Ang Salamin at ang Badge

Ang malamig na bakal ng balangkas ng salamin ay nagpabanaag sa aking sariling determinasyon. Si Tenyente Sarah Reeves. Tatlumpu’t dalawang taong gulang. Apat na gintong baras ng Naval Intelligence ang kumikinang sa aking leeg. Ang araw sa umaga ng Hawaii ay dumaan sa bintana, ngunit hindi ang tropikal na liwanag, kundi ang alingawngaw ng mga barkong pandigma na nakaangkla sa Pearl Harbor ang tumatatak sa aking dibdib. Ang lugar na ito, isang monumento ng sorpresa at pagtataksil, ay ngayon ang entablado para sa aking sariling paghaharap.

Gumugol ako ng ilang linggo sa dilim. Tatlong kargamento. Mga javelin missile, mga classified targeting system, mga prototype na naval mine. Naglaho ang mga ito. Hindi, mas malala pa riyan: ipinagpalit ang mga ito sa mga pekeng dokumento na napakaperpekto para lokohin ang sinumang hindi naghahanap ng mga pattern. Pero naghahanap ako ng mga pattern. Trabaho ko iyon. Obsesyon ko iyon. At ang ebidensya, malamig at matematikal, ay humantong sa akin sa isang nakakatakot na konklusyon.

Nag-vibrate ang secure tablet ko. Nakumpirma na ang ikatlong diversion. Ipinadala ko ang naka-encrypt na mensahe ng aking contingency protocol, isang digital lifeline, sa tanging taong pinagkakatiwalaan ko sa labas ng aking bula ng takot: si Colonel Eileen Collins.

“Handa nang ihatid ang pakete. Maaaring kailanganin ang Contingency Alpha.”

Ang Tawag sa Yungib ng Leon

Tumunog ang intercom sa mesa, binasag ang katahimikan na parang isang putok ng baril: “Tenyente Reeves. Hinihiling po ni Admiral Harrison ang agarang pagdating ninyo.”

Tensyonado ang boses ng aking assistant. Masyadong tense. Alam kong may mali. Itinago ko ang tablet, ang puso ng aking imbestigasyon, sa loob ng built-in na safe. Hindi ako mag-iiwan ng anumang hindi natatapos na gawain.

Parang isang death march ang paglalakad papunta sa Command Building. Nakatayo nang nakatihaya ang mga Marines, ngunit ang nakita ko lang ay paulit-ulit na pangyayari. Si Lieutenant Commander Jackson, isang marangal at tapat na lalaki, ay tumingin sa akin ng tunay na pag-aalala habang dumadaan siya. “Masama ang loob niya buong umaga,” bulong niya. “Mag-ingat ka diyan.”

Masama ang loob. Oo, sa palagay ko ang masamang loob ang angkop na reaksyon kapag napagtanto mong ang lalaking nanumpa na poprotektahan ang plotang ito ay ibinibigay ang mga armas nito sa isang kaaway.

Ang Paghaharap sa Summit

Ang opisina ni Admiral Harrison ay nasa pinakamataas na palapag. Tatlong bituin sa kanyang balikat, 62 taong gulang, hindi mabilang na mga dekorasyon. Isang lalaking naniniwalang siya ay isang diyos. Tinatanaw ng mga bintana ang daungan, ang parehong lugar na dating nilamon ng apoy.

Kumatok ako sa mabigat na pintong yari sa roble. “Tuloy kayo,” sagot ng isang magaspang na boses.

Nakatalikod sa akin ang Admiral. Nakakuyom ang mga kamay niya sa likuran, pinapanood ang plota. Walang pagmamadali. Walang takot. Tanging ang nakakapangilabot na kalmado ng isang lalaking sanay sa pagsunod sa gusto niya.

“Si Tenyente Reeves, nag-uulat ayon sa iniutos, ginoo.”

Ang katahimikan ay tumagal nang tila isang minuto. Pagkatapos, ang mga salita.

“Abala siya, Tenyente. Sobrang abala, sa katunayan.”

Mabilis na nag-isip ako, ngunit nanatiling matatag ang aking kahinahunan. “Ginagawa ko lang ang aking tungkulin, Admiral.”

Harrison turned around. His eyes, normally blue and cold, were now as hard as security glass. And what I saw on his desk took my breath away.

My file. My research notes. Classified. In his possession. He was the mole, of course. But how had he gotten hold of those files?

“Your duty,” he said, in a dangerously calm voice, “is to obey orders and respect the chain of command, not to initiate unauthorized investigations into matters that exceed your level of authorization.”

“With all due respect, sir,” I replied, my voice firm, “the discrepancies in the weapons inventory fall squarely within my responsibilities as an intelligence officer. A three-month pattern of diverted weaponry amounts to treason.”

He laughed. A dry, hollow sound. “Treason? You’re accusing me, Lieutenant?” He walked slowly toward me, the distance between superior and subordinate vanishing. “You’re a remarkably talented girl, Sarah, but you’ve gone too far. You’ve meddled in matters you don’t understand.”

The Order and the Smile

He stopped just a foot away. The tension was so thick you could cut it.

“Now, the only discrepancy that concerns me is your presence here,” he hissed, lowering his voice to a whisper only I could hear. His gaze was steely. “Remove your uniform, Lieutenant. You are under arrest for insubordination, unauthorized access to classified information, and defamation of a superior officer. Your career is over.”

The admiral extended his hand, waiting for me to hand over my insignia.

At that moment, the despair that should have overwhelmed me turned into a wave of icy satisfaction. I had anticipated this. I had planned it. If he arrested me in his office, it meant he had fallen into my trap.

My face transformed. Military rigidity gave way to a smile. A slow, controlled smile, but one that carried the weight of certainty. A predator’s smile.

“You’ve just made the biggest mistake of your life, Admiral,” I replied, my voice carrying an authority he hadn’t expected. I didn’t hand over my insignia. Instead, I raised my wrist and activated a micro-button on my watch.

The office door burst open. Two agents from Naval Investigations (NCIS) entered, their weapons drawn. Behind them was Colonel Eileen Collins. She didn’t look at me, only at the Admiral.

“Admiral Harrison,” Colonel Collins announced in a grave voice, displaying a sealed order. “Captain Jackson has just confirmed that the GPS tracking units Lieutenant Reeves installed on the third shipment, the one this morning, have been detected at the private hangar you own at Hickam Air Force Base. It has been recorded. You are officially under arrest for treason and arms trafficking.”

The Admiral’s jaw dropped. The arrogance vanished, replaced by the horror of a man trapped. His pale face was the only sound in the room. He had reviewed my old files. But he hadn’t reviewed Contingency Alpha, the final bait, prepared only an hour before.

“Ang uniporme ko,” mahinahon kong sabi, “ay huhubarin ng opisyal na nakatalaga sa iyo sa korte. Ngayon, tumahimik ka at sumunod sa utos, ginoo.”