Hindi pa nakikita ni Zainab ang mundo, ngunit ramdam niya ang kalupitan nito sa bawat paghinga niya. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang mas pinahahalagahan ang kagandahan kaysa sa lahat. Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang mapang-akit na mga mata at kaaya-ayang pigura, habang si Zainab ay itinuring na isang pasanin, isang nakakahiyang sikretong itinatago sa likod ng mga nakasarang pinto. Namatay ang kanyang ina noong siya ay limang taong gulang pa lamang, at mula noon, nagbago na ang kanyang ama. Naging mapait, may hinanakit, at malupit ito, lalo na sa kanya. Hindi niya siya kailanman tinawag sa kanyang pangalan; tinawag niya itong “bagay na iyon.” Ayaw kong nasa hapag-kainan ito habang kumakain ang pamilya o malapit kapag may mga bisita. Akala niya ay isinumpa siya, at nang mag-21 taong gulang si Zainab, gumawa siya ng isang desisyon na sisira sa natitira sa kanyang pusong sawi na.

Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa maliit nitong silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinahawakan ang mga pahina ng Braille ng isang luma at lumang libro gamit ang kanyang mga daliri, at nag-iwan ng isang nakatuping piraso ng tela sa kanyang kandungan.

“Ikakasal ka na bukas,” walang emosyon niyang sabi. Natigilan si Zainab. Walang maintindihan sa mga sinabi niya. Magpakasal? Kanino?

“Isa siyang pulubi mula sa moske,” patuloy ng kanyang ama. “Bulag ka, mahirap siya. Bagay na bagay sa iyo.” Pakiramdam niya ay naubos ang dugo sa kanyang mukha. Gusto niyang sumigaw, ngunit walang boses na lumalabas sa kanyang bibig. Wala akong pagpipilian. Hindi siya binigyan ng kanyang ama ng pagpipilian.

Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at minadaliang seremonya. Siyempre, hindi niya nakita ang mukha nito, at walang nangahas na ilarawan ito sa kanya. Itinulak siya ng kanyang ama patungo sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya na parang multo sa sarili niyang katawan. Lahat ay nagtatawanan sa likod ng mga kamay nito, bumubulong, “Ang bulag na babae at ang pulubi.” Pagkatapos ng seremonya, binigyan siya ng kanyang ama ng isang maliit na bag na may ilang damit at itinulak siya pabalik sa lalaki.

“Ngayon, problema mo na,” sabi niya at naglakad palayo nang hindi lumilingon.

Tahimik siyang inakay ng pulubi, na nagngangalang Yusha, sa daan. Matagal siyang hindi umimik. Nakarating sila sa isang maliit at sirang kubo sa gilid ng nayon. Amoy basang lupa at usok ito.

“Hindi naman kalakihan,” malumanay na sabi ni Yusha. “Pero ligtas ka rito.” Naupo siya sa lumang alpombra sa loob, pinipigilan ang pagluha. Ganito na ang buhay niya ngayon. Isang bulag na babaeng ikinasal sa isang pulubi sa isang kubo na gawa sa putik at pag-asa.

Pero may kakaibang nangyari noong unang gabi.

Gumawa si Yusha ng tsaa gamit ang banayad na mga kamay. Ibinigay niya sa kanya ang sarili niyang amerikana at natulog sa may pintuan, parang asong bantay na nagpoprotekta sa kanyang reyna. Kinausap niya ito na parang talagang nagmamalasakit: tinanong niya ito kung anong mga kwento ang gusto nito, anong mga panaginip ang napanaginipan nito, anong mga pagkaing nagpapasaya sa kanya. Wala pang nagtanong sa kanya ng ganoong bagay noon.

Ang mga araw ay naging linggo. Sinamahan siya ni Yusha sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, ang mga ibon, ang mga puno, na may napakaraming tula na nagsimulang maramdaman ni Zainab na nakikita niya ang mga ito sa pamamagitan ng kanyang mga salita. Kinakantahan niya siya habang naglalaba ito at ikinukwento sa kanya ang mga bituin at malalayong lupain sa gabi. Tumawa siya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Nagsimulang magbukas ang kanyang puso. At sa kakaibang maliit na kubo na iyon, isang hindi inaasahang pangyayari ang nangyari: umibig si Zainab.

Isang hapon, habang inaabot niya ang kamay nito, tinanong niya, “Dati ka na bang pulubi?” Nag-alangan siya. Pagkatapos ay mahina niyang sinabi, “Hindi naman ako laging ganito.” Ngunit hindi na siya nagsalita pa. At hindi na iginiit ni Zainab.

Hanggang isang araw.

Mag-isa siyang pumunta sa palengke para bumili ng mga gulay. Maingat na itinuro sa kanya ni Yusha ang mga hakbang, at kabisado niya ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan ng paglalakad, may marahas na humawak sa kanyang braso.

“Bulag na daga!” sabi ng isang boses. Iyon ay ang kanyang kapatid na babae. Si Aminah. “Buhay ka pa ba? Naglalaro ka pa rin ba sa pagiging asawa ng isang pulubi?” Naramdaman ni Zainab ang pag-agos ng luha ngunit tumayo siya nang tuwid.

“Masaya ako,” sabi niya.

Tumawa nang malupit si Aminah. “Hindi mo nga alam kung ano ang hitsura niya. Basura ‘yan. Parang ikaw lang.”

At saka siya bumulong ng isang bagay na sumira sa kanyang puso.

“Hindi siya pulubi. Zainab, niloko ka.”

Natataranta si Zainab pauwi, nalilito. Naghintay siya hanggang sa gumabi at nang bumalik si Yusha, tinanong niya itong muli, ngunit sa pagkakataong ito ay matatag. “Sabihin mo sa akin ang totoo. Sino ka ba talaga?”

At doon siya lumuhod sa harap niya, hinawakan ang mga kamay niya, at sinabing, “Hindi mo dapat alam noon pa. Pero hindi na ako maaaring magsinungaling sa iyo.”

Kumakabog ang puso niya.

Huminga siya nang malalim.

“Hindi ako pulubi. Anak ako ng Emir.”

Nagsimulang umikot ang mundo ni Zainab habang pinoproseso niya ang mga salita ni Yusha.  “Ako ang anak ng Emir.”  Sinubukan niyang kontrolin ang kanyang paghinga, subukang intindihin ang kanyang narinig. Naalala niya ang bawat sandaling pinagsamahan nila, ang kanilang kabaitan, ang kanilang tahimik na lakas, ang kanilang mga kwentong tila napakalinaw para sa isang simpleng pulubi, at ngayon ay naiintindihan na niya kung bakit. Hindi pa siya naging pulubi. Ipinakasal siya ng kanyang ama hindi sa isang pulubi, kundi sa isang maharlikang nakabalatkayo sa basahan.

Binawi niya ang mga kamay niya, umatras, at nagtanong, nanginginig ang boses, “Bakit? Bakit mo ako pinaniwala na isa kang pulubi?”

Tumayo si Yusha, kalmado ngunit puno ng emosyon ang kanyang boses. “Dahil gusto ko ng isang taong makakakita sa akin, hindi sa aking kayamanan, hindi sa aking titulo, ako lang. Isang taong dalisay. Isang taong ang pag-ibig ay hindi nabibili o pinipilit. Ikaw lang ang hiniling ko, Zainab.”

Umupo siya, ang kanyang mga binti ay masyadong mahina para suportahan siya. Ang kanyang puso ay nagpupumiglas sa galit at pagmamahal. Bakit hindi ko sinabi sa kanya? Bakit ko hinayaan siyang maniwala na siya ay itinapon na parang basura? Lumuhod muli si Yusha sa tabi niya. “Hindi ko sinasadyang saktan ka. Pumunta ako sa nayon na nakabalatkayo dahil sawa na ako sa mga manliligaw na nagmamahal sa trono ngunit hindi sa lalaki. Nabalitaan ko ang tungkol sa isang bulag na babaeng tinanggihan ng kanyang ama. Pinagmasdan kita mula sa malayo nang ilang linggo bago nag-propose sa pamamagitan ng iyong ama, suot ang pagbabalatkayo ng isang pulubi. Alam kong tatanggapin ko ito dahil gusto kitang palayasin.”

Umagos ang mga luha sa mga pisngi ni Zainab. Ang sakit ng pagtanggi ng kanyang ama ay may halong kawalan ng paniniwala na may isang taong lumayo para lamang makahanap ng pusong katulad ng sa kanya. Hindi niya alam ang sasabihin, kaya’t nagtanong na lang siya, “Ano na ngayon? Ano na ang mangyayari?”

Dahan-dahang hinawakan ni Yusha ang kamay niya. “Sumama ka sa akin, sa mundo ko, sa palasyo.”

Biglang bumilis ang tibok ng puso niya. “Bulag ako. Paano ako magiging prinsesa?”

Ngumiti siya. “Ganito ka na, prinsesa ko.”

Nang gabing iyon, halos hindi siya nakatulog. Paulit-ulit ang kanyang mga iniisip: ang kalupitan ng kanyang ama, ang pagmamahal ni Yusha, at kung gaano kakila-kilabot at hindi alam ang hinaharap. Kinaumagahan, isang kariton ng hari ang dumating sa harap ng kubo. Yumuko ang mga bantay na nakasuot ng itim at ginto kina Yusha at Zainab habang lumalabas sila. Mahigpit na hinawakan ni Zainab ang braso ni Yusha habang nagsisimulang umusad ang kariton patungo sa palasyo.

Pagdating nila, nagkukumpulan na ang karamihan. Nagulat sila sa pagbabalik ng nawawalang prinsipe, ngunit mas nagulat pa sila nang makita nila itong kasama ang isang bulag na batang babae. Lumapit ang ina ni Yusha, ang Reyna, nanlilisik ang mga mata habang pinagmamasdan si Zainab. Ngunit magalang na yumuko si Zainab. Tumayo si Yusha sa tabi niya at ipinahayag, “Ito ang aking asawa, ang babaeng pinili ko, ang babaeng nakakita sa aking kaluluwa kahit walang ibang nakakita.”

Natahimik sandali ang Reyna, pagkatapos ay humakbang paharap at niyakap si Zainab. “Kung gayon, anak ko siya,” aniya. Halos himatayin si Zainab sa ginhawa. Pinisil ni Yusha ang kamay niya at bumulong, “Sabi ko na nga ba, ligtas ka.”

Nang gabing iyon, habang sila ay nasa kanilang silid sa palasyo, si Zainab ay nakatayo sa tabi ng bintana, nakikinig sa mga ingay ng maharlikang gusali. Ang buong buhay niya ay nagbago sa isang araw lamang. Hindi na ito ang “bagay na iyon” na nakakulong sa isang madilim na silid. Siya ay isang asawa, isang prinsesa, isang babaeng minahal hindi dahil sa kanyang katawan o kagandahan, kundi dahil sa kanyang kaluluwa. At bagama’t sa sandaling iyon ng kapayapaan ay nakaramdam siya ng ginhawa, may nananatili pa ring madilim sa kanyang puso: ang anino ng poot ng kanyang ama. Alam niya na hindi siya tatanggapin nang madali ng mundo, na ang korte ay bubulong at kukutyain ang kanyang pagkabulag, at na ang mga kaaway ay lilitaw sa loob ng mga pader ng palasyo. Gayunpaman, sa unang pagkakataon, hindi siya nakaramdam ng maliit na pakiramdam. Pakiramdam niya ay makapangyarihan siya.

Kinabukasan ng umaga, ipinatawag siya sa korte, kung saan nagtipon ang mga maharlika at pinuno. May ilan na nanunuya nang pumasok siya kasama si Yusha, ngunit itinaas niya ang kanyang ulo. Pagkatapos ay dumating ang hindi inaasahang pangyayari. Tumayo si Yusha sa harap nila at ipinahayag, “Hindi ako kokoronahan hangga’t hindi tinatanggap at pinararangalan ang aking asawa sa palasyong ito. At kung hindi, sasama ako sa kanya.”

Napuno ng mga bulungan ang silid. Ramdam ni Zainab ang pagtibok ng kanyang puso habang nakatingin sa kanya. Ibinigay na nito ang lahat para sa kanya. “Maaari mo bang iwan ang trono para sa akin?” bulong niya.

Tiningnan niya ito nang may matinding pagnanasa sa mga mata. “Nagawa ko na ito nang isang beses. Uulitin ko pa.”

Tumindig ang Reyna. “Kaya’t dapat malaman, mula sa araw na ito, si Zainab ay hindi lamang kanyang asawa. Siya ay si Prinsesa Zainab ng Maharlikang Sambahayan. Sinumang hindi gumagalang dito ay hindi rin gumagalang sa korona.”

At sa mga salitang iyon, tumahimik ang silid. Kumakabog ang puso ni Zainab, ngunit hindi na ito dahil sa takot, kundi dahil sa lakas. Alam niyang magbabago ang kanyang buhay, ngunit ngayon ay magbabago na siya sa sarili niyang mga kagustuhan. Hindi na siya magiging isang anino, kundi isang babaeng nakahanap na ng kanyang lugar sa mundo. At higit sa lahat, sa unang pagkakataon, hindi na niya kailangang makita dahil sa kanyang kagandahan. Dahil lamang sa pagmamahal na nasa puso niya.

Mabilis na kumalat sa buong kaharian ang balita ng pagtanggap kay Zainab bilang isang prinsesa sa maharlikang korte. Ang mga maharlika, na sa simula ay nalito sa pagkabulag ng bagong prinsesa, ay nagsimulang makita ang higit pa sa kanyang kapansanan. Ang ipinakita ni Zainab sa pamamagitan ng pagpapanatili ng kanyang dignidad, lakas, at higit sa lahat, ang kanyang walang kundisyong pagmamahal kay Yusha, ay nagpasimula sa marami sa mga dating nagdududa na igalang siya.

Ngunit ang buhay sa palasyo ay hindi magiging madali. Bagama’t natagpuan ni Zainab ang kanyang lugar kasama si Yusha, marami ang mga hamon. Ang korte ng hari ay isang lugar na puno ng mga intriga, ng mga taong may sariling interes at ng mga taong nakikita si Zainab bilang isang banta sa tradisyon. Hindi maiiwasan ang mga bulungan sa mga pasilyo ng palasyo, at ang mga matang nagmamasid sa kanya ay hindi laging palakaibigan. Gayunpaman, natutunan ni Zainab na makita ang mundo sa ibang paraan. Bagama’t hindi niya nakikita gamit ang kanyang mga mata, nauunawaan niya ang mga intensyon sa pamamagitan ng tono ng boses, mga saloobin, at mga katahimikan.

Isang hapon, habang naglalakad siya sa mga hardin ng palasyo, kasama si Yusha sa kanyang tabi, pinagnilayan ni Zainab ang lahat ng kanyang naranasan. Sa kabila ng kanyang pagsisikap na tanggapin siya, palaging may isang bagay na nagpapahirap sa kanya, isang pakiramdam na hindi siya lubos na tinatanggap. Hindi ito tungkol sa kanyang pagkabulag, kundi tungkol sa isang bagay na mas malalim, isang bagay na may kaugnayan sa kanyang nakaraan at sa buhay na kinailangan niyang iwan.

“Minsan pakiramdam ko ay hindi pa ako lubos na natatanggap,” pag-amin niya kay Yusha, habang nakasandal sa braso nito. Tiningnan niya ito nang may lambing at pag-unawa.

“Alam ko, Zainab. At kahit hindi ko mababago ang iniisip ng iba, gusto kong malaman mo na para sa akin, ikaw ay palaging magiging sapat. Hindi ka lang asawa ko, ikaw ang babaeng minamahal ko nang buong pagkatao ko.”

Huminto si Zainab at tumingin sa kanya, kahit hindi niya makita ang mukha nito, ang boses nito lang ang kailangan niyang marinig. Ang kahinahunan sa kanyang mga salita ay nagparamdam sa kanya ng kaligtasan, bagama’t naroon pa rin ang alingawngaw ng pagtanggi sa kanyang puso.

“Alam kong hindi ito magiging madali,” patuloy ni Zainab. Hindi kailanman tinanggap ng aking ama kung sino ako. At ngayon, sa palasyong ito, natatakot akong makita lamang dahil sa aking pagkabulag, dahil sa aking nakaraan. Minsan hindi ko alam kung karapat-dapat ba ako sa lahat ng ito.

Yumuko si Yusha palapit sa kanya, maingat na iniangat ang mukha at siniguradong mahina ngunit matatag ang tono nito.

“Zainab, karapat-dapat ka sa lahat ng mayroon ka. At marami pang iba. Hindi ang iyong pagkabulag ang nagbibigay-kahulugan sa iyo, ni ang iyong kwento. Ang nagbibigay-kahulugan sa iyo ay ang iyong kaluluwa, ang iyong kabaitan, ang iyong katapangan. At dahil diyan, ikaw ang prinsesa, hindi lamang ng palasyong ito, kundi pati na rin ng aking puso. Hindi mahalaga kung ano ang sabihin ng iba. Hindi ka isang aksesorya, ni isang kuryusidad. Ikaw ang lahat sa akin.”

Sa mga salitang iyon, nakaramdam si Zainab ng init na dumaloy sa kanya. Hindi lang siya basta tinanggap ni Yusha, minahal niya ito kung sino talaga siya, anuman ang kanyang hitsura, pagkabulag, o nakaraan. Ang kanyang pagmamahal ay isang puwersang pumuno sa kanya ng kumpiyansa.

Sa puntong iyon, napagpasyahan ni Zainab na hindi niya hahayaang ang mga pagtatangi ng korte o ng mga alaala ng kanyang ama ang magtakda sa kanya. Hindi lamang siya magiging asawa ng prinsipe o bulag na prinsesa. Higit pa rito. Siya ang magiging babaeng magbabago sa palasyo mula sa loob, isang babaeng magpapatunay na ang tunay na kapangyarihan ay nagmumula sa pagiging tunay, sa pagiging sarili anuman ang mga hadlang.

Kaya naman, nagsimulang gumanap si Zainab ng aktibong papel sa korte. Ginamit niya ang kanyang boses, karunungan, at pagiging sensitibo upang simulang baguhin ang pananaw ng mga maharlika. Hindi sa pamamagitan ng masasakit na salita, kundi sa pamamagitan ng mga kilos. Sa mga pagpupulong sa korte, inialay niya ang kanyang sarili sa pakikinig sa bawat isa sa mga maharlika, pag-unawa sa kanilang mga alalahanin, at paghahanap ng mga solusyon na makikinabang sa lahat. Unti-unti, sinimulan niyang makamit ang respeto ng mga tao, hindi dahil sa kanyang titulo, kundi dahil sa kanyang puso at sa kanyang kakayahang magkaisa.

Kasabay nito, naroon si Yusha upang suportahan siya sa bawat hakbang ng kanyang paglalakbay. Bagama’t siya ang prinsipe, hindi siya natakot na ibahagi ang atensyon kay Zainab, dahil alam niyang ang tunay niyang tungkulin ay samahan siya sa kanyang landas, igalang siya, at mahalin siya kung sino siya.

Habang tumatagal, si Zainab ay nagsimulang makaramdam ng mas malakas at mas kumpiyansa. Alam niya na ang pagtanggap na kanyang hinahanap ay hindi nagmumula sa iba, kundi sa kanyang sarili. Kaya, sa paglipas ng mga taon, si Zainab ay hindi na lamang isang prinsesa ng isang palasyo. Siya ay naging reyna ng kanyang sariling kapalaran, na nagpabago hindi lamang sa korte, kundi pati na rin sa buhay ng lahat ng mga nakapaligid sa kanya.

Napuno ng liwanag ang palasyo, hindi dahil sa kayamanan o kapangyarihan ng korona, kundi dahil sa pagiging tunay ni Zainab. Natagpuan niya ang kanyang hinahanap: isang lugar sa mundo kung saan hindi siya makikita dahil sa kanyang kakulangan, kundi dahil sa kanyang maiaalok.

Si Yusha, sa kanyang tabi, ang palaging kanyang walang kundisyong suporta. Magkasama silang lumikha ng isang mundo kung saan ang pagmamahal, pagtanggap, at tunay na panloob na lakas ay nangingibabaw sa lahat. Dahil, sa huli, natutunan ni Zainab na ang pag-ibig ay hindi nakabatay sa panlabas na anyo, kundi sa malalim na koneksyon sa pagitan ng mga puso.

Wakas.

Ipinapakita ng wakas na ito ang ebolusyon ni Zainab mula sa pagiging isang babaeng itinakwil tungo sa pagiging isang lider na nagbabago sa kanyang kapaligiran, habang pinapanatili ang kanyang pagiging tunay at pagmamahal sa sarili. Sa huli, ang talagang mahalaga ay kung paano mo nakikita ang iyong sarili at kung paano mo haharapin ang mga hamon ng buhay. Kung kailangan mo ng mga pagsasaayos o higit pang mga detalye, huwag mag-atubiling magtanong sa akin.