Kilala si Elena sa kanilang batch sa hayskul bilang  “ang scholarship student, anak ng labandera.”
Sa loob ng apat na taon, tiniis niya ang walang humpay na pambu-bully mula kay Bea at sa kanyang grupo.

Sampung taon ang lumipas.

Isang araw, nakatanggap si Elena ng imbitasyon para sa  Grand High School Reunion .

“Elena! Dapat sumama ka,” sabi ni Bea sa telepono, na may bahid ng sarkasmo ang boses.
“Nabalitaan naming aalis ka sa ibang bansa para magtrabaho bilang kasambahay? Sayang naman. Pumunta ka muna sa reunion—gawin nating farewell party ‘yan. Magsuot ka ng komportableng damit, ha? Baka ikaw ang magsilbi ng inumin. Sanay ka naman sa ganoong trabaho, ‘di ba?”

Sa halip na magalit, ngumiti na lang si Elena.

“Sige, Bea. Sasama ako. Isusuot ko ang uniporme ko para makita ninyong lahat.”

Dumating ang gabi ng reunion.

Ginanap ito sa hardin ng isang marangyang hotel. Lahat ay nakasuot ng mga eleganteng gown at mga terno na pinatahi. Kumikinang ang mga alahas sa ilalim ng mga ilaw. Napuno ng pagmamataas at kayabangan ang kapaligiran.

Tapos dumating si Elena.

Gaya ng inaasahan nila.

Nakasuot siya ng simpleng uniporme ng katulong—puting blusa, itim na palda, at apron. Walang makeup.

Pagpasok niya sa loob, tumahimik ang karamihan.

Tapos humagalpak ng tawa ang grupo ni Bea.

“Diyos ko!” sigaw ni Bea, hawak ang baso ng alak niya.
“Totoo naman! Dumating talaga ang katulong natin na naka-uniporme! Mga bata, tingnan ninyo siya—ang perpekto niyang tingnan!”

Naglakad ang mga dating bully papunta kay Elena, pinalibutan siya.

“Elena,” pang-iinis na sabi ni Bea, “Kukuha sana ako ng alak. Bakit hindi mo na lang ako bilhan? Trabaho mo naman ‘yan sa ibang bansa, ‘di ba? Nagpapraktis ka na ba?”

“Tama,” dagdag ng isa pa.
“Sayang naman ang talino mo. Valedictorian ka noon—tapos ngayon yaya ka pa? Nakakaawa naman.”

Yumuko si Elena. Wala siyang sinabi.
Hinayaan niya silang mag-usap.
Hinayaan niya silang ibuhos ang lahat ng lason na nasa loob nila.

“Bakit hindi ka sumasagot?” Tinulak ni Bea ang balikat ni Elena.
“Natatawa ka na ba sa hiya? Sa totoo lang, hindi ka dapat pumunta. Sinisira mo ang tanawin para sa mga mayayaman dito.”

Sa gitna ng kanilang tawanan—

Biglang yumanig ang lupa.

AW! AW! AW!

Isang malakas na bugso ng hangin ang humampas sa hardin. Nilipad ang mga palamuti. Nagliparan sa ere ang mga mantel at napkin. Naghiyawan sa takot ang mga bisita.

“Ano ‘yan?! May bagyo ba?!” sigaw ng isang tao.

Nag-angat ng tingin ang lahat.

Isang malaki at kumikinang  na maharlikang helikopter , na pinalamutian ng mga gintong insignia, ang bumaba sa bukas na parang ng hardin ng hotel. Sa gilid nito ay ang  Royal Crest ng Kaharian ng Altaria .

“Isang h-helikopter?!” hingal na sabi ni Bea.
“Sino ang darating? May VIP ba rito?”

Lumapag ang helikopter.
Bumukas ang pinto.

Anim na lalaking nakasuot ng pinalamutian na uniporme ng militar ang lumabas, kasunod ang dalawang babaeng katulong na may dalang isang maharlikang balabal na gawa sa seda at ginto.

Sumugod ang mga sundalo at pinalibutan ang hardin, hinarangan ang mga bisita.

“Pangalagaan ang lugar!” sigaw ng kapitan.

Nanginig sa takot si Bea at ang kanyang mga kaklase.
“Anong nangyayari?! Sino kayo?!” sigaw nila.

Ang Kapitan ng mga Royal Guard ay dumiretso sa gitna ng karamihan—diretso kay Elena.

Ngumisi si Bea.

“Tapos na siya! May ninakaw siguro siya—kaya nga siya hinanap ng mga pulis!”

Pero lahat ay natigilan sa gulat.

Lumuhod sa harap ni Elena ang Kapitan at lahat ng sundalo   .

“Kamahalan,” sabi ng Kapitan, habang nakayuko.
“Handa na ang sasakyan upang ihatid ka pabalik sa Palasyo. Naghihintay na ang iyong amang Hari.”

Natigilan si Bea sa paghinga.
Nadulas ang baso ng alak mula sa kanyang kamay at nabasag.

Dahan-dahang hinubad ni Elena ang kanyang apron at ibinigay ito sa isa sa mga tagapaglingkod.
Ibinalot nila ang maharlikang damit sa kanyang mga balikat at nilagyan ng kumikinang na diamante na tiara sa kanyang ulo.

Lumingon si Elena kay Bea.

Ang maamong mukha na dati nilang kinutya ay ngayon ay nagniningning ng  maharlikang awtoridad .

“Bea,” mahinahong sabi ni Elena, matatag at may paninindigan ang boses.
“Tama ka. Aalis ako sa ibang bansa. Pero hindi para maging katulong.”

“Babalik ako sa kaharian ng aking lolo—upang pamunuan ito.”

“P-Prinsesa…?” nauutal na sabi ni Bea.
“Pero… anak ka ng labandera… mahirap ka…”

Ngumiti si Elena.

“Ang babaeng tinawag mong ‘labandera’ ay dating Prinsesa na tumakas sa palasyo dahil gusto niya ng simpleng buhay—malayo sa politika.
Namuhay kami sa kahirapan para maranasan ko ang totoong mundo.
Pero ngayong wala na siya… ako na ang susunod na magiging Reyna.”

Humakbang palapit si Elena. Nanginig ang mga tuhod ni Bea.

“May dahilan kung bakit ako pumunta rito suot ang unipormeng ito,” bulong ni Elena.
“Gusto kong makita kung nagbago ka na. Gusto kong malaman kung natuto ka nang maawa sa mga taong minamaliit mo.
Pero nakakalungkot… bulok pa rin ang mga puso mo.”

Lumingon siya sa Kapitan.

“Kapitan, ilista mo ang kanilang mga pangalan. Siguraduhin mong walang negosyo ng kanilang mga pamilya ang papayagang mag-operate sa loob ng lupain ng Altaria. Ipinagbabawal
sila  sa aking Kaharian .”

“Opo, Kamahalan!”

Sumakay si Elena sa helikopter.

Habang pumapailanlang ito sa kalangitan, naiwan si Bea at ang kanyang mga kaklase—naninigas sa kanilang kinatatayuan, napahiya, at nalulunod sa panghihinayang.

Ang “dalaga” na minsan nilang kinutya ay maharlikang lampas na sa kanilang abot.

Sa huling pagkakataon, kumaway si Elena mula sa bintana—
hindi bilang isang alipin na nagpapaalam,
kundi bilang isang  Reyna  na nagpapaalam sa mga taong hindi karapat-dapat sa kanyang presensya.