Nang gabing iyon, pag-uwi ko galing trabaho, nadatnan ko ang kusina na puno ng aroma ng ginisang hipon, sopas ng hipon, at pinasingawang hipon. Halos tatlong kilo ng pinakamahal na uri ng hipon ang pumuno sa isang buong mesa.

Hindi ako nagsalita, mahina lang akong nagtanong:

”  Nay, medyo sumobra na ang niluto mo… sino ang kakain nito?”

Hindi man lang ako tiningnan ng biyenan ko.

”  Darating ang anak ko at ang mga bata mamaya. Kailangan nating siguraduhin na makakakain sila ng masarap! Tutal, ako naman ang nagbabayad.”

Kinagat ko ang labi ko. Nagtatrabaho ako simula pa kaninang umaga, pagod na pagod, at ilang libo na lang ang natitira sa bulsa ko. Alam ng nanay ko na walang trabaho ang asawa ko, at ako ang nagbabayad ng gamot, kuryente, at tubig niya. Pero paminsan-minsan ay nilulustay pa rin niya ang pera at pagkatapos ay nagrereklamo sa katapusan ng buwan:

”  Wala akong pera ngayon, pakiasikasuhin na lang ang mga bagay-bagay para sa akin.”

Nilunok ko ang bara sa lalamunan ko, sinubukang magsalita nang mahina hangga’t maaari:

–  “Nay… kulang po kami sa pera ngayon. Paki-bawas naman po ng bili, para may maibigay ako kapag may sakit kayo…”

Bago pa niya matapos ang sasabihin niya, malakas na binagsak niya ang kaldero sa kalan   :

”  Binibilang mo ba ang bawat sentimo? Pinalaki ng nanay ko ang asawa mo sa ganitong edad, tapos ngayon tinuturuan mo ako kung paano gumastos ng pera? Ikaw na babaeng walanghiya!”

Pagpasok pa lang ng anak niya, sinalubong agad siya ng isang bandehadong puno ng hipon at isang masiglang ngiti. Pero binigyan niya ako ng sarkastiko at sinabing:

”  Tunay kong anak siya. At ikaw… huwag mong pangaraping ilagay ang sarili mo sa parehong antas!”

Sobrang nasaktan ako at nabulunan, ang tanging nagawa ko na lang ay tahimik na maghugas ng pinggan.

Pagkalipas ng tatlong araw – hatinggabi

Patuloy na tumutunog ang telepono ko. Ang kapitbahay ko ang tumatawag:

”  Honey! Nasa emergency room ang biyenan mo!”

Iniwan ko ang lahat at nagmadaling pumunta sa ospital. Parehong labis na nalungkot ang aking asawa at ang kanyang kapatid na babae, at ang aking biyenan naman ay nakahiga sa kama sa emergency room, halos hindi makahinga.

Paglabas ng doktor, ang unang tanong niya ay ikinagulat ng lahat:

”  Kumain ka ba ng maraming seafood nitong nakaraang tatlong araw?”

Medyo kinakabahan ako:

”  Oo… kumain siya ng halos tatlong kilong hipon nang mag-isa sa isang kainan lang…”

Agad na sumimangot ang doktor:

”  Mayroon siyang nakalalasong allergy. Isa pa, mayroon siyang pinagbabatayan na mga problema sa atay at presyon ng dugo. Wala ba’ng nakakaalam sa kanyang pamilya?”

Bumulong ang hipag ko:

”  Akala ko nagluluto lang si Nanay para sa atin… pero halos naubos niya pala lahat…”

Lumingon ako para tingnan ang aking biyenan. Nanginginig siyang nakahiga roon, nahihirapang huminga, iniiwasan ang mga mata ko. Ito ang unang pagkakataon na nakita ko siyang ganito kahina.

Dahan-dahang inilapag ng doktor ang file.

”  Kung hindi siya nadala sa ospital nang maaga, baka mas malala pa ang kalagayan niya.”

Natigilan ako. Bigla akong nakaramdam ng takot.

Nang magkamalay siya

Tiningnan ako ng biyenan ko nang matagal, pagkatapos ay mahinang sinabi:

–  “Noong nahihirapan akong huminga… lagi kong iniisip ang sinabi mo. ‘Hayaan mong tulungan ka ng bata kapag may sakit ka.’ Alam kong… Hindi ka nagkukuwenta. Mali ako.”

Hinawakan ko ang kamay niya:

–  “Nay, huwag po ninyong sabihin ‘yan. Nag-aalala lang po ako na baka magkasakit kayo at wala na kaming perang pambayad sa pagpapagamot ninyo…”

Napaluha siya. Sa loob ng 12 taon ng pagiging manugang, ito ang unang pagkakataon na nakita kong umiyak ang biyenan ko dahil sa akin.

”  Ang tindi ng pag-aalala mo sa akin… at akala ko wala kang respeto. Mula ngayon, pangako kong magtitipid ako ng pera at hindi na ako magpapabigat sa inyong dalawa.”

Tahimik na nakatayo sa tabi ko ang aking asawa, pinupunasan ang aking mga luha. Yumuko naman ang kanyang kapatid na babae, hindi nangahas na magsalita.

Isang kakaibang pagbabago sa pang-araw-araw na buhay, ngunit may malalim na epekto.

Nang dumaan ako sa mga proseso ng paglabas, binigyan ako ng doktor ng isang papel na nagdedetalye ng kabuuang gastos.

Bago ko pa man mabuksan ang aking pitaka, biglang hinawakan ng aking biyenan ang aking kamay, nanginginig ang kanyang boses:

”  Sige, ako na ang magbabayad. May naipon akong pera. Ayokong maging pabigat ulit.”

Binuksan niya ang kanyang bulsa at kinuha ang tambak ng barya na maingat niyang itinago sa loob ng maraming taon.

Napaluha ako.

Hindi dahil sa maliit na halaga ng pera, kundi dahil sa unang pagkakataon sa buhay niya… tunay niya akong itinuring  na pamilya .