Enviaron 40 “Criminales” a Luchar Contra 30.000 Japoneses Esto Creó a los Navy SEALs

A las 8:44 a.m. del 15 de junio de 1944, el primer teniente Frank Tachovski estaba agachado en un bote Higgins a 300 yardas de las playas del sur de Saipán, mientras los proyectiles de artillería japonesa explotaban en las olas a su alrededor. El oficial de Marina de 29 años, oriundo de New Brighton, Pennsylvania, comandaba a 40 hombres detrás de él.

Cada uno había sido seleccionado de la brigada o de tareas de castigo y su misión requería que trabajaran solos detrás de las líneas enemigas durante días contra la guarnición de la isla que la inteligencia estimó en 30.000 tropas japonesas.

El pelotón de francotiradores y exploradores de Tachovski había entrenado durante 6 meses en el campamento Tarawa en Hawái. Pero Saipán sería su primera operación de combate. Los planificadores del Cuerpo de Marines ya habían calculado que las bajas de francotiradores exploradores en el teatro del Pacífico promediaban el 73%.

El pelotón detrás de Tachovski representaba el segundo experimento del Cuerpo de Marines con unidades de reconocimiento de élite. Después de la sangrienta batalla de Tarawa, 7 meses antes, el coronel James Risley de la sección del regimiento de Marines había solicitado permiso para formar un pelotón especializado de exploradores y francotiradores.

El Cuerpo de Marines había perdido 994 hombres en Tarawa en solo 76 horas. Risley creía que una mejor inteligencia sobre las fortificaciones japonesas podría reducir esas bajas. Necesitaba hombres que pudieran matar en silencio, localizar posiciones enemigas y sobrevivir solos en territorio hostil.

El entrenamiento estándar de los Marines producía excelentes tiradores y tropas de asalto, pero Risley necesitaba algo diferente. Necesitaba hombres que pensaran por sí mismos, que ignoraran las reglas y que pelearan sucio. Los encontró en los grupos de castigo. Tachovski tenía criterios de reclutamiento específicos. Cuando dos Marines se peleaban, el ganador iba al calabozo, mientras que el perdedor iba a la enfermería.

Tachovski quería al ganador. Un hombre con un historial disciplinario por peleas había demostrado que podía defenderse en combate cercano. El Cuerpo de Marines llamaba a esos hombres creadores de problemas. Tachovski los llamó sobrevivientes. Durante más de dos meses en el campamento Tarawa, reunió a 42 Marines de diversas disciplinas de castigo en la Segunda División de Marines.

El más joven tenía 17 años, el mayor tenía 34. La mayoría tenía antecedentes penales antes de unirse a los Marines. Varios habían sido arrestados por robo, asalto o peleas. Uno había sido boxeador profesional, otro había trabajado como guardaespaldas para un gánster de Chicago. El Cuerpo de Marines les había dado a estos hombres una elección: prisión militar o servicio de combate.

Ellos eligieron combate. El entrenamiento en el campamento Otarawa se centró en habilidades que el Cuerpo de Marines regular no enseñaba. Técnicas de asesinato. Silencioso con cuchillos y a mano desnuda. Cómo acercarse a un centinela desde atrás y romperle el cuello sin hacer ruido. ¿Cómo moverse por terreno de jungla sin perturbar la vegetación? ¿Cómo leer mapas y documentos japoneses? ¿Cómo solicitar fuego naval y ataques de artillería? El pelotón practicó con rifles Movno, 3 Springfield, equipados con miras telescópicas de ocho aumentos. Aprendieron a disparar desde 600 yardas

y a alcanzar un objetivo del tamaño de un hombre. Entrenaron con bazucas, aprendiendo a destruir tanques y posiciones fortificadas. Estudiaron tácticas japonesas, aprendiendo cómo el enemigo defendía las islas y dónde posicionaba a las tropas. El pelotón también aprendió a robar. Los Marines eran ladrones notorios por necesidad.

El Cuerpo de Marines era la rama menos equipada de las fuerzas armadas estadounidenses en 1944. Recibían armas sobrantes de la Primera Guerra Mundial, equipos obsoletos y raciones inadecuadas. Para sobrevivir, robaron del ejército mejor abastecido y de unidades navales. Los hombres de Tachovski sobresalían en el robo.

Asaltaron suministros del ejército en busca de comida, almacenes navales por equipos e incluso robaron jeeps y camiones. Otros Marines del Sexto Regimiento los apodaron los 40 Ladrones. El nombre se mantuvo. Para junio de 1944, los 40 Ladrones habían completado su entrenamiento.

Sabían cómo pelear, cómo esconderse y cómo matar sin hacer ruido. Habían memorizado los patrones de fortificación japoneses y estudiado fotografías aéreas de Saipán. Entendieron su misión: aterrizar con la primera oleada de asalto, avanzar tierra adentro por delante de la fuerza principal, localizar posiciones japonesas y enviar las coordenadas de regreso a las unidades de artillería y fuego naval.

Entonces desaparecerían en la jungla y continuarían mapeando las fortificaciones enemigas, pasando días enteros tras las líneas enemigas, sin apoyo. Sin rescate para los capturados, los informes de inteligencia habían dejado claro lo que les esperaba. Saipán era el primer territorio japonés que los estadounidenses invadirían. La isla se consideraba parte de la nación.

La guarnición incluía 30.000 tropas del ejército y la armada imperial, además de miles de civiles armados. La isla medía 14 millas de largo y 5 millas de ancho. El monte Tapocha se elevaba a menos pies en el centro, proporcionando a los japoneses puestos de observación con vista a cada playa. Los japoneses habían construido búnkeres de concreto, trincheras interconectadas y búnkeres subterráneos por toda la isla.

Habían registrado cada playa y valle para el fuego de artillería y mortero. Se esperaba que las bajas estadounidenses superaran el 50%. ¿Quieres saber si el criminal de Tachovski sobrevivió a lo que vino después? Por favor, presiona ese botón de “me gusta”. Ayuda al algoritmo a mostrar esta historia a más personas.

Suscríbete para más historia no contada. Regreso a Tachovski. La rampa de los botes Higgins se hundió en aguas profundas hasta el pecho. Tachovski condujo a sus hombres hacia adelante a través del oleaje mientras el fuego de ametralladora levantaba espuma a su alrededor. Llegaron a la playa a las 8:47 a.m. Los morteros japoneses comenzaron a caer entre las oleadas de asalto. Hombres morían en la espuma y en la arena junto a la muralla del mar.

El pelotón de Tachovski se movió hacia el interior rápidamente. Sus órdenes eran simples. Sigue avanzando. Encuentra a los japoneses. Envía por radio sus posiciones. Mantente vivo. Para las 9:30 a.m. habían avanzado 300 yardas tierra adentro, más lejos que cualquier otra unidad de Marines en la playa. Se encontraron solos en territorio enemigo.

Con 30.000 soldados japoneses en algún lugar de la jungla adelante, la noche caería en 9 horas. Fue entonces cuando su verdadera misión comenzaría. Los 40 Ladrones se movían a través del denso crecimiento de la jungla a 50 yardas de distancia, manteniendo el contacto visual a través de señales de mano que Tachovski había desarrollado durante el entrenamiento.

Las tácticas estándar de los Marines exigían que las unidades avanzaran información y mantuvieran contacto de radio con el mando. Las órdenes de Tachovski eran diferentes. Su pelotón operaría de forma independiente informando sobre las posiciones enemigas, pero tomando sus propias decisiones tácticas.

Ninguna otra unidad de Marina en Saipán tenía esa autoridad. A las 10:15 a.m., el sargento Bill Knuple localizó la primera posición japonesa, un nido de ametralladora de concreto construido en el costado de una cresta con campos de fuego interconectados cubriendo el valle de abajo, por donde avanzaría la Segunda División de Marines más tarde esa tarde.

La casamata albergaba una ametralladora pesada Tipo 92 con una tripulación de siete. Los japoneses habían camuflado la posición con vegetación y la habían colocado para permanecer invisible desde la playa. Las unidades de asalto Marine que avanzaran a través del valle caminarían directamente hacia la zona de muerte.

El mapa de Tachovski mostraba tres rutas posibles para el avance de los Marines. La ametralladora japonesa cubría las tres. Eliminar la posición salvaría decenas, posiblemente cientos de vidas Marines. Pero atacarla revelaría la posición de los 40 Ladrones y comprometería su misión de reconocimiento. Tachovski tomó la decisión en 30 segundos.

El pelotón había llevado una bazuca específicamente para situaciones como esta. El soldado Marvin Strombo se posicionó a 80 yardas de la casamata mientras el resto cubría. Strombo disparó un proyectil. El cohete impactó en la rendija de tiro del nido de ametralladoras y detonó en su interior. La explosión mató instantáneamente a toda la tripulación japonesa.

Antes de que el humo se despejara, el pelotón de Tachovski ya se había adentrado 300 yardas más en la jungla. No dejaron rastro de su presencia, excepto el puesto de observación destruido. Cuando las unidades de la Segunda División de Marines avanzaron a través del valle 4 horas después, no encontraron fuego de ametralladora desde esa cresta.

Al mediodía, los 40 Ladrones habían identificado y mapeado 17 posiciones japonesas, ocho nidos de ametralladora, cuatro posiciones de mortero, tres puestos de observación de artillería y dos áreas de almacenamiento de municiones. Tachovski envió las coordenadas de regreso al cuartel general del regimiento utilizando protocolos de transmisión codificados.

En 20 minutos, el fuego naval de los destructores en alta mar comenzó a impactar los objetivos. Los 40 Ladrones observaban desde posiciones ocultas, mientras los proyectiles de cinco pulgadas demolían las fortificaciones japonesas que habían marcado 30 minutos antes. Esta era su misión: encontrar al enemigo, marcarlos para la destrucción y moverse antes de que los japoneses se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo. El avance del pelotón los llevó a 2 millas tierra adentro a primera hora de la tarde, muy por

delante de cualquier otra unidad americana. Se movieron a través de un terreno que los Marines no alcanzarían durante tres días más. Cada 100 yardas se revelaban nuevas posiciones japonesas. La isla estaba más fortificada de lo que la inteligencia había estimado. Tachovski contó más de 200 soldados enemigos en un solo valle, en posiciones bien atrincheradas que llevarían días de asalto frontal para capturar, pero con coordenadas precisas, el fuego naval podría destruir esas posiciones en minutos. Los 40 Ladrones estaban

cambiando la forma en que el Cuerpo de Marines luchaba. A las 3:40 p.m., el pelotón descubrió algo inesperado: un área de concentración de un batallón de tanques japonés. 37 tanques medianos Tipo 97 estaban escondidos bajo redes de camuflaje en un bosque al norte de Charán Canoha. La inteligencia Marine había estimado que los japoneses poseían quizás una docena de tanques en Saipán.

Los 40 Ladrones acababan de encontrar tres veces ese número en una sola ubicación. Los tanques representaban la mayor amenaza de ataques masivos por la noche, cuando el fuego naval estadounidense sería menos efectivo. Si estos 37 tanques atacaran la playa después del anochecer, podrían romper las líneas Marines y llegar a las áreas de suministro vulnerables. Tachovski comunicó por radio inmediatamente las coordenadas.

La respuesta de la sede llegó en menos de 8 minutos. El fuego naval ya estaba en acción apoyando a las unidades de Marina que estaban acorraladas cerca de la playa. Se estaban llevando a cabo ataques aéreos contra otros objetivos y la artillería todavía se estaba desembarcando de los barcos.

No había recursos disponibles para atacar al batallón de tanques durante al menos 4 horas. Para entonces estaría oscuro y es probable que los tanques se hubieran movido. Tachovski miró los 37 tanques e hizo un cálculo. Su pelotón llevaba seis bazucas, seis proyectiles por bazuca, 36 cohetes en total para 37 tanques. Las matemáticas eran casi perfectas.

La decisión violó principios tácticos que enseñaba el Cuerpo de Marines. Una unidad de 40 hombres no ataca a un batallón de tanques. Pero Tachovski no había reclutado a Marines que siguieran principios. Había reclutado hombres que peleaban sucio y sobrevivían. A las 4:15 p.m. dio la orden de prepararse para el asalto. Los 40 Ladrones atacarían ellos mismos el batallón de tanques. Si tuvieran éxito, prevendrían un desastre potencial en la cabeza de playa.

Si fallaran, 40 hombres morirían y nadie jamás sabría qué les sucedió en ese bosque de selva. Strombo revisó su bazuca y contó sus cohetes. Seis disparos para destruir seis tanques. Entonces se reduciría a combate cuerpo a cuerpo.

Tachovski posicionó sus seis equipos de bazuca en un semicírculo alrededor de los tanques, colocando los equipos a 40 yardas de distancia para maximizar la cobertura. Cada equipo consistía en un tirador y un cargador. El plan era simple: golpear tantos tanques como fuera posible en los primeros 30 segundos, luego retirarse a la jungla antes de que la infantería japonesa pudiera responder.

Los Marines sabían que no destruirían los 37 tanques, pero incluso deshabilitar 10 o 15 reduciría significativamente la amenaza para la cabeza de playa. A las 4:25 p.m., mientras los equipos se colocaban en posición, algo cambió. Los tanques japoneses encendieron sus motores. El sonido de 37 motores diésel rugiendo al unísono resonó en la jungla. Las tripulaciones de los tanques japoneses emergieron de sus agujeros de camuflaje y subieron a sus vehículos.

Los oficiales gritaron órdenes. Las unidades de infantería comenzaron a agruparse alrededor de los tanques. Este no era un movimiento de reposicionamiento. Esto era una preparación para el ataque. Tachovski miró su reloj. Eran las 4:28 p.m. El atardecer era a las 7:12 p.m. Los japoneses se estaban preparando para un asalto al anochecer más temprano de lo que la inteligencia Marine había predicho. Toda la fuerza enemiga ahora estaba alerta y organizándose para el combate.

La ventana para un ataque sorpresa se había cerrado. Tachovski tomó una nueva decisión. Su pelotón seguiría al batallón de tanques y reportaría sus movimientos. Atacar ahora no lograría nada más que matar a sus hombres, pero rastrear los tanques y proporcionar coordenadas en tiempo real permitiría a las unidades de Marines en la playa prepararse para las defensas. Se comunicó con el cuartel general con información actualizada.

El batallón de tanques enemigos se está movilizando para atacar. Se estima que llegará a las líneas americanas entre las 7 y 8 p.m. La respuesta llegó de inmediato. Mantén la observación. No te involucres. Continúa reportando. El batallón de tanques comenzó a moverse a las bases C5 FU07 PEMA, avanzaron en dos columnas por rutas paralelas hacia la costa.

Las unidades de infantería japonesas se movieron junto a los tanques, aproximadamente 1000 soldados en total. Este fue un asalto importante, no un ataque de reconocimiento. Los japoneses pretendían romper las líneas Marines y llegar a las playas antes de que anocheciera. Si tenían éxito, podrían destruir depósitos de suministros, posiciones de artillería y puestos de mando. Toda la invasión americana podría colapsar en una sola noche.

Los 40 Ladrones seguían la formación enemiga, manteniéndose a 200 yardas en el flanco y utilizando la cubierta de la jungla para ocultarse. Cada 10 minutos, Tachovski enviaba por radio las coordenadas actualizadas, mostrando la posición del enemigo y su dirección de movimiento. Las unidades Marines en la playa comenzaron a reubicarse para enfrentar la amenaza.

Se distribuyeron bazucas a las unidades de primera línea. Los tanques Sherman del 2º Batallón de Tanques de la Marina avanzaron. Las baterías de artillería ajustaron sus puntos de mira. Toda la Segunda División de la Marina se preparó para recibir un ataque de tanques masivo a las 6:15 p.m. Aproximadamente a una milla de la playa.

La formación japonesa se detuvo. Los oficiales se reunieron para una conferencia. Tachovski los observó a través de binoculares desde 300 yardas de distancia. Los japoneses estaban discutiendo sobre algo. Un oficial señaló hacia la costa, otro hizo un gesto hacia el norte. Un tercer oficial desenrolló el mapa.

La conferencia duró 11 minutos. Finalmente, los oficiales regresaron a sus unidades y la formación cambió de dirección. En lugar de continuar hacia la playa, los tanques giraron hacia el norte. La maniobra sorprendió a Tachovski. Los mapas de inteligencia de la Marina no mostraban objetivos valiosos en esa dirección.

El área era principalmente selva y terreno accidentado, pero los japoneses claramente tenían un objetivo específico. La formación avanzó otra milla hacia el norte y luego volvió a girar hacia el oeste en dirección a la costa. Para las 7:05 p.m., a medida que el sol tocaba el horizonte, Tachovski comprendió su plan.

Los japoneses no estaban atacando la principal cabeza de playa, estaban apuntando a la brecha entre la Segunda División de Marines y la Cuarta División de Marines. Un avance exitoso allí dividiría las fuerzas americanas en dos. Tachovski envió la advertencia por radio, pero los japoneses habían elegido su tiempo a la perfección. El crepúsculo estaba cayendo.

La comunicación por radio se volvió difícil a medida que las unidades de los Marines cambiaban de frecuencia para las operaciones nocturnas. Las baterías de artillería estaban en medio del reabastecimiento de municiones. Los tanques Sherman estaban repostando. La brecha entre divisiones estaba defendida por solo dos compañías de Marines, aproximadamente 30 hombres contra 37 tanques y 1000 infantes japoneses. A las 7:23 p.m. comenzó el ataque japonés.

Los 40 Ladrones observaron desde una posición elevada como los tanques enemigos avanzaban a través del crepúsculo. Las posiciones defensivas Marines estallaron con fuego de bazuca. Los primeros tres tanques japoneses explotaron en llamas, pero 34 más seguían avanzando.

La infantería japonesa cargó detrás de los tanques, gritando y disparando. Los Marines retrocedieron de sus posiciones iniciales. La ruptura japonesa estaba teniendo éxito. En 15 minutos, los tanques enemigos llegarían a la playa. Tachovski miró sus bazucas y los 34 tanques abajo. Entonces vio algo que lo cambió todo.

Un tanque japonés se había separado de la formación principal y se dirigía directamente hacia el puesto de mando del Regimiento de Marines, donde el coronel Risley estaba coordinando toda la respuesta de la división. El tanque Tipo 97 se movía a través de la oscuridad a aproximadamente 15 millas por hora siguiendo un barranco que conducía directamente a la ubicación del puesto de mando. El comandante del tanque japonés había identificado una debilidad en las defensas de los Marines, un vacío de 200 yardas donde el terreno selvático impedía la fácil colocación de armas antitanque. Si el tanque llegaba al puesto de mando,

podría destruir el equipo de radio, matar a los oficiales superiores y paralizar toda la respuesta del regimiento al ataque principal. El coronel Risley y su estado mayor estaban aproximadamente a 400 yardas de distancia, completamente ajenos a la amenaza que se acercaba. Tachovski tenía tal vez 3 minutos para actuar.

Agarró al soldado Herbert Hoges, el mejor tirador de bazuca del pelotón. Hoges había destruido seis objetivos durante el entrenamiento en el campamento Tarawa sin fallar un solo disparo. Pero los objetivos de entrenamiento no se movían, no disparaban de vuelta y no tenían blindaje diseñado para desviar cohetes.

El blindaje frontal del Tipo 97 tenía un grosor de 50.000 m suficiente para potencialmente desviar un proyectil de bazuca disparado desde un ángulo incorrecto. Hoges necesitaría un tiro lateral perfecto para garantizar la penetración. Tachovski y Hoges bajaron la pendiente a toda velocidad, corriendo para interceptar el tanque antes de que llegara al puesto de mando.

Llegaron a una posición a 30 yardas del camino proyectado del tanque a las 7:31 p.m. Hoges se tumbó y apuntó con la bazuca. El tanque emergió del barranco 20 segundos después. Su torreta estaba girando buscando objetivos. El comandante estaba de pie en la escotilla abierta, escaneando la oscuridad con binoculares. Hoges esperaba.

Un tanque en movimiento era más difícil de alcanzar que uno estático. 25 yardas, 20 yardas, 15 yardas. Luego se detuvo. El motor funcionaba al ralentí. El comandante estaba revisando su mapa tratando de confirmar su posición. Hoges disparó a las 7:32 p.m. El cohete impactó en el lado izquierdo del tanque, justo debajo del anillo de la torreta. Exactamente donde la armadura era más delgada.

La carga hueca penetró y detonó dentro del compartimento de la tripulación. La explosión mató instantáneamente a los cuatro miembros de la tripulación. La munición del tanque estalló 6 segundos después y todo el vehículo explotó en llamas. La bola de fuego iluminó la jungla por 300 yardas en cada dirección.

La infantería japonesa que avanzaba cerca vio la explosión y asumió que habían encontrado una posición defensiva Marine importante. Redirigieron su asalto lejos del puesto de mando y hacia lo que pensaban que era una amenaza mayor. El disparo de bazuca de Hoges, ordenado por Tachovski, había logrado más que destruir un tanque.

Inadvertidamente, había desviado a un batallón de infantería japonesa entero lejos del punto más vulnerable en las defensas Marines. El puesto de mando permaneció seguro. El coronel Risley continuó coordinando la respuesta divisional sin interrupción, pero el destello del cañón de la bazuca había revelado la posición de Tachovski a todos los soldados japoneses a menos de 500 yardas.

El fuego de ametralladora enemigo comenzó a barrer la zona donde comenzaban a caer las bombas de mortero. El pelotón tuvo que retirarse de inmediato o arriesgarse a ser sobrepasado. La retirada a través de la jungla en la oscuridad mientras estaban bajo fuego puso a prueba todo para lo que los 40 Ladrones se habían entrenado.

El procedimiento estándar exigía que las unidades se mantuvieran unidas y se movieran como un grupo. Pero el terreno de la jungla y el fuego enemigo hicieron eso imposible. El pelotón se dividió en pequeños equipos de cuatro o cinco hombres cada uno, moviéndose de manera independiente hacia puntos de reunión predeterminados. Las patrullas japonesas estaban por todas partes buscando a los Marines que habían destruido su tanque.

Varias veces los equipos de los 40 Ladrones se encontraron a pocos metros de los soldados enemigos. Se confiaron en el movimiento silencioso y el camuflaje en lugar de involucrarse. Un tiroteo revelaría su posición y traería una abrumadora respuesta enemiga. El equipo del soldado Strombo encontró una patrulla japonesa a las 8:05 p.m.

Siete soldados enemigos se movían a través de la jungla buscando con linternas. Strombo y otros tres Marines yacían inmóviles en la maleza mientras la patrulla pasaba a menos de 10 pies de su posición. Un soldado japonés se detuvo y miró directamente al lugar donde estaba Strombo escondido. El Marine contuvo la respiración. Los japoneses siguieron avanzando. La patrulla continuó pasando sin detectar a los estadounidenses.

Para las 9:00 p.m., aproximadamente la mitad de los 40 Ladrones había llegado al punto de reunión principal. Un pequeño claro a cien yardas detrás de las líneas de Marines. Tachovski contó 23 hombres. 17 aún estaban desaparecidos. Podrían estar muertos, capturados o simplemente perdidos en la oscuridad. El procedimiento estándar de los Marines indicaba que las unidades esperaran en puntos de reunión durante hasta 2 horas para el personal desaparecido, pero el punto de reunión estaba demasiado cerca de las posiciones

japonesas. Las patrullas enemigas estaban buscando activamente en la zona. Tachovski tomó la decisión de mover el grupo reunido de regreso a las líneas de los Marines y enviar pequeños equipos de rescate para buscar a los hombres desaparecidos después del amanecer. El grupo se movió hacia posiciones amigas a las 9:05 p.m.

Se acercaron a las líneas de Marines con cuidado, sabiendo que los nerviosos centinelas a menudo disparaban a cualquier cosa que se moviera en la oscuridad. Tachovski utilizó la señal de reconocimiento acordada. Tres silbidos cortos seguidos de dos largos. Los centinelas Marines les desafiaron. Tachovski respondió con la contraseña correcta. Los 40 Ladrones cruzaron a territorio amigo a las 9:41 p.m.

23 hombres habían regresado. 17 aún estaban ahí afuera en la oscuridad. El ataque de tanques japoneses continuó durante la noche. Las posiciones defensivas de los Marines a lo largo de la playa informaron sobre el armamento enemigo sondeando sus líneas hasta las 3:14 a.m. Las bazucas americanas destruyeron 11 tanques. Los tanques Sherman del 2º Batallón destruyeron nueve más.

La artillería inhabilitó otros siete. Para el amanecer del 16 de junio, los japoneses habían perdido 27 de sus 37 tanques. El ataque había fracasado, pero había costado mucho a los Marines. El 6º Regimiento informó de 78 bajas. La Compañía F tuvo 19 muertos o heridos. La brecha entre divisiones se había mantenido, pero apenas. Tachovski reunió equipos de búsqueda al amanecer.

Cada equipo estaba compuesto por cuatro hombres con órdenes de localizar a los 17 Marines desaparecidos y regresar antes del mediodía. Los equipos regresaron a la jungla a las 6:30 a.m. trazando nuevamente la ruta del pelotón de la noche anterior. Encontraron el primer cuerpo a las 7:05 a.m. El soldado Donald Evans había recibido dos disparos en el pecho, probablemente durante la retirada bajo fuego.

Había muerto al instante. Sus placas de identificación (chapas de perro) estaban desaparecidas. Los japoneses a menudo las recogían como trofeos. El equipo enterró a Evans en una tumba poco profunda, marcada con su rifle y su casco. El segundo equipo encontró tres cuerpos más a las 8:20 a.m. Estos Marines habían sido capturados con vida y luego ejecutados. Sus manos estaban atadas a la espalda y habían sido acuchillados.

Las fuerzas japonesas en Saipán rara vez tomaban prisioneros. El ejército imperial consideraba que rendirse era deshonroso y extendía ese desprecio a los soldados enemigos que se rendían. Pero estos tres Marines no se habían rendido. Habían sido heridos, capturados y asesinados. El equipo de búsqueda informó el descubrimiento a Tachovski por radio.

Él ordenó que continuaran buscando a los 13 restantes desaparecidos antes de las 10:00 a.m. Los equipos de búsqueda habían localizado a seis de los Marines desaparecidos con vida. Se habían separado durante la retirada nocturna, pero habían evadido con éxito las patrullas japonesas y llegado a las líneas de los Marines en diferentes lugares.

Eso elevó el conteo a 29 hombres contabilizados. Siete seguían desaparecidos. A las 11:15 a.m., uno de los equipos de búsqueda hizo contacto por radio. Habían encontrado a cinco Marines más escondidos en un sistema de cuevas, aproximadamente a una milla detrás de las líneas japonesas.

Los Marines estaban vivos, pero acorralados por las patrullas enemigas. No podían moverse sin ser detectados. Tachovski se enfrentó a otra decisión. Podía solicitar apoyo de artillería para crear una distracción, permitiendo que los Marines atrapados escaparan.

Pero el fuego de artillería alertaría a los japoneses del interés estadounidense en esa ubicación específica, lo que podría llevar a un aumento de patrullas y hacer imposibles los futuros intentos de rescate. O bien, podía enviar un equipo de rescate de inmediato, confiando en el sigilo y la velocidad para extraer hombres atrapados antes de que las fuerzas japonesas pudieran responder. La primera opción era más segura, pero más lenta.

La segunda opción era más rápida, pero más arriesgada. Tachovski eligió la velocidad, reunió un equipo de rescate de seis hombres y salió a las 11:46 a.m. El equipo llegó al sistema de cuevas a la 1:33 p.m. Los cinco Marines atrapados estaban exhaustos y deshidratados, pero no heridos. Habían pasado la noche escuchando patrullas japonesas pasar a pocos metros de su escondite.

Un Marine tenía malaria y fiebre de 103 grados (39.5 de grados Celsius). Otro tenía disentería y apenas podía caminar. El equipo de rescate distribuyó agua y suministros médicos y luego se preparó para moverse. La extracción requería que el equipo cubriera una milla a través de territorio controlado por Japón y a plena luz del día.

Las tácticas estándar pedían moverse en la oscuridad, pero los Marines atrapados no podrían sobrevivir otras 12 horas sin atención médica. El caso de fiebre necesitaba evacuación inmediata. Tachovski decidió moverse de inmediato y confiar en la velocidad en lugar del ocultamiento. El grupo combinado de 11 Marines comenzó a avanzar hacia las líneas aliadas a la 1:05 p.m.

Recorrieron 400 yardas antes de encontrarse con una patrulla japonesa. 20 soldados enemigos se movían a través de la jungla en una formación de búsqueda estándar. Los Marines tenían dos opciones: esconderse y esperar que la patrulla pasara sin detectarlos, o emboscar a la patrulla y eliminar la amenaza. Esconderse arriesgaba el descubrimiento.

Emboscar arriesgaba a traer más tropas japonesas. Tachovski eligió la emboscada. El elemento sorpresa les daría una breve ventaja. Si podían eliminar a toda la patrulla en 30 segundos antes de que alguien pudiera disparar o pedir ayuda por radio, podrían escapar sin ser detectados. Los Marines se posicionaron en una clásica formación de emboscada en forma de L.

Ocho hombres a lo largo de la línea de marcha de la patrulla y tres hombres en el final de la L para atrapar a cualquiera que intentara escapar. Los japoneses caminaron directamente hacia la zona de muerte a la 1:00 p.m. Tachovski dio la señal. 11 Marines abrieron fuego simultáneamente.

La patrulla japonesa fue destruida en 7 segundos. 20 soldados enemigos muertos, sin sobrevivientes, sin transmisiones de radio, pero los disparos habían sido escuchados al menos a media milla en todas direcciones. Las unidades japonesas convergerían en esta ubicación en cuestión de minutos.

Los Marines se movieron a toda prisa, abandonando el sigilo por la velocidad. Detrás de ellos, voces japonesas gritaban órdenes y sonaban silbatos. El sonido de las unidades enemigas movilizándose resonaba a través de la jungla. Tachovski estimó que tenían quizá 5 minutos antes de que las fuerzas japonesas los rodearan.

La posición defensiva de los Marines más cercana estaba a 800 yardas a través de un terreno abierto que ofrecía una cobertura mínima. Correr esa distancia mientras llevaban a dos Marines enfermos tomaría al menos 12 minutos. Las matemáticas eran claras. Los japoneses los alcanzarían antes de que llegaran a un lugar seguro.

A la 1:29 p.m., los Marines encontraron un problema inesperado. El terreno adelante caía en un profundo barranco de 40 pies de profundidad con paredes casi verticales. Rodear la zona añadiría 15 minutos a su ruta. Bajar y volver a subir también los desaceleraría significativamente, pero quedarse en la cresta significaba un contacto seguro con las fuerzas japonesas en persecución. Así que Tachovski eligió el barranco.

Los Marines descendieron la pendiente, medio deslizándose y medio trepando, apoyando a los dos hombres enfermos entre ellos. Llegaron al fondo a la 1:33 p.m. Los soldados japoneses aparecieron en la cresta sobre ellos 60 segundos después. Los japoneses abrieron fuego desde posiciones elevadas, disparando hacia abajo en el barranco. Las balas rebotaban contra las rocas.

Un Marine fue golpeado en la pierna. Otro recibió esquirlas de una granada que explotó en el suelo del barranco. Los Marines devolvieron el fuego mientras continuaban moviéndose, usando rocas y vegetación como cobertura. El barranco los dirigió en una sola dirección, eliminando las opciones tácticas.

Solo podían avanzar y esperar llegar al extremo lejano antes de que los japoneses descendieran y los atacaran a corta distancia. A la 1:38 p.m. avistaron el problema. El desfiladero terminaba en un cañón en forma de caja, sin salida. Los Marines estaban atrapados. Los soldados japoneses comenzaron a descender al desfiladero desde múltiples puntos, avanzando para rodear a los americanos.

Tachovski contó al menos 40 soldados enemigos visibles con más llegando cada minuto. Sus 11 Marines tenían tal vez 200 disparos de munición en total entre ellos. Los dos Marines enfermos no podían luchar de manera efectiva. Eso dejaba a nueve hombres en condiciones de combate contra dos posiciones japonesas cercanas.

No se podían solicitar ataques aéreos sin arriesgarse a golpear a las fuerzas amigas. Los 40 Ladrones estaban por su cuenta. Tachovski notó algo que los japoneses habían pasado por alto. La pared trasera del cañón en forma de caja no era roca sólida. La vegetación que crecía en la base sugería filtraciones de agua, lo que significaba una grieta o fisura en la piedra.

Envió a dos Marines a investigar mientras el resto del equipo establecía posiciones defensivas. Los dos Marines informaron de regreso a la 1:44 p.m. Había una abertura estrecha detrás de la vegetación, apenas lo suficientemente ancha para que un hombre pudiera atravesarla. Más allá de la abertura, la fisura se ensanchaba en un pasadizo que parecía llevar hacia arriba a través de la roca.

Los Marines comenzaron a moverse a través de la apertura uno a la vez, empujando primero a los dos hombres enfermos. El pasadizo era tan estrecho que los hombres tuvieron que quitarse las mochilas y arrastrarlas detrás. Estaba completamente oscuro dentro. Se movían a ciegas siguiendo al Marine que iba adelante.

El pasaje subía empinadamente a través de roca sólida. Detrás de ellos podían escuchar a soldados japoneses entrando en el cañón, llamándose unos a otros mientras buscaban a los estadounidenses, que aparentemente habían desaparecido. El pasaje emergió al otro lado de la cresta a las 2:07 p.m., a cuatrocientas yardas de donde habían entrado.

Los Marines se encontraron detrás de las líneas japonesas, pero con el enemigo enfocado en buscar en el barranco de abajo. Se movieron rápidamente hacia las posiciones de los Marines, cubriendo las últimas 600 yardas en 8 minutos. Se acercaron a las líneas amigas utilizando señales de reconocimiento adecuadas y cruzaron hacia el territorio estadounidense a las 2:23 p.m. Los 11 Marines llegaron a salvo. Los dos hombres enfermos fueron evacuados de inmediato a estaciones médicas.

Eso llevó el total a 34 Marines contabilizados, quedando ocho desaparecidos. A medida que avanzaba el día se encontraron vivos a tres más, habiendo evadido con éxito la captura y llegado a las líneas Marines de forma independiente. Dos cuerpos más fueron descubiertos por las unidades Marines en avance.

Eso dejó a tres Marines, aún sin contabilizar. Al caer la noche del 16 de junio, fueron oficialmente catalogados como desaparecidos en acción. Los 40 Ladrones habían perdido al menos seis hombres muertos en sus primeras 48 horas en Saipán. Otros tres estaban desaparecidos y se presume que muertos. Eso representó una tasa de bajas del 22%.

A pesar de las pérdidas, el pelotón había cumplido con su misión. Habían identificado más de 2000 posiciones japonesas, enviado coordenadas que destruyeron docenas de fortificaciones enemigas, impedido que un tanque llegara al puesto de mando del regimiento y proporcionado información crítica sobre los movimientos del enemigo.

El coronel Risley envió un mensaje a Tachovski a las 18:00 horas. Los 40 Ladrones tendrían una noche para descansar, reabastecerse e integrar los reemplazos. Al amanecer del 17 de junio regresarían a la jungla. Esta vez su misión los llevaría aún más profundo. Tras las líneas enemigas, la guarnición japonesa en Saipán todavía contaba con aproximadamente 29.000 tropas. Los 40 Ladrones ahora contaban con 37 hombres.

A las 05:30 horas del 17 de junio, los 40 Ladrones se trasladaron desde las líneas Marines en completa oscuridad. Su objetivo era un sistema de crestas a 3 millas tierra adentro, que la inteligencia Marina creía que contenía posiciones de artillería japonesa. Esos cañones habían estado disparando sobre posiciones estadounidenses de forma continua durante dos días, matando a docenas de Marines e interrumpiendo las operaciones de suministro.

El reconocimiento aéreo no pudo localizar los cañones porque los japoneses los habían camuflado dentro de cuevas. Solo un reconocimiento terrestre podría encontrarlos. La misión requería que los 40 Ladrones penetraran más profundo detrás de las líneas enemigas de lo que cualquier unidad americana había llegado hasta ese momento en Saipán.

El pelotón se movió en completo silencio utilizando señales de mano para la comunicación. Cubrieron la primera milla en 47 minutos sin encontrarse con patrullas japonesas. La segunda milla tomó más tiempo porque el terreno se volvió cada vez más difícil. Las pendientes empinadas, la densa vegetación y el terreno rocoso ralentizaron su avance.

Alcanzaron el sistema de crestas objetivo a las 08:15 horas y comenzaron una exploración sistemática. La cresta se extendía por aproximadamente 2 millas y se elevaba a 600 pies por encima de la jungla circundante. Las posiciones japonesas estaban por todas partes. Tachovski contó ocho entradas de cuevas lo suficientemente grandes como para ocultar piezas de artillería.

Las cuevas estaban conectadas por túneles que permitían a los japoneses mover cañones entre posiciones, disparar varios tiros y luego reubicarse antes de que el fuego de contrabatería estadounidense pudiera responder. Esto explicaba por qué la artillería de los Marines había fallado en destruir las armas enemigas.

Estaban disparando a posiciones que los japoneses ya habían abandonado. Encontrar las armas era solo parte de la misión. Los 40 Ladrones también necesitaban mapear el sistema de túneles para que las unidades de asalto Marine supieran cómo atacar cuando llegaran a esta área. Mapear los túneles requería entrar. A las 9:40 horas, el cabo Rosco Mullins y el soldado Strombo se ofrecieron como voluntarios para penetrar en el sistema de cuevas, mientras que el resto del pelotón proporcionaba seguridad afuera. Los dos Marines entraron en la abertura de la

cueva más grande y se adentraron en la oscuridad, usando pequeñas linternas protegidas para evitar que la luz fuera visible a más de unos pocos pies de distancia. La cueva se extendía a 200 pies dentro de la cresta antes de ramificarse en múltiples pasajes.

Podían escuchar voces japonesas resonando desde algún lugar más profundo en el sistema. El agua goteaba del techo, el aire olía a pólvora y desechos humanos. Encontraron el primer pasaje lateral con munición almacenada en huecos tallados en las paredes de roca. El equipo de artillería estaba ausente, probablemente durmiendo en otra sección del sistema de cuevas.

Mullins y Strombo marcaron la ubicación en su mapa y continuaron más adentro. Descubrieron dos armas más en los siguientes 40 minutos, además de un puesto de mando y un almacén de municiones que contenía aproximadamente 2.000 cartuchos y cuarteles de dormir para al menos 60 soldados.

El sistema de túneles era mucho más extenso de lo que la inteligencia había estimado. A las 11:30 horas oyeron acercarse a soldados japoneses. Mullins y Strombo tuvieron quizás 15 segundos para encontrar un escondite antes de ser descubiertos. Se presionaron en un pequeño rincón y permanecieron inmóviles mientras una docena de soldados enemigos pasaban conversando en japonés. Los soldados pasaron a tres pies sin detectar a los estadounidenses.

Después de que la patrulla se alejó, los dos Marines decidieron salir del sistema de cuevas. Habían recopilado suficiente información. Quedarse más tiempo era un riesgo de ser capturados o descubiertos. Emergieron a las 11:27 horas y se reincorporaron al pelotón. Tachovski examinó su mapa.

El sistema de túneles conectaba todas las ocho entradas de las cuevas y contenía al menos seis piezas de artillería, posiblemente más. Las tácticas de asalto estándar fracasarían contra esta posición. La infantería no podría asaltar las cuevas porque ametralladoras cubrían cada entrada. El fuego de artillería sería ineficaz porque las cuevas eran demasiado profundas.

La única solución era sellar las entradas atrapando a los japoneses dentro y luego destruir sistemáticamente cada posición sellada con demoliciones. Pero eso requería ingenieros con explosivos y esas unidades aún estaban a días de alcanzar esta zona. A las 12:15 horas, el pelotón comenzó a moverse hacia su objetivo secundario, la ciudad de Garapán, la capital administrativa de Saipán antes de la guerra.

La inteligencia Marina quería saber si las fuerzas japonesas estaban defendiendo la ciudad o si se habían retirado a posiciones más defendibles en el interior. Alcanzar Garapán requería cruzar 4 millas de territorio controlado por el enemigo a plena luz del día, pero los 40 Ladrones habían operado con éxito sin ser detectados durante más de 30 horas.

Tachovski creía que podrían completar una misión de reconocimiento más antes de retirarse a las líneas Marines. Se acercaron a Garapán desde el este a las 15:40 horas. La ciudad había sido bombardeada intensamente por aviones estadounidenses y golpeada por fuego naval. La mayoría de los edificios estaban destruidos o dañados, pero los 40 Ladrones podían ver soldados japoneses moviéndose a través de las ruinas, indicando que el enemigo aún mantenía una presencia.

Tachovski necesitaba un reconocimiento más cercano para determinar la fuerza y posiciones del enemigo. A las 16:05 horas tomó una decisión que se convertiría en legendaria en la historia del Cuerpo de Marines. Cinco Marines entrarían en Garapán a plena luz del día, realizarían reconocimiento y regresarían con inteligencia. La misión era prácticamente suicida, pero también era exactamente el tipo de operación para la que se habían creado los 40 Ladrones.

Tachovski seleccionó a cuatro Marines para la exploración de Garapán: Strombo, Mullins, el cabo Iracashi y el soldado Donald Evans. Cinco hombres en total, incluido él mismo. Retiraron todo el equipo que pudiera hacer ruido. Cantimploras, munición extra, granadas. Solo llevaron rifles, cuchillos y armas de mano.

A las 16:23 horas se movieron hacia el borde oriental de Garapán. Las ruinas proporcionaban una excelente cobertura. Pero también ocultaban posiciones japonesas. Cada edificio destruido podía esconder soldados enemigos. Cada montón de escombros podía ser una posición defensiva. Entraron en la ciudad a las 16:41 horas, moviéndose por calles traseras y manteniéndose en las sombras. Los soldados japoneses estaban por todas partes.

Los Marines contaron al menos 200 tropas enemigas visibles en el centro de la ciudad con probablemente cientos más en los edificios circundantes. Los japoneses no estaban defendiendo Garapán como una posición fortificada, lo estaban utilizando como un área de preparación para contraataques contra las fuerzas estadounidenses.

La distinción era importante. Los comandantes Marines que planeaban asaltar Garapán necesitaban saber que se enfrentarían a unidades enemigas móviles en lugar de fortificaciones fijas. A las 17:08 horas, Iracashi avistó algo inesperado. Cinco bicicletas apoyadas contra un edificio parcialmente destruido.

Eran bicicletas militares japonesas del tipo que los oficiales utilizaban para transportarse entre posiciones. Una idea se formó de inmediato. Cinco bicicletas, cinco Marines podrían llevar a cabo su reconocimiento mientras recorrían la ciudad haciéndose pasar por soldados japoneses, moviéndose entre posiciones. En el caos y la destrucción de Garapán.

Cinco hombres en bicicleta atraerían menos atención que cinco hombres a pie tratando de esconderse. El plan era audaz y violaba por completo los procedimientos estándar de reconocimiento. Tachovski lo aprobó al instante. Los Marines tomaron las bicicletas y comenzaron a andar por Garapán a las 17:15 horas.

Se movieron con despreocupación, sin intentar esconderse. Solo cinco soldados en bicicleta navegando a través de las ruinas. Las tropas japonesas los ignoraron, algunos saludaron, otros gritaron saludos en japonés que los Marines no entendían, pero reconocieron con gestos de mano. Durante 43 minutos, los 40 Ladrones montaron a través de la capital enemiga, mapeando posiciones, contando tropas e identificando depósitos de suministros.

Pasaron a escasos metros de oficiales japoneses que nunca sospecharon que los que montaban bicicletas eran reconocimiento enemigo. A las 17:58 horas completaron su circuito a través de Garapán y salieron de la ciudad dirigiéndose hacia el norte. Continuaron montando las bicicletas por otra milla antes de abandonarlas y regresar a la jungla.

El reconocimiento había proporcionado inteligencia detallada sobre las disposiciones enemigas en toda Garapán. Los comandantes de la Marina ahora sabrían exactamente dónde estaban concentradas las fuerzas japonesas cuando finalmente asaltaran la ciudad. Los 40 Ladrones llegaron a las líneas de la Marina a las 19:32 horas. Habían estado detrás de las líneas enemigas durante 14 horas y habían penetrado más en territorio japonés que cualquier otra unidad americana.

Durante las 13 semanas siguientes, los 40 Ladrones continuaron con misiones similares. Mapearon las posiciones enemigas a lo largo del interior de Saipán. Dieron coordenadas para los ataques de artillería, emboscaron patrullas japonesas y proporcionaron información que salvó innumerables vidas de Marines.

Presenciaron atrocidades japonesas, civiles obligados a saltar de acantilados en lugar de rendirse, Marines heridos utilizados como cebo para emboscadas, prisioneros ejecutados. El pelotón operaba en equipos pequeños, a veces durante días sin contacto con unidades de Marines. Sufrieron de malaria, disentería, agotamiento por calor y enfermedades tropicales. Se quedaron sin comida y robaron de los depósitos de suministros japoneses.

Se quedaron sin agua y bebieron de arroyos contaminados. Para el 9 de julio, cuando Saipán fue declarado seguro, los 40 Ladrones habían perdido 12 hombres muertos y nueve heridos. Eso representaba una tasa de bajas del 56% por debajo del 73% de promedio para las unidades de francotiradores, pero aún así devastador. Los sobrevivientes estaban física y mentalmente exhaustos.

La mayoría había perdido entre 30 y 40 libras. Varios tenían fiebre por malaria. Todos habían visto cosas que los atormentarían por el resto de sus vidas, pero habían cumplido con su misión. Los comandantes Marines estimaron que el trabajo de reconocimiento de los 40 Ladrones había reducido las bajas Marines en al menos un 15%, potencialmente salvando 2.000 vidas.

El batallón iría a luchar en Tinian en julio de 1944 para luego regresar a Saipán para operaciones de limpieza. Después de la guerra, la mayoría de los miembros lucharon con lo que más tarde sería reconocido como trastorno de estrés postraumático, TEPT. Muchos tenían pesadillas recurrentes, algunos recurrieron al alcohol, varios no pudieron mantener empleo civil o relaciones personales.

El costo psicológico de su servicio nunca fue oficialmente reconocido ni tratado. Frank Tachovski regresó a la vida civil y se convirtió en alcalde de Storn Bay, Wisconsin. Nunca habló sobre la guerra. Su hijo Joseph solo supo de los 40 Ladrones después de encontrar el baúl de su padre tras su muerte en 2011.

La historia del pelotón que había cambiado el Cuerpo de Marines siguió siendo en gran parte desconocida durante 66 años. El pelotón de francotiradores de reconocimiento del 6º Regimiento de Marines fue una de las primeras unidades de operaciones especiales de élite en la historia militar estadounidense. Sus tácticas de reconocimiento profundo, asesinato silencioso y operaciones independientes detrás de las líneas enemigas influirían en el desarrollo de las fuerzas especiales modernas.

Incluidos los Navy SEALs y la Fuerza de Reconocimiento de la Marina, demostraron que pequeñas unidades altamente capacitadas podían llevar a cabo misiones que batallones enteros no podían. 40 hombres, reclutados de brigadas y tareas de castigo se convirtieron en una de las unidades de combate más efectivas en la guerra del Pacífico. Los Marines, que los llamaron criminales, estaban equivocados, eran guerreros.

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