Dahil sa perang ginastos sa kasal, umiyak nang umiyak ang kawawang estudyante pagkalipas ng 10 araw nang matuklasan ang isang nakakagulat na katotohanan…

Si Nguyen Minh Khang, isang estudyante sa ikatlong taon sa Saigon, ay nabubuhay sa part-time na trabaho sa isang coffee shop at mga trabaho sa panggabing paghahatid. Napakahirap ni Khang kaya’t hindi na niya nagawang palitan ang kanyang luma at basag na telepono, at dalawang beses lamang sa isang buwan ang kanyang makakain ng murang pagkain.

Isang maulan na hapon, nakatanggap si Khang ng utos na maghatid ng gamot sa isang lumang bahay sa isang maliit na eskinita sa Distrito ng Binh Thanh. Ang tumanggap ay si  Ginang Le Thi Bay , 70 taong gulang, may uban at payat na pangangatawan, ngunit matalas ang kanyang mga mata. Binuksan niya ang pinto, hindi kinuha ang pera, ngunit matamang tinitigan si Khang na parang sinusuri ito.

“Khang ang pangalan mo, ‘di ba?” tanong niya.

Nagulat si Khang: “Oo… paano mo nalaman?”

Hinila ni Ginang Bay si Khang papasok at isinara ang pinto. Iilang lumang kagamitang gawa sa kahoy lamang ang laman ng bahay, isang altar na may maraming insenso, at isang kabinet na bakal na ligtas na nakakandado. Diretsahan niyang sinabi,
“Kailangan ko ng mapapangasawa ko.”

Akala ni Khang ay nagkamali siya ng narinig. “Ano… ano’ng sinabi mo?”

Kumuha si Ginang Bay ng sobre at inilagay ito sa mesa:  100 milyong dong.
“Ayos lang ang pekeng kasal. Basta’t may maayos na sertipiko ng kasal. 100 milyong dong ang perang pangkasal.”

Natigilan si Khang. Para sa kanya, ang 100 milyong VND ay parang panghabambuhay na halaga ng pera. Pero ang pagpapakasal sa isang 70 taong gulang na babae? Sino ang maniniwala? Sino ang tatanggap?

“Para saan mo ito kailangan?” tanong ni Khang, nanginginig ang boses.

Bumuntong-hininga si Ginang Bay, “Wala na akong gaanong oras. May isa pa akong kailangang ayusin bago ako mamatay.”

Buong gabing pinag-isipan ni Khang ang desisyon. Pinagbantaan siya ng may-ari ng bahay na paaalisin dahil sa hindi nabayarang upa, ang kanyang ina sa bayan ay may malalang arthritis, at malapit nang bayaran ang matrikula ng kanyang nakababatang kapatid na babae. Ang 100 milyong VND ay maaaring makapagligtas sa kanyang buong pamilya.

Pagkalipas ng dalawang araw, pinirmahan ni Khang ang mga papeles ng pagpaparehistro ng kasal. Kumalat ang mga tsismis sa buong boarding house:  “Isang mahirap na estudyante ang nagpakasal sa isang 70-taong-gulang na babae para sa pera.”  Iniwasan siya ng mga kaibigan, at tinanggal siya sa trabaho ng may-ari ng coffee shop dahil sa takot sa “kahihiyan.” Nilunok ni Khang ang kanyang kahihiyan, ipinadala ang pera pauwi, at sinabi sa kanyang sarili na kung titiisin niya lang ito nang ilang sandali, magiging maayos din ang lahat.

Ngunit  10 araw pagkatapos ng kasal , nakatanggap si Khang ng isang agarang tawag mula kay Ginang Bay upang umuwi.

Naglagay siya ng isang tumpok ng mga file, ilang naninilaw na papel, at isang naka-lock na metal na kabinet sa harap ni Khang. Naging malamig ang kanyang boses:
“Panahon na para malaman mo ang katotohanan. Hindi mo ako pinakasalan para sa pera… kundi para sa isang utang na loob.”

Tiningnan ni Khang ang unang piraso ng papel, tumigil sa pagtibok ang kanyang puso. Nakasulat doon  ang pangalan ng kanyang ama , kasama ang selyo ng pulisya mula sa nakalipas na mga taon. Napaluha si Khang, hindi maintindihan kung bakit napunta ang kanyang buhay sa isang nakakagulat na pangyayari…

Nanginginig ang mga kamay ni Khang habang binubuklat niya ang mga pahina ng file. Ang mga papel ay naglalaman ng mga lumang sulat na naka-type, ang mga pulang selyo nito ay kumukupas sa paglipas ng panahon. Isang ulat ng aksidente sa trapiko, isang kasunduan sa kompensasyon, at, higit sa lahat, isang pahinang malinaw na nagsasaad:  “Si Nguyen Van Tin – ang drayber ng trak – ay tumakas pagkatapos ng aksidente . “

Nabulunan si Khang. Si Nguyen Van Tin… ang ama ni Khang. Ang lalaking nang-iwan kina Khang at sa kanyang ina noong nasa unang baitang pa lamang si Khang. Iniisip ni Khang noon na walang puso ang kanyang ama, kaya iniwan siya para sa ibang babae. Ang buong pagkabata ni Khang ay puno ng tahimik na pagpahid ng luha ng kanyang ina, at paglunok ng kahihiyan dahil sa tsismis: “Walang ama ang bata.”

Ngunit itinuro ni Ginang Bay ang isang lumang litrato: isang motorsiklo na basag ang harapang bahagi, isang lalaking nakahiga at naliligo sa dugo. Katabi ng litrato ay isang sertipiko ng kamatayan:  si Tran Hoang Phuc, 28 taong gulang.

“Anak mo iyan,” sabi ni Ginang Bay, namumula ang mga mata ngunit kasingtigas ng bato ang boses.
“Namatay siya dahil sa kanyang ama.”

Ibinuka ni Khang ang kanyang bibig, hindi makapagsalita. Namumuo ang pawis sa kanyang batok. Mula pagkabata hanggang pagtanda, ang tanging alam ni Khang ay mahirap siya, lingid sa kanyang kaalaman na may mabigat siyang nakaraan.

“Pero… bakit mo ako hinahanap?” tanong ni Khang, namumugto ang mga mata sa kakaiyak.

Kumuha si Ginang Bay ng isa pang salansan ng mga papel, na naglalaman ng suspendidong sentensya, isang file para matunton ang taong may kagagawan ng aksidente, at isang pangwakas na pangungusap:  “Ang pamilya ng biktima ay hindi makakatanggap ng kabayaran; pansamantalang sarado na ang kaso.”

Ngumiti siya nang mapait: “Dahil tumakas ang tatay mo. Hinanap ko siya nang 20 taon. Hindi ko siya mahanap. Minsan naisip kong mamamatay ako nang walang paliwanag.”

Yumuko si Khang. Hindi niya mabayaran ang mga utang ng kanyang ama, ngunit nahihiya siya, na para bang siya ang salarin. Naalala niya ang sinabi ng kanyang ina na umalis ang kanyang ama sa isang gabi, dala ang lahat ng pera, iniwan ang isang bakanteng bahay at isang gabundok na utang. Marahil… ang mas malalim na dahilan ay higit pa sa pag-iwan lamang.

Tumingin nang diretso si Ginang Bay kay Khang:
“Hindi kita pinakasalan para lokohin. Kailangan kong maisulat ang pangalan mo sa mga dokumento para makumpleto ang ginagawa ko.”

“Ano iyon?” tanong ni Khang.

Binuksan niya ang ligtas, kinuha ang isang ipon, mga kasulatan ng ari-arian, at isang nakasulat nang testamento.

“Wala siyang asawa, patay na ang anak niya, at hinihintay na lang ng mga kamag-anak niya ang pagkamatay niya para mahati ang mga ari-arian niya. Gusto niyang ilipat ang lahat sa isang taong tunay na… may kinalaman sa bagay na ito.”

Nataranta si Khang: “Gusto mo bang ibigay sa akin ang mana? Hindi! Hindi ko kaya…”

Ibinagsak ni Ginang Bay ang kanyang kamay sa mesa, nanlilisik ang mga mata:
“Hindi ito libre! Kailangan mong makinig sa lahat.”

Ikinuwento niya na pagkatapos ng pagkamatay ng kanyang anak, labis siyang nalungkot at halos lahat ng kanyang ari-arian ay ibinenta niya upang humingi ng hustisya. Ngunit ang kaso nang taong iyon ay nababalot ng misteryo, nawala ang mga saksi, at walang nakakaalam kung saan napunta ang ama ni Khang. Ang kanyang buhay ay parang namamatay na kandila: naghihintay lamang sa araw na ito ay mamamatay.

Hanggang ilang buwan na ang nakalilipas, natuklasan niya na si Nguyen Van Tin ay nagtrabaho bilang isang manggagawa sa isang construction site sa labas ng Binh Duong, at pagkatapos ay nawala. Kasunod ng patnubay, natagpuan niya si Khang sa pamamagitan ng lumang pansamantalang permit sa paninirahan ng kanyang ina.

Aniya,
“Hindi kita pinipilit na bayaran ang mga utang ng iyong ama. Pero kailangan kong gawin mo ang isang bagay na hindi kailanman ginawa ng iyong ama:  harapin at ibunyag ang katotohanan. “

Napaluha si Khang, pakiramdam niya’y gumuho ang buong mundo. Hindi siya makapaniwala na ang lalaking tinatawag niyang ama ay nagdulot ng isang nakamamatay na aksidente, na sumira sa isang pamilya.

“Kung gayon… bakit mo ako pinakasalan?” tanong ni Khang, ang kanyang boses ay nababasag sa paghikbi.

Dahan-dahang sumagot si Ginang Bay,
“Gusto kong magkaroon ka ng legal na karapatang gumawa ng kahit ano sa akin. Gusto kong buksan muli ang file ng kaso, ihayag ang lahat sa publiko, at… hanapin ang iyong ama. Kung mahahanap natin siya, gusto kong yumuko siya at humingi ng tawad sa harap ng altar ng aking anak.”

Maya-maya lang, tumunog ang telepono ni Khang. Ang ina niya ang tumatawag.

Pinunasan ni Khang ang kanyang mga luha at sinagot ang telepono. Sa kabilang linya, nanginginig ang boses ng kanyang ina:
“Khang… umuwi ka agad. May… sabi niya alam daw nila kung nasaan ang tatay mo.”

Parang may pumipiga sa puso ni Khang. Tiningnan niya si Ginang Bay, at napatalon din ito sa pagtayo.

Sa sandaling iyon, naunawaan ni Khang na ang 100 milyong VND ay hindi lamang simpleng “pera sa kasal.” Ito ang kapalit para hilahin siya sa paghahanap ng katotohanan… at habang lumalalim ang kanyang pagsisiyasat, lalo itong nagiging nakakatakot.

Sumakay ng bus sina Khang at Ginang Bay papunta sa bayan ni Khang sa Long An nang gabing iyon. Pumapatak ang ulan sa salamin ng bintana, ang mga ilaw sa kalye ay kumukurap-kurap na parang malabong guhit ng alaala. Nakaupo si Khang, mahigpit na hawak ang kanyang telepono, tumatakbo ang kanyang isipan: Buhay pa ba o patay na ang kanyang ama? Kung buhay pa, ano ang itinatago niya?

Pag-uwi ni Khang, ang kanyang ina,  si Nguyen Thi Hong  , ay mas payat kaysa sa kanyang inaakala. Nang makita niya ang kanyang anak, niyakap niya si Khang at humagulgol nang hindi mapigilan. Nakatayo sa likuran nila si Ginang Bay, ang kanyang tingin ay seryoso ngunit puno ng matinding kalungkutan.

Sa lumang kusina, ikinuwento ng ina ni Khang: dalawang araw na ang nakalilipas, may dumating na isang estranghero, na nagsasabing nakatrabaho niya si Nguyen Van Tin sa isang construction site sa Binh Duong. Aniya, naaksidente si Tin sa trabaho, napilayan ang isang binti, at ngayon ay namumuhay bilang palaboy sa isang pansamantalang tuluyan sa tabi ng ilog. Ngunit hindi siya nagbigay ng tiyak na address, tanging isang piraso ng papel na may ilang linya:  “Lumang terminal ng ferry, malapit sa floating market.”

Nagmamadaling nagtanong si Khang, “Bakit hindi mo sinabi agad sa akin, Nay?”

Yumuko ang kaniyang ina: “Dahil natatakot ako… Natakot ako sa katotohanan. Itinago ko ito sa iyo sa loob ng napakaraming taon, at ngayong sinasabi ko na sa iyo… hindi ako maglalakas-loob na tingnan ka sa mata.”

Natigilan si Khang: “Nay, itinatago mo ba ito sa akin?”

Nabulunan si Ms. Hong nang aminin niya na hindi umalis ang ama ni Khang dahil may kasama itong iba. Tumakas siya dahil siya ang nagdulot ng isang aksidenteng nakamamatay, at pagkatapos ay hinanap siya ng isang gang upang maghiganti. Nataranta siya at nagtago. Ang ina ni Khang, na kakapanganak lang, ay nasangkot at kinailangang ibenta ang kanyang bahay upang mabayaran ang mga utang, at dinala ang kanyang anak pabalik sa kanyang bayan upang manirahan kasama ang mga kamag-anak.

Pakiramdam ni Khang ay nakatayo siya sa magkabilang gilid ng isang bangin. Sa isang gilid ay ang kanyang ina – na nagsakripisyo ng buong buhay niya. Sa kabilang gilid naman ay ang katotohanan tungkol sa kanyang ama – isang bagay na nagdulot sa kanya ng kahihiyan at sakit.

Kinabukasan, sinundan nina Khang at Ginang Bay ang daan patungo sa lumang terminal ng lantsa. Tiwangwang ang lugar, na may iilang pansamantalang bahay at mga kawawang manggagawa lamang na nakatira doon. Matapos magtanong-tanong nang ilang sandali, may nagturo sa isang maliit na barung-barong malapit sa pampang ng ilog:
“G. Tin? Doon siya nakatira. Pero huwag kayong maingay, napakahina niya.”

Nakatayo si Khang na parang nanigas sa harap ng barung-barong. Hindi niya pa nakikita ang kanyang ama simula noong bata pa siya, nakita lang niya ito sa ilang lumang litrato. Kumakabog ang kanyang puso na parang tatalon palabas ng kanyang dibdib.

Humakbang si Ginang Bay at kumatok sa pinto.

Maya-maya pa, bumukas nang malakas ang pinto. Isang lalaking may uban at payat na buhok na may deformed na kaliwang binti, nakasandal sa mga saklay na kahoy, ang lumitaw. Tumingin siya kay Ginang Bay, pagkatapos ay kay Khang, namumula ang mga mata sa takot.

“Ikaw… ikaw ay…” nauutal niyang sabi.

Hindi siya sinigawan o sinaktan ni Ginang Bay. Isang pangungusap lang ang sinabi niya, na parang kutsilyo:
“Naaalala mo ba si Tran Hoang Phuc?”

Nanginig nang husto si Nguyen Van Tin. Napaluhod siya, ang kanyang mga saklay na kahoy ay bumagsak sa lupa.
“Naaalala ko… Naaalala ko. Hindi ako makatulog sa loob ng 20 taon…”

Nakatayo si Khang na parang nanigas sa kanyang kinatatayuan. Ito ba ang kanyang ama? Ang lalaking dating buong kalangitan sa kanyang mga pangarap noong bata pa siya ay isa na lamang kaawa-awang anino.

Kumuha si Ginang Bay ng litrato ng kanyang anak mula sa kanyang bag at inilagay ito sa sahig.
“Alam mo ba kung paano ako nabuhay? Namatay ang anak ko, nawala sa akin ang lahat. Kumatok ako sa bawat pinto. Nagtago ka. Iniwan mo akong dala ang sama ng loob na ito hanggang sa ako’y tumanda.”

Umiyak si Nguyen Van Tin, habang umaagos ang mga luha sa kanyang kulubot na pisngi:
“Mali ako… Isa akong duwag. Hindi ako nangahas na harapin ito. Gusto ko na lang mamatay… ngunit kahit ang mabuhay ay hindi mapayapa.”

Bulalas ni Khang, “Kung gayon, bakit mo ako iniwan? Iniwan ang aking ina? Alam mo ba kung paano ako namuhay?”

Tumingin si Nguyen Van Tin kay Khang, ang kanyang mga mata ay nababalot ng galit:
“Hindi kita pinangahas na kilalanin bilang anak ko. Natatakot ako na lumaki kang may bahid ng kahihiyan ng pagkakaroon ng isang amang pumatay ng tao… Akala ko makakabuti sa iyo ang pagkawala… ngunit mali ako.”

Matagal na nanatiling tahimik si Ginang Bay bago nagsalita,
“Pinakasalan ko si Khang hindi para sa paghihiganti. Kailangan ko ng saksi. Sabihin mo sa akin ang lahat ngayon. Itatala ko ito. Dadalhin ko ito sa pulisya para muling mabuksan ang kaso. Hindi para makulong ka… kundi para makilala ang katotohanan.”

Paulit-ulit na tumango si Nguyen Van Tin, ikinuwento nang detalyado ang aksidente: nagmamaneho siya ng trak na may kargang mga materyales nang biglang pumalpak ang preno, dahilan para bumangga siya sa motorsiklo ni Phuc. Nataranta siya at tumakas, ngunit pinilit siyang manahimik ng kontratista dahil sa takot sa mga kahihinatnan. Pagkatapos noon, namuhay siya sa pagtatago at dumanas ng isang aksidente na may kaugnayan sa trabaho na nag-iwan sa kanya ng kapansanan.

Nang marinig ito, bumagsak sa lupa si Ginang Bay, tinakpan ang kanyang mukha ng kanyang mga kamay. Ngunit nang alisin niya ang kanyang mga kamay, hindi na lamang poot ang makikita sa kanyang mga mata, kundi pati na rin ang pagod ng panghabambuhay na paghihintay.

Humakbang si Khang, paos ang boses:
“Kung may konsensya ka pa… puntahan mo kami ni Nanay. Humingi ka man lang ng tawad kay Nanay. At humingi ka rin ng tawad sa akin.”

Tumango si Nguyen Van Tin, parang isang taong malapit nang bumagsak.

Pagkalipas ng ilang linggo, isinumite ang file ng kaso para sa pagsusuri. Ipinatawag ng pulisya ang lahat ng sangkot na partido, at itinala ang kanilang mga pahayag at mga bagong ebidensya. Bagama’t napakatanda na ng insidente kaya halos walang kabuluhan ang pag-uusig kriminal,  isang pormal na pagkilala sa responsibilidad at paghingi ng tawad  ang nabuo.

Sa anibersaryo ng pagkamatay ng anak ni Ginang Bay, magkasamang tumayo sina Nguyen Van Tin at Khang sa harap ng altar. Yumuko si Nguyen Van Tin, humagulgol, at humingi ng kanyang unang paghingi ng tawad sa loob ng 20 taon. Hindi alam ni Khang kung napatawad na niya ito… ngunit kahit papaano, ang katotohanan ay hindi na nababalot ng kadiliman.

Pagkatapos ay inilipat ni Ginang Bay ang isang bahagi ng kanyang mga ari-arian sa isang scholarship fund para sa mga mahihirap na estudyante at tinulungan ang ina ni Khang na kumpunihin ang kanyang sira-sirang bahay. Isang maliit na bahay lamang ang kanyang tinirhan noong kanyang pagtanda.

Bago humiwalay, tumingin siya kay Khang at sinabing,
“Hindi mo kailangang bayaran ang mga utang ng tatay mo. Kailangan mo lang mamuhay nang disente… sapat na iyon.”

Nakatayo si Khang sa bakuran, nakatitig sa maaliwalas na asul na langit pagkatapos ng ilang araw na pag-ulan. Alam niyang hindi na magiging katulad ng dati ang buhay niya, pero kahit papaano, mula ngayon, hindi na siya tatakas sa katotohanan.