho ang lahat. Kung hindi, ang liham na ito ang magsasalita para sa kanya.”

Napatingin si Victoria nang bumukas ang pinto.

“Huli ka na,” sabi ni Arturo nang pumasok siya, ang kanyang walang-kapintasan na amerikana, ang kanyang maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata at ang kanyang kurbata ay halos hindi nababaluktot.

Agad na inalis ni Victoria ang kumot.

“Ikaw rin.

Iniwan ni Arturo ang kanyang maleta sa mesa, na tila nais ng suntok na tunog tulad ng awtoridad.

“Gawin natin ito nang mabilis. Pumirma kami at iyon na.

Hindi pa rin sila tinatawagan ng notaryo. Tiningnan siya ni Victoria nang may panibagong kalinawan. Iniwasan ni Arturo ang kanyang mga mata. Parang may isang taong may hawak ng kasinungalingan sa pamamagitan ng puwersa.

“Alam mo ba na nag-iwan ng liham ang nanay mo bago siya namatay?” Tanong niya, dahan-dahan.

Mabilis na tumingala si Arturo.

“Ano?” Ano ang pinag-uusapan mo?

“Natanggap ko po ito ngayong araw. Kaninang umaga.

Ilang sandali pa ay napabuntong-hininga si Arturo. Sapat na.

“Hindi ako para sa mga laro mo, Victoria. Hindi ngayon.

“Hindi rin ako.

Tumayo si Arturo at lumapit sa bintana, na tila kulang sa hininga.

“Huwag kang maniwala sa mga lumang bagay,” nakangiting sabi niya. Hindi na mahalaga ang nakaraan.

Maingat siyang pinagmasdan ni Victoria. Hindi ito kawalang-malasakit. Takot.

Bandang alas-9:52 ng umaga ay tinawagan sila ng katulong para pumirma.

Tumayo si Victoria… ngunit hindi ito sumulong.

“Bago ako mag-sign up, kailangan kong basahin ang isang bagay.

Hinawakan ni Arturo ang kanyang panga.

“Ang sulat?” Lumabas ito.

Bumagsak nang husto ang katahimikan. Tiningnan sila ng notaryo, hindi komportable.

“Kaya ginawa mo.

“Victoria…” Lumuhod si Arturo sa kanyang upuan. Huwag kang mag-alala, hangga’t hindi tayo nag-uusap sa bahay.

“Bakit siya inilibing sa hardin namin?” Tanong niya, at inilabas ang sobre.

Hindi sumagot si Arturo. Bahagyang nanginginig ang kanyang kamay.

Binasa ni Victoria nang malakas:

“Ang diborsyo ang magiging huling bitag. Nais ni Arturo na pumirma ka ng isang pautang na mag-iiwan sa iyo ng wala. Kung nabasa mo ito, hanapin ang annex na may ebidensya. Magtiwala ka kay Diego, kahit masakit ito. Biktima rin siya.”

Tumingala si Victoria.

“Anong kinalaman sa iyo ni Diego?”

Ipinikit ni Arturo ang kanyang mga mata nang ilang sandali.

“Hindi ngayon.

Hinawakan ni Victoria ang mesa.

“Ngayon na ang oras!”

Kinuha ni Arturo ang kanyang damit.

“Hindi ako pumirma ngayon. Hindi ganoon.

At umalis siya.

Bandang alas-10:17 ng gabi ay pauwi na si Victoria. Ang hardin ay nanatiling pareho: perpekto, tahimik, huwad.

Wala roon si Diego. Ginagawa ito ng iyong tool cart. Sa kusina, mainit pa rin ang isang tasa ng kape.

Nag-vibrate ang cellphone.

Hindi kilalang numero:

“Huwag mong basahin ang buong sulat sa loob ng bahay. May mga camera na hindi mo pa napapasok. Maghintay sa tabi ng puno ng olibo sa 11:00 ng gabi.”

Bandang alas-onse ng gabi, nasa ilalim na ng puno ng olibo si Victoria. Inilipat ng hangin ang mga sanga na parang kinakabahan na mga daliri.

Lumitaw si Diego sa gilid ng daan. Hindi na siya basta tahimik na hardinero. Para siyang lalaking nasa bingit ng paghihiwalay.

“Ako ang nagpadala ng mensahe,” sabi niya. Naglagay si Arturo ng mga kamera… sa sala, sa koridor, sa pag-aaral. Sa loob ng maraming taon.

Ipinatong ni Victoria ang kanyang kamay sa kanyang bibig.

“Sabihin mo sa akin ang lahat.” Iyon lang.

Napatingin si Diego sa puno.

“Kasama ko si Doña Elena sa pagtatanim ng puno ng olibo na ito. Labinlimang taong gulang ako. Dito niya inilibing ang mga liham. Para sa iyo.

“Bakit?”

“Dahil si Arturo ay ikinasal sa pamamagitan ng Alcázar trust.” Nang gusto niyang balaan siya, binantaan niya ito, inihiwalay siya, tiningnan ang kanyang mga doktor… Hanggang sa tumigil siya sa pakikipaglaban.

“At paano mo nalaman iyon?”

Tumingala si Diego, punong-puno ng pagkakasala.

“Kasi hindi naman ako yung bata sa hardin. Ako ang bunsong anak ni Elena. Kapatid ni Arturo…

 

Umiikot ang mundo ni Victoria.

“Dinala ako ni Arturo dito para bantayan ako. Nangako siya na tutulungan niya ako, pero kulungan iyon. Pinilit niya akong manahimik sa lahat ng bagay.

Binuksan ni Victoria ang sulat gamit ang mga malikot na kamay.

“Sinasabi nito na ang diborsyo ay isang bitag…

“Oo naman,” tumango si Diego. Pipirmahan mo ang assignment ng trust. Siya ay maiiwan na walang kabuluhan.

Kumuha siya ng USB.

—May mga recording, dokumento… at binili ng mga doktor para ideklara itong “hindi matatag”.

Sa sandaling iyon ay bumukas ang pinto.

Ang trak ni Arturo.

“Darating siya para sa sulat,” bulong ni Diego.

Huminga ng malalim si Victoria.

“Sa gayon, hindi ka makakatagpo ng isang pagod na babae. Makikita mo ang isang tao na gising.

Mabilis na pumasok si Arturo, ang huwad na ngiti ay nakasabit sa kanyang mukha.

“Victoria, mag-usap tayo,” sabi niya habang nakatuon ang kanyang mga mata kay Diego. Ano ang sinabi mo sa kanya?

“Ang katotohanan.

“Hindi ako pumirma ng anumang bagay,” sabi ni Victoria. Sa araw na ito, maghahain ako ng reklamo.

Tumawa nang makamandag si Arturo.

“Sa anong ebidensya?”

Itinaas ni Victoria ang sulat at ang alaala.

“Sa kung ano ang binigay sa akin ng nanay mo. At sa mga bagay na hindi mo kayang ilibing.

Lumapit si Diego sa daan.

“Huwag mo siyang hawakan.

Nag-dial na si Victoria sa kanyang telepono.

“Mrs. Jiménez, halika ngayon.” Tumawag sa opisina ng tagausig. Ito ay si Arturo Salgado.

Nang hapong iyon, habang inihahanda ang suntok at isinasabit ang mga ilaw sa ibang bahay, sa mansyon ni Lomas ay binuwag ang mga camera, kinopya ang mga file at inalalayan si Arturo palabas, tinanggal ang kanyang kurbata at napunit ang kanyang kayabangan .

Sa ilalim ng puno ng olibo, nanginig si Victoria. Hindi malamig.

“I’m sorry,” sabi ni Diego. Sa sobrang tagal na niyang nanahimik.

“Iniligtas mo ako ngayon,” sagot niya. At alam ko kung ano ang kinuha mo upang makarating dito.

“Wala akong pupuntahan…

“Ang bahay na ito ay hindi na nangangailangan ng mga lihim,” sabi ni Victoria. Kailangan niya ng mga taong malaya. Ikaw rin.

Walang engagement dinner nang gabing iyon. Nagkaroon ng isang fireplace, mainit na suntok at isang bagong desisyon.

“Manatili,” sabi ni Victoria. Hindi bilang isang empleyado. Tulad ng isang tao na sa wakas ay maaaring huminga.

“Salamat…”

“Victoria,” pagwawasto niya. Sa araw na ito, magsisimula tayo mula sa pag-aaral.

Dahil kung minsan ang pagtatapos ng pagsasama ay hindi dumarating dahil sa kawalan ng pagmamahalan…

Darating ito kapag sa wakas ay natagpuan na ng katotohanan ang paraan upang maliwanagan.

At noong Bisperas ng Pasko, bagama’t walang pagpirma ng diborsyo, may mas maganda pa:

kalayaan, katarungan
at ang unang tunay na kapayapaan sa mahabang panahon.

🌼🌼🌼 🌼🌼🌼 🌼🌼🌼 🌼🌼🌼 🌼🌼🌼

🌸Kung nakarating ka sa puntong ito, sabihin mo sa akin ang totoo… 🌸 Pareho ba ang tibok ng ating puso habang binabasa natin ang kuwentong ito? 🌸

Ano sa palagay mo? 🤍
Dapat bang magpatawad si Victoria… O magpatuloy nang hindi bumalik? 💛
Tahimik na bayani ba si Diego, o isang taong huli nang dumating 💚

Sabihin mo sa akin kung ano ang iyong opinyon at iiwan sa akin ang iyong opinyon sa mga komento. ❤️