Isang desperado na batang lalaki ang tumakas mula sa kanyang malupit na madrasta at sa isang abandonadong kubo ay natagpuan niya ang kanyang kapalaran. Ang sigaw ni Miriam ay umalingawngaw sa buong bahay na parang kulog na pumutok sa hangin. Si Liam, na halos anim na taong gulang, ay hinawakan ang sketchbook na itinatago niya bilang kanyang tanging kayamanan sa kanyang dibdib. Tumulo ang luha sa kanyang maruming mukha, ngunit ang kanyang hubad na mga paa ay tumakbo nang mas mabilis kaysa sa kanyang takot. Sa labas, ang mundo ay malaki, madilim at masama, ngunit anumang bagay ay mas mahusay kaysa sa manatili sa ilalim ng bubong ng babaeng iyon na tumawag sa kanya ng isang istorbo.

“Wala kang halaga,” paulit-ulit niyang sabi. Hanggang sa magsimulang maniwala si Liam na baka totoo iyon. Sa kabila nito, nananatili pa rin ang pag-asa ng kanyang puso. Malayo sa kalupitan na iyon, sa gitna ng mga puno ng kagubatan, nakatira ang isang babaeng nakalimutan ng mundo, si Doña Dolores o Lola, kung tawagin siya noong kabataan niya. Isang matandang babae na may malalim na tingin at nanginginig na mga kamay na marunong pa ring haplosin nang magiliw. Ilang dekada na ang nakararaan nang mawalan ng sariling pamilya si Dolores. Mula noon ay nakatira siya nang mag-isa sa isang tahimik na kubo na may alaala bilang kanyang nag-iisang kasama.

Ngunit sa ilalim ng tila kahinaan nito ay nakatago ang isang lakas na gawa sa pananampalataya at pag-ibig. Malapit nang tumawid ang tadhana sa buhay nina Liam at Dolores, isang batang naghahanap ng kanlungan at isang matandang babae na hindi kailanman naisip na maging isang ina muli. At dito nagsisimula ang kuwentong ito, kung saan ang kawalan ng pag-asa ay nabago sa pag-asa at kung saan ang isang nasirang puso ay maaaring makahanap ng isang bagong tibok ng puso. Maligayang pagdating sa aming channel. Mag-subscribe ngayon. Magkomento mula sa kung saang bansa o lungsod ka sumasamahan sa amin at huwag kalimutang iwanan ang iyong gusto dahil ang kilos na iyon ay nakakatulong sa amin nang higit pa kaysa sa inaakala mo.

Bumagsak ang gabi sa lunsod na parang mabigat at malamig na balabal. Si Liam, 6 na taong gulang pa lamang, ay nagmamadali sa basang kalye, ang kanyang maliliit na hubad na paa ay tumatama sa semento na tumigas ng ulan. Ang sketchbook na lagi niyang dala ay basang-basa, ngunit mahigpit niya itong hinawakan sa kanyang dibdib, na parang lifeline sa gitna ng bagyo. Wala na ang bahay na dati niyang tinawag na tahanan, ngayon ay naging lugar ng pagsigaw at kahihiyan.

Si Miriam, ang kanyang madrasta, ay hinabol siya ng mga insulto na napakalupit na tila mga kutsilyo. Wala kang silbi, Liam, isang istorbo sa buhay ko,” galit na sigaw niya habang itinatapon niya sa lupa ang ilang gamit niya. Ang tagpong iyon ang nagtulak sa kanya na tumakas. Bumilis ang tibok ng puso ni Liam nang kumbinsihin niya ang kanyang sarili na ang pagtakas ang tanging paraan para makalabas. Nagtiis siya ng gutom, sapilitang paggawa, at buong gabi ng takot, nagtatago sa ilalim ng isang kumot. Ngunit may isang bagay sa loob niya na nagsasabi sa kanya na kung mananatili siya roon, mawawala sa kanya ang kaunting kawalang-muwang na natitira pa rin sa kanya.

Binabad ng ulan ang kanyang blonde na buhok at ipinasok ito sa kanyang noo. Bawat patak na bumabagsak sa kanyang mukha ay tila naghahalo sa mga luha na hindi niya mapigilan. Paminsan-minsan ay lumingon siya sa likod, natatakot na baka biglang lumitaw si Miriam para hilahin siya pabalik sa kanyang impiyerno. Ngunit ang tanging nakikita niya ay ang kadiliman at ang malayong echo ng kulog. Nagsimula ang kagubatan kung saan nagtatapos ang mga kalye. Ang matataas na puno na may baluktot na sanga ay nakatingin sa kanya na parang mga tahimik na higante. Nakaramdam ng takot si Liam, ngunit kakaibang ginhawa rin.

Hindi siya mahanap ni Miriam nang madali. Gumawa siya ng isang hakbang, pagkatapos ay isa pa, sa palumpong, hindi alam kung saan siya dadalhin ng tadhana. Ang notebook na hawak niya ay naglalaman ng mga guhit ng mga nakangiti na mukha, malikot na mga pigura ng isang ina na wala na roon, at mga bituin na nasubaybayan niya gamit ang mga pagod na krayola. Para kay Liam, ang bawat dahon ay isang buhay na alaala, isang piraso ng pag-ibig na nagpapanatili sa kanya na nakatayo. Nanginginig ang kanyang mga kamay ngunit hindi niya ito binitawan. Ibang-iba ang katahimikan ng kagubatan kumpara sa lungsod.

Walang mga sungay o nagmamadali na mga yapak, tanging ang malayong awit ng ilang kuwago at ang pag-ugong ng mga sanga sa ilalim ng kanyang mga paa. Pakiramdam ng bata ay maliit sa harap ng napakaraming kadiliman, ngunit malaya rin. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon ay nakalanghap siya ng hangin na hindi puno ng mga insulto. Habang naglalakad siya ay tila naglalaro ang mga anino sa kanyang isipan. Akala niya ay naririnig niya ang tawa, bulong, maging ang tinig ng yumaong ama, na tumatawag sa kanya sa pangalan. Tumigil siya, ipinikit ang kanyang mga mata at niyakap nang mahigpit ang kanyang notebook, na tila sa paggawa nito ay maibabalik niya ang init ng masasayang araw na iyon na tila isang malayong panaginip.

Unti-unti nang bumabalot ang pagod sa kanyang balikat. Ang kanyang mga paa ay puno ng putik, ang kanyang mga tuhod ay nag-scrape, at ang kanyang tiyan ay umuungol nang malakas. Bumaba siya sa paanan ng isang puno at tumingala sa itaas. Sa pagitan ng mga sanga, isang sinag ng buwan ang nagliliwanag sa maulap na kalangitan. “Inay, alagaan mo ako mula roon,” bulong niya sa basag na tinig, na naniniwalang baka marinig ng mga bituin ang hindi pinansin ng mga tao. Maya-maya pa ay isang malakas na tunog ang nag-aalis sa kanya sa kanyang isipan. Hindi ito tunog ng hangin o isang maliit na hayop, iba ito.

Napapikit si Liam na nanlaki ang mga mata. Sa harap niya, sa kadiliman, nakatayo ang silweta ng isang malungkot na gusali, isang luma at inabandunang kubo, na may nakahilig na bubong at mga bintana na natatakpan ng alikabok. Ang kanyang puso ay tumalon, ito ay magiging kanlungan o bitag. Sa nanginginig na mga kamay, nagsimula siyang lumapit sa kanya, hindi niya inisip na ang pintuan na ito ay magpakailanman na magbabago sa takbo ng kanyang buhay. Parang multo ang nakatayo sa gitna ng kagubatan.

Ang mga pader na gawa sa kahoy nito ay basag ng oras, at ang bubong na natatakpan ng lumot ay tila nakasandal nang mapanganib sa isang tabi. Si Liam, na tumibok ang kanyang puso, ay lumapit nang nanginginig. Hindi niya alam kung ligtas ang lugar na ito, ngunit ang alam lang niya ay hindi siya maaaring magpalipas ng gabi sa bukas. Iniunat ng binata ang kanyang maliit na kamay patungo sa pintuan. Malamig at mamasa-masa ang metal knob, na tila nagtataglay ito ng mga sinaunang lihim. Napalunok siya, ipinikit ang kanyang mga mata, at itinulak nang buong lakas.

Napakalakas ng tunog na umalingawngaw na tila ginising ang buong kagubatan. Ilang sandali pa ay naisip niyang may pumipigil sa kanya, ngunit unti-unti nang sumuko ang pinto hanggang sa bumukas ito. Ang loob ay nahulog sa kadiliman. Ang amoy ng lumang kahoy at alikabok ay bumabalot sa kanya, ngunit hindi ito masama. Sa kabaligtaran, may isang bagay na nakaaaliw sa amoy na iyon, na tila ang lugar ay nakasaksi ng maraming buhay at mayroon pa ring nakatagong init. Pumasok si Liam, at ang lupa ay kumatok sa ilalim ng kanyang magaan na timbang.

Sa paligid niya ay nakagawa siya ng mga kasangkapan na natatakpan ng kumot, mga istante na may mga lumang aklat at isang patay na fireplace sa gitna ng silid. Isang solidong kahoy na mesa ang sumakop sa pangunahing lugar na napapalibutan ng mga upuan na inukit ng kamay. Lahat ng bagay ay tila inabandona, ngunit nakakagulat na malinis, na tila may dumaan kamakailan. Dahan-dahang sumulong ang bata, niyakap ang kanyang sketchbook na tila kalasag. Bawat sulok ay tila mahiwaga sa kanya, ngunit nangangako rin ito ng kaligtasan. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, naramdaman niya ang ilusyon na marahil ay nakahanap siya ng kanlungan kung saan walang makakasakit sa kanya.

Isang kakaibang sensasyon ang nagsimulang bumaba sa kanyang likuran na tila may nakatingin sa kanya. “Hello,” tanong niya sa nanginginig na tinig, na ang echo nito ay tumatalon sa mga pader. Walang sagot. Kinagat niya ang kanyang labi at nagpatuloy sa paggalugad hanggang sa makita niya ang isang maliit na silid na may isang kama na natatakpan ng isang kumot na hinabi ng kamay. Bumilis ang tibok ng puso niya. Ang lugar na iyon ay tila masyadong manicured upang maging walang laman. Nadaig siya ng pagod, at sandali niyang naisip na humiga, ngunit isang tunog ang nagpalamig sa kanya, isang pag-ugong na nagmumula sa kabilang dulo ng kubo.

Naging mabigat ang hangin at idiniin ni Liam ang basang-basa na notebook sa kanyang dibdib. Gusto niyang kumbinsihin ang kanyang sarili na ito ay ang hangin o isang hayop, ngunit ang likas na katangian ay nagsabi sa kanya ng kabaligtaran. Sa hindi matatag na mga hakbang, bumalik siya sa pangunahing silid at doon niya ito nakita. Isang silweta na naka-frame sa semi-kadiliman ng pintuan. Siya ay isang tao, maliit, nakayuko, ngunit may presensya na pumupuno sa buong silid. Paralisado si Liam nang hindi makagalaw kahit isang kalamnan. Dahan-dahang sumulong ang figure, na nagpapakita ng isang mukha na nakakunot sa malalim na kulubot at madilim na mga mata na masigasig sa kanya.

Siya ay isang matandang babae. Nagsuot siya ng shawl sa kanyang balikat at naglakad na nakasandal sa isang kahoy na tungkod. Napakatahimik ng katahimikan na kahit ang hindi umiiral na apoy sa fireplace ay tila pinipigilan ang paghinga. Tumalikod si Liam, ang kanyang puso ay nasa kanyang lalamunan. Tumingala ang matandang babae at nagsalita sa malalim na tinig, pagod na pagod sa paglipas ng mga taon, ngunit matatag. Ano ang ginagawa ng isang bata nang mag-isa sa aking bahay? Hindi makasagot ang binata. Nanginginig ang kanyang katawan at muntik nang madulas ang notebook sa kanyang mga kamay.

Bumagsak ang unang luha sa pisngi niya. Hindi niya alam kung ang babaeng ito ang magiging kaligtasan niya o isang bagong bangungot. Ang mga mata ng matandang babae ay parang dalawang fathoms na nagniningas sa kadiliman. Si Liam, 6 na taong gulang pa lamang, ay nakaramdam ng kahubaran sa ilalim ng titig na tumagos sa kanya nang lubusan. Bumulong ang boses niya habang sinusubukang sumagot. Wala akong pupuntahan. Ang parirala ay lumutang sa hangin na parang isang pakiusap na puno ng kawalang-muwang at kawalan ng pag-asa. Si Doña Dolores, na hawak ang kanyang tungkod, ay hindi gumalaw noong una.

Tiningnan niya ang bata na may halong kawalan ng tiwala at pagkagulat. Maraming taon na ang nakalilipas mula nang may tumawid sa threshold ng kanyang kubo, lalo na sa isang batang basang-basa, nanginginig sa lamig at niyakap ang isang notebook na tila ito ang pinakamahalagang bagay sa mundo. Hindi makayanan ang katahimikan. Naramdaman ni Liam na hinuhusgahan ng matandang babae na anumang sandali ay kukunin niya ito sa braso at itatapon siya sa kagubatan. Umatras siya sa pag-iisip na tumakbo kahit hindi niya alam kung saan, ngunit wala nang lakas ang kanyang mga binti.

Pagod na pagod na ang bawat kalamnan mula sa eroplano. Sa wakas ay nagsalita na ang matandang babae. Ang mga kagubatan ay hindi lugar para sa isang bata sa oras na ito. Maaari kang mamatay doon. Ang kanyang tono ay hindi matamis, ngunit hindi rin ito malupit. Ito ang tinig ng isang taong natutong protektahan ang kanyang sarili mula sa sakit, na nagtatayo ng mga pader sa paligid niya. Itinaas ni Liam ang notebook na nanginginig ang mga kamay at bumulong, “Gusto ko lang ng lugar kung saan hindi ako sisigawan.” Nakasimangot si Doña Dolores. Ang kanyang mga alaala ay gumagalaw na parang mga tuyong dahon sa hangin.

Naranasan din niya ang pagsigaw, paghamak, at kalungkutan. Ilang sandali pa ay nakita niya sa natatakot na batang iyon ang anak na babae na nawala niya ilang dekada na ang nakararaan. Ipinikit niya ang kanyang mga mata na tila kailangan niyang itulak ang masakit na pangitain na iyon at napabuntong-hininga nang malalim. “Kung pumasok ka sa bahay ko, dapat mong sundin ang aking mga tuntunin”…

Lumapit siya sa mesa at nagsindi ng ilaw na nagbibigay ng mainit na liwanag sa silid. Ang cabin ay tumigil sa hitsura ng napakalungkot, at naramdaman ni Liam na hindi gaanong marahas ang tibok ng kanyang puso.

Itinuro siya ng matandang babae sa isang upuan. Upo. Sumunod ang bata, naghihinala pa rin, na parang isang naligaw na kuting na pilit nilang hinahaplos. Malamig ang kanyang mga kamay at malakas ang ungol ng kanyang tiyan na maging ang matandang babae ay narinig siya. Tiningnan niya ito nang mahigpit, ngunit nang walang sinabi ay nagtungo siya sa pantry. Kumuha siya ng isang piraso ng tinapay at inilagay ito sa kanyang harapan. Nilamon ito ni Liam nang hindi naghihintay ng pahintulot, tumutulo ang luha sa kanyang mga mata dahil sa simpleng sensasyon ng pagkain nang walang takot.

Habang ngumunguya ang bata, tahimik siyang pinagmamasdan ni Doña Dolores. Hindi pa niya ito tinatanong kung bakit siya napunta roon o kung sino ang nagmamalupit sa kanya. Alam niyang darating din ang mga sagot na iyon sa takdang panahon. Ang tanging bagay na nakilala ko sa sandaling iyon ay ang kahinaan ng isang bata na tumakbo nang napakabilis para sa kanyang edad. at na kailangan niyang magpahinga nang higit pa kaysa magbigay ng paliwanag. Nang matapos siyang kumain, inilagay ni Liam ang notebook sa mesa at walang pag iisip ay binuksan ito. Sa isa sa mga pahina, isang malikot na iginuhit na pigura ang nagpapakita ng isang babaeng may mahabang buhok na may malawak na ngiti.

Nanay ko ‘yan,” paliwanag niya sa nanginginig na tinig. Wala na siya roon at sinabi ni Mrs. Miriam na hindi na siya babalik. Naramdaman ng dalaga na may nasira sa loob niya. Mahigpit niyang hinawakan ang tungkod, at nakipaglaban sa panginginig sa kanyang mga kamay. Bumuhos na ang gabi at bumuhos ang ulan sa mga bintana ng kuwarto. Alam ni Doña Dolores na hindi na muling makakalabas ng kagubatan ang bata. Gayunman, ang pagbubukas ng mga pintuan sa kanya ay nangangahulugan din ng pagbubukas ng mga sugat na matagal na niyang tinatakan.

Ipinikit niya ang kanyang mga mata at huminga ng malalim. “Pwede ka nang manatili ngayong gabi,” sa wakas ay sinabi niya. Napatingin si Liam sa ningning ng pag-asa na akala niya ay nawala. Hindi niya alam na ito ay simula pa lamang ng isang bagong buhay, o na sa pagtanggap nito, ang matandang babae ay magpakailanman ding nagbabago sa kanyang landas. Ang bukang-liwayway ay nagdala ng makapal na katahimikan. Natutulog si Liam sa isang maliit na kama na natatakpan ng kumot na amoy lumang kahoy at lavender. Basang basa pa rin ang kanyang mga talukap ng mata sa mga luha, ngunit sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon ay hindi siya nangangarap na sumigaw o parusahan.

Napanaginipan niya ang mahinang tinig na nagpapahinga sa kanya, kahit na ang tinig na iyon ay umiiral lamang sa kanyang alaala. Si Doña Dolores, na nakaupo sa isang rocking chair sa tabi ng bintana, ay hindi makatulog. Pinagmasdan niya ang bata habang dahan-dahan itong humihinga, niyakap ang kanyang notebook. Ilang taon na ang nakararaan ay sumumpa siya na hindi na muling makikipag-ugnayan sa sinuman para hindi na muling mabuhay ang sugat ng pagkawala ng kanyang anak na babae. Gayunman, ang blonde na nilalang na iyon ay sumabog sa kanyang buhay na parang kidlat, na nag-aalis ng mga guho ng isang puso na inakala niyang nakalibing.

Nang sumikat ang araw sa mga puno, dahan-dahang bumangon ang matandang babae, nagluto ng kape sa lumang kalan ng kahoy at naglagay ng isang garapon ng mainit na gatas at ilang tinapay sa tabi ng palayok ng kape. Ginising ng amoy si Liam, na nagmulat ng kanyang mga mata nang nalilito. Ilang sandali niyang naisip na panaginip lang ang lahat, ngunit nang makita niya si Doña Dolores sa harap ng kusina, naunawaan niya na mas hindi kapani-paniwala ang katotohanan. Mahiyain na tumayo ang bata na may notebook sa ilalim ng kanyang braso.

Nag-atubili siyang lumapit na para bang natatakot siyang paalisin siya ng matandang babae nang maalala niya na isang gabi lang ang ipinangako niya. Itinuro niya ang mesa nang hindi nagsasalita ng kahit isang salita. Umupo si Liam at nang makagat siya ng tinapay ay napuno ng luha ang kanyang mga mata. Walang sinuman ang nagluto sa kanya ng almusal nang napakatahimik mula sa bahay ng kanyang ama. Salamat, Ma’am,” bulong niya sa isang thread ng tinig. Sinulyapan siya ni Dolores mula sa sulok ng kanyang mga mata, na pinipigilan ang kanyang emosyon na makita. “Huwag mo pa akong pasalamatan.

Walang libre dito. Kung gusto mong manatili, kahit isang araw pa, kailangan mong magtrabaho.” Malupit ang kanyang mga salita, ngunit sa kaibuturan ng kanyang kalooban ay itinatago nito ang intensyon na bigyan siya ng disiplina nang walang kahihiyan, isang bagay na hindi pa nalalaman ni Liam. Tumango nang husto ang binata, na tila pumirma siya ng isang taimtim na kasunduan. Itinuro ni Dolores ang isang walis na nakasandal sa pader. Magsimula sa pamamagitan ng pagwawalis ng pasukan. Kung ang iyong mga kamay ay maaaring magdala ng notebook na iyon, maaari rin silang humawak ng walis. Sineseryoso ni Liam ang kagamitan at lumabas sa threshold ng cabin.

Ang lupa ay natatakpan ng mamasa-masa na dahon, at bagama’t mahina ang kanyang mga braso, sinikap niyang linisin ang bawat sulok. Habang pinagmamasdan niya ito mula sa loob, naalala ng matandang babae ang kanyang maliit na anak na babae na naglalaro sa hardin ding iyon. Isang bukol ang nabuo sa kanyang lalamunan at mahigpit niyang pinisil ang rosaryo na nakasabit sa kanyang leeg. Siguro sinusubok siya ng Diyos, naisip niya. Marahil ang batang iyon ay hindi isang pabigat, ngunit isang pagkakataon. Nang matapos niya ang gawain, pumasok si Liam na puno ng putik ang kanyang mga kamay at pawisan ang noo.

Ngumiti siya nang mahiyain para sa pagsang-ayon. Tahimik siyang tiningnan ni Dolores nang ilang segundo na tila walang hanggan at pagkatapos ay naglabas ng ungol. Okay lang. Siguro hindi ka kasing walang silbi tulad ng tila mo. Bagama’t parang malupit ang kanyang mga salita, alam ni Liam kung paano basahin ang nakatagong katotohanan. Ito ang kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon na may nakapansin sa isang pagsisikap. Nang gabing iyon, bago matulog, iginuhit ng bata sa kanyang notebook ang isang kubo na napapalibutan ng mga puno at isang puting buhok na pigura sa tabi nito. Ito ay isang malikot na larawan ni Doña Dolores.

Nang makita niya ito, nagkunwaring walang pakialam, ngunit sa loob niya ay may natunaw na parang waks sa harap ng apoy. Habang nakatulog ang bata na may mahinang ngiti, nakatingin ang matandang babae sa bintana. Sa kailaliman ng kagubatan ay naisip niya na makakakita siya ng anino na gumagalaw sa mga puno. Bumilis ang tibok ng puso niya. Hindi niya alam kung ilusyon lang ang mga iyon mula sa pagod niyang isipan o may iba pang sumunod kay Liam doon. Binalot ng gabi ang kubo sa isang nakakatakot na katahimikan.

Mahimbing na nakatulog si Liam, hinawakan ang kanyang notebook na tila natatakot siyang may kumuha nito sa kanya habang natutulog. Sa kabilang banda, nanatiling gising si Doña Dolores habang nakatuon ang tingin sa bintana. Naramdaman pa rin niya ang anino na iyon na gumagalaw sa mga puno at ang kanyang puso, bagama’t malakas, ay tumitibok sa kalungkutan na ilang taon na niyang hindi nararamdaman. Tumayo siya mula sa rocking chair at kinuha ang kanyang tungkod. Naglakad siya papunta sa pintuan nang mabagal ngunit matatag na mga hakbang. Nang buksan niya ito, ang malamig na hangin ng umaga ay tumama sa kanyang mukha.

Madilim ang kagubatan, naiilawan lamang ng buwan na nag-filter sa mga sanga. Sandali niyang naisip na narinig niya ang pag-ugong ng mga tuyong dahon sa ilalim ng mga yapak ng tao, ngunit nang tumingin siyang mabuti ay wala siyang nakita, katahimikan lamang. “Ikaw na kalokohan na babae,” bulong niya sa sarili. Marahil ang mga ito ay kanyang imahinasyon, mga alaala ng nakaraan na naghahalo sa hindi inaasahang presensya ni Liam. Isinara niya ang pinto at isinara ito nang mahigpit, na tila kaya niyang pigilan ang kanyang takot. Ngunit may isang bagay sa loob niya na nagsasabi sa kanya na hindi siya lubos na mali.

Kinaumagahan, nagising ang bata na may enerhiya. Tumigil na ang ulan at ang sinag ng araw ay nag-filter sa mga bitak sa bintana. Tumakbo si Liam papunta sa hardin kung saan basa pa ang damo. Pinagmasdan siya ni Doña Dolores mula sa pintuan na nakakrus ang kanyang mga braso. Iniunat ng batang lalaki ang kanyang mga braso na tila nais niyang yakapin ang buhay mismo, tinatamasa ang kalayaan na hindi niya kailanman naranasan sa bahay ni Miriam. “Halika rito, anak,” mahigpit na sigaw ng matandang babae.

Sa araw na ito, matututunan mo kung paano mag-ilaw ng kahoy na kalan. Kung sa tingin mo ay nagbibigay ka ng mas maraming oras, kailangan mong maging matulungin. Tumakbo si Liam palapit sa kanya at tumango nang halos matanda na. Sinindihan niya ang kahoy nang awkwardly, humihip nang husto at pinuno ang kusina ng usok, na naging sanhi ng pagtawa ni Dolores na hindi niya naaalala sa loob ng maraming taon. Ang tawa na iyon ay nagulat sa bata. Sa kauna-unahang pagkakataon ay nakita niya sa matandang babae ang hindi lamang isang matigas na babae, kundi isang taong may kakayahang ngumiti.

Ipinakita sa kanya ni Liam ang isang bagong guhit na ginawa niya, isang kagubatan na may kubo at dalawang figure, ang isa ay maliit at ang isa ay maputi ang buhok. “Kami,” mahiyain niyang paliwanag. Tumingin si Dolores sa notebook at naramdaman niya ang bukol sa kanyang lalamunan, ngunit panandalian lang ang kapayapaan. Nang hapon ding iyon, habang nangongolekta si Liam ng panggatong malapit sa koral, nakarinig siya ng kakaibang ingay sa likod ng mga palumpong. Mabilis siyang bumaling, kumbinsido na hayop ito. Gayunman, sa pagitan ng mga sanga akala niya ay may nakita siyang flash, isang bagay na metal, tulad ng pagmumuni-muni ng salamin o salamin.

Nanlamig ang bata, mabilis na tumitibok ang kanyang puso. “Doña Dolores!” sigaw niya nang buong lakas, tumakbo papunta sa kubo. Agad na lumabas ang matandang babae na hawak ang kanyang tungkod na tila baril. “Ano ang nangyayari, Liam?” Halos hindi makapagsalita ang binata. Itinuturo na may nanginginig na kamay patungo sa kagubatan. Ipinikit ni Dolores ang kanyang mga mata habang hinanap ang mga anino. Sa pagkakataong ito, hindi na ito imahinasyon. May tao doon. Mabilis na nagtago ang pigura, at naiwan lamang ang echo ng mga sanga na nababasag.

Hinawakan ng matandang babae ang kanyang mga labi sa galit na nararamdaman. May nakatingin sa kanyang kuwarto at hindi ito nagkataon. tiningnan niya si Liam, na humihinga nang mabigat, at napagtanto na ang nakaraan ng bata ay maaaring naabutan sila nang mas mabilis kaysa sa naisip niya. Nang gabing iyon, habang pinatitibay niya ang mga kandado at isinasara ang mga kurtina nang may matatag na mga kamay, sinabi ni Doña Dolores sa bata, “Makinig ka sa akin, Liam. Kung may magtangkang kunin ka, lalaban kami. Hindi ka na nag-iisa. Niyakap ng maliit na bata ang kanyang notebook at sa unang pagkakataon ay naramdaman niya na hindi siya tumatakbo para lang mabuhay.

Ngayon ay may handang ipagtanggol siya. Ang tensyon sa loob ng kubo ay parang lubid na nakaunat nang napakalayo at malapit nang masira. Halos hindi makatulog si Liam. Sa bawat pag-ugong ng kagubatan ay tumatalon siya mula sa kama. Niyakap pa rin niya ang kanyang notebook, naramdaman niya na anumang sandali ay magbubukas ang pinto at lilitaw ang malupit na pigura ni Miriam, na inaangkin siya ng tinig na umaalingawngaw pa rin sa kanyang alaala. Hindi rin nakatulog si Doña Dolores. Naglagay siya ng ilaw sa tabi ng bintana bilang babala sa sinumang nag-espiya mula sa dilim.

Ang kanyang matigas na tingin ay kaibahan sa panginginig ng kanyang mga kamay. Alam niya na ang batang ito ay nagdala ng isang hindi nakikitang panganib, at bagama’t natatakot siya na mawalan siya muli, ipinangako niya sa kanyang sarili na protektahan siya ng kanyang sariling buhay kung kinakailangan. Kinabukasan, sinubukan nilang ipagpatuloy ang kanilang gawain. Dinala siya ni Dolores upang mangolekta ng tubig mula sa balon, tinuruan siya kung paano hawakan ang mabigat na balde at kung paano ito maiiwasan na tumagilid sa daan pabalik. “Ang bawat patak ay mahalaga, Liam. Walang mawawala sa buhay kung walang pagsisikap,” sabi niya.

Bagama’t pagod na pagod ang binata, ngumiti siya nang may pasasalamat. Walang nagturo sa kanya ng matiyagang pag-aaral. Habang naglalakad sila pabalik ay nakarinig sila ng malayong pagsipol. Ito ay isang kakaibang tunog, alien sa kagubatan, tulad ng isang signal. Tumigil sandali si Dolores at inilagay ang balde sa sahig. Namutla ang kanyang mukha. Hindi ito isang hayop, ito ay isang tao na nagbabala na malapit sila. Takot na takot si Liam at nagtago sa likod ng palda ng matandang babae. Nang hapon ding iyon, nang bumaba siya sa nayon para bumili ng harina, napansin ni Dolores ang kahina-hinalang hitsura.

Dalawang lalaking nakasuot ng maitim na jacket ang nasa pasukan ng tindahan at nag-uusap sa mababang tinig. Nang dumaan siya kay Liam, pinagmamasdan siya ng mga lalaki nang labis na interesado. Ibinaba ng binata ang kanyang ulo dahil sa takot na makilala siya. Ang matandang babae ay humarap sa kanila nang may bakal na tingin, ngunit sa loob niya ay naunawaan niya na wala nang maraming oras bago may nagtangkang agawin ang maliit na bata mula sa kanya. Pagbalik niya sa kuwarto, sa wakas ay kinausap siya ni Dolores. Ang takot na iyon sa iyong paningin ay hindi normal sa isang bata.

Sabihin mo sa akin ang totoo, Liam. Sino ang naghahanap sa iyo? Nanginginig ang binata, hindi makapagsalita. Sa wakas, sa isang basag na tinig, inamin niya, “Si Miriam ito. Ayaw niyang makasama ko ang iba. Sinasabi niya na ako ay sa kanya, kahit na kinamumuhian niya ako.” Ipinikit ni Dolores ang kanyang mga mata, pinipigilan ang kanyang galit. Alam niya na kung minsan ay pinoprotektahan ng mga batas ang maling tao at natatakot siya na baka gamitin ni Miriam ang kanyang kapangyarihan at pera para mabawi si Liam. Hindi dahil sa pag-ibig, kundi dahil sa mana na posibleng itinago ng bata sa kanyang apelyido.

Naunawaan niya na ang batang ito ay hindi lamang tumatakas mula sa pang-aabuso, kundi pati na rin mula sa walang habas na kasakiman. Nang gabing iyon, pinalakas ng matandang babae ang cottage ng mga tabla at naglagay ng mga rudimentary traps sa paligid ng hardin. “Kung susubukan mong pumasok, hindi ka magiging madali,” bulong niya habang nakatingin si Liam nang may paghanga. Sa kauna-unahang pagkakataon nakita niya sa isang tao ang isang tagapagtanggol na handang lumaban para sa kanya, ngunit hindi nagtagal ay ipinaalala sa kanila ng kagubatan na totoo ang banta. Nang sumapit ang hatinggabi ng orasan, isang tunog ang umalingawngaw sa pintuan.

Nagising si Liam at tumakbo papunta kay Dolores, na hawak na ang kanyang tungkod na parang sandata. Bumalik ang katahimikan, ngunit makalipas ang ilang segundo ay may isang tinig ng babae na tumagos sa kahoy. Liam. Alam kong naroon ka. Buksan ang pinto. Ako ang nanay mo ngayon at sumama ka sa akin. Napapikit ang bata sa takot, at agad na nakilala ang nakakalason na tinig na iyon. Dumating na si Miriam. Umalingawngaw ang pag-ugong sa pinto na parang martilyo sa puso ni Liam. Ang kanyang maliliit na daliri ay desperado na kumapit sa braso ni Doña Dolores, na nakatayo nang tuwid sa harap ng pasukan na may hawak na tungkod.

Ang tinig ni Miriam ay dumulas sa mga bitak ng kahoy na parang lason. Buksan mo na anak, hindi mo ako maitatago. Ikaw ay akin at alam mo ito. Huminga ng malalim si Dolores, nakatuon ang tingin sa nakasaradong pinto. Hindi ito ang unang pagkakataon na naharap siya sa isang banta sa buhay, ngunit ito ang kauna-unahang pagkakataon mula nang sumumpa siya na protektahan ang batang iyon. Sa matibay na tinig ay itinaas niya ang kanyang tinig. Wala kang dapat hanapin dito, babae. Umalis ka bago ka lamunin ng kagubatan sa iyong sariling kasamaan.

Natawa naman si Miriam mula sa kabilang linya. Sino ka ba, walang silbi na matandang babae? Sa palagay mo ba ang bulok na bubong at tungkod ang nagpapalakas sa iyo? Karapatan ko si Liam. Iniwan sa akin ng tatay ko ang lahat at pag-aari ko rin ang batang iyon. Buksan mo ako o pagsisisihan kita. Ang bawat salita ay isang dagger na lalong nagpaliit kay Liam, itinatago ang kanyang mukha sa kandungan ng matandang babae. Hindi agad sumagot si Doña Dolores. Sumandal siya sa bata at hinaplos ang buhok nito nang may lambing na kaibahan sa kalupitan ng dati niyang tinig.

Huwag kang matakot, Liam. Wala nang makakasakit sa iyo habang kasama mo ako. Napuno ang kanyang mga mata ng lakas na sumasalungat sa paglipas ng panahon. Alam niya na ang kaaway ay hindi lamang isang galit na babae, kundi isang halimaw na pinalakas ng kasakiman. Muling nanginig ang pinto na may malakas na pagsabog. Sa pagkakataong ito ay tila pinipilit na siya ni Miriam. Idiniin ni Dolores ang kanyang tungkod sa lupa at sumigaw, “Umalis ka na ngayon, hindi sa iyo ang batang ito! Nawala mo ito noong araw na iniwan mo ito sa kalye na parang basura.

Ang Ina ay hindi ang nanganak, kundi ang nagpoprotekta. Saglit na bumagsak ang katahimikan. Nagulat si Miriam sa mga sinabi, hindi niya alam kung ano ang sasagutin kaagad, ngunit hindi nagtagal ay lalong naging makamandag ang kanyang tinig. Wala kang ideya kung ano ang ginagawa mo. Ang batang iyon ay may apelyido sa kanyang apelyido ng isang kayamanan na sooner or later ay magiging akin. Kung hindi mo siya ibibigay sa akin, dadalhin ko ang kautusan, at hindi mo siya maliligtas ni ang iyong kubo. Humihikbi si Liam na nanginginig ang mga kamay na nakahawak sa kanyang sketchbook.

Niyakap siya ni Doña Dolores ng isang braso at itinaas ang isa pa para tumama sa lupa gamit ang kanyang tungkod. Malinaw ang batas ng kagubatan, Miriam. Ang katotohanan at hustisya ay naghahari dito. At kung dumating ka dala ang iyong mga papeles, ipapakita ko ang aking mga papeles. Mayroon akong mga saksi, mayroon akong mga kapitbahay, at mayroon akong katotohanan tungkol sa batang ito sa kanyang mga luha. Hindi mo ako natatakot. Mula sa kagubatan ay dumating ang isang bulong ng mga sanga na nababasag. Hindi na nag-iisa si Miriam. Dalawang lalaki ang lumitaw sa tabi niya.

Mga lalaking tila handang tumulong sa kanya na makapasok sa pamamagitan ng puwersa. Bumilis ang tibok ng puso ni Liam at gustong tumakbo ang kanyang mga binti, ngunit mahigpit siyang hinawakan ni Dolores. Huwag kang tumakas, anak. Dito tayo lalabanan nang sama-sama. Lalong lumakas ang pag-alog sa pinto, at ang bawat epekto ay yumanig sa mga pader ng kubo. Alam ni Dolores na hindi siya lalabanan nang matagal. Tiningnan niya ang bata sa mata at bumulong, “Kung papasok sila, tumakbo ka sa likod ng silid at magtago sa ilalim ng kama.

Anuman ang mangyari, huwag mong bitawan ang notebook mo. Narito ang iyong katotohanan.” At sa araw na iyon ay matatalo natin ang babaeng iyon. Sa huling pag-ungol, nagsimulang sumuko ang kahoy. Matagumpay na sigaw ni Miriam mula sa labas. Tapos na, Liam. Bumalik ka sa akin. Gusto mo man o hindi. Hinawakan ni Dolores ang kanyang mga ngipin at itinaas ang kanyang tungkod na tila isang espada. Hindi siya handang sumuko. Malapit nang magsimula ang labanan para sa kapalaran ng bata. Umalingawngaw ang pag-ungol ng pinto na parang pag-ungol.

Ang bawat suntok ay nagiging sanhi ng pag-ugong ng mga bisagra at pagputol ng mga tabla. Si Liam, na nakadilat ang kanyang mga mata, ay pinindot ang kanyang sarili laban kay Doña Dolores, na nakatayo nang matatag, na tila ang kubo na ito ay hindi lamang kahoy at mga pako, kundi ang huling kuta ng kanyang buhay. “Tumabi ka, matigas ang ulo na matandang babae!” sigaw ni Miriam mula sa labas sa tinig na puno ng galit. Ang mga kalalakihan sa tabi niya ay nagtulak nang buong bigat at ang mga bitak sa kahoy ay nagpapakita ng mga sulyap sa buwan.

Nakita ni Liam ang kanyang mga anino na gumagalaw na parang mga halimaw na gustong lamunin siya. Hindi umatras si Dolores. Sa lakas na ikinagulat ng kanyang edad, hinila niya ang isang mabigat na aparador at inilagay ito sa harap ng pintuan. Umiikot ang kasangkapan, ngunit lumalaban ito. “Hindi ka makakalusot dito, babae,” bulong niya sa kanyang hininga, at hinawakan ang kanyang tungkod gamit ang dalawang kamay. Tiningnan siya ni Liam nang may pagpipitagang pagtataka. Ang matandang babae na iyon ay tila mas malaki kaysa sa buhay mismo. “Hindi mo ako mapipigilan,” sigaw ni Miriam. “Ang batang iyon ang susi ko sa kung ano ang pag-aari ko.

Ang kanyang mga salita ay tumagos sa kahoy na parang mga lason na dart. Humihikbi si Liam. Naaalala niya ang bawat pang-iinsulto na natanggap niya sa bahay na iyon kung saan siya itinuturing na isang istorbo. Sumandal si Dolores sa kanya at bumulong, “Huwag kang maniwala sa kanya, hindi ka isang bagay, bata ka pa at walang sinuman dito ang magtuturing sa iyo na parang kalakal muli.” Maya-maya pa ay may isa sa mga lalaki na nakapasok sa pinto. Isang makapal na kamay ang pumasok sa bitak at sinusubukang itulak ang aparador sa isang tabi. Itinaas ni Dolores ang tungkod at sa lakas na tila imposible ay tinamaan niya ang kamay na iyon.

Sumigaw ang lalaki sa sakit at umatras na nagmumura. Matandang bruha, sigaw ni Miriam habang lalong lumakas ang kanyang galit. Tumagal lamang ng ilang segundo ang katahimikan. Pagkatapos ay isang bagong suntok ang yumanig sa kubo. Nanginginig si Liam, tumakbo papunta sa likuran ng silid, tulad ng iniutos ng matandang babae. Nagtago siya sa ilalim ng kama, at niyakap ang kanyang notebook sa kanyang dibdib. Naririnig niya ang bawat tunog, ang mga sigaw ni Miriam, ang pagsabog ng tungkod sa kahoy at ang pagsisikap ni Dolores na lumaban sa buong katawan nito.

Ngunit hindi nag-iisa si Dolores. Ang kanyang mga taon ng pag-iisa ay nagturo sa kanya na maghanda para sa mga nanghihimasok. Hinila niya ang isang lubid na nakatago sa likod ng mesa at agad na naaktibo ang isang pansamantalang bitag. Isang tumpok ng panggatong ang nahulog mula sa bubong ng balkonahe, kaya napilitan ang mga lalaki na bumalik. Umalingawngaw ang ingay sa kagubatan, na sinundan ng matinding katahimikan. Hindi ito matatapos dito, sigaw ni Miriam, na umatras nang galit. Babalik ako sa batas at pagkatapos ay makikita mo kung ano ang ibig sabihin ng hamunin ako. Lumipat ang kanilang mga yapak na sinamahan ng mga sumpa ng mga sugatang lalaki.

Unti-unti nang naglaho ang ingay hanggang sa tanging bulong ng hangin ang naiwan sa gitna ng mga puno. Huminga nang malakas si Dolores, nakasandal sa tungkod. Patuloy na nakaharang ang aparador sa pinto, at nanginginig ang pagod niyang katawan dahil sa pagsisikap. Naglakad siya papunta sa kuwarto at nakita niya si Lian sa ilalim ng kama na basang-basa ang kanyang mukha sa mga luha. “Umalis na sila,” tanong ng bata sa mahinang tinig. Hinawakan niya ang kamay nito at tinulungan siyang lumabas. Sa ngayon, oo, pero babalik sila, Liam, at kailangan nating maging handa.

Tumango ang binata, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa takot at determinasyon. Sa labas ang buwan ay nakatago sa gitna ng makapal na ulap. Halos hindi pa nagsisimula ang labanan at kapwa nila ito alam ni Doña Dolores. Sa loob lamang ng isang gabi ay hindi napagdesisyunan ang kapalaran ng binata. Ang banta ni Miriam ay nakasabit sa kanila na parang bagyo na maaga o huli ay babalik, mas malakas at mas mapanganib. Ang katahimikan na kasunod ng pag-alis ni Miriam ay mapanlinlang. Sa loob ng ilang araw, medyo natahimik na huminga sina Liam at Doña Dolores.

Ipinagpatuloy ng binata ang maliliit na gawain. walisin ang pasukan, pakainin ang mga manok at gumuhit ng mga eksena mula sa kagubatan sa kanyang notebook. Tahimik siyang pinagmasdan ni Dolores, na may halong lambing at pag-aalala. Alam niya na ang kapayapaang ito ay mahina, tulad ng salamin na malapit nang masira. Sa kalapit na nayon, nagsisimula nang kumalat ang anino ni Miriam. Ang babae, na galit na galit sa pagtalikod sa kubo, ay nagpunta sa isang kilalang abogado sa rehiyon. Gamit ang mga dokumento sa kamay at mga pangako ng pera, hiniling niya na magsimula siya ng isang legal na proseso upang i-claim ang pag-iingat ng bata.

Siya ang aking legal na stepson, sabi niya sa isang nakakalason na tinig, at walang sinuman ang maaaring kumuha sa kanya mula sa akin nang walang pahintulot ko. Ang abogado, na natukso sa suweldo, ay tinanggap ang atas nang hindi masyadong pinagdududahan ang nakaraan ng babae. Hindi nagtagal bago nagsimulang kumalat ang mga tsismis. Sa mga lansangan ng palengke ay napag-uusapan ang tungkol sa isang batang dinukot ng isang matandang babae. Inulit ng ilan ang mga sinabi ni Miriam nang hindi alam ang totoo. Ang iba pang mga matatalinong tao ay hindi nagtiwala sa kanya at naalala ang mabait na kilos ng sakit noong nakaraan nang bumaba pa rin siya sa nayon upang magbenta ng lutong bahay na tinapay at mga halamang gamot.

Narinig ni Liam ang mga bulung-bulungan habang bumibisita sa gilingan. Ibinaba niya ang kanyang ulo, mahigpit na pinisil ang kanyang notebook habang ang mga kalalakihan at kababaihan ay nakaturo sa kanya na may mausisa na tingin. Sabi nga nila, apo siya ng isang kayamanan, bulong ng isang babae. At na itinatago ito ng matandang babae para mapanatili ang lahat, sagot ng isa pa. Parang multo ang bata, may nagmamasid, pero hindi niya naintindihan. Nang gabing iyon, pinaupo siya ni Doña Dolores sa harap ng apoy. Ang kanyang tinig, matatag at puno ng pagmamahal, ay binasag ang katahimikan. Liam, malupit ang mundo kapag ang pera ay naglalaro.

Miriam, hindi niya hinahanap ang iyong kapakanan, hinahanap niya kung ano ang kinakatawan mo. Makinig ka sa akin, walang sinuman dito ang mag-aalis sa iyo habang humihinga ako. Tumango ang bata na may luha sa kanyang mga mata. Sa kanyang puso ay namumulaklak ang isang binhi ng katapangan na hindi pa niya naramdaman noon. Kinabukasan, dumating sa bayan ang isang karwahe ng hustisya. Lumabas ang dalawang pulis, kasama ang abogado ni Miriam. May dala silang mga opisyal na papeles na nagpapahintulot sa kanila na imbestigahan ang umano’y iligal na pagpigil sa menor de edad. Kumalat ang balita na parang apoy. Hindi magtatagal ay bibisitahin na ng mga awtoridad si Doña Dolores.

Ang matandang babae, sa halip na matakot, ay inihanda ang kanyang sarili. Binuksan niya ang isang trunk kung saan itinatago niya ang mga lumang dokumento, mga gawa ng kubo, mga liham mula sa mga kapitbahay na nagpapatunay sa kanyang kagalang-galang at, higit sa lahat, ang nakasulat na patotoo na idinidikta ni Liam sa mga nakaraang araw, na nagsasalaysay nang detalyado ng mga pang-aabuso ni Miriam. Kung gusto mo ng mga papeles, magkakaroon ka ng mga papeles, bulong niya na may mapanghimagsik na kislap sa kanyang mga mata. Nang makarating ang mga opisyal sa kubo, sinalubong sila ng pananakit ng paa sa pintuan at kumapit si Liam sa kanyang palda.

Sige na, mga ginoo, mahinahon niyang sinabi. Ininspeksyon ng mga lalaki ang bahay, kinausap ang bata at nirepaso ang mga dokumento. Ilang beses na sinubukang makagambala ang abogado ni Miriam, ngunit ang bawat pagtatangka ay bumagsak laban sa katatagan ng matandang babae at sa kalinawan ng mga papeles na nasa ayos niya. “Ang batang ito ay hindi dinukot,” pagtatapos ng isa sa mga opisyal pagkatapos ng ilang oras. Dito ito ay inaalagaan, pinapakain at pinoprotektahan. Wala kaming nakikitang dahilan para mag-alarma. Ang abogado ay naging maputla, at si Miriam, na nakatingin mula sa malayo, ay nakapikit ang kanyang mga kamao nang galit.

Alam niyang hindi pa tapos ang laban, pero natalo siya sa unang hakbang. Nang gabing iyon, mas mapayapa ang tulog ni Liam, ngunit hindi nakatulog si Dolores. Habang nakaupo sa tabi ng bintana, bumulong siya sa sarili, hindi susuko si Miriam. Babalik ito nang mas malakas at kailangan nating maging handa. Sa labas ng kagubatan ay umuungol sa hangin, na tila nagbabala rin ito sa paparating na bagyo. Hindi sanay si Miriam na mawala. Ang pagkatalo sa harap ng mga opisyal ay nag-alab sa kanya ng isang galit na nagniningas na parang hindi mapigilan na apoy.

Sumumpa siya na hindi siya magpapahinga hangga’t hindi niya inagaw si Liam sa mga kamay ni Doña Dolores, kahit na kailangan niyang hilahin ang kalahati ng bayan. Ang kanyang sandata ay hindi lakas sa pagkakataong ito, kundi ang pinakamatandang lason, pera at kasinungalingan. Dala ang mga bag na puno ng mga bayarin, nagsimula siyang maglakad sa mga lansangan ng bayan. Pumupunta siya sa mga tindahan, nagbabayad ng higit pa sa gastos ng mga kalakal at nag-iiwan ng labis na tip. Ako ay isang mapagbigay na babae, inulit niya, “Ngunit may isang tao sa kagubatan na nagtatago ng kung ano ang pag-aari ko.”

Ang mga barya ay nahulog na parang mga binhi ng kawalang-tiwala sa mga tainga ng mga kapitbahay. Hindi nagtagal, lalong tumindi ang mga tsismis. Sa panaderya ay sinasabing hawak ni Dolores ang bata para mapanatili ang kapalaran. Sa plasa, may mga nagbubulung-bulungan na ginagamit si Liam bilang pawn ng paghihiganti. Ang katotohanan ay inilibing sa ilalim ng mga layer ng mga komento na paulit-ulit hanggang sa tunog sila ay nakakumbinsi. Nakangiti si Miriam sa tuwing may naririnig siyang inuulit ang kanyang mga salita. Gayunman, hindi estranghero si Liam sa lahat ng ito.

Sa kanyang huling pagbisita sa gilingan, narinig niya ang isang grupo ng mga kalalakihan na nagsasabi, “Ang batang iyon ay hindi nararapat doon. Minamanipula siya ng matandang babae. Ang mga katagang iyon ay tumagos sa kanya na parang mga di-nakikitang kutsilyo. Tumakbo siya pabalik sa kuwarto na may mga luha na basang-basa sa mga pahina ng kanyang notebook. Tahimik siyang nakinig sa kanya ni Dolores, hinahaplos ang kanyang buhok, habang paulit-ulit niyang inuulit, “Gusto mo bang ihiwalay ako sa iyo?” Hinawakan ng matandang babae ang kanyang mga labi, ang kanyang mga mata ay nagniningas sa determinasyon. Anak, may alalahanin ka. Ang katotohanan ay mas malakas kaysa sa anumang kasinungalingan.

Matagal ko nang nabuhay para malaman na nagbabago ang isip ng mga tao sa hangin. Ngunit ikaw at ako ay may mas malalim na ugat kaysa sa mga punong ito. Ang kanyang mga salita ay nagpatahimik sa bata, bagama’t natatakot siya na hindi ito sapat laban sa makinarya ni Miriam. Ang mga sumunod na araw ay isang pagsubok sa pagtitiis. Sa tuwing pumupunta si Dolores sa palengke, nararamdaman niya ang mabigat na titig sa kanya. Ang ilan ay tumalikod sa kanya, ang iba, sa kabilang banda, ay humarap sa kanya ng mga tanong na puno ng hinala. Saan mo nakuha ang bata?

Bakit mo itinatago ito? Sumagot siya nang mahinahon, ngunit ang bawat salita ay sinalubong ng hindi makapaniwala. Nagawa ni Miriam na maghasik ng mga pagdududa sa mga puso na dati nang iginagalang siya. Ngunit hindi lahat ay nahulog sa bitag. Si Don Aurelio, ang gilingan, ay dumating sa kubo isang hapon na may dalang isang sako ng harina sa kanyang balikat. Kilala ko kung sino ka, Dolores, sabi niya sa matigas na tinig. Walang sinuman ang magkumbinsi sa akin kung hindi man. Nakita ko ang batang iyon nang sumama siya sa iyo at nasira siya. Ngayon nakikita ko siyang tumatakbo, tumatawa, at gumuhit.

Ang pagbabagong ito ay hindi nakamit ng isang kidnapper, kundi ng isang ina. Niyakap siya ni Dolores na may tahimik na luha. Mayroon pa ring mga kaalyado sa hindi pantay na digmaang iyon. Nang malaman ni Miriam na hindi nalilimbong ang ilang kapitbahay, nadoble ang kanyang mga pangalimbasog. Nag-ayos siya ng mga pagpupulong sa plasa, na nagpapakita ng mga pekeng dokumento na nagpapatunay umano sa kanyang ganap na pag-angkin kay Liam. Nagsalita siya nang may kalkulasyon na drama, at nagkukunwaring luha sa harap ng mga nakikinig sa kanya. “Yung anak ko lang ang natitira sa asawa ko.” Nagsinungaling siya nang hindi kumikislap.

At marami, na hindi makilala ang katotohanan mula sa teatro, ay nagsimulang suportahan ito. Naunawaan ni Dolores na ang labanan ay hindi na lamang sa kanyang kubo, kundi sa isipan ng buong bayan. Isang gabi, pinaupo niya si Lian sa harap ng apoy at sinabing, “Anak, oras na para magsalita ka. Walang sinuman ang maaaring magsabi ng iyong katotohanan nang mas mahusay kaysa sa iyo.” Tiningnan siya ng bata nang may takot, ngunit may lakas din ng loob. Alam niya na kung nais niyang protektahan ang kanyang bagong tahanan, kailangan niyang harapin ang mundo gamit ang kanyang nanginginig, ngunit totoo, tinig.

Niyakap siya ng matandang babae nang mahigpit, alam niya kung ano ang kanilang pinagdadaanan. Sa labas, ang buwan ay nagniningning sa kagubatan, na nagliliwanag sa mukha ng maliit na bata, na tila unti-unting nagbabago. Tapos na ang oras ng pagtatago. Kinailangan ni Liam na itaas ang kanyang boses at darating ang pagkakataon nang mas maaga kaysa sa inaakala nila. Ang anunsyo ay tumakbo sa buong bayan na parang kidlat. Nagpatawag ng pulong si Miriam sa main square. Nangako siyang ibubunyag ang katotohanan tungkol sa batang nakatira kasama si Doña Dolores sa kubo sa kagubatan.

Ang mga mausisa na kapitbahay at mangangalakal ay nagtipon sa gabi, na naaakit sa palabas tulad ng intriga. Ang babae ay nag-upa ng mga musikero upang maakit ang pansin at namamahagi ng softdrinks at pagkain na parang isang party. Si Liam, mula sa bintana ng kubo, ay tumingin sa direksyon ng nayon na puno ng takot ang mga mata. Ayaw kong umalis, bulong niya, mahigpit na hinawakan ang kanyang notebook kaya namuti ang kanyang mga buko. Si Doña Dolores, sa matibay ngunit malambot na tinig, ay hinaplos ang kanyang pisngi.

Anak, hindi namin maaaring hayaan ang iba na magsalita para sa iyo. Sa araw na ito, ang iyong tinig ay mas mahalaga kaysa sa lahat ng mga bayarin ni Miriam. Sasamahan kita at walang makakasakit sa iyo. Nang makarating sila sa plaza, isang bulong ang dumaloy sa karamihan. Si Miriam ay nakatayo sa isang pansamantalang entablado, nakasuot ng isang kumikislap na amerikana, ang kanyang buhok ay perpektong groomed at pekeng luha na handa nang mahulog. Sa tabi niya, may hawak na folder ang abogado na puno ng mga dokumento. Mga Minamahal na Tao, nagsimula sa isang melodramatikong tono. Nandito ako para humingi ng hustisya.

Ang batang iyon, ang aking stepson, ay dinukot ng isang babae na nagtatago sa kanya upang itago ang pag-aari niya. Naging biktima ako ng hindi kapani-paniwala na kalupitan. Umalingawngaw ang palakpakan ng ilan, ngunit ang iba naman ay nagkrus ng kanilang mga braso nang may kahina-hinala. Patuloy na lumakad si Dolores sa gitna ng mga tao, hawak ang kamay ni Liam. Nagtago ang bata sa likod ng kanyang palda, ngunit hinikayat siya ng matandang babae na tumingin nang diretso sa harapan. “Huwag kang matakot,” bulong niya. “Sa araw na ito, malalaman ninyo ang katotohanan.” Dramatikong ipinaliwanag ito ni Miriam. “Ayan na.

Ang batang iyon ay akin, ibalik mo ito sa akin, aswang ng kagubatan. Nakatutok ang mga mata sa matandang babae at sa bata. Napaka-tensiyon ng katahimikan na maging ang mga musikero ay tumigil sa pagtugtog. Itinaas ni Dolores ang kanyang tungkod at sa malakas na tinig ay sumagot, “Hindi sa iyo ang batang iyon. Iniwan mo ito sa kalsada na parang basura. Natagpuan ko siyang umiiyak, gutom, nanginginig sa lamig at mula noon ay ako na ang kanlungan niya. Isang bulung-bulungan ang tumakbo sa karamihan. Galit na galit si Miriam, iwinagayway ang mga papeles na hawak ng kanyang abugado.

Narito ang mga dokumento na nagpapatunay na ako ang kanilang legal na tagapag-alaga. Walang sinuman ang makakaagaw nito sa akin kaagad. Lumapit si Dolores, kumikislap ang kanyang maitim na mga mata. Ang papel ay maaaring magsinungaling, ngunit ang mga alaala ng isang bata ay hindi. Sa ngayon, hindi ako magsasalita, magsasalita si Liam. Napalunok nang husto ang binata. Nanginginig ang kanyang mga binti, ngunit mahigpit na pinisil ni Doña Dolores ang kanyang kamay, na nagbigay sa kanya ng lakas ng loob. Umakyat siya sa entablado dala ang kanyang notebook sa kanyang mga bisig. Tahimik siyang pinagmasdan ng mga tao. Nanginginig ang boses niya pero malinaw.

“Kasi, hindi naman siya naging nanay ko. Sinigawan niya ako na nakakainis ako. Iniwan niya akong walang pagkain, ikinulong ako sa madilim na silid. Tumakas ako dahil ayaw kong mamatay sa bahay na iyon. Inilagay ng ilan ang kanilang mga kamay sa kanilang mga bibig, natatakot. Sinubukan ni Miriam na makagambala, ngunit binuksan ng bata ang kanyang notebook at ipinakita ang mga guhit, mga larawan niya na umiiyak, ng mga saradong pinto, ng isang nakangiting mukha na kumakatawan sa kanyang nawawalang ina. Ang notebook na ito ay ang tanging natitira sa aking ina, talaga.

Hindi ako minahal ni Miriam, pero si Doña Dolores, inaalagaan niya ako, binibigyan niya ako ng tinapay, pinainit niya ako, pamilya ko siya. Ang katahimikan ay naputol ng isang mahiyain na palakpakan na hindi nagtagal ay dumami. Nagsimulang tumango ang mga kapitbahay na dati nang nag-aalinlangan. Ang iba naman ay sumigaw, “Matapang! At iwanan mo siyang mag-isa!” Si Miriam, na nabubulok, ay sinubukan na mabawi ang kontrol, ngunit ang bawat salita na lumalabas sa kanyang bibig ay tila walang kabuluhan sa harap ng taos-pusong patotoo ng isang 6 na taong gulang na batang lalaki. Niyakap siya ni Dolores sa gitna ng plaza at ipinatong ni Liam ang kanyang mukha sa balikat ng matandang babae.

Ang digmaan ay hindi ganap na nanalo, ngunit nang gabing iyon narinig ng mga tao ang katotohanan nang direkta mula sa mga inosenteng labi. Si Miriam, na baluktot ang mukha, ay sumumpa sa kanyang hininga na hindi siya susuko at naunawaan ng lahat na ang pinakamasama ay darating pa. Umalingawngaw pa rin ang bayan sa palakpakan ng mga taong nakikinig kay Liam. Marami ang nakakita ng sariling mga mata sa katotohanan sa mga luha ng bata at sa lakas ni Doña Dolores. Umalis si Miriam na namumula ang kanyang mukha sa galit, ngunit sa loob niya ay sumumpa siya na hindi ito ang katapusan.

Kung hindi niya kayang ibaluktot ang bata sa pamamagitan ng mga salita o panlilinlang, gagawin niya ito nang may kapangyarihan at takot. Nang gabing iyon ay nakipagkita siya sa kanyang abugado sa isang marangyang inn sa labas ng bayan. Hinahampas niya ang mesa gamit ang kanyang mahahabang kuko na pininturahan ng pula habang inuulit, “Kung hindi ako mananalo sa bayan, mananalo ako sa batas. Ang batang iyon ang aking pasaporte sa isang kapalaran at hindi ko hahayaang nakawin ito ng isang matandang babae sa aking mga kamay. Ipinaliwanag ng abogado, na hindi komportable ngunit natutukso sa pera, na maaari silang magsimula ng mas malaking paglilitis sa kabisera, kung saan may mga contact siya.

Malamig na ngumiti si Miriam. Sa mga sumunod na araw, nagsimulang dumating ang mga opisyal na liham sa kubo, mga selyadong dokumento na nagpapatawag kay Doña Dolores na humarap sa korte. “Sinusubukan nilang takutin tayo,” bulong ng matandang babae habang binabasa niya ang mga ito nang hindi nagpapakita ng takot sa harap ni Liam. Ngunit sa loob niya ay naramdaman niya ang panggigipit ng isang sistema na kadalasan ay hindi pinoprotektahan ang mga inosente, kundi ang mga taong kayang bayaran nang higit pa. Naramdaman ng binata ang tensiyon na iyon. Ang kanyang mga gabi ay puno ng mga bangungot, nagising na basang-basa sa pawis at sumisigaw na hinihila siya ni Miriam pabalik sa madilim na bahay na iyon.

Matiyagang niyakap siya ni Dolores, hinaplos ang kanyang buhok hanggang sa kumalma ito. Walang makakakuha sa iyo, anak,” paulit-ulit niyang sabi, bagama’t alam niyang totoo ang mga banta. Samantala, ginamit ni Miriam ang kanyang pera para sirain ang ilang kapitbahay. Binayaran niya ang mga kalalakihan upang bantayan ang kubo mula sa malayo, napansin ang bawat kilos ni Liam at ng matandang babae. Isang umaga, ang bata, habang nangongolekta ng panggatong, ay natuklasan ang isang papel na nakadikit sa isang puno na may kalawangin na kutsilyo. Sa mga malikot na liham, sabi niya. Babalik ka sa akin sa lalong madaling panahon. Nanlamig ang kanyang puso at tumakbo siya dala ang mensahe kay Dolores.

Mahinahon itong binasa ng matandang babae, ngunit tumigas ang kanyang tingin. Gusto ka niyang takutin. Nais Niyang maniwala ka na ikaw ay mahina, ngunit ikaw ay mas malakas kaysa sa Kanyang mga banta. Niyakap siya ni Liam. At nadama ng bata na ang mga salitang iyon ay kalasag laban sa lason ni Miriam. Nagkahiwalay ang mga tao. Ang ilan, na naantig sa patotoo ni Liam, ay ipinagtanggol si Dolores at sinabing si Miriam ay isang malupit na babae. Ang iba, na naakit sa mga pangako at pera ng madrasta, ay nagbulung-bulungan na walang karapatan ang matandang babae na panatilihin ang bata.

Ang tensyon ay palpable sa bawat sulok. Naunawaan ni Dolores na kailangan nila ng mas malakas na mga kaalyado. Doon niya napagdesisyunan na bisitahin ang lokal na hukom, isang matandang lalaki na alam ang kuwento niya sa loob ng maraming taon. Tinanggap niya ito sa kanyang maalikabok na opisina, pinakinggan ang kanyang mga salita, at sinulyapan ang mga dokumento na naiinggit niyang binabantayan. Ang testimonya ni Liam, ang kanyang mga guhit, ang mga medical report na nagpapatunay sa kapabayaan ni Miriam. Dahan-dahang tumango ang hukom. Ang mayroon ka dito ay makapangyarihan. Hindi ito magiging madali, ngunit ang katotohanan ay mas mabigat kaysa sa pera, kahit na ito ay tumatagal ng oras upang ipataw ang sarili.

Nang gabing iyon, sa harap ng apoy, ipinaliwanag ni Dolores kay Liam ang mangyayari. Anak, hindi titigil si Miriam. Dadalhin niya tayo sa korte. Susubukan niyang ipinta ako bilang isang aswang at ikaw bilang isang nalilito na bata. Pagdating ng panahon, kailangan mong magsalita muli. Ang iyong boses ay mas malakas kaysa sa lahat ng iyong mga pekeng papel. Napalunok ang bata sa takot sa kanyang mga mata, ngunit matatag na sumagot, “Gusto ko, lola. Hindi na ako babalik sa kanya.” Gayunman, habang pareho silang nangako ng paglaban, binalak ni Miriam ang kanyang pinakamatapang na kudeta.

Hindi niya inaasahan ang paglilitis. Nang gabing iyon ay nag-upa siya ng dalawang lalaki para lumapit sa kuwarto. Kung hindi ko siya mapanalunan sa pamamagitan ng mga batas, papatayin ko siya sa pamamagitan ng puwersa, sabi niya na may malamig na ngiti. At ang kagubatan, na hanggang noon ay isang kanlungan, ay malapit nang maging tanawin ng pinaka-mapanganib na bitag. Napakadilim ng gabi kaya tila nilamon ng kagubatan ang buwan. Sa loob ng kubo, natutulog si Liam na niyakap ang kanyang notebook, habang si Doña Dolores ay nanatiling gising, nagdarasal sa mababang tinig na may rosaryo sa pagitan ng kanyang mga daliri.

Sinabi sa kanya ng kanyang likas na kalooban na hindi pa tapos ang bagyo, na may gumagalaw sa mga anino. Hindi nagtagal bago niya narinig ang pag-ugong ng mga sanga sa labas, una ay malambot, pagkatapos ay mas malinaw, tulad ng mga yapak na nagsisikap na maging palihim. Pinatay ni Dolores ang ilaw sa dining room at nanatiling tahimik lang. Mula sa bintana ay nakita niya ang dalawang tao na maingat na gumagalaw, papalapit sa pintuan. Bumilis ang tibok ng kanyang puso, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa katatagan ng isang taong hindi balak sumuko. Nag-uusap ang mga lalaki sa isa’t isa.

Inilabas ng isa ang isang metal lever na handang pilitin ang pagpasok. Ang isa naman ay may dalang isang sako na inihanda upang balutin ang bata at ilabas ito na parang isang bagay. Hindi nagsinungaling si Miriam. Handa siyang gawin ang lahat para mabawi ang inaakala niyang kakayahan. Ang unang katok sa kandado ay umalingawngaw sa loob ng kubo. Nagising si Liam at tumakbo papunta sa matandang babae. “Lola, may darating,” sabi niya na nanlaki ang mga mata. Hinawakan siya ni Dolores sa kanyang dibdib at bumulong, “Gawin mo ang itinuro ko sa iyo.

Tumakbo ka sa likuran ng silid at huwag kang lalabas hangga’t hindi ko sinabi sa iyo.” Sumunod ang bata, nanginginig, ngunit may katiyakan na hindi siya pababayaan ng babaeng ito na mag-isa. Muli na namang nag-aaway ang mga lalaki, sa pagkakataong ito ay mas malakas. Bahagyang bumukas ang pinto, at huminga ng malamig na hangin. Si Dolores, na may determinadong paggalaw, ay muling kinaladkad ang aparador sa harap ng pasukan, ngunit alam niyang hindi siya magtatagal nang matagal. Hinawakan niya ang tungkod sa magkabilang kamay at itinaas ang boses.

Lumayo kayo sa bahay ko, kayong mga duwag. Huwag kang maglakas-loob na hawakan ang protektahan ko. Isang mapanlait na tawa ang tumugon mula sa labas. Baliw na matandang babae, hindi mo kami mapipigilan. Maganda ang binayaran ni Mrs. Miriam at ngayong gabi ay kasama niya ang bata. Sa huling katok, bumukas ang pinto at pumasok ang dalawang silweta na parang gutom na anino. Ang una ay lumakad patungo sa silid, ngunit nakatapak sa isang nakatagong lubid. Isang balde ng tubig na yelo ang nahulog sa kanya, na naging sanhi ng kanyang pagdulas at pagkahulog sa likod nang may pag-crash.

Si Dolores, na hindi nag-aksaya ng oras, ay inilabas ang kanyang tungkod sa pangalawang lalaki, na halos hindi nagawang takpan ang kanyang mukha. Nagulat siya sa kanya at napaungol siya nang may ungol sa sakit. Si Liam, na nagtatago sa ilalim ng kama, ay naririnig ang bawat katok, bawat sigaw. Tumulo ang luha niya sa mga pahina ng notebook niya, pero hindi ito lumabas. Naalala niya ang pangako niya sa matandang babae, na magtitiwala sa kanya at lalabanan. Sa tuwing maririnig niya ang pagtibok ng tungkod, nadarama niya na hindi siya nag-iisa, na may nakikipaglaban para sa kanya sa lakas ng isang libong bagyo.

Nagawa pang tumayo ang basang-basa na lalaki at tumakbo papunta sa pasilyo para hanapin ang silid kung saan nagtatago si Liam. Hinarang siya ni Dolores, at nakataas ang kanyang tungkod. Kung gagawa ka ng isa pang hakbang, hindi ka makakaalis nang buhay sa kagubatan na ito. Umungol siya sa isang tinig na umaalingawngaw sa mga pader. Ilang sandali pa ay nag-atubili pa ang nanghihimasok, natakot sa galit sa mga mata ng matandang babae. Ang mga lalaki, na nalilito sa hindi inaasahang paglaban, ay nagpasyang tumakas. Sa pagmumura, bumalik sila sa sirang pintuan, nangako na babalik.

Sa labas, muling nilamon sila ng kagubatan sa katahimikan nito. Ipinikit ni Dolores ang kanyang mga mata, humihinga nang malakas, at ipinatong ang kanyang pagod na katawan sa tungkod. Nanalo siya sa digmaan, ngunit hindi sa digmaan. Pagbukas niya ng pinto ng kwarto, nakita niya si Liam na nakakulong sa ilalim ng kama. Habang basang-basa pa rin ang kanyang mga mata sa luha, itinaas niya ito sa kanyang mga bisig at idiniin ito sa kanyang dibdib. Tapos na, anak, nandito na ako. Ipinatong ng bata ang kanyang ulo sa kanyang balikat at sa nanginginig na tinig ay nagsabi, “Babalik sila, di ba?” Hinalikan ni Dolores ang kanyang noo at sumagot, “Oo, Liam, at kapag nagawa na nila ito, handa na kami.” Dumating ang bukang-liwayway na may mabigat na hangin, na tila ang kagubatan mismo ang naramdaman ang mangyayari.

Nasira ang pinto ng kubo, saksi sa labanan kagabi. Si Doña Dolores, pagod ngunit tuwid, ay inayos ito gamit ang mga improvised board habang tahimik siyang pinagmamasdan ni Liam, na may takot pa rin sa kanyang mga mata. “Ayoko nang bumalik sila, lola,” bulong niya. Tiningnan niya ito nang magiliw at matatag. “Darating sila, anak, at kapag dumating na sila, hindi ka mag-iisa.” Sa nayon, inilalabas na ni Miriam ang kanyang bagong diskarte. Nakasuot ng isang matalinong itim na amerikana, nagpakita siya sa opisina ng lokal na hukom, kasama ang kanyang abugado at dalawang pekeng saksi na binayaran niya.

Sa kunwaring luha, isinalaysay niya na manipulahin ni Dolores ang bata, na hawak niya ito laban sa kanyang kalooban at nanganganib ito sa liblib na kubo na iyon. Ang kanyang mga salita ay lason na nakabalatkayo bilang katotohanan. Bagama’t alam ng hukom ang reputasyon ni Miriam, hindi niya maibalewala ang legal na panggigipit. Nagpasya siyang magtakda ng pormal na pagdinig kung saan kailangang ipagtanggol nina Liam at Dolores ang kanilang sarili. Matagumpay na ngumiti si Miriam. Hindi na siya umaasa sa malupit na lakas ng kanyang mga tauhan. Ngayon ay nagtitiwala siya sa makinarya ng batas at sa kakayahan nitong sirain ito.

Natanggap ni Dolores ang abiso na nanginginig ang mga kamay, ngunit hindi niya pinayagan si Liam na mapansin. Nang gabing iyon, habang ang bata ay gumuhit sa tabi ng apoy, itinago niya ang mga dokumento sa isang kahoy na kahon, ang mga patotoo ng mga tapat na kapitbahay, ang mga medikal na ulat na nagpapatunay sa mga pang-aabuso ni Miriam at, higit sa lahat, ang mga salitang isinulat ni Liam, kung saan isinalaysay niya ang kanyang kuwento nang may malupit na kawalang-muwang. Ang katotohanan ay ang ating espada,” naisip niya, habang hinahawakan ang rosaryo. Ngunit hindi napigilan ni Liam ang takot. “Paano kung maniwala sa kanya ang hukom?

Paano kung pilitin nila akong bumalik kay Miriam?” tanong niya na may luha sa kanyang mga mata. Niyakap siya ni Dolores ng mahigpit. Kung minsan ay nagkakamali ang hustisya, anak, ngunit ang tinig ng isang bata ay maaaring gumalaw ng mga bundok. Huwag mong patahimikin ang iyong katotohanan at walang sinuman ang makakaagaw sa iyo mula rito. Ang mga sumunod na araw ay isang ipoipo ng mga tsismis. Naglakad si Miriam sa bayan na may hangin ng isang martir, na tinitiyak na malapit na niyang mabawi ang kanyang nawawalang anak na lalaki. Ang ilang mga kapitbahay, na naakit sa kanyang mga salita at mga regalo, ay nagsimulang ulitin ang kanyang bersyon.

Ang iba, na galit sa kanyang katapangan, ay sumumpa na susuportahan nila si Dolores sa anumang kinakailangan. Ang nayon ay nahahati na parang isang hindi nakikitang larangan ng digmaan. Isang hapon, habang tumutulong si Liam sa pagkolekta ng panggatong, nakita niya si Miriam sa di kalayuan na nakatayo sa gilid ng kagubatan. Ang eleganteng silweta nito ay kaibahan sa lupa at kahalumigmigan ng mga puno. Hindi siya nagsalita, nakatingin lang siya sa kanya na may malamig na ngiti na paralisado sa kanya. Tumakbo ang bata upang magtago sa mga bisig ni Dolores, na mahinahon na tinanggap siya, bagama’t sa loob ay kumukulo siya sa galit.

Alam niya na hindi lamang pinaglalaruan ni Miriam ang batas, gusto rin niyang sirain ang isipan ng bata. Isang gabi bago ang pagdinig, maingat na inihanda ni Dolores ang lahat. Paulit-ulit niyang binabasa ang mga dokumento, nag-imbak ng mga suplay, at siniguradong matulog si Liam nang mahinahon. “Anuman ang mangyari bukas,” sabi niya sa kanya bago siya pumikit ng kanyang mga mata, “patunayan na ang iyong tinig ay mas malakas kaysa sa kanilang mga kasinungalingan. Ikaw ang buhay na patunay ng nagsasabi ng totoo. Samantala, nag-toast si Miriam sa inn na napapaligiran ng mga kasabwat.

“Bukas ay tatapusin ko ang matandang babae na iyon,” mayabang na sabi niya. “Ang bata ay babalik kasama ko, at ang kapalaran ng kanyang ama ay sa wakas ay magiging akin.” Napuno ng tawa ang kanyang silid, ngunit kahit siya ay hindi naisip na ang paglilitis ay hindi ang katapusan na inaasahan niya, kundi ang simula ng pinaka-nakakahiya na pagbagsak ng kanyang buhay. Punong-puno ang silid ng korte. Ang mga kapitbahay, mga manonood at mga lokal na awtoridad ay dumating upang masaksihan kung ano ang nadama na bilang resulta ng isang mahaba at masakit na labanan. Sa gitna, umupo ang hukom na may mahigpit na mukha at isang bundok ng mga dokumento sa mesa.

Sa isang tabi, umupo si Miriam sa isang pulang velvet chair na dala niya, na tila gusto niyang ipaalala sa lahat na siya ay isang makapangyarihang babae. Sa kabilang banda, nakaupo si Liam sa tabi ni Doña Dolores na may hawak na sketchbook sa kanyang mga tuhod. Si Miriam ang unang nagsalita. Ang kanyang tinig ay tunog matamis, kunwaring ina. Mr. Judge, ang anak na ito ay aking stepson. Ipinagkatiwala sa akin ng kanyang ama, ang aking yumaong asawa, ang pag-aalaga sa kanya. Itinago siya ng matandang babae na ito sa kakahuyan, malayo sa edukasyon at pagmamahal na ako lamang ang makapagbibigay sa kanya.

Maraming tao sa madla ang bumulong sa pagsang-ayon, nalilito sa kumpiyansa ng kanyang mga salita. Ngumiti si Miriam nang masaya. Gumawa ng kilos ang hukom at si Doña Dolores na ang nagsalita. Dahan-dahan siyang tumayo na nakasandal sa kanyang tungkod, ngunit malakas at malinaw ang kanyang tinig. Ang batang iyon ay iniwan ng babaeng ito sa isang desyertong kalsada. Natagpuan ko siyang basang-basa, gutom, at natatakot. Hindi ko ito itinago para sa aking sarili. Ako ang nag-aalaga nito dahil wala nang iba. Pinakain ko siya, tinuruan ko siya, ibinalik ko sa kanya ang pag-asa na ninakaw niya sa kanya sa pamamagitan ng mga sigaw at paghamak.

Tumagos ang kanyang tingin kay Miriam, na nawalan ng ngiti nang ilang sandali. Ang abogado ni Miriam ay nagpakita ng mga dokumento, umano’y mga gawa, sertipiko at mga liham na nagpapahiwatig na siya ay legal na tagapag-alaga. “Maayos na ang lahat, Mr. Judge,” giit niya. Hindi umimik si Dolores. Mahinahon niyang inilagay sa mesa ang mga medical report na nagpapakita ng malnutrisyon ni Liam, mga patotoo mula sa mga kapitbahay na nakakita ng pang-aabuso at, sa wakas, isang liham mula sa batang lalaki na nakasulat sa malikot ngunit taos-pusong sulat-kamay. Sumigaw siya sa akin, iniwan akong walang pagkain.

Binigyan ako ni Doña Dolores ng tinapay, kama at yakap. Siya ang aking pamilya. Nakasimangot ang hukom, at binabaliktad ang mga dokumento. Gusto naming makinig sa bata,” sabi niya sa wakas. Malakas ang tibok ng puso ni Liam kaya naisip niyang tatalon ito sa kanyang dibdib. Hinawakan ni Dolores ang kanyang kamay nang magiliw. Tumayo ang binata hawak ang kanyang notebook. Nanginginig ang boses niya pero malinaw. Hindi ako minahal ni Miriam. Tinawag niya akong basura. Ikinulong ko ang aking sarili sa madilim na silid. Ayoko nang bumalik sa kanya.

Kasama ni Doña Dolores ang tinapay ko. Mainit ako, may pag-ibig ako. Ganap na katahimikan ang bumagsak sa silid. Binuksan ng bata ang kanyang notebook at ipinakita ang isang drawing. Siya at ang isang matandang babae na may puting buhok sa harap ng isang kubo na napapaligiran ng mga puno. Dito ko naramdaman na ligtas. Gusto kong manirahan dito. Nagsimulang umiyak ang ilang tao sa audience. Ang katotohanan ay hindi niya kailangan ng mga palamuti. Isinulat ito sa kawalang-muwang ng patotoong iyon. Biglang bumangon si Miriam. “Sinungaling, na-brainwash ka niya,” sigaw niya, na lubos na nawalan ng pag-asa.

Tinamaan ng hukom ang mesa gamit ang sledgehammer. “Tahimik, ma’am. Ang kanilang mga saloobin dito ay nagpapatunay lamang sa naririnig natin.” Sinubukan ng abogado na makialam, ngunit itinulak siya ng kanyang kliyente palayo sa galit, at lalo siyang lumalim sa kanyang sariling bitag. Matapos ang ilang minutong deliberasyon, inihayag ng hukom ang kanyang hatol. Ang bata ay mananatili sa pangangalaga ni Doña Dolores. Si Mrs. Miriam Morales ay idineklarang hindi karapat-dapat na mag-alaga at iimbestigahan para sa pag-abandona at pagmamalupit. Ang bulong ay naging palakpakan na bumabaha sa silid.

Namutla si Miriam, nanginginig ang kanyang mga tuhod, at inalalayan siya sa labasan sa ilalim ng mapang-akit na hitsura ng buong bayan. Tumakbo si Liam papunta kay Dolores at niyakap ito nang buong lakas. “Hindi na nila ako aalisin sa iyo, di ba?” tanong niya na namumula ang kanyang mga mata sa mga luha. Ang matandang babae, gumagalaw, hinaplos ang kanyang buhok at sumagot, “Hindi na muli, anak. Ngayon alam na ng mundo kung ano ang alam ko, na ikaw ay kabilang sa tahanan na ito.” Sa sandaling iyon, naunawaan ng bata na ang kubo ay hindi lamang isang kanlungan, kundi ang lugar kung saan tuluyan nang nagbago ang kanyang kapalaran.

Ang echo ng sentensya ng hukom ay umalingawngaw pa rin sa puso ng lahat ng naroroon, ngunit para kay Liam ay nangangahulugan ito ng higit pa sa isang hatol. Iyon ang muling pagsilang ng kanyang buhay. Nawala na ang mga luha sa madilim na sulok, ang mga sigaw na nagmamarka sa kanya at ang patuloy na takot na mapunit mula sa kanyang kawalang-muwang. Ngayon ang bawat hakbang na ginawa niya ay patungo sa isang kinabukasan na binuo ng tunay na pagmamahal sa ilalim ng proteksiyon na tingin ni Doña Dolores. Natuklasan ng matandang babae, na sumumpa na hindi na muling bubuksan ang kanyang puso, na binigyan siya ng tadhana ng pangalawang pagkakataon.

Hindi lamang siya naging tagapag-alaga ng isang sirang bata, kundi pati na rin ang kanyang piniling ina, ang isa na may pasensya at lambing ay nagbago ng mga sugat sa mga peklat ng lakas. Ang kubo, na dating tahimik at malungkot, ay puno ng tawa, mga guhit at pag-asa, na nagpapakita na ang mga lugar ay maaari ring ipanganak na muli kapag ang pag-ibig ay naninirahan sa kanila. Ayon kay Liam, hindi palaging may dugo ang pamilya. ngunit ng pagpili at ibinahaging sakripisyo, at kahit na sa gitna ng pinakamadilim na gabi ay laging may liwanag na naghihintay sa ilang hindi inaasahang sulok. Dahil ang tunay na tadhana ay hindi matatagpuan sa mga papeles ng mana, kundi sa mga bisig na nag-aangat sa iyo kapag nahulog ka.