Ang sigaw ay sumiklab sa pangunahing bulwagan tulad ng isang salamin na nabasag sa sahig, at sa isang iglap kahit na ang musika ay tila naubusan ng hangin.

“Yung tipong pag-aari ng asawa ko!” Si Sebastián Cruz, ang pinaka-kinatatakutan na tycoon sa San Plata, ay umuungol, nakatayo sa tabi ng kanyang mesa, ang kanyang mukha ay baluktot ng isang galit na may kakayahang gumawa ng sinuman na umatras.

Ang kanyang daliri ay nakatutok nang diretso sa dibdib ng isang dalaga na nakasuot ng kulay-abo na uniporme, maruming slang sa kanyang kamay. Paralisado si Ivy. Naramdaman niyang nanlamig ang kanyang dugo, at likas na pinakawalan ang jargon at tinakpan ang kanyang leeg ng dalawang kamay, na pinoprotektahan ang ginintuang medalyon na nakasabit doon.

“Sir… Wala naman akong ninakaw,” bulong niya, at umatras nang bahagya. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Hindi nakinig si Sebastian. Sinipa niya ang isang upuan na nasa daan at umabante papunta rito na parang bagyo. Tumalikod ang mga kainan, hindi dahil sa eksena, kundi dahil sa hilaw na sakit na nagmumula sa lalaking iyon.

“Huwag kang magsinungaling sa akin!” Umungol siya, at nakorner siya sa isang haligi. Dalawampu’t tatlong taon ko na itong hinahanap. Saan mo ito nakuha? Magsalita!

Ang manager ng restawran, si Mr. Vargas, ay lumitaw na tumatakbo, ang kanyang mukha ay namumula sa takot.

“Mr. Cruz, please…” Humihingi siya ng paumanhin…” Nagtaas ang kanyang mga kamay. Bago pa lang ang babaeng ito. Kung may ninakaw, pinaalis namin siya. Ivet, natanggal ka na. Umalis ka muna bago ka tumawag ng pulis!

Hinawakan ni Vargas ang kanyang braso para hilahin siya papunta sa kusina. Napaungol si Ivet sa sakit, ngunit bago pa man siya makalaya ay may malakas na kamay na nakapikit sa pulso ng manager.

Si Sebastian iyon.

“Hayaan mo na,” utos niya sa mababa at mapanganib na tinig. Kung sakaling hawakan mo ito muli, isasara ko ang negosyong ito bukas.

Agad na binitawan ni Vargas ang kanyang braso, nanginginig.

“Ngunit… Sir… Dalhin ang Iyong Medalyon …

“Tumahimik ka na at umalis ka na,” pagputol ni Sebastian nang hindi siya tiningnan.

Pagkatapos ay ibinaling niya ang kanyang pansin kay Ivet. Napakalapit nila kaya naamoy niya ang mamahaling alak sa kanyang hininga at nakita niya ang isang bagay na hubad sa kanyang kulay-abo na mga mata: hindi lamang galit, kundi bukas din ang sugat.

“Ibigay mo sa akin,” sabi niya, habang iniunat ang kanyang kamay, nakataas ang palad. Ngayon.

Umiling si Ivet, hinawakan ang alindog na tila nakasalalay ang kanyang buhay.

“Akin ito.” Yun lang ang nakuha ko sa nanay ko. Mayroon na ako nito mula pa noong bata pa ako.

Tinamaan ni Sebastian ang gulugod gamit ang kanyang kamao.

“Nagsisinungaling ka!” Suot ito ng asawa ko noong gabing namatay siya sa aksidente. Walang nakaligtas. Walang sinuman.

Napalunok si Ivet, nanginginig, ngunit may dignidad pa rin na sumugod sa kanyang gulugod na parang bukal.

“Kung sa iyo talaga ‘yan…” Sabihin mo sa akin kung ano ang nakasulat sa recording sa likod,” hamon niya sa kanya sa isang basag na tinig. Kung alam mo ito, dapat mong malaman.

Nagyeyelo si Sebastian. Ang kanyang galit ay naglaho sa kalagitnaan ng …

 

“Sinasabi nito—” bulong niya, at biglang napuno ang kanyang tinig ng walang katapusang pagkapagod. Sabi nga nila, “S+E forever.”

Binaligtad ni Ivet ang medalyon, at ipinakita ang gintong ginastos. Sa ilalim ng liwanag ng sala, ang mga titik ay nagniningning: S + E magpakailanman.

Nagpalabas ng mahinang tunog si Sebastian. Inagaw niya ito sa kanya nang may malupit na pag-iingat at paulit-ulit na hinagod ito gamit ang kanyang hinlalaki, na tila upang matiyak na totoo ito.

“Hindi… Hindi ito maaaring—” bulong niya, nakatingin sa itaas. Ilang taon ka na?

“Dalawampu’t tatlo.”

“Kailan ka ba birthday mo?”

Lumiit si Ivet.

“Hindi ko alam nang eksakto. Natagpuan nila ako… sa ika-12 ng Disyembre.

Tumigil ang mundo ni Sebastian. Disyembre ikalabindalawa. Araw ng Birhen. Sa parehong araw ng aksidente. Noong araw na inilibing niya si Evelina… At ang sanggol na sinabihan na hindi siya humihinga.

“Sumama ka sa akin,” bigla niyang sinabi, hinawakan ang kanyang siko, hindi na galit, may delirious na kagyat lamang.

“Hindi!” Hinawakan ni Ivet ang braso. Ibalik mo sa akin ang medalyon ko. At hayaan mo akong umalis!

Inilabas ni Sebastian ang kanyang pitaka at itinapon ang isang bungkos ng mga perang papel sa pinakamalapit na mesa nang hindi man lang binibilang ang mga ito.

“Babayaran kita.” Sampung libo ang kinakausap ko sa loob ng sampung minuto. Dalawampung libo kung pupunta ka ngayon.

Tahimik ang restawran, na para bang nasaksihan ng lahat ang isang paglilitis.

Tiningnan ni Ivet ang pera, pagkatapos ay ang pinakamayamang tao sa bayan, ang kanyang mga mata ay nagmamakaawa para sa isang bagay na hindi niya maintindihan.

“Tatlumpung libo,” sabi niya, na tumitibok ang kanyang puso sa kanyang lalamunan. At ibabalik niya ito sa akin kapag tapos na kami.

Tumango si Sebastian.

“Pakikitungo.

Inayos niya ang isang pribadong silid, isinara ang pinto, at, pabalik-balik, nag-dial ng isang numero na nanginginig ang mga daliri.

“Doctor Rivas…” Ako si Cruz. Pumunta ka sa skyline ngayon. Magdala ng kagamitan para sa isang kagyat na pagsusuri sa DNA. Oo, kagyat. Ito ay… buhay o kamatayan.

Nang bumaba siya ay itinuro niya ang isang itim na sofa.

“Umupo ka.”

Nanatili si Ivet na nakadikit sa pader.

“Sinabi mo na nagsasalita siya. Gusto ko ng pera at lumabas.

Hinawakan ni Sebastian ang buhol ng kanyang kurbata na para bang pinuputol niya ito.

“Nasa iyo na ang pera kapag natapos na ang doktor.” Sasabihin mo sa akin ang lahat. Ano ang sinabi nila sa iyo tungkol sa lugar kung saan ka nila natagpuan? Sino ang nag-iwan sa iyo?

“Hindi ko alam… Bata pa lang siya,” sagot niya, habang pinagmamasdan ang bawat salita.

“Ano ang sinabi nila sa iyo sa bahay-ampunan,” giit niya, na lumapit nang napakalapit na naramdaman ni Ivet ang bigat ng kanyang anino. Walang sinuman ang lumilitaw mula sa wala.

Hinawakan ni Ivet ang kanyang mga labi. Kinamumuhian niya ang nakaraan na iyon, ang label ng “inabandunang”, “walang gusto sa kanya”. Ngunit ang takot sa lalaking iyon ang nagtulak sa kanya na magsalita.

“Sinabi sa akin ni Ate Maura na maaga pa lang sa umaga… Umuulan nang kakila-kilabot. Isang bagyo. Tumunog sila ng shelter bell. Nang buksan niya … Walang tao doon. Isang basket lang na may sanggol… Nakabalot sa isang lumang at maruming leather jacket… Naamoy nito ang tabako at grasa.

Hinawakan siya ni Sebastian sa balikat.

“Leather jacket?” Ano iyon?

“Nasasaktan ako!” Itinulak siya ni Ivet.

Agad niya itong binitawan at itinaas ang kanyang mga kamay.

“Patawarin mo ako… Magpatuloy. Pakiusap.

Hinaplos ni Ivet ang kanyang mga braso.

“Sabi ng kapatid na babae, parang mekaniko siya… O isang tao sa kalye. At ang medalyon … Nakatali ito sa isang dobleng buhol, mahigpit, na para bang natatakot silang mahulog ito.

Maya-maya pa ay may kumatok sa pinto.

“Sebastian!” Ako po si Dr. Rivas.

Binuksan ni Sebastian. Pumasok ang isang lalaking may kulay-abo na buhok na may salamin na may hawak na medikal na briefcase. Tiningnan niya si Ivet at pagkatapos ay si Sebastian, hindi makapaniwala.

“Anong kabaliwan ito?”

—DNA. Paternidad. “Ngayon,” sabi ni Sebastian.

“Sebastian, kinuha mo na,” panimula ng doktor, ngunit natahimik siya nang ilabas ni Sebastian ang medalyon. Diyos ko…

“Kunin mo na ang mga samples,” utos ni Sebastian.

Hinawakan ni Ivet ang kanyang mga braso.

“Tatlumpung libo una.”

Pinunit ni Sebastian ang isang checkbook at sumulat nang hindi humihinga.

“Limampung libo,” sabi niya, habang inilalagay ang tseke sa mesa. Dahil sa takot. Ngayon, buksan mo ang bibig mo.

Tiningnan ni Ivet ang pigura na may malalaking mata, inilagay ang tseke sa kanyang bulsa, at hinayaan ang sample na kunin. Ganoon din ang ginawa ni Sebastian.

“Gaano katagal ito aabutin?” tanong niya.

“Kung gisingin ko ang isang tao mula sa lab at magbayad ng triple…” apat na oras.

“Gawin mo ito.”

Nang makaalis na ang doktor, sinubukan ni Ivet na lumabas. Nakatayo si Sebastian sa harap ng pintuan.

“Hindi ka umaalis.

“Ito ay kidnapping!”

“Tawagin mo na lang kung ano ang gusto mo,” sagot niya, na may lamig na takot na higit pa sa pagsigaw. Hangga’t hindi ako nag-aaral, ikaw ang aking panauhin.

Tiningnan siya ni Ivet na may basang galit.

“Ako ang bilanggo mo.

Hindi naman ito itinanggi ni Sebastian.

Inihatid ni Sebastian si Ivet sa isang itim na kotse papunta sa kanyang penthouse. Kinuha nila ang kanyang cellphone at hinarang ang pribadong elevator. Ang silid ay mukhang isang museo: mamahaling sining, mamahaling katahimikan, mamahaling pag-iisa.

Makalipas ang ilang minuto, dumating ang kanyang abugado na si Arturo Salcedo, walang kapintasan, na may dalang leather briefcase at walang-kaluluwa na ngiti.

“Sebastian, may sakit ka,” laway niya nang hindi binati. Sinabi nila sa akin na nagdala ka ng isang empleyado. Alam mo ba ang iskandalo?

Ang kanyang mga mata ay nakatingin kay Ivet na parang alikabok.

“Ito ba?” Ito ay isang klasikong scam. Kinopya nila ang kuwento, nakatanggap sila ng sagot…

“Hindi naman ako artista,” pagtatanggol ni Ivet. Totoo ang medalya!

“Oo naman,” natatawang sabi ni Arturo. At paano mo maipaliwanag na ang isang “tagapaglinis” ay may isang hiyas na kalahating milyon?

Bumaling si Ivet kay Sebastian, desperado.

“Tawagin ko na lang ang orphanage. Kapatid na babae Maura. Nakita niya ang lahat.

Saglit na nag-atubili si Sebastian… Ibinalik niya ang telepono.

—Loudspeaker.

Nag-iskor si Ivet na nanginginig ang mga kamay. Matapos ang ilang tono, isang matandang tinig ang sumagot:

“Santa María Residence…” kapatid na babae Maura.

“Ako ito… “Ivet,” sabi niya, na nilunok ang kanyang pagmamalaki. Gusto kong sabihin mo kung paano nila ako natagpuan. Pakiusap. Ito ay… buhay o kamatayan.

May pahinga sa kabilang linya.

“Isang mabagyo ang gabing iyon,” panimula ni Maura. Disyembre ikalabindalawa. Tumunog ang kampanilya. Binuksan ko ang pinto at walang tao doon… Isang basket lamang na may isang sanggol na nakabalot sa isang malaking leather jacket.

“Nakita mo ba yung lalaki?” Biglang naputol si Sebastian.

“Sino ang nagsasalita?”

“Sagot,” utos niya, na may katigasan na nanlalamig.

Napabuntong-hininga si Maura, natatakot.

“Nakita ko—” isang anino. Tumakbo siya papunta sa isang lumang pickup truck. Nakaluhod siya, na parang nasugatan. Bago siya umalis, sumigaw siya…

“Ano ang sinigaw niya?” Seryoso si Arturo sa unang pagkakataon.

Sumigaw siya, “Patawarin mo ako, Diyos ko!”

Binaba ni Ivet ang telepono bago nagtanong pa si Maura.

Sa loob ng kwarto, ang katahimikan ay bumagsak nang husto. Hinawakan ni Arturo ang kanyang lalamunan, hindi komportable.

“Wala naman siyang patunayan. Maaari itong maging anumang nagsisisi na tao.

“Namatay si Evelina nang gabing iyon,” madilim na sabi ni Sebastian. At ang aking anak ay “namatay” kasama siya. Kung nandito si Ivy… May nagsinungaling.

Ang orasan ay tumatakbo nang dahan-dahan, malupit. Walang kumakain. Wala nang nagsasalita pa. Bandang alas-tres ng umaga ay tumunog ang cellphone ni Sebastian na parang putok ng baril.

—Dr. Rivas.

Sumagot si Sebastian sa loudspeaker, nakapikit ang kamao.

—Dime.

Parang pagod na pagod ang boses ng doktor.

“Tatlong beses ko itong tiningnan. Siyamnapu’t siyam na punto siyam na porsyento. Sebastian… Anak mo ito.

Ibinaba ni Arthur ang kanyang panulat. Tinakpan ni Ivet ang kanyang bibig para hindi sumigaw. Nabigo ang kanyang mga paa sa kanya at, si Sebastian… Ang lalaking tila gawa sa bakal… Tumahimik siya na para bang iniwan siya ng hangin.

Lumapit siya sa kanya at, nang walang babala, lumuhod siya.

“Buhay ka pa,” bulong niya, habang hinahawakan ang kanyang mga kamay na parang tagapagligtas ng buhay. Diyos ko… Buhay ka.

Tumingin sa kanya si Ivet, nanginginig. Sa loob ng dalawampu’t tatlong taon, siya ang “iniwan nila.” Isang pagkakamali. Isang katahimikan. At ngayon ang lalaking iyon ay umiiyak sa kanyang paanan na tila siya ay isang himala.

“Dad…” ang salitang nakatakas sa kanya, bago at kakaiba.

Sigaw ni Sebastian na nakatago ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. Dalawampu’t tatlong taon ng sakit na sa wakas ay lumabas.

Si Arthur, maputla, ay umatras nang walang sinasabi, na tila may nakita siyang hindi niya mapigilan.

Ngunit ang kapayapaan ay panandalian.

Kinaumagahan, isang mensahe ang dumating mula sa isang hindi kilalang numero:

“Kailangang ilibing ang mga lihim. Mag-enjoy habang kaya mo.”

Binasa ito ni Sebastian at nagbago ang kanyang mukha.

“Pinagmamasdan nila kami,” sabi niya, at iniabot ito sa isang pribadong tiktik na tinawag niya: Detective Cardenas, isang lalaking may peklat sa pisngi at mga mata na hindi nagtitiwala sa sinuman.

Ang sumunod na ilang oras ay isang karera: mga file, lumang ulat, mga pangalan. Isang Nurse na tumawag sa akin nang gabing iyon. Sa isang nursing home, kinumpirma ng matandang babae ang hindi maisip: isang basang-basa na lalaki, na may nasunog na mga kamay, na humihingi ng kirurhiko thread… at formula ng sanggol. Sinabi niya ang isang pangalan na hindi niya malilimutan: Elías “el Cojo”, isang lalaking walang tirahan na nagtatrabaho kung minsan sa isang lumang inabandunang silo.

Nang makaalis sila sa asylum, isang bato ang sumira sa bintana: isa pang sulat. “Itigil ang paghuhukay.”

Nang hapon ding iyon ay nagtungo sila sa silo.

Doon naghihintay sa kanila ang nakaraan na may dalang mga sandata.

Pinalibutan ng isang grupo ng mga armadong kalalakihan ang lugar na may mga trak na walang plaka. Ang hangin ay puno ng putok ng baril at metal. Tumakbo si Ivet sa madilim na lagusan, tubig hanggang sa kanyang bukung-bukong, hinila ang kanyang takot at ang medalyon ay kumapit sa kanyang dibdib. Si Sebastian, na nakapikit ang panga, ay itinulak siya pasulong.

“Hindi kita papayagan na umalis!” Sigaw niya sa ingay.

Sa tore ng silo ay natagpuan nila si Elias: isang matandang lalaki, maputing balbas, masamang binti at mga mata na puno ng pagkakasala. Nang makita niya si Ivet, ibinaba niya ang kanyang baril.

“Mayroon kang mga mata niya,” humihikbi siya. Siya… Nanganak siya sa isang kuwarto. Namamatay na siya, pero hindi siya tumigil sa pakikipaglaban. Ipinangako niya sa akin na itatago ka niya. Sabi niya, kung alam nila na buhay ka pa… babalik sila.

“Sino?” Tanong ni Sebastian.

Nanginig si Elias.

“Itim na amerikana… Walang mga plato … Tumawa sila. Hindi iyon aksidente. Itinulak nila kami.

Bago nila malanghap ang katotohanang iyon, sumabog ang perimeter. Sumigaw si Cárdenas sa radyo: isinasara nila ang mga ito. Nakatakas sila sa pamamagitan ng isang lumang elevator at isang kanal papunta sa ilog. Nagkaroon ng habol: gulong na sumigaw, mga bala na tumama sa sheet. Dinala sila ni Elias sa isang lumang trak na mahimalang nagsimula. Tumalon sila sa isang sirang tulay. Ang isa sa mga itim na trak ay nahulog sa kahungkagan.

Nang tuluyan na silang tumigil, na naninigarilyo ang makina at nasira ang kanyang dibdib, tiningnan ni Sebastian si Ivet na tila gusto niyang panatilihin ito sa kanyang puso upang walang makahawak sa kanya.

“Hindi ito nagtatapos ngayon,” sabi niya. Ngunit hindi ka na nag-iisa.

Nang gabing iyon, nagtatago sa isang inabandunang farmhouse, natuklasan nila ang huling thread: isang tracker na nakatago sa jacket ni Elias. Ilang taon na nilang sinusundan ang mga ito… Naghihintay para sa eksaktong oras upang tapusin ang siklo.

Pinalibutan nila sila.

Pagkatapos ay nangyari ang hindi inaasahan.

Itinaas ang mga kamay ni Sebastian at tinawag ang taong may pananagutan sa pangalan.

“Arturo Salcedo!” Alam ko na ikaw iyon!

Lumitaw si Arturo sa pagitan ng mga headlight, pistola na may silencer, walang kapintasan na suit kahit sa putik.

“Business, Sebastian,” nakangiti niyang sabi. Ang iyong namatay na asawa ay nag-iwan sa akin ng isang imperyo na walang tagapagmana. Ngayon ay ipapadala mo sa akin ang “problema” sa pamamagitan ng paglalakad.

“Wala siyang alam,” sabi ni Sebastian. Iwanan ito. Dalhin mo ako.

Nagpakawala ng maikling tawa si Arturo.

“Gaano dramatiko.

Itinaas niya ang baril… at ang isang itim na helikopter ay lumitaw na napakababa, na may isang searchlight na ginawang araw ang gabi. Lumabas ang mga ahente ng gobyerno mula sa kagubatan. At sa harapan, na nakabendahe ang braso at may bahid ng damit, lumitaw si Detective Cárdenas.

“Sinabi ko na sa iyo na hindi ko sila iiwan,” ungol niya, na itinuro kay Arturo.

Sinubukan ni Arturo na tumakbo. Naabutan siya ni Sebastian, pinabagsak siya ng isang matalim na suntok, hindi dahil sa paghihiganti… ngunit dahil sa bigat ng dalawampu’t tatlong taon.

Makalipas ang ilang araw, sa isang boardroom na puno ng mga pating, nakaposas si Arturo, pumasok si Sebastian kasama si Ivet sa kanyang tabi. Hindi na siya nakasuot ng uniporme. Nakasuot siya ng simpleng puting amerikana, at nakataas ang kanyang ulo. Ang medalyon ay kumikislap sa kanyang leeg na parang susi.

Sinubukan siyang tawagin ng isang tagapayo na isang impostor. Ang isa naman ay gustong lumayo sa kanyang sarili. At ang isa, na pinilit ng ebidensya at takot, ay nagtatapos sa pagtatapat na “sinusunod lamang nila ang mga utos.”

Ipinakita ni Cárdenas ang rekord. Mga pag-aresto. Mga Headline. Bumagsak.

Nang kumalma na ang lahat, dinala ni Sebastian si Ivet sa sementeryo kung saan nagpapahinga si Evelina. Walang mahabang talumpati. Dalawang tao lang at isang lapida sa ilalim ng lilim ng mga puno.

Lumuhod si Ivet, hinawakan ang malamig na marmol.

“Hello, Mommy,” bulong niya. Ang pangalan ko ay Ivet… Sabi nga nila, tawagin mo na lang akong Carolina. Hindi ko alam kung aling pangalan ang pinakaangkop sa akin… pa. Pero may alam ako: Bumalik ako.

Nakatayo si Sebastian sa tabi niya, basa ang kanyang mga mata.

“Patawarin mo ako,” sabi niya. Dahil hindi ka natagpuan dati.

Tiningnan siya ni Ivet at sa kauna-unahang pagkakataon, nawala ang takot niya sa kanya.

“Huwag mo akong bilhan ng buhay,” tanong niya. Samahan mo ako sa pagbuo nito.

Tumango si Sebastian, na para bang iyon lang ang utos na gusto niyang sundin.

Sa linggong iyon, humingi si Ivet ng isang bagay na hindi inaasahan ng sinuman: isang pondo para sa mga hindi rehistradong bata, para sa mga nag-iisang ina, para sa mga kanlungan tulad ng tumanggap sa kanya. Pumirma si Sebastián nang hindi nag-aaway.

At si Elias… Ang matandang lalaki na matagal nang nagdadala ng kanyang lihim… Nakatanggap siya ng isang maliit na bahay na may hardin at isang matandang aso na sumusunod sa kanya na tila noon pa man ay kilala na siya nito. Bago umalis, pinisil niya ang kamay ni Ivet, na may tapat na luha.

“Ang iyong ina ay lumaban na parang leon,” sabi niya. At ikaw… Patuloy kang lumalaban, ngunit may liwanag.

Bumalik si Ivet sa kotse at, habang nag-iilaw ang San Plata sa mga ilaw sa gabi, idiniin niya ang medalyon sa kanyang dibdib. Hindi na ito relic ng sakit. Ito ay isang patunay ng pag-ibig, ng sakripisyo at ng pagbabalik.

Si Sebastian, na nakaupo sa tabi niya, ay hindi nagsasabi ng “aking anak na babae” bilang pag-aari, kundi bilang isang himala.

“Huli na tayo,” bulong niya. Ngunit dumating kami.

Ipinatong ni Ivet ang kanyang ulo sa kanyang balikat, at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng dalawampu’t tatlong taon, ang salitang “pamilya” ay tumigil sa tunog tulad ng isang hiniram na panaginip.

Parang nasa bahay lang.