Kabanata 1: Ang Amoy ng Pagsuko

Alas-diyes ng gabi. Nabalot ng marangyang katahimikan ang villa sa Thao Dien, isang katahimikang binili gamit ang malaking halaga.

Bitbit ko ang footbath na gawa sa kahoy na sipres, ang singaw ay pumapailanlang dala ang amoy ng luma nang luya, kanela, at herbal salt. Dahan-dahan akong humakbang sa malamig na sahig na marmol, patungo sa master bedroom.

Sa kwarto, si Lan – ang aking asawa – ay nakaupong nakasandal sa headboard, nag-i-scroll sa kanyang iPad, bahagyang nakakunot ang kanyang mga kilay habang pinapanood ang pabago-bagong mga numero sa stock market. Maganda si Lan, taglay ang matalas at malamig na kagandahan ng isang negosyante. Siya ang presidente ng isang import-export corporation, habang ako, ang kanyang asawa, ay isang “parasito” sa literal na kahulugan sa mata ng mundo.

“Nilagyan ko ng kaunting tea tree oil ang tubig ngayon, para makapagbabad ka rito at makatulog nang mahimbing,” mahina kong sabi, sabay lagay ng palanggana ng tubig sa paanan ng kama.

Hindi itinaas ni Lan ang kanyang ulo, bumulong lamang ako sa kanyang lalamunan. Lumuhod ako sa isang tuhod, dahan-dahang itinaas ang maputla ngunit nagyeyelong mga paa ng aking asawa, at inilagay ang mga ito sa maligamgam na tubig. Ginamit ko ang aking magaspang na mga kamay upang imasahe ang bawat punto ng presyon sa kanyang mga paa.

Sa nakalipas na tatlong taon, ito na ang naging pang-araw-araw kong gawain.

Ang pangalan ko ay Huy. Galing ako sa isang maliit na bayan at nagtapos nang may karangalan sa University of Economics, ngunit kahit papaano ay dahil sa mga pagsubok sa buhay, umibig ako kay Lan. Noong araw ng aming kasal, may mga nagsasabi na ako ay “isang daga na nahulog sa garapon ng bigas,” at kinutya ako ng aking mga kaibigan na parang isang “taong may alagang hayop.” Hindi ko ito pinansin. Tunay kong minahal si Lan. Tinanggap ko ang pag-atras, isinuko ang aking bagong karera upang alagaan ang pamilya, upang makapagtuon si Lan sa kanyang masiglang negosyo.

Gigising ako ng alas-5 ng umaga para pumunta sa palengke at magluto ng mga organikong pagkain para sa aking asawa. Sa hapon, nililinis at pinaplantsa ko ang bawat tupi ng kanyang mga damit. Sa gabi, naghahanda ako ng foot bath. Nabubuhay ako na parang anino sa ginintuang bahay na ito. Maagang pumanaw ang mga magulang ng aking asawa, at si Lan ay nakatira kasama ang kanyang tiyahin sa ina, si Ginang Phan, isang balo at malupit na babae na mas pinahahalagahan ang pera kaysa sa buhay.

“Sige, magpahinga ka na. Bukas ang anibersaryo ng pagkamatay ni Tatay, tandaan mong gumising nang maaga at ihanda nang maayos ang handaan. Huwag mong hayaang magreklamo ang mga kamag-anak.” – Hinugot ni Lan ang kanyang mga paa mula sa palanggana, pinunasan ang mga ito, at gumapang sa kama, hindi pa rin tumitingin sa akin kahit isang beses.
“Alam ko na. Magandang gabi.”

Binuhat ko ang palangganang may tubig palabas, mabigat ang loob ko. Napakalayo ng loob ni Lan nitong mga nakaraang araw. O baka naman nagsasawa na siya sa isang asawang puro kusina lang ang alam niyang gawin tulad ko?

Kabanata 2: Ang Serbisyong Pang-alaala at ang mga “Maharlikang” Panauhin

Kinabukasan ng umaga, abala ang villa sa maraming aktibidad. Ngayon ang anibersaryo ng pagkamatay ng ama ni Lan, at isa ring okasyon para sa kanyang pamilya na magtipon, o mas tumpak, isang pagkakataon para sa kanila na “siyasatin ang mga ari-arian” at purihin ang kanilang mayamang pamangkin.

Abala ako sa kusina simula pa kaninang umaga. Limampung putahe ang kailangan kong ihanda, at kahit na kumuha ako ng katulong, kinailangan ko pa ring personal na pumunta sa kusina para masiguro ang kalidad ng pagkain. Basang-basa ng pawis ang damit ko, at ang amoy ng mantika at grasa ay dumikit sa buhok ko.

Bandang alas-10, nagsimulang magdatingan ang mga bisita. Napuno ng mga mamahaling sasakyan ang bakuran. Pumasok sa bahay ang mga tiyahin, tiyo, at mga pinsan, na pawang elegante ang pananamit at mabango ang amoy.

Si Ginang Phan – ang tiyahin ni Lan – ay nakatayo sa gitna ng sala, pinapaypayan ang sarili gamit ang isang bentilador ng insenso, ang kanyang boses ay lumalakas:

“Si Lan ko ay abala sa napakaraming bagay, pero hindi niya nakakalimutan ang kanyang tungkulin bilang isang magulang. Ngayong taon, sinabi niyang mas palalakihin pa niya ito kaysa dati.”

Dinala ko ang tray ng orange juice para iabot sa mga bisita. Pagkalabas ko pa lang, biglang humupa ang tawanan at kwentuhan. May mga mapang-asar at mapanghamak na tingin ang itinuon sa akin.

“Oh, Huy, ikaw ba ‘yan? Bakit parang magulo ang damit mo? Hindi ka ba nahihiya na salubungin ang mga bisita nang suot ang apron na ‘yan?” – sarkastiko na sabi ng tiyuhin niya, na may utang na bilyong dong kay Lan at hindi pa nababayaran.

Yumuko ako, sinusubukang panatilihin ang isang magalang na ngiti:

“Oo, abala ako sa kusina. Pakiusap, uminom kayo ng tubig, lahat kayo.”
“Hindi, hindi, ibaba niyo na ‘yan at bumalik na kayo sa trabaho. Anong klaseng lalaki ang maghapong nagtatago sa kusina, pinapabahong mabaho ang sala?” – ikinumpas ni Ginang Phan ang kanyang kamay.

Kinagat ko ang labi ko, ibinaba ang tray ng tubig, at tumalikod, at dumiretso sa paglalakad. Sa likuran ko, walang tigil ang mga bulungan.

“Kawawa naman si Lan, napaka-mayaman niya pero nauwi siya sa isang asawang walang kwenta.”
“Balita ko tatlong taon na siyang walang trabaho, at ang asawa niya lang ang pinagkakakitaan niya. Walang kwenta ang lalaking ganyan.”
“Malamang kaya lang siyang manatili sa bahay na ito dahil magaling siyang ‘mangulit’.”

Parang mga karayom ​​na may lason na tumutusok sa aking respeto sa sarili ang mga salitang iyon. Gusto kong itapon ang apron na ito, at sumigaw na hindi ako palaboy, na may respeto rin ako sa sarili. Pero habang iniisip si Lan, iniisip ang kapayapaan ng aking pamilya, pinigilan ko ang aking sarili.

Hindi pa umuuwi si Lan. May mahalaga siyang meeting kaninang umaga. Dahil wala si Lan, ako na lang ang nag-iisang panangga sa gitna ng mga lobo.

Kabanata 3: Ang Huling Dayami

Oras na para simulan ang piging. Lahat ay nakaupo sa mga bilog na mesa na natatakpan ng mga malinis na puting mantel. Binuksan ang mga imported na alak, at umalingawngaw ang mga hiyawan at sigawan ng “cheers!”.

Uupo na sana ako sa bakanteng mesa sa likod, yung nakalaan para sa mga bata, nang tawagin ako pabalik ni Mrs. Phan.

“Huy! Anong ginagawa mo diyan? Halika rito at magtimpla ng alak para sa mga tiyuhin at matatanda.”

Natigilan ako. Manugang ako, asawa ng host, hindi waiter!

“Ms. Phan, may waiter po rito,” mahina kong protesta.
“Nagkakagulo! Parang pagsisilbi lang sa pamilya. Kahit hindi ka kumita, dapat kahit papaano ay magsikap ka. O sa tingin mo ba ikaw ang boss?” Matalim na tanong ni Ms. Phan, matalim ang boses.

Tumahimik ang buong bulwagan, nakatitig sa akin. Ang kanilang mga mata ay mapang-uyam at mapanghamon. Gusto nilang makita kung gaano ako kahihiyan. Huminga ako nang malalim, nilunok ang bara sa aking lalamunan. Kinuha ko ang aking bote ng alak at naglakad papunta sa pangunahing mesa.

Sa mesang ito nakaupo ang tiyuhin ko – ang laging nangungutya sa akin. Nang magsalin ako ng alak sa baso niya, sinasadya niya akong sikuhin. Natapon ang pulang alak, namamantsa sa kanyang puting damit na may disenyo.

“Walanghiya ka! Bulag ka ba?” – Napatalon siya at sinampal ako nang malakas sa mukha.

“SAMPAL!”

Isang tuyot at matalim na sampal ang umalingawngaw sa buong bulwagan. Nag-init ang aking pisngi, ngunit wala ito kumpara sa sakit na nararamdaman ng aking puso.

“Sinadya mo ‘yan, ‘di ba? Walanghiya ka! Isa kang palaboy at wala kang utang na loob. Kasinghalaga ng ginagastos mo sa mga grocery sa loob ng isang taon ang damit na ‘to!”

Sumugod din si Ginang Phan, itinuro ang daliri niya sa mukha ko:

“Huy! Lumuhod ka at punasan ang sapatos at damit ng tiyuhin mo ngayon din! Humingi ka ng tawad sa kanya agad! Nagdala ka ng kahihiyan sa pamilyang ito!”

Nakatayo ako roon na parang naninigas. Lumuhod? Sa harap ng napakaraming tao? Lumingon-lingon ako, naghahanap ng makikiramay na tingin, ngunit wala. Ang tanging nakita ko ay lamig at paghamak. Tinatrato nila ako na parang isang katulong, isang aliping binili ni Lan.

“Hindi ako ang may gawa!” singhal ko, habang namumula ang mga mata. “Asawa ako ni Lan, hindi ang utusan mo!”
“Paano ka nangahas na makipagtalo?” Akmang susugod na naman sa akin ang tiyuhin ko.

Maya-maya lang ay bumukas ang malalaking pinto ng banquet hall.

Kabanata 4: Ang Pagpapakita ng Reyna

Isang malamig na hangin ang pumasok, hindi mula sa aircon, kundi mula sa babaeng kakapasok lang. Si Lan iyon.

Nakasuot siya ng pinong-pinong puting suit, na nagpapakita ng matinding kapangyarihan. Kasunod ang dalawang katulong, may dalang mga briefcase. Nakatayo si Lan sa may pintuan, ang kanyang matalim na tingin ay sumasaklaw sa magulong eksena: isang natapong bote, isang agresibong tiyuhin, at ako na namumula ang isang pisngi.

Biglang tumahimik ang paligid. Kinatatakutan ng lahat si Lan. Ang kanyang kayamanan at kapangyarihan ang siyang tagapagtanggol ng buong pamilyang ito.

Dahan-dahang naglakad si Lan papunta sa amin. Ang tunog ng pagtama ng kanyang matataas na takong sa sahig ay matalim at malagong, parang maso ng isang hurado. Nagmadaling lumapit si Ginang Phan, at mainit siyang binati:

“Lan, nakabalik ka na ba? Tingnan mo, ang torpe ng asawa mo, natapunan niya ng alak si Uncle Ba, tapos bastos pa siyang gumanti. Tinuturuan ko siya ng leksyon…”

Itinaas ni Lan ang isang kamay, sinenyasan si Mrs. Phan na tumahimik. Natahimik si Mrs. Phan. Dumiretso sa akin si Lan. Tiningnan niya ang marka sa aking pisngi, ang kanyang mga mata ay puno ng matinding emosyon. May lungkot, galit, at panghihinayang.

“Sino ang bumangga sa iyo?” tanong ni Lan, mahina ngunit may alingawngaw ang boses.

Nanatili akong tahimik, ayaw kong gawing malaking isyu ito. Ngunit si Tiyo Ba, na umaasa sa kanyang posisyon ng awtoridad, ay muling nagsalita:

“Dinidisiplina ko lang siya para sa iyo. Sinira niya ang damit…”

Lumingon si Lan para tingnan ang kanyang tiyuhin. Ang malamig na titig nito ay nagpanginig sa kanya, dahilan para mapalunok siya. Walang sinabi si Lan sa kanya. Gumawa siya ng aksyon na nagpatahimik sa buong silid.

Yumuko si Lan.

Lumuhod siya sa harap ko, sa kalagitnaan ng salu-salo, sa harap mismo ng lahat ng mga nang-insulto sa akin. Kumuha siya ng panyo na seda mula sa kanyang handbag – isang mamahaling panyo na gawa sa Hermes na gustong-gusto niya. Dahan-dahang pinunasan ni Lan ang mga patak ng alak na natapon sa luma kong sapatos na katad. Maingat at maingat niyang pinunasan, tulad ng dati kong paghaplos sa kanyang mga paa gabi-gabi.

“Lan! Anong ginagawa mo? Ikaw ang presidente!” sigaw ni Ginang Phan. “Bakit ka nakaluhod sa harap ng mandarambong na ito?”

Tumayo si Lan. Inihagis niya ang maruming tuwalya sa lupa, mismo sa paanan ni Tiyo Ba. Lumingon siya at tumingin nang diretso sa mukha ng bawat miyembro ng pamilya.

“Una,” matalas na sabi ni Lan, “ang lalaking ito ay ang aking asawa, ang may-ari ng bahay na ito, kapantay ko. Sinumang mang-insulto sa kanya ay nang-iinsulto sa akin.”
“Pangalawa,” humakbang palapit si Lan kay Ginang Phan, “Tinatawag mo ba siyang isang walang kargang tao? Sa tingin mo ba ay ako lang mag-isa ang nagtayo ng kayamanang ito sa nakalipas na tatlong taon?”

Sumunyag si Lan sa kaniyang assistant. Binuksan ng assistant ang kaniyang briefcase, kumuha ng makapal na tambak ng mga dokumento, at inilagay ang mga ito sa mesa.

“Ito ang limang-taong planong estratehiko na nakatulong sa korporasyon na makamit ang 200% na paglago. Ito ang plano ng pagkuha para sa isang kakumpitensya. At ito ang mga pagsusuri sa merkado na nakatulong sa akin na maiwasan ang pagbagsak ng real estate noong nakaraang taon.”

Tumingin si Lan sa paligid at buong kumpiyansang ipinahayag:

“Ang lahat ng ito, at ang ibig kong sabihin ay LAHAT ng ito, ay plinano, pinayuhan, at inayos ng aking asawang si Huy, na nagpuyat nang gabi. Wala siyang hawak na anumang opisyal na titulo dahil gusto niyang ako ang maging sentro ng atensyon. Pumayag siyang umatras para pangalagaan ang aking kalusugan upang ako ay magningning.”

Napasinghap ang buong manonood. Ang mapanghamak na mga tingin kanina ay nauwi sa pagkamangha at kawalan ng paniniwala. Huy? Ang lalaking naka-apron ay ang “estratehiko” sa likod ng bilyon-bilyong dolyar na korporasyon?

Tiningnan ko si Lan, nanunuyo ang ilong ko sa emosyon. Hindi ko inaasahan na ipahahayag niya ito sa lahat. Akala ko hindi niya mapapansin ang mga planong iniiwan ko sa mesa niya tuwing umaga.

“Kinakain ninyong lahat ang pagkaing niluluto niya, iniinom ang alak na isinasalin niya, ginagastos ang perang kinikita niya nang hindi direkta, pero ang lakas ng loob niyong tawagin siyang pabigat?” – singhal ni Lan, habang namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata dahil sa galit. – “Pasensya na, kayong lahat ba ang mga parasito rito. Ang mga utang ni Tiyo Ba, ang pagpapaayos ng bahay ni Ms. Phan, ang gastusin sa pag-aaral ng pinsan ko sa ibang bansa… sino ang nag-apruba ng mga gastusing iyon? Ako nga, pero ang perang iyon ay kinita sa pamamagitan ng pagsusumikap naming mag-asawa!”

Namutla nang husto ang mukha ni Tiyo Ba, at napaatras siya, halos matumba. Hindi nakapagsalita si Ginang Phan, nanginginig ang mga kamay.

Humarap sa akin si Lan at mahigpit na hinawakan ang kamay ko. Mainit at matigas ang kamay niya.

“Huy, pasensya na. Masyado akong nahuhumaling sa kasikatan kaya hinayaan kitang magdusa. Akala ko wala kang pakialam, pero mali ako. Kung hindi ko kayang protektahan ang dangal ng asawa ko, ano pa ang saysay ng pagiging chairman ko?”

Pagkatapos ay humarap siya sa karamihan at nagbigay ng isang pangwakas, malamig, at malupit na pahayag, na parang isang hatol:

“Mula ngayon, ipinapahayag ko na puputulin ko na ang lahat ng suportang pinansyal sa sinumang nang-insulto sa aking asawa ngayon. At hinihiling ko kina Tiyo Ba at Tiya Phan na umalis agad sa aking bahay. Tapos na ang salu-salo na ito.”

Kabanata 5: Pagkatapos ng Bagyo

Mabilis na naglaho ang kapaligiran sa bulwagan. Nagtakbuhan palayo ang mga kamag-anak, nahihiya at natatakot na maputol ang kanilang pinansyal na kinabukasan. Walang nangahas na magsalita. Dinurog ng awtoridad ni Lan at ng katotohanan tungkol sa aking tungkulin ang kanilang kayabangan.

Nang umalis ang huling bisita, bumalik sa dati nitong katahimikan ang villa. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na nakakakilabot ang katahimikang iyon.

Bumagsak si Lan sa sofa, halatang-halata sa mukha niya ang pagod. Hinubad niya ang suot niyang high heels at hinimas ang kanyang sentido. Pumasok ako sa kusina, gumawa ng maligamgam na baso ng tubig na may lemon at honey, at iniabot ito sa kanya.

“Inumin mo ito para bumalik ang lakas mo.”

Tumingala si Lan sa akin, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa luha. Kinuha niya ang kanyang baso ng tubig, pagkatapos ay hindi inaasahang hinila ako paupo sa tabi niya. Isinubsob ni Lan ang kanyang ulo sa aking balikat at umiyak. Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, nakita kong humagulgol ang aking “reyna ng yelo” na parang bata.

“Pasensya na… Ang sama ko talaga…” Humahagulgol na sabi ni Lan.

Niyakap ko ang asawa ko at hinaplos ang buhok niya.

“Napakatanga mo. Ayos lang ako. Sanay na ako.”
“Hindi ka masasanay!” Tumingala si Lan, nakatitig nang diretso sa mga mata ko, nang may katatagan. “Walang sinuman ang dapat masanay sa pagiging mapahiya. Ikaw ang asawa ko, ang pinakamahusay at pinakamagaling na lalaking nakilala ko. Simula bukas, sumama ka sa akin sa kompanya. Gusto kong umupo ka sa upuan ng Bise Presidente. Ayoko nang maghugas ka ng pinggan o magluto. Gusto kong malaman ng buong mundo kung gaano kagaling ang asawa ko.”

Ngumiti ako at pinunasan ang mga luha ng aking asawa.

“Hindi ko kailangan ang posisyon bilang Bise Presidente. Sapat na ang pagiging asawa mo. Pero… sige, pupunta ako sa kompanya. Dahil ayoko nang mag-isa ang asawa ko sa laban na ito.”

Ngumiti si Lan, isang maningning na ngiti na nagpawi ng lahat ng lamig.

“Ah, isa pa nga pala.”

Yumuko si Lan, balak sanang pulutin ang palangganang may tubig para sa pagbababad ng mga paa na inihanda ko na noon pa (nakagawian ko na itong laging nakahanda sa sulok ng silid).

“Ngayon, hayaan mong hugasan ko ang iyong mga paa.”

Napaatras ako sa gulat:

“Naku, sige na, walang gagawa niyan.”
“Hayaan mo na ako. Gusto kong gawin ‘yan.”

Matatag na idiniin ni Lan ang mga paa ko sa palanggana ng maligamgam na tubig. Maingat na kinukuskos ng kanyang malambot at pinong mga kamay ang aking magaspang na mga paa. Hindi siya bihasa rito; natalsikan ng tubig ang buong sahig, ngunit pakiramdam ko ito ang pinakamainit na tubig sa buhay ko.

Tiningnan ko ang aking asawa, ang makapangyarihang babaeng nagdulot ng takot sa puso ng buong pamilya, na ngayon ay yumuyuko na upang hugasan ang aking mga paa. Naunawaan ko na hindi lamang niya hinuhugasan ang aking mga paa; hinuhugasan niya ang pagkakasala at hinanakit na tiniis ko sa loob ng maraming taon.

Sa kahanga-hangang villa na ito, wala na ang konsepto ng “prinsipe” o “reyna”. Dalawang kapareha na lang ang natitira, mga magkasintahang nagmamahalan at nagpoprotekta sa isa’t isa mula sa mga unos ng buhay. At alam ko na mula ngayon, hindi na ako magiging isang tahimik na anino. Tatayo ako sa tabi niya, matangkad at mayabang.