Komunidad ng Tan Thuy, isang mainit na hapon.

Nanginginig na nakatayo ang sampung taong gulang na  si Mai sa harap ng grocery store ni Ginang Phan. Karga niya ang  kanyang dalawang dalawang taong gulang na kambal na kapatid , mahigpit na nakayakap sa kanyang tagiliran, marurumi ang kanilang mga mukha at walang laman ang kanilang mga tiyan dahil sa gutom.

Iisa lang ang maliit na kahon ng powdered milk sa estante. Isinugal ni Mai na itago ito sa kanyang damit, balak lumabas at magtimpla para maiinom ng dalawang nakababatang bata bilang pansamantalang solusyon.

Pero bago pa man siya makapasok sa pinto, nakita na siya ni Ginang Phan.
Napasigaw siya:

”  —Magnanakaw ka! Akala mo ba hindi ko nakita? Ibigay mo agad ang kahon!”

Sa sobrang takot ni Mai ay humagulgol siya.

—  “Pakiusap po, ginang… Nagugutom na ang nakababata kong kapatid, at wala akong pera…”

Nagngingitngit si Ginang Phan:

”  Kung wala kang pera, umuwi ka at magutom! Kung hindi mo tatawagan ang mga magulang mo rito, sasabihin ko sa paaralan mo na ipasara ka! Isang magnanakaw na gusto pa ring pumasok!”

Sa sobrang takot ng kambal ay nagsimula silang umiyak nang malakas.

Maya-maya lang, isang lalaking nakabihis nang maayos ang lumabas mula sa likod ng counter— si Mr. Khai , ang may-ari ng pinakamalaking negosyo ng mga materyales sa pagtatayo sa distrito, ay dumaan upang bumili ng sigarilyo at ilan pang mga bagay.

Akala ng lahat ay makikialam siya, o tutulungan pa nga niya ang kawawang batang babae.

Pero hindi.

Tiningnan ni Mr. Khai ang tatlong bata mula ulo hanggang paa, pagkatapos ay malamig na sinabi:

”  Ang pagnanakaw ay pagnanakaw. Mas mabuting hayaan na lang siyang tumigil sa pag-aaral, para matuto siyang matakot sa mga kahihinatnan nang maaga sa buhay.”

Natigilan ang buong tindahan.
Tuwang-tuwa si Ginang Phan:

”  Kita mo, kahit ang mga edukadong matatanda ay nagsasabi niyan. Ang mga bata ngayon ay kasing pilyo ng mga demonyo.”

Niyakap ni Mai ang dalawa niyang nakababatang kapatid, namumutla ang mukha.

Walang imik,  inabot ni Mr. Khai ang kamay at inagaw  ang karton ng gatas mula sa kamay ni Mai, at inihagis ito diretso sa mesa:

—  “I-lock mo ang pinto at tawagan ang lokal na pulisya! Kung hindi natin didisiplinahin ang mga batang ito, lahat sila ay magiging mga magnanakaw at tulisan kalaunan.”

Sa sobrang takot ng dalawang bata, kumapit sila sa mga binti ng kanilang kapatid habang humahagulgol.

Sa sobrang kaba ni Mai ay hindi siya makapagsalita.

—  “Tiyo, pakiusap… bigyan mo naman ang nakababata kong kapatid ng isang kahon ng gatas… Nagmamakaawa po ako sa inyo… Hindi ko na po ito gagawin ulit…”

Tinanggal ni Mr. Khai ang kamay ni Mai:

—  “Magtanong ka sa iba. Wala akong palalakihin o susuportahan sa kahit sino sa inyo.”

Nagsimulang magbulungan ang buong kapitbahayan.
May mga nagvi-film, ang iba naman ay nagmumura:
“Mayaman pero walang puso.”
“Sa tingin ko sa tatlong batang iyon, hindi ko sila maawa.”

Pero narito ang twist:

Habang palalabasin na sana ni G. Khai ang tatlong bata, isang boses ang umalingawngaw mula sa likuran:

—  “Tanggalin mo ang mga kamay mo sa kanya.”

Lumingon ang lahat: si  Tiyo Tong pala – ang drayber ng trak  na bumibili ng isang supot ng instant noodles sa malapit.
Marumi ang kanyang damit, ngunit ang kanyang mga mata ay determinado.

Ngumisi si G. Khai:

”  Sino ka para makialam?”

Diretso ang lakad ni Tiyo Tong, pinoprotektahan si Mai at ang dalawang batang nasa likuran niya:

—  “Isa akong nasa hustong gulang, at hindi kinukulong ng mga matatanda ang mga bata.”

Pagkatapos ay kinuha ng matanda ang kanyang pitaka, kumuha ng 200,000 dong na papel, at inihagis ito sa mesa:

”  Ako ang nagbayad para sa karton ng gatas. Walang utang na loob ang batang babae kaninuman.”

Nag-alangan si Ginang Phan, habang namula naman si Ginoong Khai.

”  Sinusubukan mo ba akong sermunan? Kilala mo ba kung sino ako?”

Maikling tugon ni Tiyo Tong:

—  “Alam ko. Ang isang mayamang tao na walang mabuting puso ay mayaman ngunit walang kabuluhan.”

Nakakakilabot na tahimik ang buong grocery store.

Yumuko si Tiyo Tong, binuhat ang kambal, at ibinigay ang kahon ng gatas kay Mai.

”  Sumunod kayo sa akin. Hindi ninyo kailangang humingi ng pahintulot kahit kanino.”

Habang paalis na siya, sumigaw si Mr. Khai pagkatapos nila:

”  Sa tingin mo ba ay mabuti ang panghihimasok sa buhay ng iba? Iniwan na sila ng mga magulang ng mga batang iyon!”

Ngunit tumalikod si Mai at, sa unang pagkakataon, malinaw na nagsalita:

”  Namatay ang tatay ko sa isang aksidente. Umalis ng bahay ang nanay ko noong nakaraang taon. Nakatira ako kasama ang lola kong may malubhang sakit.”

Natahimik ang buong tindahan.
Maging si Mr. Khai ay natigilan.

Ang kanyang mukha ay naging ganap na maputla.

Ipinatong ni Tiyo Tong ang kanyang kamay sa balikat ni Mai:

”  Kaya mula ngayon, habang nandito ako, wala nang sinuman ang maaaring mang-insulto sa iyo.”

May kumuha ng video at ipinost ito online. Sa loob ng ilang oras, mariing pinuna
ng buong distrito ng Tan Thuy  si G. Khai , tinawag siyang isang lalaking “mayaman ngunit mahirap sa pagkatao.”

Nakatanggap si Mai ng suportang pinansyal mula sa paaralan at sa samahan ng kababaihan ng komyun upang mapalaki ang kanyang dalawang nakababatang kapatid.
Pumayag si G. Tong na maging pansamantalang tagapag-alaga para sa tatlong magkakapatid.

Samantala, si G. Khai—ang pinakamayamang negosyante sa rehiyon—ay iniwan ng sarili niyang mga kostumer at kinailangang humingi ng tawad online, ngunit walang tumanggap ng kanyang paghingi ng tawad.

Sabi ng mga tao:

“Hindi ang mga mahihirap ang kaawa-awa, kundi ang mga mayayaman na nawalan na ng habag sa kapwa.”