ANG LABANDERA NA MAY GINTONG SIKRETO: Akala ko malas ang 40-anyos kong buhay, iyon pala ay jackpot sa langit!

Sampung taon nang namomroblema si Nanay Celia: “Tatlong pu’t pito ka na, anak. Kapag hindi ka pa nag-asawa, tatanda ka na talagang binata.” Dito sa maliit naming barangay sa Cavite, ang tingin sa akin ng mga tao—isang tubero (thợ sửa điện nước), sunog ang balat, tahimik, at hindi kagandahan ang lalaki—lahat sila ay umiiling: “Mahihirapan iyang makahanap ng asawa.” Sanay na ako sa pag-iisa, hanggang sa isang araw, sinabi ni Nanay:

“Doon sa kanto, may babaeng tagahugas ng plato sa karinderya, napakabait niya. Si Elena. May anak na siya sa labas, tatlong taong gulang pa lang, pero napakalinis at magalang ng bata. Pakasalan mo na siya, huwag ka nang mapili.” Nanahimik lang ako. Hindi ko siya mahal, pero mahal ko ang nanay ko. Kami lang dalawa sa buhay. Sige na nga, pakakasalan ko na para sa ikaliligaya ni Nanay.

Simple lang ang paghahanda sa kasal. Tuwang-tuwa si Nanay Celia, ipinagmamalaki sa buong kapitbahay: “Kahit mahirap ang manugang ko, alam niyang lumugar at napakasipag.”

Araw ng kasal, tirik na tirik ang araw. Nakasuot ako ng arkiladong barong, nanginginig ang kamay habang hawak ang bulaklak. Huminto ang sasakyan sa harap ng isang lumang bungalow. Nagtataka si Nanay Celia dahil noong huling bumisita kami para sa pamamanhikan hanggang ngayong araw ng kasal, hindi namin makita ang 3-taong gulang na anak ni Elena. Dati-rati, kahit saan magpunta si Elena para mamasukan, laging nakabuntot ang bata. Sabi ni Nanay, baka itinago muna sa kamag-anak para hindi mapag-usapan ng mga bisita—bagay na ipinagpapasalamat na rin ni Nanay para iwas-intriga.

Nakatayo ako sa labas, mabigat ang loob, hindi alam kung saan hahantong ang pagsasamang ito. Pero nang tumugtog ang martsa ng kasal at dahan-dahang bumaba si Elena mula sa hagdan, isang malakas na kalabog ang narinig ko sa likuran—nahimatay at bumagsak si Nanay Celia sa semento.

Nagkagulo ang lahat. Lumingon ako, nakitang nakanganga ang aking ina, nanginginig ang daliri na nakaturo sa ikakasal. Habang inaalalayan ko si Nanay, ako mismo ay napatulala, nanghina ang aking tuhod at basang-basa ang aking damit ng malamig na pawis sa sobrang gulat.

Dahil ang babaeng bumababa sa hagdan ay ibang-iba sa nakikita ko sa maliit na karinderya: Wala na ang lumang damit at tsinelas na plastik. Sa halip, isang napakagandang puting damit-pangkasal ang suot niya. At ang kanyang leeg, kamay, at buhok—punong-puno ng kumikinang na ginto. Sobrang daming ginto na parang tumatalsik ang sikat ng araw sa sobrang kislap!

Nagbubulungan ang mga kamag-anak ko: “Diyos ko… tagahugas lang ng plato iyan pero bakit ganyan kayaman?” Ang panig naman ni Elena ay ganun din: “Mayaman pala ang pamilyang ito nang patago, bawal malaman ng iba na ganito karaming ginto ang pag-aari nila hangga’t hindi pa ikinakasal ang anak nila.”

Lumabas ang mga magulang ni Elena. Mukhang kagalang-galang sila at may malumanay na ngiti: “Magandang araw sa inyo. Ngayong araw, ibinibigay na namin ang aming anak para maging bahagi ng inyong pamilya.”

“O-opo,” sagot ni Nanay Celia na bagong gising pa lang sa pagkahimatay. Biglang tumakbo ang 3-taong gulang na bata at kumapit sa palda ng ikakasal, sabay sabing: “Isama mo ako, Ate!”

Nanlaki ang mata ng lahat. Akala namin ay anak iyon ni Elena. Pero biglang nagsalita ang ina ni Elena: “Ito po ang bunso naming anak. Sobrang dikit siya sa kanyang Ate Elena kaya kahit saan ay sumasama siya. Noong nakaraang bakasyon, tumulong lang si Elena sa karinderya ng pinsan namin dahil sobrang daming customer, kaya sumama rin itong bata.”

Diyos ko, ganoon pala ang nangyari! Noong araw na iyon, ang kasal ay napuno ng saya at kagalakan. Akala ko ay nagpapakasal lang ako para mapasaya si Nanay, iyon pala ay nakakuha ako ng asawang maganda, mabait, at galing pa sa mayamang pamilya. Kaya huwag ninyong isiping malas ang mag-asawa sa edad na 40, dahil kung minsan, ang huling dumating ang siyang pinaka-espesyal!